راقب جيك طقوس الباعث وهي تدبّ فيها الحياة، وانبعث هالة التنين الحقيقي لا تخطئها عينٌ لتجتاح الكهف وتتدفق خارج فمه، غامرةً التضاريس الجبلية ومفزعةً قلةً من الكائنات الأولية وما شابهها ممن قطنوا المكان. كانت طقوساً بسيطةً لا تفعل سوى تضخيم هالة أي شيء يكمن في جوفها. وضع جيك تعديلات طفيفةً قبل أن يودع قلب التنين في المنتصف إلى جوار عدة نُوى لتمدّ الطقوس بالطاقة في غيابه.
بدت الهالة المنبعثة من الطقوس بالغة القوة في محيطها المباشر وعلى امتداد ألف كيلومتر في كل اتجاه، لكنها بالكاد تُكشف خارج ذلك النطاق... إلا أن يكون المرء تنيناً حقيقياً. لم يشكّ جيك في قدرة يريلستروموز على استشعار تنين حقيقي آخر يطلق عنان قوته، حتى لو كان على الجانب الآخر من الكوكب، وهو الموضع الذي كان فيه تقريباً. طاف حول المكان قليلاً قبل أن يقرر أن هذه البقعة صالحة لنصب فخه.
وكما سلف الذكر، كانت منطقة جبلية تعجّ بأخاديد ضخمة تبدو وكأن أنهاراً عاتيةً جرت فيها فيما مضى، لتغدو اليوم شقوقاً عميقةً خاويةً لا غير. سهّلت هذه التضاريس على جيك إخفاء الطقوس واستخدامها أثناء المعركة أيضاً. ومع أن رتبة بء تستطيع بلا شك دكّ التضاريس، إلا أن استغلالها سيكفل لجيك كسب بعض الوقت على الأقل. وما إن فرغ من إعداد فخه حتى أقلع نحو الجو ليرتب مواقعه. وعندما بلغ حافة الغلاف الجوي لتفادي فقدان سهمه لقوته أثناء اختراقه، أنشأ حقل تسلله بمهارة الصياد الخفي.
كان جيك قد صنع سهم متحور واستله بالفعل لتفقدّه. أثبت البحث الذي بذله في ابتكار سم مهلك التنانين جدواه مع سهم المتحور أيضاً، إذ تشرب مفاهيم مخصصة لمجابهة التنانين. وخلال تصميمه للسهم، ترك متسعاً وافراً لحشر سم مهلك التنانين نفسه، آملاً في استهلال المعركة بجرعة وافرة. بيد أن الشعور الملحّ بأن ضربته الاستهلالية لن تمضي كما خطط لها ظل ينقر في مؤخرة عقده. ولهذا السبب، تمسك جيك بنهج متحفظ نسبياً في هجومه الأول.
لكي نكون واضحين، سيظل الهجوم جباراً بما يكفي لإنهاء حياة معظم حاملي رتبة بء حديثي الارتقاء على الفور، غير أنه لن يبذل أقصى طاقته فحسب. سيضمن سهم المتحور، وضربة القوة الغامضة بكامل طاقته، والانخراط في الصحوة الغامضة بكامل طاقته، والنظرة البدائية، بل واستثمار كل زخم الصيد الذي راكمه... وما لن يفعله هو استخدام ما اعتبره ورقته الرابحة العظمى: أفق الحدث. كلا، سيفضل ادخار تلك المهارة تحسباً لتماطل القتال.
وحينئذٍ، سيراكم جيك زخماً صيد جديداً، ويعزز علامة الصياد، ويجهز سهم متحور آخر. وبحلول ذلك الوقت، نأمل أن تكون بطاقات يريلستروموز الدفاعية قد استُنفدت عن آخره. وأخيراً، استناداً إلى وصف المهارة والمعرفة الغريزية المُقدّمة، اعتقد جيك أنها ستشكل مهارةً ممتازةً لمنع الهرب إن قررت يريلستروموز الفرار، وهو أمر قد يمثل مشكلةً نظراً لأن تنيناً متخصصاً في سحر الضوء لا بد أن يتسم بالسرعة.
وإذا انتهى به المطاف دون الحاجة إلى أفق الحدث، فهذا ممتاز، لكن جيك شكك في قدرته على تفادي استخدامه، والحقيقة أنه سيصاب بخيبة أمل عظمفة إذا بدا هذا الصيد أسهل من اللزوم. لقد غدا اصطياد تنين حقيقي غايةً ترودهه منذ أول مرة رأى فيها الأفعى الخبيثة على الجدارية في زنزانة التحدي، طوال طريق العودة منذ فترة التعليم التمهيدي. لقد تبلورت الفكرة في عقله، وأمل جيك أن ترقى إلى مستوى توقعاته.
أنهى جيك ترتيب كل شيء مستدعياً منصة مانا مستقرة قبل أن يجلس مترقباً وهو يرمق اتجاه المدينة بنظراته. لم يبقَ له سوى الانتظار ليبلع طريدته الطعم... والأمل في أن تسفر صيدته الأولى للتنين عن نتيجة جديرة بالاهتمام. حلقت يريلستروموز عبر المشهد المقفر، وتزاحمت في رأسها أفكار شتى وهي تتساءل عن سبب وجود تنين حقيقي على هذا الكوكب. ألا يتعلق الأمر بها؟ ربما هو شخص يحاول مرة أخرى إقناعها بالعودة إلى أسراب التنانين، أو لعلّه أحد خطابها السابقين؟
أزعجتها حقيقة جهلها بالأمر، مما دفع يريلستروموز للشعور بحتمية التحقيق. اجتازت الكوكب بخطى سريعة، دون أن تشعر حتى بالحاجة إلى اتخاذ هيئتها الحقيقية. فاقت جناحيها وحدها الغاية في توفير السرعة المطلوبة. وكلما اقتربت طيراناً، علت هالة التنين التي تستدرجها بوضوح للقدوم، غير أنها لاحظت أيضاً شيئاً يبدو... غريباً بعض الشيء. لقد كانت ثابتةً للغاية. لا تتغير البتة. عندما يطلق المرء عنان هالته، فإنها عادةً ما تتذبذب قليلاً على الأقل لمجرد التنفّس أو الحركة، لكن الأمر لم يكن كذلك.
احتمل أن يكون التنين في تأمل عميق أو بمستوى يفوق قدرتها على رصد هذه التذبذبات، لكنها مع ذلك استوخصتها غريبةً. ومع ذلك، لم تبلغ ريبتها مبلغاً يردعها عن المضي، بل اكتفت بجعلها أكثر حذراً بعض الشيء. أطلقت بين الحين والآخر نبضات ضوئية غير مرئية لرسم خريطة التضاريس المحيطة بها، فلم تجد شيئاً مريباً. ولم تكن الحركة سوى لعناصر ضعيفة عشوائية عجزت حتى عن بلوغ رتبة دال لتدني مستوى الطاقة هذا القدر بعيداً عن البحر.
عما قليل، لاح أخذ كبير في الأفق، تحيط به عدة جبال شامخة. وشعرت يريلستروموز بأن التنين يقبع في مكان ما ضمن تلك المنطقة فأبطأت سرعتها لدى اقترابها بينما أطلقت العنان لشقّ من هالتها لتسمح للطرف الآخر برصدها. عجزت عن تحديد موقع الطرف الآخر بدقة داخل الأخدود المتاهي، فارتأت أن الأبسط هو دعوته لتحسس هالتها والمجيء إليها. فضلاً عن ذلك، كانا هما المبادرين بالتواصل بلا شك، وهما من أجبرها على قطع كل هذا المسافة، أفليس من اللائق إذن أن يخرجا لتحيتها؟
وما إن أطلقت هالتها حتى توقفت وتأهبت بذراعين متصالبتين وعينين مغلقتين. انتظرت ثم انتظرت... دون أي مجيب. عبست حقاً لهذا التجاهل، لا لكون الطرف الآخر لم يخرج. بل لانعدام الرد تماماً. كان مفروضاً بهالتها أن تثير تفاعلاً على الأقل، لكن شيئاً لم يحدث. كان ينبغي حدوث صدى طفيف، لكنه غاب، مما حدا بيريلستروموز إلى إدراك أمر ما عما قريب. ليس هذا تنيناً حقيقياً، بل مجرد محاكاة لهالة أحدهم.
وما إن تناهى هذا الإدراك إلى ذهنيتها حتى تيقنت من وقوعها في فخ. بيد أنه قبل أن يسعها رد الفعل، حذرتها حاسة الخطر لديها، فانتزعت يريلستروموز رأسها نحو الأعلى. وحال فعلها ذلك، امتلاء بصرها بلون وردي بنفسجي إذ كان الهجوم قد أطبق عليها بالفعل. لم تملك يريلستروموز وقتاً للمقاومة نظراً لفرط سرعة الهجوم. حاولت بغريزتها، لكن ما إن فعلت حتى توتر جسدها بأسره وحتى روحها لدى إحساسها بحضور كيان مرعب حقاً يرمقها بنظراته.
أجهض ذلك أي رد فعل محتمل بينما هبط الهجوم على جبهتها مباشرةً. وأحست بشيء يخترق جمجمتها محطماً إياها تماماً لتوغل نزولاً عبر جسدها. وفي تلك اللحظة، ومع اختراق الهجوم لها، لم تملك سوى الاعتماد على تدريبها... الذي أملى عليها التخلي عن أي مقاومة والسماح بالقضاء عليها بينما كان جسد يريلستروموز يتداعى... -- شرع جيك بالفعل في شحن ضربة قوته الغامضة التالية مع هبوط الأولى.
لقد قدمت يريلستروموز عوناً حقيقياً بتوقفها، فلم يضطر حتى لتتبع حركات قبل إطلاق النار، مما أتاح له تركيز جلّ طاقته لإسبغ قوة محضة على ضربته الاستهلالية. وراقب ضربته الاستهلالية تقترب من التنين الحقيقي، التي بدت غافلة حتى اللحظة الأخيرة. لقد فطنت للأمر أسرع من أي حامل رتبة بء واجهه جيك من قبل، غير أن ذلك لم يعنِ قدرتها على الرد في الوقت المناسب. وباستخدام النظرة البدائية، جمدّها في اللحظة التي همّت فيها باستجاعة رد، مما سمح لجيك أيضاً باختبار شعور استخدام تلك المهارة على تنين حقيقي لأول مرة.
لم يكن شعوراً سارّاً، أقل ما يقال. سرى ألم لاذع في عقل جيك لحظةً؛ بيد أنه تلاشى بسرعة قدومه. وفي هذه اللحظة الخاطفة، تأكد جيك من أن روح التنين الحقيقي بالغة القوة حقاً، غير أن روح جيك لم تكن هينةً هي الأخرى، سيما بعد ترقياته الأخيرة ولقائه ببوابة الاستنارة. أدت النظرة الغرض، وراقب جيك سهمه يخترق جمجمة يريلستروموز مباشرةً. وأحست بالضرر وهو يتزلزل، وهنالك وقع الأمر الغريب.
توفقت المقاومة إذ بدا أن خصمها استسلم ببساطة وسمح لنفسه بالموت. وما أعقب ذلك كان انفجاراً هائلاً من الضوء الصافي. ولبرهة، أُعمي جيك، واحترقت عيناه، كما أجبر الإطلاق الهائل للطاقة سهم جيك على التدمير الذاتي إذ تلى انفجار الضوء تدفق آخر لطاقة غامضة مدمرة. ركز جيك، الذي ظل ممسكاً بوتر قوسه مع جاهزية ضربة القوة الغامضة، بسرعة على شفاء عينيه ليرى ما يدور بالأسفل، إذ خرج حتى عن نطاق نبض إدراكه لفرط علو تحليقه.
ونجح في شفاء عينه اليمنى في ثوانٍ، مما أتاح له رؤية الدمار الواسع بالأسفل. لقد مُسح جزء هائل من الأخدود وتكلّس، وتشكلت فوهة ضخمة لا تزال تنبض بطاقة غامضة مدمرة حتى اللحظة. ومشط جيك المشهد بحثاً عن أي خيوط تدل على مكان يريلستروموز، لواثقاً من أنها لم تمت تماماً على وجه اليقين. ربما تضررت، لكن انفجار الضوء ذاك لم يكن تدميراً ذاتياً أو ما شابه. وفي تلك اللحظة بالضبط، بينما كان جيك يواصل بحثه بالأسفل، انفجرت حاسة الخطر لديه بالتحذيرات، ورأى عبر مجاله حزمة طاقة تنطلق نحوه بسرعة فائقة من الخلف.
استدار جيك فوراً وأطلق سهمه باتجاه حزمة الطاقة. ومض وميض ضوء في بصره، وما رأى الحزمة تتحول عبر مجاله سوى لهيئة بشرية تشهر سيفاً إذ تفادت الهيئة سهمه بمهارة ومضت نحوه مباشرة. ومتحولاً إلى الخناجر، صدّ جيك في الوقت المناسب تماماً إذ هوى سيف ثقيل ذو حدين من الأعلى، دافعاً به هابطاً نحو الأسفل. استدار جيك لكنه استعاد توازنه سريعاً بينما خبت الطاقة المتبقية حول الهيئة البشرية، مما سمح له برؤية أنها هدفه بالفعل.
كانت يريلستروموز تطفو في الهواء مرتديةً طقماً عاجياً من درع أشبه بالزجاج يعكس أشعة الشمس، وفي يديها استلت سيفاً كبيراً بنصل سميك بدا وكأنه مصنوع من الأحجار الكريمة. كانت هالتها تتأجج، مبرزةً أنها هي الأخرى قد فعلت نوعاً من مهارات التعزيز، ربما كضرورة حتمية لمجرد استخدام مهارة إنقاذ حياتها. وبالحديث عن ذلك، بدت خاليةً من أي ضرر جراء هجوم جيك الاستهلالي، ولكن حين دقق جيك النظر، كانت يريلستروموز تتنفس بثقل ملحوظ، وبدت طاقتها غير مستقرة بعض الشيء، مما جعله يعتقد أن تجنب الموت لم يكن باليسر الذي بدت عليه.
أنا أشك أيضاً في كونها قادرةً على تكرار الأمر بسهولة، حدث جيك نفسه وهو يواصل تحديق التنين الحقيقي، التي ردت رمقات جيك بدورها بعينين مغلقتين.
سألت بصوت يشي بتلميح من الريبة: "أنت... أنت ذلك البشري من يوم أمس، أليس كذلك؟"
ارتدى جيك عتاد قتاله الكامل وقناعه الآن، ليبدو مغايراً تماماً لليوم الذي قصد فيه سرقة الكازينو المحلي، لذا لم تكن مفاجأة عدم تعرّفها عليه فوراً. ولم تكن مفاجأةً أيضاً إدراكها لكونه الشخص ذاته. فقد ترك انطباعاً بلا شك، ولم تقبل مكانته كصاحب رتبة جيم الشك.
أجاب جيك مرسخاً تركيزه على حاسة الأفعى الخبيثة ليرى إن كان أي من سم مهلك التنانين قد نجح في البقاء بعد استخدام يريلستروموز لمهارة إنقاذ حياتها: "بالتأكيد، نلتقي مجدداً. في ظروف أفضل، لكنت جادلت في الأمر".
كان واهناً، لكن حين بذل جهداً حقاً، استطاع تجاوز المقاومة الفطرية للتنين واستشعار بعض سموم مهلك التنانين عالقةً، مؤكداً مجدداً أنها تلقت بعض الضرر. ليس بالكثير، علماً، بل ونجحت حتى في تبديد علامة الصياد بمهارتها، لكن مجرد حقيقة إلحاقه الضرر شكلت ارتياحاً طفيفاً. فضلاً عن ذلك، سرّ كثيراً لعدم استثماره كل شيء في هذه الضربة الاستهلالية.
قالت يريلستروموز، مبرهنةً على هدوء غريب بالنظر إلى الظروف: "لا أعلم ما فعلته لتنفيذ هجوم كهذا، لكنني أشك في كونه شيئاً يستطيع صاحب رتبة جيم عادٍ تكراره".
توقع جيك تماماً أن تفقد صوابها قليلاً بعد مواجهة موقف مميت محتمل فجأةً. بيد أن سلوكها جاء عوضاً عن ذلك بارداً ومحسوباً وهي تمسحه ببصرها، حتى أنه أحчув بعدة استخدامات لمهارة التحديد.
ابتسم جيك مجيباً: "أظن أنه يتوجب عليك اكتشاف ذلك"، عازماً على عدم منحها وقتاً أطول من هذا للتعافي.
وفي ومضة، انتزع قوسه وأطلق ضربة قوة غامضة سريعة متراجعاً إلى الوراء لمحاولة خلق بعض المسافة. تجاوبت يريلستروموز بمحاولة إبعاد سهمه بسيفها، بيد أنه انحنى قليلاً حول النصل، مصيباً كتفها ومخترقاً درعها حتى، مما جعل التنين الحقيقي تتعثر للخوار بعينين مذهولتين.
سألت بعدم تصديق: "كيف؟"
ردّ جيك بإطلاق سهم منشطر، لكن يريلستروموز كانت قد تعلمت شيئاً هذه المرة فتفادت بتحويل جسدها إلى شعاع ضوئي. وبعد استعادة توازنها، تعقبت جيك، الذي استجاب بالانتقال الآني عبر خطوة واحدة، مما جعلها تفقد أثره لفترة وجيزة، سامحاً لجيك بغرس سهم في أسفل ظهرها لنتزع منها أنين ألم آخر بينما ضخّ المزيد من سم مهلك التنانين في نظامها.
"حسناً... لنرَ المدة التي تستطيع الصمود فيها".
تجاهل جيك كلماتها مواظباً على محاولة حشر المزيد من السم في نظامها. ودرى أن كمية معينة من السم ينبغي أن تتراكم قبل أن يبدأ تأثير حساسية المانا في التفاعل حقاً، مما يجعل استخدام التنين للسحر يؤذيها في كل مرة، ولحسن حظه، بدا أن يريلستروموز أكثر من متعاونة في الوقت الراهن بالطريقة التي اختارت بها القتال. واصلت يريلستروموز محاولة مهاجمة جيك مستخدمةً أسلوب قتال شديد البساطة، متجاهلةً ضرباته الخاطفة بغالبيتها مع تسديده الواحدة تلو الأخرى.
وكلما فعل، كانت تكتفي بانتزاع السهم قبل معاودة الهجوم، باقيةً تبدو منزعجةً أكثر منها قلقةً من تلقي الرشق هكذا. أو أنها كانت حذرة، لا ترغب في المبالغة برد الفعل تجاه الهجمات الصغيرة تحسباً لإمكانية إطلاق جيك لأخرى كبرى. وعلاوة على ذلك، اضطر جيك للاعتراف بأنه لولا سمه، فإن ضرباته الخاطفة الطفيفة لم تلحق سوى ضرر يسير نظراً لأنه لا زال في مرحلة سبر أغوار القتال أيضاً.
ولم يرغب في الإفراط بالهجوم أيضاً، لعدم درايته بما تقدر عليه، وبما أنه يواجه تنيناً حقيقيّاً لم يكلف نفسه عناء اتخاذ هيئة تنين بعد، فقد تيقن من امتلاكها للكثير لتعرضه. بعد نحو دقيقة من الكر والفر مع تسديد جيك لعدّة أسهم متينة، تعمق عبوس يريلستروموز وهي تكفّ عن محاولة الهجوم.
قالت ببدت متباينةً: "غريب، فما عززك لهذا المستوى من القوة كان مفروضاً أن ينفد الآن".
رفع جيك حاجبيه مفطناً فجأةً لسبب قتالها على تلك النحوة. بدت يريلستروموز تحت وهم استخدام جيك لغرض خارجي، أو كنز، أو مهارة تعزيز قصوى تخولّه قتالها. شيئاً ذا مدة قصيرة جداً ويفضي لعواقب وخيمة لاحقاً. في ذهنها، كانت تلك على الأرجح الطريقة الوحيدة التي تمكن صاحب رتبة جيم عادٍ من مجاراتها هكذا. لقد صدقت حقاً بأن جيك سيحرق طاقته في أي لحظة... وهو أمر أزعج جيك بشدة. حسناً، لا بأس، فكر جيك وهو يرمقها بنظراته، متبدلاً سلوكه طفيفاً وهو يتطلع لرؤية المدة التي ستستمر فيها بالتقليل من شأنه.