راقب جيك التنين الحقّانيّ من الجانب الآخر من المدينة الكبيرة، بينما مكث هذا الأخير عند الطاولة لحظاتٍ معدودةً قبل أن يقرر المغادرة. تساءل عما إذا كانت تنوي البحث عنه، لكنها اكتفت بالتوجه إلى غرفتها في المتقدّم السياحيّ. ورغم تجهم وجهها، بدت غير آبهة البتة بتفاعلهما. يمكن القول إن الاقتراب منها مباشرةً هكذا كان استراتيجيةً محفوفةً بالمخاطر، لكن جيك كان واثقاً تماماً من قدرته على الهرب على الأقل إن آل الأمر إلى ذلك.
لحسن الحظّ، كل ما احتاج إليه كان بضعة استخدامات لمهارتَي خطوة واحدة وصيّد خفيّ للانسلّال بعيداً، وربما يرجع الفضل في ذلك جزئياً إلى أنها لم تكن تبحث عنه بجدّيّة. مع ذلك، رأى أن الأمر يستحق المخاطرة لأسباب عديدة. أولاً، على الرغم من عرض الشرائح الرائع الذي قدمه فيلي، أراد أن يتأكد بنفسه من طبيعة شخصيتها. لقد تعمد أن يكون مزعجاً بعض الشيء، وكان ردّ فعلها بمحاولة قتله هو الدليل الوحيد الذي احتاج إليه لتأكيد أنها شخص حقير بالفعل.
ثانياً، أتاح هذا اللقاء العابر لجيك تكوين شعور أفضل بمدى قوتها. ورغم إخفائها لقوتها، عجزت يريلستروموز عن الاختباء تماماً عن جيك، ولم يعد أدنى شكّ في ذهنه بعد أن اختبر حضورها. كانت بلا منازع أقوى فريسة نوى تعقبها على الإطلاق. صحيح أنها لم تكن مقاتلة ذات خبرة واسعة في معارك الموت والحياة. صحيح أنها كانت أصغر سناً مقارنةً برتبة بي. صحيح أنها اعتُبرت ذات موهبة ضئيلة.
لكنها ظلت مع ذلك تنانةً حقيقيّةً من جذورها. وقد أكدت محاولتها الوحيدة لقتله ذلك حقاً. صرخ حاسّ الخطر لدى جيك محذراً إياه بالتفادي عند إطلاقها، وبينما لم يكن متأكداً مما إذا كانت الضربة قويةً بما يكفي لتفعيل لحظة الصيّاد الأوليّ، فإنه لم يعتقد أنها كانت بعيدة عن ذلك. وبما أنها استطاعت إظهار مثل هذه القوة وهي لا تزال في هيئتها البشريّة، مع تركيز جزء كبير من سجلات المهارة للحفاظ على خفوتها، فإن براعتها السحرية الخالصة كانت أمراً لا غبار عليه.
حقاً، كان ذلك متوقعاً من تنين. السبب الثالث والأخير لرغبة جيك في لقائها شخصياً هو بدء صيده وإبلاغها بأنه قادم لأجلها. أراد منها أن تدرك خطته لقتلهاز لا مجرد مهاجمتها من حيث لا تدري، وفي الوقت نفسه، لم يرغب في شنّ هجوم مباغت مصحوب بإعلان صريح، فهذا سيجعله يفقد هجومه الافتتاحي القويّ بحماقة. إلى جانب ذلك، كان جيك واثقاً إلى حدّ ما من أن هجومه الافتتاحي لن يكون بالفعالية المرجوّة، لذا فضّل ألا يضع كل بيضه في سلة واحدة.
من المرجح أن تمتلك يريلستروموز نوعاً من تدابير النجاة التي يمكنها إبطال ضربة جيك الأولى إلى حدّ ما على الأقل. ومن خلال البحث الضئيل الذي أجراه جيك خلال مرحلة إعداده الأخيرة — فقد حرص على أن يكون خفيفاً — تميل التنانين الأشد تركيزاً على السحر إلى امتلاك مهنة نجاة واحدة على الأقل لتفادي محاولات الاغتيال. تألف قطيع لومينفلايت من تنانين يُعدّون أسياد السحر وسط عرق من الأسياد.
بينما كانت المتغيرات من إمبرفلايت، وداركفلايت، وعدة قطعان أخرى أكثر تباچها وتمتلك طاقة جسدية فائقة، كانت لومينفلايت تميل أكثر إلى قسم السحر النقيّ. وبسبب هذا، آمن جيك يقيناً أنها ستمتلك شيئاً ما. أثناء مرحلة إعداده الأخيرة، صنع جيك أيضاً كل ما اعتقد أنه سيحتاج إليه لهذا الصيد. لقد خزّن من سُمّ قاهر التنانين أكثر مما ظن أنه سيحتاج إليه قط، وامتلك مخزوناً سليماً من الجرع بشتى أنواعها، وجميعها صُنعت حديثاً للاستفادة من خصائصه الأعلى بفضل لقب الموهوب المقدّس.
والآن بعد أن جلس على بعد مئات الكيلومترات مراقباً يريلستروموز، كان يجهز نفسه للمعركة القادمة. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً، وأراد مواصلة المراقبة لفترة أطول قليلاً. أراد أن يرى إن كان بإمكانه تعلم المزيد من الأمور المفيدة، ولسبب يتعلق أيضاً بإحدى مهاراته.
وتحديداً، الصيّد المتواصل، التي سمحت له بالبدء ببطء في بناء زخم الصيّد حتى الآن، وفقاً لوصف المهارة: "يسمح للصيّاد الغامض لحدود الأفق بتراكم الزخم خلال الصيد عبر إيجاد فرصة للهجوم ببطء".
ولاحظ أيضاً أن تفاعله القصير معها قد أعطى دفعة لتفعيل المهارة، وبينما كان بناؤها أبطأ بكثير مقارنةً بالمعارك الفعليّة، إلا أنها كانت محترمةً وستضيف زيادة ملحوظة على هجومه الافتتاحي. سبب آخر لدفعه إلى الانتظار تمثل في اختبار مقاومتها الفطرية للتأثيرات السحرية السلبية. ومع مغادرته، وضع جيك علامة الصيّاد على يريلستروموز، وهو ما أكد له قدرته بالفعل على وسم تنانٍ حقيقيّ دون ملاحظتهما، كما سيُعلمه بمدى مقاومتها لمثل هذه التأثيرات بناءً على الوقت الذي ستستغرقه حتى تنتهي صلاحيتها.
السبب الأخير لتردده بعض الشيء في بدء الصيد فوراً هو المكان. وبينما لم يبدُ على يريلستروموز وفيلي أيّ اكتراث بتدمير مراكز سكانية بأكملها كأضرار جانبية، لَفُدَ جيك تجنب ذلك إن أمكن. فهو لم يرى ببساطة سبباً يجعل صيده يؤدي أيضاً إلى مقتل هذا العدد الهائل من الناس الذين لا ناقة لهم في الأمر ولا جمل. سيما في مكان كهذا، مخصص لأشخاص يحاولون قضاء وقت ممتع فحسب. كانت لديه حلّ في ذهنه صاغه نظرياً وهو ينتظر انتهاء صلاحية العلامة.
وبينما فعل ذلك، تأمل جيك أيضاً المعلومات المتعلقة ببيريلستروموز ومحادثتهما الأخيرة. ومن هذين الأمرين وحدهما، كوّن فهماً جيداً لطبيعة شخصية التنانة الحقيقيّة. كانت شخصيةً ولدت وفي فمها ملعقة من ذهب، لكن التوقعات الملقاة على عاتقها كانت بالقدر نفسه. وعندما أدركت أنها لا تستطيع الارتقاء إلى مستوى هذه التوقعات، عوضاً عن الاستمرار في المحاولة أو التأقلم، بدأت بتكوين ضغينة تجاه كل شيء وكل من حولها.
أخذت تتخبط في وجه العالم وتتذوق طعم تفوقها الفطريّ بصفتها تنانةً حقيقيّةً، غير آبهة بأحد سوى نفسها. لو كانت مجرد تنانة قررت أن مسار السعي المستمرّ ليصبح المرء أقوى لا يناسبها واستقرت لتعيش حياة هادئة، لما اهتم جيك لأمرها. لكان نظر إلى خيارها على أنه أحمق وحكم عليها لارتكابه، لكنه لم يكن ليضايقها. مع ذلك، كان لزاماً عليها أن تكون إرهابيةً متعدّدة الأكوان قادرةً على استشعار لحظات القوة حين تضطهد الضعفاء.
كانت متمحورةً حول ذاتها لدرجة منعته من تقبل أي شخص يقوم بعمل أفضل منها سابقاً، وهو أمر أكده تفاعلهما القصير. لم تحاول يريلستروموز حتى إخفاء مدى غليانها بينما واصل جيك الفوز في لعبة الورق. والسبب الوحيد لعدم تخبطها علناً أو فعل أي شيء مبكراً هو أنها قررت بالفعل قتل جيك خلال دقائق معدودة من جلوسه. كان هناك خطر ضئيل يتمثل في أن يتسبب تخبطها في هجوم يخلف أضراراً جانبية، لكن جيك اعتقد أنها لن تفعل ذلك.
ليس ظناً منه أنها تكترث بالناس الحاضرين، بل لأن الهجوم علناً سيقضي على أيامها في المتقدّم السياحيّ، مما يجبرها على الانتقال إلى موقعها التالي. علاوةً على ذلك، كان من المفترض أن تتوارى عن الأنظار، وبينما لم يكن إخفاء بضعة اغتيالات خفيّة بالشيء الصعب، فإن الدمار واسع النطاق كان ملحوظاً للغاية، كما كان يسهل جداً معرفة نوع السحر المستخدم. وبينما كان جيك غارقاً في هذه الأفكار، اتسعت عيناه شعوراً بانتهاء صلاحية علامة الصيّاد.
وفي اللحظة ذاتها، أحس جيك بإحساس خفيف بالخطر، جعله يجلس بلا حركة البتة ويركز أكثر على صيّاده الخفيّ للبقاء مستخفياً تماماً. وقد أثبت هذا خياراً حكيماً، إذ مرّ جزء من الثانية لاحقاً نبض طاقيّ غير مرئيّ فوقه وحاجز المانا الغامضة المستقرة الذي استخدمه لإخفاء نفسه بشكل أفضل. توتر للحظات بينما ظهرت عدة نبضات أخرى، ثم رأى يريلستروموز تكشر وتهز رأسها. وما إن رأى ذلك حتى استرخى جيك أخيراً وأطلق تنهيدة راحة بينما لم يسعه سوى الابتسام.
لقد لاحظت انتهاء صلاحية علامة الصيّاد. لم يتذكر جيك حدوث ذلك من قبل، ولهذا لم يستطع منع نفسه من الابتسام. هل كان خائفاً بعض الشيء من ألا يثبت هذا الصيد كونه صيداً جيداً قبل وصوله إلى الكوكب، نظراً لأنه يحارب تناناً حقيقيّاً ليس في قمة الهرم تماماً؟ نعم، لكنه بحلول ذلك الوقت، أدرك أن الأمر لن يكون سهلاً. مرة أخرى، ظل التنين الحقيقيّ تناناً حقيقيّاً ومخلوق قمة في الكون المتعدد لسبب ما.
استمر جيك في مراقبتها لفترة أطول قليلاً، إذ لم يرغب في الهجوم مبكراً جداً بعد كشف هويته، بينما أمل أيضاً أن تمنحه فرصة للهجوم حين لا تكون قريبةً من الآخرين. كان الأمر سيئاً لدرجة عدم امتلاكه لأي كرة فراغ، لكنها للأسف لم تكن تُكتسب بمثل هذه السهولة. كان تعلم سحب الناس إلى عالم الظلال مفيداً أيضاً، لكن هيهات. مرّ يوم تقريباً بينما اكتفى بمراقبتها بينما ظلت يريلستروموز في غرفتها طوال الوقت، دون أن تذهب إلى أي مكان أو تفعل شيئاً.
لحسن الحظ، سرعان ما أصابها الملل لدرجة محاولتها المغامرة بالخروج، فتوجهت إلى منطقة المسبح حيث تناولت مشروباً واحداً في الحانة قبل العودة إلى غرفتها. في اليوم التالي، فعلت شيئاً مشابهاً لكنها مكثت في الخارج لفترة أطول قليلاً. وفي اليوم الثالث، بدا حذرها وكأنما تلاشى تماماً إذ مضت في أعمالها كالمعتاد ظاهرياً. الفرق الوحيد هو أنها لم تقتل أحداً أو تفعل شيئاً يبرزها، بل تصرفت كشخص طبيعيّ نسبياً.
لو أنها تصرفت هكذا طوال الوقت، لما أتى جيك أبداً، لكن الآن بعد أن رأى وجهها الحقيقيّ، لم تعد سوى فريضة. هل كان هناك ربما طريق للخلاص في مكان ما؟ أيمكن إصلاحها وقلب صفحة جديدة؟ ربما… لسوء ححظها، جيك وليس جاكوب هو من أتى لأجلها، ولم يكن لدى الصيّاد أي اهتمام بمنح فرصة للتوبة. التوبة الوحيدة التي ستجدها كانت في الموت. أو أن تقتلَه هي، وبصراحة، كان من شأن قتل جيك أن يمنح سجلات ضخمة حتى لرتبة بي متطورة حديثاً، لذا كان يمكن لنظرياً أن يساعدها ذلك في تغيير مجرى حياتها.
لكن لسوء حظها، كان جيك عازماً على بقاء هذا مجرد نظرية. مرّ يوم آخر بينما راقبها جيك، مفككاً كيفية هجومه المنشود. بقيت يريلستروموز حذرةً، وراقبها بالفعل وهي تلقي نظرات خاطفة من فوق كتفها هنا وهناك، دون أن تلمح بالطبع جيك الذي استخدم نبض إدراكه من على بعد أكثر من مئة كيلومتر. أطلق نبضات مستمرة، محصلاً صورة فورية كل ثانية تقريباً لتتبعها. وعلى هذا النطاق، شعر جيك بثقة كبيرة في قدرته قريباً على توسيع نطاق مجاله للمراقبة المستمرة بمدى أطول بكثير، لكنه لم يرغب في دفع الأمر قبل رتبة بي.
وعلاوةً على ذلك، أدى الغرض. عودةً إلى صيده، فكر جيك في طرق تدفعها لمغادرة المدينة. تمثل أحد الجوانب الإيجابية لهذا الكوكب في مدى خلوه من السكان. لقد اختارت يريلستروموز الكوكب بالتأكيد لأن الأشخاص الوحيدين الذين قصدوه هم الراغبون في الاستمتاع بعطلة ممتعة. لم يضم الكوكب سوى محيط واحد، كان أحرى به أن يكون بحيرة كبرى لعدم كبر حجمه من الأساس. وعلى طول ساحل هذا المحيط، امتدت منشآت كبرى لا تحصى ومدن عطلات بأكملها، تتخللها الخضرة والمناظر الخلابة التي صنعتها البحيرة والطاقة التي تبثها.
أي مكان آخر سوى هذا الساحل على الكوكب بأسره كان إما بريةً قاحلةً أو مساحات شاسعة من الفراغ. غلب عليها الصخور والمعادن والرمال، مع قليل من الحياة هناك. ونظراً لتركز كل طاقة الكوكب تقريباً داخل المحيط وحوله، لم يوجد حتى أي شيء قيّم خارج المدينة. في عالم جيك المثاليّ، لكان قادها إلى هذه الضواحي وحاربها بعيداً عن أي مركز سكانيّ، لكن المشكلة ظلت قائمة حول كيفية تحقيق ذلك.
احتاج إلى شيء يغريها بالابتعاد، لكنه لم يعلم ما هو.
وبينما كان جيك جالساً يتأمل، لم يستطع ملك حية معيّن، كان يراقب بفضول، كبح نفسه بعد الآن: "أأنت معارض حقاً إلى هذا الحدّ لمجرد الهجوم عندما تلوح فرصة مناسبة؟ أسيُعتبر أمراً فظيعاً حقاً أن يموت بضعة أشخاص من الرتبتين إي ودي؟ لأني أستطيع إخباركَ بأنه لا أحد ممن يعتدّ برأيه في الكون المتعدد سيجد في ذلك مشكلة".
تمتم جيك بينما واصل مراقبة يريلستروموز للحفاظ على تراكم زخم الصيد لديه: "أشعر أنك تحاول تعمد إغرائي الآن فحسب بسبب محادثتنا الأخيرة".
قال الأفعوان: "حسناً، لا بأس، أقول فقط، حين هاجمت غاصب يي، كنت أكثر استعداداً بكثير لقتل الجميع على كوكبه".
رد جيك: "ظروف مختلفة. نظرت إليهم باعتبارهم مصابين فعلياً بوباء لا شفاء منه".
"وهؤلاء الناس كذلك. وباء العدم والرضا".
قال جيك: "لحسن حظهم، هذا ليس وبئاً غير قابل للشفاء ولا شيئاً أراه يجعلهم مستحقين للموت. والآن، هل أردت محاولة إقناعي بتدمير متقدّم سياحيّ، أم أمتلكت أي شيء مفيد لتضيفه؟"
قال ملك الحية عرضاً: "ليس بالضرورة، رغم أنني أعتقد أنني أستطيع التساؤل بصوت عالٍ عن سبب عدم استخدامك لأحد أكثر الأساليب وضوحاً في العالم لإغرائها بالخروج من المدينة إلى البرية".
أجاب جيك: "… حسناً، أنا أصغي".
"مجرد إخبارك سيكون مُملاً، لذا سأمنحك تلميحاً صغيراً للغاية: تفقد تخزينك المكانيّ بحقّ الجحيم للمرة الأولى في حياتك".
وشك جيك في قول شيئاً رداً على كلمات الأفعوان المتعجلة، لكن البدائيّ كان قد قطع الاتصال التخاطريّ بالفعل بحلول الوقت الذي أتيحت له فيه الفرصة. انتهى به الأمر جالساً للحهازة لحظة قبل تفقد مخزونه... ونعم، حسناً، كان على جيك حقاً التفكير فيما يحمله معه في بعض الأحيان. لم يكن هذا حتى مثالاً على عنصر قديم منسيّ في مخزونه، بل الأشياء التي استخدمها مؤخراً. نعم… حسناً، ينبغي أن ينجح هذا.
لم تستطع يريلستروموز إلا أن يساورها شعور بالقلق على الرغم من مرور أسبوع على لقائها الغريب بذلك البشرى الذي تفادى هجمتها. ظلت كلماته المشؤومة عند رحيله تضايقها، حتى وإن كان المنطق يقتضي ألا تفعل. ولم يساعدها أبداً أن شعرَت بضعف تأثير متعقب سحري ما يزول عنها في اليوم نفسه الذي التقيا فيه، إذ إن فكرة عجزها عن استشعار وقت زرعه كانت مقلقة على أقل تقدير. غير أنها كلما فكرت في الأمر، تساءلت أكثر عن جدوى خوفها.
فلم تكن تؤمن حقاً بوجود أي تهديد حقيقي بعد دراسة كل شيء بعمق. كان الشخص الذي اقترب منها ينضح بهالة الفئة سي التي لا تقبل الشك. وصارت تظن الآن أنه أخفى مستواه الحقيقي، لكن إخفاء الفئة والمستوى أمران مختلفان تماماً، خصوصاً عندما يستخدم المرء طاقة، وهو ما فعله أثناء المراوغة. وحدها الكائنات الأقوى منها بكثير تستطيع التنكر في هيئة الفئة سي والإفلات من رصدها، لكن ذلك لن يكون منطقياً.
فلن يأتيها أي فرد من الفئة إيه أو الفئة بي ذي المستوى المرتفع، فهذا يتعارض مع أعراف الأكوان المتعددة. كلا، إن أرادت القبائل المتحدة الانتقام لقتل الكلب، فسيتعين عليها إرسال مجموعة من أفراد الفئة بي الجدد أو مواجهة الانتقادات. وذاك يعني أن يريلستروموز لم تَرَ سوى خيارين. إما أنه كان حقاً فرداً من الفئة إيه أو شخصاً آخر أقوى بكثير منها، وفي تلك الحالة ربما فعل كل ذلك لمجرد العبث بها، وربما كان هجوماً نفسياً من نوع ما.
ذلك... أو أنه كان حقاً فرداً في ذروة الفئة سي يتمتع بقوة هائلة بالنسبة لمستواه ونجح في تجنب ضربتها القاتلة. في النهاية، كان كلا الخيارين يعنيان الشيء نفسه: لا وجود لأي تهديد حقيقي. ومجدداً، لن يجرؤ أي فرد من الفئة إيه أو أي شخص شديد القوة على قتلها، وإن كان الأمر يتعلق بالففئة سي، فقد وجدت فكرة محاولة فرد من الفئة سي قتلها أمراً ميثراً للسخرية. هكذا، عادت للاستمتاع بوقتها، وبقيت أكثر حذراً تحسباً لتعرضها للمراقبة.
ظلت حذرة على الأقل حتى ذلك اليوم الذي كانت ترتخي فيه قرب المسبح واستشعرت شيئاً ما. شككت في إدراكها أول الأمر، ولكن عندما استمر الشعور، سارعت بالرد فجلست ووسعَت حواسها. كان هناك شيء مألوف في البعيد... شيء ذو طبيعة تنينية. عبست يريلستروموز مترددة، فقد وجدَت كل ذلك مريباً للغاية. لمَ قد تشعر فجأة بما اعتقدت أنه تنين آخر على هذا الكوكب؟ ارتبط الأمر طبيعياً بالبشرى الذي ظهر قبل أسبوع فقط، لكن ذلك لم يزد الأمور إلا تعقيداً.
لم تكن تصدق أن تنيناً جاء لقتلها. فالتنين لا يقتل التنانين عادة، بعد كل شيء. بيد أن ذلك جعل الأمور أكثر غموضاً. ومن الواضح ألا يكون ما يكون إلا محاولة لاستدراجها إلى هناك. أأكل محاولة كمين؟ تساءلت يريلستروموز للحظة قبل أن تطرد الفكرة سريعاً. إن أرادوا مهاجمتها، فقد منحتهم أسبوعاً كاملاً من عدم فعل أي شيء. لم تخطر على بملكا قط فكرة أن أي قاتل محتمل قد يأخذ في الحسبان احتمال وقوع أضرار جانبية.
وبعد التفكير في الأمر لفترة أطول قليلاً، انتصر فضولها وقررت يريلستروموز التحقق من سبب إحساسها بوجود تنين آخر. ذهبت وهي على دراية تامة بأن أحداً قد يكون يتدبر أمراً ضدها، ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فهل حقاً كان عليها أن تقلق إلى هذا الحد؟ فهي تنين حقيقي، بعد كل شيء.