لم تكن تحتاج إليهم في كل حال. متى كانت المرة الأخيرة التي قدم فيها قطيع التنانين الخاص بها أي صنيع لها؟ لم يكن دورهم في حياتها سوى محاولة التحكم في تصرفاتها وتقييد حريتها. كانت عائلتها الأسوأ، إذ ظلت طوال فترة نشأتها ترغمها على فعل هذا وذاك باستمرار، وما إن كادت تبلغ أشدها حتى أقدم والداها على قتل نفسيهما بحجة أن ذلك كله من أجل مصلحتها. رأت يريلستروموز هذا الشعور مقززاً.
لم تطلب منهم شيئاً قط. هم من أرادوا لابنتهم أن تواصل ذلك الإرث العديم الفائدة الذي أضفيا عليه حياتهما. منذ البداية، لم تكن تعيش سوى حلم والديها، وحين ألمحت إلى أنها لا تكترث بمحاولة بلوغ الفئة اس أو ما شابه، لم يستمعا إليها البقط. كانا غارقين في خيالهما، وإلى جانب ذلك، كيف لهما أن يعرفاها حق المعرفة؟ بالكاد كانت تراهم مرة كل عقد، وكان ذلك تقديراً متفائلاً. لقد كانا عالقين أكثر من اللازم في مساريهما وسعيهما العديم الفائدة وراء القوة.
مسار لم تر يريلستروموز أي داعٍ لتقليده. كانت تملك القوة بالفعل. كانت تنينًا حقيقيًا بالفعل، كائناً في قمة الأكوان المتعددة. كان ذلك أكثر من كفيل لها لتختبر العالم كما تبغى وتعيش حياتها بالطريقة التي تريدها. رفضت أن تقيدها تقاليد لا قيمة لها في نظرها، أو توقعات متجذرة في الماضي. بل احتضنت يريلستروموز الحاضر، متنعمة بالحرية التي اكتسبتها بقوتها الفطرية وخياراتها الخاصة.
امتد أمامها العالم شاسعاً وغير مبرمج، لوحة فارغة لطموحاتها ورغباتها. ومملوءاً بكائنات ضعيفة صالحة لمتعتها. كان فعلها الأخير المتمثل في قتل كلب من القبائل المتحدة مدبراً عن قصد لتخلص أخيراً من إزعاج قطيع التنانين اللعين عن ظهرها. وقد أتى ذلك بنتائج مذهلة، إذ طردت رسمياً وتركت وشأنها لفترة لا باس بها. بطبيعة الحال، كانت يريلستروموز تعلم أنها أغضبت بعض الناس، لذا فإن التواري عن الأنظار لفترة كان أمراً منطقياً.
وجدت أيضاً من الممتع إثبات أنها لو كانت هي المسؤولة، لاستطاعت حقاً أن تختار أن تكون تنينًا مسالمًا، حتى وإن وجدت نفسها محاطة بالفرائس. مجرد تخيل خالتها وغيرها من الحمقى العجائز الذين أضاعوا وقتهم في المخاطرة بحياتهم بلا سبب وجيه، وهم يغتاظون من تحولها المفاجئ إلى صفحة جديدة بعد رحيلها، كان أمراً فاتناً. أما عن القبائل المتحدة، فلم تكن ترجو منهم الكثير. صحيح أنهم ضموا أعضاءً مؤثرين بين صفوفهم، ولكن هل يجرؤون حقاً على مواجهة تنين حقيقي؟
ظنت عكس ذلك. إن ارادوا التعاطي معها، فسيتعين عليهم ايجاد شخص من مستوى أعلى بكثير، وعند تلك اللحظة اعتقدت أن قطيع الضياء سيتدخل. ورغم أنها لم تعد عضواً فيه، إلا أنها ما زالت ابنة الفصيل، وكان أولئك العجائز مهووسين بحماية أعضائه. على العموم، أثبت مغادرة قطيع الضياء رسمياً أنه قرار عبقري حتى الآن، وبدت الحرية التي شعرت بها وهي تواصل الترحال غير مسبوقة. مؤخراً، استقرت في كوكب صغير معروف بمواقعه السياحية، وقد استمتعت بوقتها تماماً حتى الآن.
تكون المنتجع الذي نزلت فيه من مجمع ضخم يضج بوسائل الترفيه في كل مكان. واستمتعت غالباً بالكانات والحانات المحلية، حتى وإن كان الكحول أضعف بكثير من أن يرضي كائناً من الفئة بي حقاً. ومع ذلك، لو تمكنت من ايجاد كحول جيد، لكان ذلك يعني أن المكان يلبي احتياجات أصحاب الفئة بي، وعندها لن يكون هذا مكاناً جيداً للتواري. دلت مسوحاتها على أن الأشخاص الأقوى كانوا في حدود ذروة الفئة سي.
لابأس بهم حقاً، ولكن مقارنة بها، لم يكن يهم حقاً إن كانوا في بداية الفئة سي أو ذروتها. كان قتلهم بهجوم واحد أمراً يسيراً، وحتى الآن، لم تصادف شخصاً واحداً لا يموت بهجوم خفي واحد. حسناً، لا شك أنها كانت متوارية، لكن بعض الحمقى لابد أن يضايقوها، لا سيما عندما كانت تحاول الاستمتاع بوقتها فحسب. كان الرجال خاصة يميلون إلى الاقتراب منها، وهو أمر مفهوم، فمن ذا الذي لا ينجذب إلى نفسها النبيلة، ولكن كيف لها أن تنظر إلى كائنات دنيا كهذه إلا بالاشمئزاز؟
كان من اللائق تماماً معاقبتهم على غرورهم. ومما يثير الضيق، بدا أن اليوم سيكون على المنوال ذاته. كانت يريلستروموز تستمتع بوقتها وحدها عند إحدى طاولات الورق، وحظيت بمسيرة موفقة حتى الآن، مما يعني أن الموزع لن يضطر لتجربة حادث مؤسف كالذي تعرض له من سلبها بالأمس. أقبل رجل وجلس بجوارها مباشرة، دون أن يلقي عليها حتى نظرة في البداية. وضع كومة كبيرة من الرقاقات ونظر إلى الموزع.
قال: "لنأمل أن تكون حظوظ الورق في صف اليوم. أشعر أنني محظوظ نوعاً ما".
أجابت الموزعة بابتسامة وهي توزع الورق: "لا يسعني إلا أن أتمنى الحظ السعيد للسيد".
استناداً إلى ذلك التفاعل الموجز والطريقة التي تعامل بها مع ورقه، كانت تشك بالفعل في أن هذا البشري كان غريباً على هذه الأماكن. ربما كان أحد اولئك الذين يعتقدون بإمكانية خداع الدار دون التخلص من القواعد تماماً. ويا لسوء حظه، لم تكن هناك حيلة لتجاوز مهارات النظام التي سمحت للموزعين ومشغلي الكازينو بضمان استحالة الغش، حتى لو جلس ملك على الطاولة. وحدهم من وُزّع عليهم الورق استطاعوا رؤية ما بحوزتهم، ولن يُكشف الورق إلا عند توزيعه فعلياً.
قد يساعد عد الورق، لكنهم عادة ما استخدموا حزم ورق متولدة بلا نهاية وتوزيع ورق عشوائي بحت في الغالب، مما جعل الأمر مستحيلاً عملياً. كانت يريلستروموز تتخلف عن لعب بضع جولات، مستعدة للاستمتاع بالعرض بينما يتعرض القادم الجديد للسلب تماً... إلا أن ذلك لم يحدث. جلس هناك بابتسامة بلهاء وهو يفوز جولة تلو الأخرى، وعندما كانت الموزعة تفوز، لم يكن يخسر الكثير قط.
ضحك البشري قائلاً: "أظن أنني محظوظ حقاً اليوم!"، وطلب من الموزعة أن تمنحه ورقة أخرى، ليحصل مجددًا على واحد وعشرين.
ضاقت عيناها واشتد اهتمامها. كان هناك ما هو مريب في السهولة التي كان يحقق بها الفوز تلو الفوز، ومع ذلك لم ترصد حواسها الحادة أي مؤشر على الغش أو استخدام مهارة خفية. استندت إلى خلفية مقعدها، وبدَت هيئتها مسترخية بينما أصبح عقلها أكثر انتباهاً فجأة، فراقبت البشري بفضول متزايد. ربما كان محظوظاً ببساطة، أو ربما كان هناك ما هو أكثر فيه مما تقابله العين. في كلتا الحالتين، قررت يريلستروموز البقاء على الطاولة لفترة أطول قليلاً لترى إلى أي مدى يمكن لحظه - أو أياً ما كان عليه حقاً - أن يبلغ.
بعد بضعة انتصارات أخرى، التفت إليها أخيراً.
"ألا تلعب السيدة؟"
نظرت يريلستروموز إلى البشري، ولم تلاحظ إلا الآن أن عينيه لم تكونا مألوفتين لعرقه. بدا بهما مظهر بهيمي، يرجح أنه ناجم عن نوع من المهارات. وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن هناك ما يميّز فيه، ربما عدا قوته، التي وضعته في منتصف الفئة سي. عادية بالنسبة لعرق أدنى، لكنها تظل مثيرة للشفقة. التقت نظرته بابتسامة خفيفة على شفتيها.
"أحياناً يكون المشاهدة أمتع من اللعب. لكنني أظن أنه إن واصلت الفوز هكذا، ربما يجب أن أنضم وأجرب حظي أنا أيضاً. من يدري، ربما يكون معدياً".
بدت نبرتها خفيفة، لكن انتباهها كان حاداً كحد السيف، تبحث عن أي هفوة قد تفضح سره. لم يكن كثيراً ما تصادف بشرياً يجلب معه جواً من الغموض إلى الطاولة، وحد ذلك جعل المساء أكثر إثارة فجأة.
ضحك البشري قائلاً: "كلما زاد العدد طاب المجلس"
حين انضمت إليه لبضع جولات... لتجد نفسها في جانب الخسرة مرة أخرى. ومع ذلك استمر في الفوز بطريقة ما، مما أصابها بشيء من الإحباط بينما ظلت تبحث عن أي أثر لكيفية قيامه بذلك. حتى الموزعة بدت متفاجئة، رغم أنها لم تكن مريبة تماماً بعد. لقد ثقت بمهارتها ولم تعتقد أن الغش كان ممكناً. لم يكن ينبغي أن يكون ممكناً، لكن هذا الرجل ظل يثبت أنه محظوظ أكثر من اللازم.
سألت البشري ورأسها مائل: "الحظ يقف إلى جانبك حقاً، أليس كذلك؟"
ابتسم البشري وهو يجيب بعفوية: "معروف عني أنني أخوض سلاسل حظ جيدة. وماذا عنك؟ هل ترددين على هذه الأنواع من المؤسسات كثيراً؟"
أجابت يريلستروموز، وقد ازداد كرهها للبشري بسبب طريقة كلامه: "نعم".
صحيح أنها كانت تخفي مكانتها ككائن من الفئة بي، لكن حتى نوعاً أدنى كالبشري كان يجب أن يدرك غريزياً أنه يتفاعل مع كائن متفوق.
قال البشري دون أن يولِ الأمر اهتماماً يُذكر بينما حصل على ورقة أخرى، قبل أن يقرر التوقف عند أربعة عشر، مما أدى بطريقة ما إلى خسارة الموزعة: "حسناً، آمل أن تسير الأمور بشكل أفضل بالنسبة لك، عادة. أوه، هات ورقة".
وتابع بعد أن جمع المزيد من مكاسبه: "ليست مهارة الفوز باستمرار استراتيجية قابلة للتطبيق. لقد حسب الكازينو الحسابات بدقة، ويحرصان على الخروج في القمة دائماً. إنها في حقيقتها مجرد عملية نصب تفتك بسيكولوجية زبائنها. ولهذا لا أشعر بالسوء كثيراً عندما أكون أنا من يبتزهم".
ضيقت يريلستروموز عينيها.
"تقول إنها عملية نصب، ومع ذلكها أنت هنا، تبدو وكأنك النصاب".
ضحك البشري وهز رأسه: "ربما أكون كذلك. ولكن حتى لو كنت كذلك، فلا سبب للشعور بالسوء حيال الأمر. إنه لأمر حقير للغاية أن يقوم أولئك الأقوى بكثير من غيرهم - كالكازينو في هذه الحالة - باستغلال الآخرين والاستفادة منهم. أوه، لا أقصد توجيه الكلام إليك؛ أنت تعملين هنا فقط وتستخلصين بعض الأموال بانتظام من هذا المكان البغيض على الأقل".
قيل الجزء الأخير للموزعة، وبدو محاولة من البشري لتجنب جعلها تشعر بالسوء. استمر الأمر على هذا المنوال حيث واعل البشري إزعاجها باطراد، خاصة مع استمراره في الفوز أثناء الحديث، طوال الوقت الذي كانت تخسر فيه الأرصدة ببطء.
ردت يريلستروموز، وما زالت تحاول معرفة كيف بحق الجحيم بدا أن البشري لا يمكنه الخسارة أبداً: "أليس من الصواب حقاً أن يستغل المتفوقون من هم دونهم؟"
هز البشري كتفيه: "أظن أنه لا مفر من استغلال البعض، لكن هذا لا يعني أن المرء يجب أن يستغلهم عبثاً. تسبب المعاناة عمداً أو جعل حياتهم أسوأ لمجرد متعتك الخاصة أمر مثير للشفقة حقاً".
لم تستطع يريلستروموز كبح سخرية وهي تهز رأسها.
"تلك كلمات شخص يعلم أنه أدنى رتبة".
ضحك البشري قائلاً: "أوه، لا، بل العكس تماماً. تلك كلمات شخص واثق وقوي بما يكفي لكي لا يسعى أبداً للصراع مع من هم أضعف منه. شخص لا يهدف إلا للتصدي للأقوى وإيجاد التحدي".
لم تكلف نفسها حتى عناء الرد بينما كانت تغلي من الغضب لخسارتها جولة رغم امتلاكها لواحد وعشرين. ومما زاد الطين بلة، واصل البشري اللعين الكلام.
سأل البشري متحدثاً بعفوية شديدة اضطرتها لشد قبضتيها: "وماذا عنك؟ يمكنني أن ألاحظ أنك قوية بشكل لائق بحد ذاتك، وأظن أن هذا يعني أنك قمت أيضاً بغزو نصيبك العادل من التحديات لتجاوز حدودك الخاصة".
لم تكن لدى بشري مثير للشفقة أي بصيرة حول ما يعنيه لتنين حقيقي أن يتجاوز حدوده. المدى الذي سيتعين عليها بلوغه إن أرادت مواصلة التقدم في مسارها بعد بلوغها أشدها. كيف سيتطلب منها ذلك المخاطرة بحياتها - وهو أمر رفضت ببساطة القيام به. الحمقى وحدهم هم من يفعلون شيئاً بالغ الحماقة ذاك. بالنظر إلى البشري الذي حكمت مسبقاً على مصيره، ضيقت يريلستروموز عينيها.
"لمَ تتكلم أصلاً؟ من أنت لتتخذ نبرة ودية مع شخص مثلي؟"
أجاب البشري وهو ينظر مباشرة إليها: "كنت أحاول إجراء محادثة لطيفة ومعرفة نوع الشخص الذي تعنينه".
سخرت يريلستروموز: "لمَ؟ أتعتقد أنك جائن بمكاسب مني؟ هل أنت ملل إلى حد أنك تبادر بفتح حديث مع أي شخص تقابله؟ وأيضاً، لمَ أتيت إلى هذه الطاولة أصلاً عندما كنت وحيدة عن قصد لسبب واضح؟ انتظر، أنا أعلم... تريد مضاجعتي، أليس كذلك؟"
هز البشري كتفيه، غير متأثر البتة بكلماتها: "لا يمكنني القول إن الفكرة خطرت ببالي حتى. أما عن كل أسئلتك الأخرى، فأظن أنه يمكنك القول إنني نلت ما أردت من هذا الحديث الصغير. حسنًا، لقد أملت في شيء حاسم آخر، لكن لا يمكننا دائماً الحصول على كل ما نريد".
أبعد البشري نظره وهو يقف ويمط جسمه.
"مع ذلك، ولأن الوضع قد تحول إلى العدائية، أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لي لتسييل أرباحي".
نظر إليها بينما أومأت الموزعة برأسها وفعّلت دائرة سحرية صغيرة على الطاولة حولت جميع رقاقاتها إلى أرصدة.
قال البشري بابتسامة: "أتمنى لك التحظ السعيد اليوم، وآمل أن تجديه ممتعاً بالقدر ذاته الذي وجدته به... وسأجده".
وبعد تأكيد قيامه بتسييل جميع رقاقاته، بدإ بالابتعاد بينما كانت يريلستروموز تحدق فيه. بالنظر إليه وهو يبتعد للتو، سخرت. المخلوق الأدنى ظهر أمامها، وأزعجها على الطاولة، وتحدث إليها كأنه مساوٍ لها وأكثر بكثير، وبعد كل ذلك، اعتقد أنه يستطيع الابتعاد بكل سذاجة بعد أن قال الكلمة الأخيرة؟ حقاً، إنه لغرور ضعيف من عرق أدنى. فقط لأنه بلغ الفئة سي، اعتقد أنه لا يقهر. ولم يكن يدري مدى هشاشة وجوده.
لن يتطلب الأمر الكثير، وقد فعلت ذلك مرات عديدة من قبل، حتى على أولئك الذين هم في مستوى أعلى منه، دون أن يفشل الأمر قطة واحدة. كل ما كان عليها فعله هو استخدام مهاراتها المفضلة وتلك النادرة التي كلفت نفسها ترقياتها وابتكارها بنفسها. لقد كانت مهارة رائعة بحق لأنها تستطيع جلب الرضا لها في مواقف كهذه. رفعت إصبعاً وأشارت به نحوه، فابتسمت وودعت البشري المزعج في صمت. انبثق شعاع ضوئي من إصبعها، متحركاً بسرعة تفوق قدرة جميع الضعفاء حولها على ملاحظته.
وحمل من القوة التدميرية ما يكفي لتدمير دماغ كائن في ذروة الفئة سي وإطفاء روحه فوراً، مع ترك القليل من الأدلة أو عدم ترك أي منها على الإطلاق عما حدث. تابعت بحماس وهو يخترق في اتجاه مؤخرة رأس البشري... لكن ابتسامتها تلاشت سريعاً واتسعت عيناها. في اللحظة التي انبثق فيها الشعاع، تمايل قليلاً إلى الجانب وتفادى الشعاع تماماً. وكأنه رأى الأمر قادماً قبل أن تستخدم مهاراتها حتى.
وبينما كانت لا تزال متفاجئة من الفشل، أدار البشري رأسه ببطء نحوها. تواصلت نظراتهما مرة أخرى، بينما تردد صدى صوته في رأسها وهو يرسل لها رسالة تخاطرية.
"وكانت تلك هي التأكيد الأخير الذي احتجت إليه... سأراك لاحقاً، يريلستروموز".
وبينما كانت الكلمات تجتاز عقلها، شعرت بقشعريرة خفيفة تسري على طول عمودها الفقري. للحظة، فكرت في الهجوم حينها وهناك، ولكن قبل أن تتاح لها حتى فرصة اتخاذ القرار التام، لم يكن البشري قد اختفى فحسب، بل صار قادراً على تفادي رصدها بطريقة ما.