⟦1 قال فيلي، وبدا متحمساً أكثر من اللازم وهو يستعد ليقصّ على جيك كل شيء عن التنين الذي وجده لكي يصطاده مختاره: "أوه، لقد فعلت، ودعني أخبرك أنها شخصية فريدة حقاً".
وتضخّمت هذه الفكرة حين تنحنح ملك الأفعى ونهض ناظراً إلى جيك بنظرة جادة.
"أأنت مستعد؟"
هتف جيك وقد غشاه الارتباك: "نعم؟"
وابتسم الأفعى وهو ينتقل آنياً خلف الأريكة مقترباً من الجدار: "إذن ليبدأ العرض التمهيدي".
وفي الوقت نفسه، ظهر على الجدار الأبيض رسم كُتب عليه: أساسيات صيد التنانين: اختيار الفريسة المناسبة ولم يملك جيك إلا أن يحدق بينما بدأ الأفعى. نقر بإصبعيه فاختفى العنوان وليحلّ مكانه نقاط ومقاليد وصورة...
فلم يستطع جيك مقاومة السؤال: "أأنت جاد في عرض الشرائح هذا؟"
فقال الخالد بافتخار واضح: "هذا ما أفعله تماماً. والآن لنبدأ".
ولا يزال جيك يحاول المقاطعة: "أحقاً نحتاج إلى عرض شرائح؟"
فلوّح له فيلي مستبعداً الأمر وتنحنح مرة أخرى، بل ذهب إلى حد إطلاق شعاع من الضوء الأخضر من إصبعه ليحاكي مؤشراً ليزرياً: "لنبدأ من البداية. التنانين وحوش ذوات حرشف—"
قاطعه جيك رامياً الملك بنظرة حارقة: "فيلي".
فتنهد ملك الأفعى: "تبّاً، حسناً"، وبدأ يتخطى الشرائح.
وبعد نحو ثلاث عشرة شريحة، بلغ أخيراً النقطة التي يصبح فيها هذا العرض ذا صلة.
وبدأ الأفعى عارضاً صورة امرأة تنينية: "ها قد وصلنا، هدفك. بعد كثير من البحث والتنقيب، استقريت على هذه، إذ أؤمن حقاً أنها شخصية سترونها أنتما الاثنين تحدياً لائقاً وجديرة بأن تُصطاد. اسمها يريلستروموز، وعضو سابق في قطيع الضياء. بلغت بضع مئات من السنين ووصلت إلى كامل نضجها، وغدت تنزيناً حقيقياً قبل نحو ثلاثة عقود. بيد أنها، منذ أن أصبحت تنزيناً حقيقياً، لم تفعل شيئاً سوى أن تكون آفة لكل شيء وكل شخص تصادفه".
وانتقل فيلي إلى الشريحة التالية متابعاً: "باعتبارها ابنة لتنينين من الفئة أ القمّة، نشأت في ثراء نسبي، حتى بمعايير مجتمعات التنانين. فلم تجد نفسها محتاجة لشيء، ونظراً لأن والديها كانا شديدي الحرص عليها، لم تحظ بالكثير من التجارب الواقعية، بل عاشت حياة منعزلة في الغالب".
رفع جيك يده غريزياً، مما جعل الأفعى يومئ له موافقاً على طرح السؤال.
فسأل جيك: "إن كانت قد رُبيَت هكذا، ألا يعني هذا أنها تفتقر إلى خبرة القتال الفعلية؟"
لم يشكك في أن التنانين لا تزال فائقة القوة، لكن إن كانت لم تتعلم القتال قط، فإنه يخشى ألا تكون التجربة مرضية للغاية.
فقال الأفعى متخطياً بضع شرائح أخرى قبل أن يتنحنح: "حسناً، دعني أغطي هذا سريعاً. بصفتها عضواً في قطيع الضياء وُلدت تنزيناً حقيقياً، فقد خضعت لتعليمهم الصارم منذ صغرها، ليشمل إتقان السحر والقتال والعديد من المهارات المهمة الأخرى. لذا، وفي حين أنه صحيح أنها لا تمتلك الكثير من معارك الموت والحياة في رصيدها، إلا أنها لا تزال قادرة وأكثر. ومما جمعته، فقد اعتبرت حتى موهوبة نسبياً في نشأتها، حيث وفّر لها والداها تعليماً خصوصياً إضافياً. باختصار، هي تعرف كيف تستغل قوتها الفطرية. على الورق على الأقل".
أومأ جيك، فوجد في تلك المعرفة بعض الارتياح. ولما رأى أن جيك قد نال إجابته، تابع الأفعى.
قال فيلي بفظاظة بالغة: "والآن دعني أصل إلى الجزء الذي يتيح لك تبرير قتلها. أولاً، قصة البكاء والدموع. وقبل أقل من عقد من تحولها إلى تنزين حقيقية كاملة الفئة ب، قُتل والداها الاثنان في زنزانة. كانا يحاولان اختراق حاجزهما والوصول إلى الفئة س، لكنهما فشلا وماتاق لقاء ذلك. وقد ترك هذا يريلستروموز بشعور أقل ما يقال إنه غير سعيد، خصوصاً حين علمت سبب محاولة والديها الجاهدة للتطور".
وبعد التقليب السريع لعدة شرائح أخرى، عرض الأفعى صورة لتنينين، يبدو أحدهما حزيناً بينما يتبختر الآخر بفخر.
"في حين يوفر قطيع الضياء تعليماً ممتازاً للتنانين قبل بلوغهما الرشد، فإنه بمجرد وصولهم إلى الفئة ب، يُترك الأمر لهم في معظمه لمواصلة التقدم. ومع ذلك، إن كان الوالدان قويين بما يكفي، فلا يزال بإمكانهما استغلال نفوذهما لمساعدة صغارهما. وفي محاولة للتطور وبالتالي اكتساب المزيد من النفوذ، حاول والداها بيأس دفع حدودهما حتى وإن لم يكونا قادرين بما يكفي".
أومأ جيك برأسه ببطء، وما زال يجد صعوبة بالغة في إدراك سبب يدفعه لاصطياد الابنة المكلومة لتنينين حاولا فعل كل ما بوسعهما لأجلها.
فسأل الأفعى: "بعض الأسئلة للطلاب! إن حدث هذا لك، ومات والداك في محاولة لمنحك مستقبلاً أفضل، فماذا ستكون ردة فعلك؟"
عمّ الصمت الغرفة لبضع لحظات حيث اعتقد جيك حقاً أن السؤال بلا غاية، لكن الأفعى ظل يحدق في جيك حتى رفع يده متنهداً.
وأشار ملك الأفعى بمؤشره الأخضر نحو جيك قائلاً: "نعم، أنت، كيف ستتفاعل؟"
فقال جيك، غير متأكد ممّا إن كانت تلك هي الإجابة التي يبحث عنها فيلي: "سأكون حزيناً بالطبع ثم أرغب على الأرجح في إثبات أن جهود والدي لم تذهب سدى من خلال إثبات للجميع مدى القوة التي يمكنني بلوغها، وكل ذلك على أمل تجاوزهما ذات يوم؟"
أومأ الأفعى: "ممتع. أجل، أيفاجئك أن هذه لم تكن ردة فعل يريلستروموز؟ في الواقع، أجادل بأن ردة فعلها كانت عكس ذلك تماماً. فبعد موت والديها، كان أول ما فعلته هو إثارة الضجة بشأن ميراثها. وثاني ما فعلته هو تبديد معظم هذا الميراث في أمور عديمة الفائدة. أما محاولة أن تصبح أقوى... أجل، أحلام باطلة".
حسناً، بدأ جيك يدرك أنها ربما لم تكن أفضل البشر، لكن حتى الآن، لم يسمع جيك شيئاً فاحشاً.
"وبعد تطورها إلى الفئة ب — وهو أمر فعلته لمجرد كونها على قيد الحياة — توقفت عن محاولة النمو كلياً. لقد طار دفقة القوة الناتجة عن التحول إلى تنزين حقيقي برأسها، ومن الواضح أنها لم تكن رغبة لديها للتقدم أكثر من ذلك. وإنصافاً لها، حتى التنزين الحقيقي المتطور حديثاً لا يزال تنزيناً حقيقياً، وفي المخطط الأكبر للأكوان المتعددة، فهي قوية حقاً ويمكنها عيش حياة مريحة إن رغبت في ذلك. ولن أطرح حتى سؤالاً عما إن كانت قررت عيش حياة هادئة".
أومأ جيك إذ كان لديه شعور قوي بأن مبرره سيأتي الآن. وأكدت الشريحة التالية ذلك الشظن. فقد صورت حفرة كبيرة تغطيها عدة ثقوب وشقوق عميقة.
"بعد أن قررت استخدام بعض أموالها الطائلة للسفر، راحت تجوب كونها تعيش عيشة الثري المدلل. وكانت إحدى هواياتها المفضلة هي القمار. والمشكلة هي أنك لا يمكن أن تكون بارعاً في القمار والمنزل يربح دائماً... ما لم يكن الخاسر تنزيناً حقيقياً سيئ التنظيم العاطفي. وحينها، قد يغضب التنين الخاسر بما يكفي لتفجير مدينة بأكملها، مما يقتل بضع عشرات الملايين على الأقل".
وانتقل جيك إلى شريحة أخرى، فرأى ندبة كبيرة محروقة تخترق مدينة وقد ذاب كل شيء في شريحة تبدو بلا قرار.
"وقد عذر قطيع الضياء الحادثة الأولى، ولم تثر الفصيلة المحلية الصغيرة ضجة كبيرة إذ لم تستطع تحمل تكلفة عداوة مجموعة من التنانين الحقيقية. ومع أن يريلستروموز ليست ذكية قطعاً، فهي ليست أبلد تنزين حي أيضاً. فقد عرفت كيف تطلق نوبات الغضب وتسبب الدمار فقط في المناطق التي لا تحكمها فصائل كبرى، أو إن شعرت بالثقة، أمكنها التستر على أفعالها. وهذه حادثة أخرى من هذا القبيل قررت فيها إطلاق العنان لهجوم على حي سكني. والسبب؟ أعتقد قيل إن احدهم طلب منها "نفخي" أثناء جدال، وفعلت ذلك تماماً بتفجيره غير آبهة بالأضرار الجانبية".
وبحلول هذا الوقت، بدأ جيك يدرك حقاً أن هذه يريلستروموز آفة حقيقية.
فقال فيلي وهو يبدأ في تقليب الشرائح بشكل أسرع، متاحاً لجيك فقط قراءة النص المعروض: "مثال الدمار التالي... في الواقع، دعني أقوم بجولة سريعة النيران".
كانت لديه عشرات الإدخالات، مما جعل وجه جيك يهوي كلما رأى المزيد.
وبحلول المثال الأخير، كان لدى جيك سؤال رئيسي واحد في ذهنه: سأل جيك: "كيف لم يوقفها أحد قط؟ وتحديداً، قطيع الضياء. قلت إنها كانت عضواً سابقاً، أليس كذلك؟ ألا ينبغي لهم محاولة كبح جماح أولئك الذين ينتمون إلى الفصيل؟"
هزّ الأفعى رأسه مجيباً: "حاولوا. ليس بجهد كبير، علمك أنها لم تدمّر قط إلا أولئك الأضعف من أن يكلف أحد نفسه عناء إحداث ضجة حقيقية. والوحيدون الذين حاولوا هم بضع أفراد عائلة باقين ليريلستروموز، لكن كل ذلك لم يُجد نفعاً. لقد تلقت الكثير من التحذيرات لتوقف حماقاتها، لكن تلك التحذيرات بدت وكأنها تغضبها فقط وتدفعها لإثارة المزيد من النوبات".
تساءل جيك: "ما الذي جعلهم يقررون طردها نهائياً؟"
قال الأفعى متوجهاً إلى الشريحة التالية حيث تظهر وحشية شابّة: "لقد قتلت شخصاً ما كان ينبغي لها قتله. كانت مجموعة من المرشحين الشباب من الفئة ج من القبائل المتحدة تستكشف الكون وذهبت إلى واحدة من الكواكب الحيادية العديدة المشهورة بامتلاك بعض الزنازين الجيدة المناسبة لأشخاص في مستواهم. وانتهى بها المطاف بقتل مجموعة الفئة ج بأكملها، ولأول مرة، فعلت ذلك بهدف صريح يتمثل في إغاظة قطيع الضياء. وكانت الوحشية المعروضة ابن ملك نصف ملك، بل وحظيت بمباركة سماوية. وغني عن القول إن القبائل المتحدة لم تكن سعيدة، وبعد أن طفح كيلهم من حماقاتها لبعض الوقت، قام قطيع الضياء بطردها تماماً من فصيلهم".
سخر جيك: "يبدو وكأن الأمر تأخر طويلاً. كان يجب عليهم فعل ما هو أكثر، وبشكل أبكر بكثير".
هزّ الأفعى كتفيه: "ربما، لكنهم لم يفعلوا، والآن أصبحت وحدها. وكما أخبرتك من قبل، يكره قطيع الضياء قتل بني جنسهم، لكن بعد طردها، لن يصنعوا المشاكل إن قرر شخص مثلك القضاء عليها".
أومأ جيك، وقد حسم أمره أكثر أو أقل بأنها هدف جيد بالفعل. وببعض الطرق، بدت ربما هدفاً جيداً للغاية.
وكان هناك بالتأكيد أمر واحد لا يزال يزعجه: "رغم ذلك، لا أستفهم لم تتصرف بتلك الطريقة. يبدو الأمر ببساطة مدمراً لذاته بشكل كارتوني — وفي حين أنني لا أحب الكلمة تحديداً — شريراً"، قال جيك.
فقال الأفعى: "إذن، لكوني وغداً في السابق، يمكنني أن أتفهم إلى حد ما لم لا تشعر بالسوء حيال ذلك. بصفتها تنزيناً حقيقياً، فهي تعتقد حقاً أنها كائن متفوق لا يتعين عليه الالتزام بأي أخلاق أو قواعد عندما يتعلق الأمر بمن تعتبرهم أضعف. في نظرها، مسح ملايين من الفئات ف، هـ، ود ليس حتى أمراً ترى أنه سيء. فهم مجرد نمل يجب إبادته إن أزعجوهم. والآن، للدفاع عن نفسي، هناك فرق كبير واحد بين من هي ومن كنت. على عكسي، من الواضح أنها تجد متعة في قتل أولئك الأضعف بكثير، فهذا يجعلها تشعر بالقوة. بينما استمتعت أنا بخداع وقتل الأقوياء، في حين أن موت الضعفاء كان مجرد أضرار جانبية. لم يكن الغاية قط".
قال جيك، واجداً الفكرة سخيفة: "أأنت جاد في إخباري أنها تقتل أشخاصاً عشوائيين لتشعر بالقوة؟"
في ذهنه، الطريقة الحقيقية للشعور بالقوة هي قتال شخص قوي بالفعل والخروج منتصراً.
هزّ الأفعى كتفيه: "ولتشعر بأنها تتحكم في حياتها الخاصة. ولعل هذا هو السبب أيضاً في أنها كانت تتعمد إثارة النوبات ورفض الاستماع إلى بقية عائلتها. وبينما لا أود التصرف كطبيب نفسي، أظن أنها نشأت وهي تشعر بأن حياتها لم تنتمِ يوماً حقاً إليها. والآن بعد أن بلغت رشدها، تريد التصرف بلا قيود والاستمتاع بالحياة. ويصادف فقط أن نسختها من المرح تتضمن كونها آفة مطلقاً".
تنهد جيك: "أظن أنني فهمت الآن. أجل، يبدو بالتأكيد كأن الكون سيكون مكاناً أفضل وهي غير موجودة. ما زلت لا أظن أن دوافعها منطقية للغاية، لكني أحسب أن بعض البشر سيئون فحسب".
"يب"، هز الأفعى كتفيه مبتسماً وهو ينتقل إلى الشريحة الأخيرة.
"على أي حال، هذا يختتم عرضي لما أؤكد أنه هدفك المثالي للتنزين الحقيقي. ليست ضعيفة جداً وليست قوية جداً أيضاً. علاوة على ذلك، هي غير منتمية لأي فصائل كبرى الآن، وحتى لشخص مكروه إلى هذا الحد، فلن ألومك على رغبتك في غرس سهم في جمجمتها. لذا أظن أن الشيء الوحيد المتبقي الذي يمكنني فعله هو أن أتمنى لك التظاهر وأذكرك بالاقتراب منها مع جهوزية جميع استعداداتك، إذ لن تكون سهلة الإسقاط".
أومأ جيك حين لاحظ شيئاً.
"قل لي، هناك سبب لعدم تضمين أي تفاصيل فعلية عن قدراتها ونوع التدريب الذي خضعت له، أليس كذلك؟"
ابتسم فيلي بمكر: "بالطبع، لن أود منحك أفضلية غير عادلة. إن أردت تعلم أي من ذلك، يمكنك إجراء البحث بنفسك، رغم أن لدي شعوراً قوياً بأنك تفضل خوض الأمر بلا ذلك".
هزّ جيك كتفيه: "لا يمكنني المجادلة في ذلك. وحتى إن كانت تبدو شخصاً سيئاً، فأنا أريد على الأقل قتالاً عادلاً، ولن يبدو عادلاً إن قاتلت بملف لجميع قدراتها بينما هي لا تعرف شيئاً عملياً عني".
هز الأفعى كتفيه: "إه، متأكد تماماً أنها ستملك فهمًا أساسيًا لقدراتك إن كانت قد انتبهت لأخبار الأكوان المتعددة في السنوات الأخيرة. أنت مشهور بطريقة ما، أتعلم؟ ثم مرة أخرى، لم تثبت أنها الأذكى أو الأكثر تدبراً، فلربما لا تعرفك. أحسب أن الطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك هي ما إن كانت ستتعرف عليك أثناء القتال".
تمتم جيك وهو ينظر إلى الشاشة الأخيرة للعرض التمهيدي، والتي صورت فقط صورة للتنزين الحقيقي المسمى يريلستروموز مع هدف عليها: "أظن ذلك".
كانت تبدو بشرية بالكامل تقريباً، باستثناء القرنين المنحنيين على رأسها وعينيها، اللتين كانتا بطبيعتهما زاحفتين بالتأكيد. وبالطبع، لم يتوقع جيك قتال ذلك الشكل طويلاً. وكما أظهر الأفعى في جميع رؤاه، كانت التنانين في أقصى قوتها عندما تكون في شكل تنين بالفعل، ولم يكن لديه سبب للاعتقاد بأن هذه كانت مختلفة. ومع علمه أنها جزء من قطيع الضياء، توقع جيك أيضاً مواجهة نصيبه العادل من السحر الضوئي، الذي كان بارعاً وسئياً ضده.
تمتلك حراشفه مقاومة إضافية للسحر الضوئي، لكن نظراً لارتباط جيك بالتقارب المظلم، كان أكثر عرضة بطبيعة الحال للسحر الضوئي، كما أظهر ذلك الأيل الأبيض العظيم طوال الطريق في الدرس التعليمي. كما كانت لديه مناعة تكاد تكون تامة لجميع هجمات الإبهار، لكنه علم أيضاً أن السحر الضوئي يميل إلى مواجهة أولئك الذين يعتمدون على السرعة، مما جعل جيك غير متأكد مما إذا كان بإمكانه تفادي كل ما رمته التنينة عليه.
وعموماً، ظن أنها مواجهة محايدة جداً. في الواقع، بالتفكير في الأمر، لو قاتل تنزيناً متخصصاً في السحر المظلم، لظن جيك أنه حظي بميزة، ولكن بغض النظر عن ذلك، بدا معظم أنواع التنانين كأنها مواجهات محايدة. وكلما فكر جيك في القتال القادم، كلما شعر بالإثارة تبدأ في الغليان بداخله، ومقترنة بنموه الجديد في القوة من مهارته المقدسة واللقب المرافق، شعر جيك بقوة كافية. بدا فيلي ممتعضاً لإثارة جيك المتصاعدة بينما ابتسم ملك الأفعى.
"سأتركك وشأنك الآن. قم بإعداداتك. فريستك تعتقد حالياً أنها مختبئة وتتوارى عمداً، لكني لن أبطئ كثيراً، وإلا فقد يتم القضاء عليها بواسطة شخص آخر أو تقتل نفسها بكونها مزعجة للغاية أمام الشخص الخطأ. سيكون سيئاً إن اضطررت لإعداد عرض تقديمي آخر".
قال جيك وهو ينهض وينظر نحو مكان المختبر: "لست بحاجة للكثير".
فابتسم فيلي قبل أن يختفي: "إذن افعلها".
أومأ جيك وهو يرفع زجاجة البيرة المنسية بالتحريك الذهني عن الطاولة، وابتلعها بجرعة واحدة، وأعاد وضعها بتصميم. لقد حان الوقت لصنع دفعة جديدة من السموم والجرعات، وحالما تصبح جاهزة... لقد حان وقت صيد التنانين.⟧