بدأ فيلي وهو يتكئ إلى الوراء: "أذكر أنني أخبرتك من قبل بأن الحقبة الأولى لم تشهد دمجاً أو شيئاً من هذا القبيل. لكنني لا أظنني خضت قط في تفاصيل كيفية حدوث الدمج فعلياً، أليس كذلك؟"
خمن جيك: "سأغامر وأقول إنه لم يكن مختلفاً كثيراً عن ذاك الذي تعرضت له وحوش الأرض."
نظر مَلِك الأفاعي إلى جيك ثم ضحك وهو يهز رأسه.
"آه، نعم، أعتقد أنهما كانا متشابوين جوهرياً. لكن الأمور لم تكن تسير بمثل تلك السلاسة عملياً في ذلك الوقت."
بدا فيلي مستمتاً للغاية وهو يرسم صورة الدمج الأول.
"تخيل عالماً يغمره النظام من ثانية إلى أخرى. تتغير قوانين العالم في لحظة، ويحل المانا محل جميع أشكال الطاقة المعروفة تقريباً، ويخضع كل شيء لتعديل بيئي ليتلاءم بشكل أفضل مع النظام. استغرقت هذه العملية طوال فترة التدريب في عالمكم... أما في عالمي، فقد حدث معظم ذلك في غضون ساعات."
لم يدرِ جيك كيف يتخيل ذلك بينما استرسل مَلِك الأفاعي في حديثه.
"دُمرت المدن مع اتساع الفضاء، بل وتمزق بعضها إلى نصفين بينما كانت كتل أرضية تنمو ظاهرياً فيما بينها. ظهرت مصادر طاقة مجهولة حاصة أراضٍ بعينها مناطق موت محقق، وإن صادف وجودك في إحدى تلك المناطق أثناء الدمج، فحسناً، ليتك تأمل برجاء أن تمنحك تلك الدفعة الأولى من الطاقة القدرة على العيش في بيئتك الجديدة. مفاجأة: لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للأغلبية الساحقة. باختصار، كانت مهزلة مطلقة خلقت كوارث طبيعية غيرت معالم العوالم في كل أنحاء الكون، ويجب أن تكون في غاية السرور لأن النظام تعلم الكثير من تلك الأيام المبكرة."
تمتم جيك وقد تذكر سؤاله الأصلي: "حسناً، وصلتك الفكرة. لا بد أن الأمور كانت أسوأ بكثير بالنسبة للنيوترار، أليس كذلك؟"
قال فيلي وهو يفكر في السؤال لبرهة: "نعم ولا. نعم، لقد تضرّروا كثيراً بحقيقة كونهم عرقاً واسع الانتشار يسكن مجرات بأكملها ويُعد بالترليونات على الأقل، لكنهم كانوا أيضاً عرقاً باركه النظام. قد يفاجئك أيضاً أن النيوترار لم يكونوا بالضرورة عرقاً واحداً، حتى لو عدّوا أنفسهم كذلك. على سبيل المثال، ذاك الذي رأيتني أتعامل معه صُنف وحشاً من قِبل النظام."
أشار جيك: "لكن ذلك الرجل بدا بشرياً تماماً."
هز مَلِك الأفاعي رأسه: "لقد بدا كذلك، لكنه لم يُعدّ كائناً متنوراً. للوضوح، كان النيوترار عرقاً متنوراً تقنياً؛ كل ما في الأمر أن الكثير من أفرادهم لم يكونوا كذلك عندما حلّ دمج النظام. لقد بلغ إتقانهم للتكنولوجيا مستويات عميقة بحق، وتجاوزوا منذ زمن طويل الأشكال التي وُلدوا بها. بّلغت التعديلات والتحويرات الجسدية حداً متطرفاً لدرجة أن النظام رأى العديد من النيوترار أقرب إلى الجوملين أو حتى العناصرية منهم إلى الكائنات المتنورة التي كانوها في الأصل."
جعل هذا التفسير جيك يقطب جبينه قليلاً.
"أهذا أمر لم يعد النظام يفعله، أم أن تعديلاتهم بلغت مستويات جنونية حقاً؟ أتذكر أنني سمعت أن البشر على الأرض الذين استخدموا أطرافاً صناعية مثلاً أو امتلكوا معدات طبية داخل أجسادهم إما أصلحهم النظام تماماً وإما بقوا على حالهم، اعتماداً على نظرتهم لأنفسهم."
"يبدو أن النظام عادة ما يفضل هذا الحل، لكنك تستهين بالنيوترار بجدية. فالذي رأيتني أعمل معه لم يترك فيه أي أثر بيولوجي البداية، على الأقل ليس مما وُلد به أصلاً. لقد استبدل بالكثير من أجزائه الداخلية معدناً سائلاً غريباً أعتقد أنه كان يسميه الآلات الدقيقة؛ لم يكن لديه دماغ، وكان كيانه بأكمله أقرب حقاً إلى كائن عنصري أو جومل من أي شيء آخر. علاوة على ذلك، ونظراً لأن النظام أراد إبقاءه حياً أثناء الاستهلال، فقد اضطر إلى ضخ المزيد من الطاقة فيه، مما أدى إلى تحوله الفوري إلى الفئة سي. آه، وللكلام الواضح، لم يكن حالة فريدة على الإطلاق."
تساءل جيك متذكراً كيف أفسدت كل التكنولوجيا على الأرض: "كان لدي انطباع بأن النظام لا يحب التكنولوجيا حقاً؟"
هز الأفعى رأسه: "كان أكثر تساهلاً بقليل في ذلك الوقت، لكن هذا لا يعني أن التكنولوجيا القديمة عملت بعد الدمج. وليس فقط بسبب تخريب النظام المتعمد. تحتاج التكنولوجيا برمتها إلى طاقة، فماذا يحدث إذا تغيرت طبيعة هذه الطاقة ذاتها؟ عندما تلتوي القوائم التي تملي إنشاء الطاقة؟ ليس الأمر أن النظام يعادي التكنولوجيا، بل إن قواعد النظام لا تزال تسري عليها. لذا، حتى لو عملت أسلحة النيوترار، فلن تنفعهم كثيراً، إذ إنها ستتطلب أشخاصاً أقوياء لدرجة تجعلهم عاجزين عن استخدامها فعلياً."
أشار جيك: "لكن النظام لا يزال سمح للتكنولوجيا داخل النيوترار بالوجود."
قال فيلي: "لأنهم ما زالوا يملكون أرواحاً، ولأن التكنولوجيا أصبحت جزءاً منهم حقاً. وحتى لو كانوا مصطنعين بالكامل، فقد بقت أرواحهم، ومن ثم يسّر النظام استمرار وجودهم عبر تكييف أجسادهم المتغيرة للعمل مع النظام بأكثر الطرق سلاسة ممكنة، والتي صادف أن جعلتهم أقوياء بشكل لا يصدق منذ اليوم الأول."
تساءل جيك بصوت عالٍ: "ألم يظلوا متورطين في ورطة ما؟ لا بد أن شبكات النقل والاتصالات الخاصة بهم قد تعرضت للتدمير."
"آه، لقد حدث ذلك. كان هذا هو الجزء الذي أفسد أمورهم حقاً. لقد اعتمد النيوترار بشكل مفرط على ما كان جوهرياً نسخة فائقة القوة من إنترنت كوكبكم والتي ربطت بينهم جميعاً عبر الفضاء بوسائل لم أتكلف عناء فهمها قط. كل ما أعرفه هو أن الانقطاع عن هذا جعل الأمور بالغة الفوضى حقاً، كما توقفت جميع بوابات الالتواء وما شابهها التي استخدُموها للسفر، مما عزْل كل كوكب على حدة. ومع ذلك، لم ينجح هذا إلا في إبطاء صعودهم إلى السلطة في هذا العالم المتغير. وحتى لو فقدوا معظم تكنولوجيتهم، فإن أعدادهم الهائلة وذكاءهم الجنوني سمحا لهم بسرعة بإعادة بناء إمبراطوريتهم والاتصال بالكواكب القريبة. والباقي تاريخ من هناك، إذ نجحوا بالفعل في إعادة فرض أنفسهم وباتوا أكثر قوة من ذي قبل، ليُعرفوا سريعاً بأنهم الفصيل الأقوى في الكون الأول. وقت الرؤيا التي رأيتها، كان لديهم بالفعل كائنات في قمة الفئة إس أو تقترب منها وانتشروا في جميع أنحاء الكون."
علّق جيك: "كلما سمعت عنهم أكثر، بدأت أتساءل أكثر عن كيف أنهم ما زالوا غير موجودين. مثل، لو كانت لديهم كل هذه الميزة وكانوا بهذه القوة، كيف لم يتمكنوا من جعل مَلِك يصعد؟ حتى لو لم يكن لديهم مَلِك، كيف أُبيدوا جميعا؟ يمكنني أن أخمّن أن ريجوريا كانت السبب، لكن يصعب علي أن أتخيل كيف يمكن لمَلِك واحد أن يبيد عرقاً منتشر في كون بأكمله بسهولة."
تنهد الأفعى: "أنت على حق، كانت ريجوريا المصدر الأساسي لهلاكهم، لكنهم في الواقع لم يمتلكوا أي مستقبل في المقام الأول. كانت قوتهم الأعظم هي ضعفهم الأعظم أيضاً. ويمكن تلخيص سبب قوتهم الملعونة في كلمة واحدة: الوحدة."
تناول الأفعى رشفة من جرعته من البيرة وهو يسهب في الشرح.
"تشارك النيوترار كل شيء فيما بينهم. تواصلوا بروابط تخاطرية لتبادل الاكتشافات الجديدة وحتى أنهم أنشأوا شيئاً مشابهاً لنسختهم من الإنترنت. سمح هذا لجميع أفرادهم بأن يصبحوا أكثر قوة وخلق وحدة لا تصدق، لكني أتمنى أن تستطيع تخمين ما فعله ذلك أيضاً؟"
تمتم جيك: "أفسد سجلاتهم."
ابتسم الأفعى الخبيث: "بالضبط. ليس لدرجة إيقاف مساراتهم تماماً، لكنني أعتقد حقاً أنه كان عاملاً مساهماً رئيسياً في عدم تمكنهم قط من رعاية أي مَلِك. لقد افتقروا إلى الفردية وكانت لديهم نزعة لعدم التحدث كثيراً عن مساراتهم الخاصة باعتبارها شيئاً يخصهم حقاً، بل نظروا إليها أكثر من مجرد لبنة أخرى وُضعت لتعزيز قوة فصيلهم."
قال جيك، وهو يعرف هذا الجزء من التاريخ على الأقل: "لذا حاولوا صنع ريجوريا."
أومأ الأفعى برأسه: "نعم. بسبب لي جزئياً في الواقع. حتى بعد أن صرت مَلِكاً، كنت خطراً نوعاً ما وانتقمت من الكثير من الناس والفصائل التي واجهت معها صدامات سلبية قبل صعودي. لم أكن الوحيد، ومع ظهور المزيد من البدائيين، بدأوا يدركون أنهم لا يتخلفون إلا أكثر فأكثر، مما أصابهم بقليل من الذعر بينما أثبتت إنجازاتنا ضعفهم النسبي. كانت ريجوريا محاولتهم لصنع مَلِك لحماية أنفسهم. وبينما لا يمكنني القول تماماً إنهم نجحوا، إلا أن أفعالهم أدت إلى صعود ريجوريا. أما عن التفاصيل الدقيقة، فيمكنك أن تسأل ريجوريا عنها ذات يوم. فليست كل القصص لي لأرويها."
توقف جيك، مستعرضاً تداعيات كل ما قاله الأفعى ومفضلاً عدم الضغط على مَلِك الأفاعي أكثر، لعلمه بأنه لن يشارك المزيد.
"إذن، جعلتهم وحدتهم أقوياء بما يكفي للسيطرة، لكنها حكمت عليهم بالركود أيضاً؟ لقد ضحوا ببريق الفردية الذي ربما سمح لأحدهم بالتحطيم والاختراق."
أومأ فيلي برأسه، وبدت على وجهه ملامح كئيبة.
"بالضبط. في سعيهم نحو القوة الجماعية، فقدوا ما جعل الصعود الحقيقي ممكناً."
تنهد جيك: "أظن أنه بمثابة درس جيد لجميع الفصائل التي جاءت بعدهم. رغم أنني أتساءل عما إذا كانت الكنيسة المقدسة لا تخاطر بالوقوع في فخ مماثل."
هز الأفعى رأسه: "لا، فهم حذرون للغاية ويسمحون للناس باكتشاف مساراتهم الخاصة بينما يغرسون القدر اللازم من الفردية في أولئك الذين يظهرون إمكانات للوصول إلى مرتبة الملوكية. ولكن نعم، لقد تعلموا بالتأكيد الكثير من النيوترار. وكذلك فعل النظام. لا أظن أنه من قبيل الصدفة أنه لم يسبق أن وُجد كون مدمج به أي فصيل تمكن من الوصول إلى مثل هذه السيادة التكنولوجية منذ الدمج الأول. لقد أصبح النظام بالتأكيد أكثر حذراً بشأن التكنولوجيا السابقة للنظام عموماً. ومع ذلك، وكما يمكن لصديقك المتتبع للفراغ أن يشهد، فإن المسارات التي تركز على التكنولوجيا تظل قابلة للتطبيق بكل تأكيد. وإن لم تصدقه، فيجب عليك زيارة إمبراطورية الأوتوماتا أو ألتمار ذات يوم."
أومأ جيك برأسه بينما خطرت بباله فكرة أخرى: "قل لي، لماذا كنت تعمل مع النيوترار في المقام الأول؟"
ضحك الأفعى ضحكة قصيرة وهو يهز رأسه: "تلك... مسألة أخرى سأحتفظ بها سرا في الوقت الحالي. يكفي أن أقول إننا عملنا معاً لفترة، نظراً لأن الترتيب كان مفيداً للطرفين. ومع ذلك، كان النيوترار أيضاً كائنات تؤمن بالمنطق فوق كل شيء وترى في كل تفاعل مع العوراض الأخرى معاملات. إن كان ذلك يفيد فصيلهم، فقد أقدموا عليه، بغض النظر عما سيتعين عليهم فعله. لن أجادل في أنني لم أكن قاسياً، لكن النيوترار غزو واستعبدوا عدد لا يحصى من الكواكب لمجرد الاستمرار في حصاد الموارد ومواصلة التوسع. عندما كانوا في عجلة من أمرهم، قاموا بالتعدين في كواكب بأكملها خلال فترات قصيرة، مما أدى إلى قتل جميع السكان الأصليين كأضرار جانبية في العملية، وكل ذلك دون أي اهتمام يذكر، إذ إن الاهتمام بالعوراض الأخرى لم يفد النيوترار."
قال جيك بنبرة لا تخلو من المزاح تماماً: "ربما لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد أن ريجوريا أبادتهم."
هز الأفعى كتفيه: "لم يشتكِ الكثيرون. على أي حال، أكان هذا كل ما أرَدت السؤال عنه؟"
قال جيك: "أعتقد ذلك."
إلى أن تذكر: "انتظر، في الواقع، بخصوص رحلة صيد التنانير القادمة... هل وجدت واحداً؟"
ابتسم الأفعى لسؤال جيك: "آه، لقد فعلت، ودعني أخبرك، إنها مميزة للغاية..."
-- فتح مياموتو عينيه ولمح محيطه سريعاً. وجد نفسه في مساحة خالية تماماً، أو هكذا بدا الأمر لعدة لحظات إلى أن لمس بصره شيئاً في الأفق. بدا الأمر كأنه مجموعة صغيرة من الأشجار والنباتات وتل صغير بداخلة كهف وبعض الأشياء الغريبة الأخرى التي لم تَبْدُ كأنها تنتمي إلى هناك تماماً. لم يكن هناك شيء آخر لرؤيته، لذلك بدأ بطبيعة الحال في السير نحو هذا المكان الغريب، بينما كانت خطواته تدفعه ببطء إلى الأمام.
بعد الخطوة الأولى، لاحظ تغييراً طفيفاً في المشهد. بدأت إحدى الأشجار تميل قليلاً، وبعد خطوات قليلة أخرى، رأى هوى تسقط على الأرض. مع استمراره في السير، سقطت كل الأشجار تباعاً، ومع سقوطها، تغيرت البيئة المحيطة أيضاً. كبر الكهف في التل، كاشفاً عن عروق خادم أُستخرجت سريعاً ووُضعت خارجه. بعد أن زال كل الخام، انهار الكهف، وبدأ التل بأكمله يغوص في الأرض ويختفي. حافظ مياموتو على خطاه الثابتة، مراقباً ببساطة بينما استمر التغيير.
لاحظ أنه، بناءً على سرعته، بدا الوقت يتحرك إما أسرع أو أبطأ. مع الحفاظ على وتيرة ثابتة، راقب الأشجار وهي تُجرّد من لحائها، ويُقطع الخشب إلى قطع، ويُعالَج، ويُقطع مرات عديدة أخرى. أُهملت بعض الأجزاء، لكن أجزاء أخرى كثيرة جُمعت، متخذة شكل طاولة في المكان الذي كان التل يقوم فيه في يوم من الأيام، وسرعان ما تبعها كرسيران. تغيرت كل خامات الخامات إذ صُهرت لتتحول إلى سبائك ثم صُنعت منها مختلف الأدوات المعدنية التي وضعت على الطاولة.
ومن التل المكسور أدناه، استُخرج الصلصال والرمل أيضاً، وصُهرا، وشُكلا ليصبحا قدوراً. كانت هناك مشاهد كثيرة لدرجة عجز قديس السيف عن متابعتها كلها، لكنه أدرك في النهاية ما ستشكله. وما إن اقترب حتى وجد نفسه يدنو من طاولة وُضع عليها قدحان، إلى جانب العديد من الساعات نصف المصنوعة على الجانبين. وعندما أصبح على بعد خطوتين فقط، ظهر شكل آخر، مما جعل قديس السيف يتوقف ويضم كفيه.
"أحيي راعيي."
الشكل الجديد، أيون، لم تأثر به بالطبع المشهد المتغير وهو يسير نحو الطاولة، حاملاً إبريقاً معدنياً ينبعث منه عبق القهوة.
"نعم، نعم، تعال إلى هنا واجلس الآن."
مومئاً برأسه، فعل قديس السيف ما أُمِر به، ومع قطعه الخطوات الأخيرة، ظهرت وسائد على الكراسي أيضاً، مما جعل أيون يومئ برأسه بينما صب لكليهما قدحاً من القهوة قبل أن يتخذ مقعده. جالساً قبالة راعيه، تأمل قديس السيف البدائي، منتظراً إياها ليتحدث. كان عليه انتظار أيون حتى ينتهي من ارتشاف رشفة جيدة من قهوته ويطلق صوتاً راضياً قبل أن يلتفت إلى مياموتو.
قال أيون بنبرة هادئة: "يجب ألا تشعر بالاستعجال جراء إنجازات الآخرين. فهذا ليس مسارك."
لم يقل قديس السيف شيئاً بل اكتفى بالإيماء بصمت. لقد كان على دراية تامة بالفعل بأنه يجب ألا يحاول فرض تقدمه لمجرد شعوره بضغط خارجي. رغم ذلك، كان الأمر عسيراً. لم تزدد سيلفي إلا قوة بعد خوضها تلك التجربة المنبثقة من قمة الدوامة. وكان ملك الغابات يزداد قوة يوماً بعد يوم، وكأن لا نهاية لذلك. وحسب ما سمعه، حتى كارمن كانت تحرز تقترب من الفئة بي بخطى فائقة. وأخيراً، هناك جيك، ذلك الشخص الذي لم يرغب حتى في التفكير فيه.
وكل ما عرفه يقيناً هو أن جيك يملك أسراراً ذات قوة هائلة، والتي تجلت حقاً عندما أنقذهم من الهجوم في الفراغ. جعلت كل هذه الأمور مجتمعة قديس السيف يشعر... بالنقص. بأنه غير جدير باللقب الذي اختاره لنفسه.
بدا أن أيون يرى أفكار مباركه الداخلية وهو يتنهد: "محاولة فرض تغيير الفصول ليست أمراً تقوى عليه بعد. اكتفِ باختبارها الآن فحسب."
أومأ قديس السيف ببطء مرة أخرى: "سأحفظ تعاليمك في قلبي."
استطرد أيون قبل أن يقرر إنهاء ما تبقى من قدح قهوته، محدثاً وقفة درامية حقيقية قبل أن يتكلم مجدداً: "اضغط على نفسك لتكون واحداً مع مسارك حقاً. تذكر ما أنت عليه. أنت متجاوز. أتقن ما تملكه حقاً... وحتى مختار مَلِك الأفاعي بات في متناول يداك."
تضيق عينا مياموتو.
"بدون مغامرة الربيع..."
قال أيون محتفظاً بهدوئه: "وسع منظورك. مختار مَلِك الأفاعي ليس هينًا، لكن لا تستهن بنفسك. آه، وتذكر: تاريخياً، كانت المضادات الطبيعية لمن يمتلكون سلالات استثنائية بحق هي دائماً مهارات متجاوزة. وهذا بالطبع يعتمد على قوة المهارة وطبيعتها، وبينما أقر بالتأكيد بأن سلالة مختار الأفعى هي من الأفضل في نوعها، فإن الأمر ذاته ينطبق على مهاراتك المتجاوزة. عليك فقط أن تدرك حقاً ما تمتلكه."
صمت قديس السيف مرة أخرى، وقبل أن يتسنى له النطق بكلمة، لوح أيون بيده.
"اخرج من هنا الآن واصل العمل الجاد. آه، وبافتراض أنك لم تخيب ظلي من الآن وحتى ذلك الحين، فتواصل معي قبل أن ترتقي إلى الفئة بي وسأجعلك مختاري."
اتسعت عينا مياموتو، وفتح فمه ليتكلم، لكن أي كلمات لم تخرج قبل أن يجد نفسه قد عاد إلى فنائه على الأرض. جلس هناك لبعض الوقت، متأملاً حديث التحفيز الذي تلقاه للتو من راعيه قبل أن يبتسم ويهز رأسه. اختبار الفصول... توسيع المنظور، ها...