أطلق جايك تثاؤباً مدوياً حين استيقظ أهلاً. جلس على السرير متممطاً وما زال شعور بالخمول يغشاه، ولم يُجدِ التحرك نفعاً إذ لم يكن يعاني من ألم أو ما شابه. راق له شعور الحركة فحسب. رأى عبر مجاله أن البيت فارغ، فساوره شعور خفيف بخيبة الأجل. تمنى لو استيقظ ليجد أرتميس نائمة إلى جوره، لكن الحق يقال، فلأفاتها شأن خيرٌ لها من التظاهر بالنอน إلى جنبه ريثما تنقضي مدة تعافيه أياً تكن.
على ذكر التعافي، أحس جايك بأنه استرد كامل لياقته. حاول تحريك طاقاته فلم يلفِ أي عائق يذكر. مع أن الضرر الذي لحق بروحه لم يبلغ شأواً قريباً مما عاناه بعد تحطيم الحنك، بدا هذا التعافي أسرع مما ينبغي بكثير. إذ وجد نفسه وحيداً، لم يقاوم جايك إغراء تجربة مهارة التأمل الجديدة على عجل. أغلق عينيه فمثل فوراً في فضاء روحه، وليشعر بالفارق جلياً حينئذ. رفع يده وأدرك أن سيطرته على فضاء روحه قد بلغت مرتقى أعلى، مما أتاح له التعبير عن دربه وأفكاره الداخلية بيسر أكبر.
ولمح أمراً آخر وهو يستكشف فضاء روحه. اعتاد أن يطغى على المكان سماء من الطاقة الغامضة وأرض غبراء تعج بالنباتات اليانعة حيثما أنشأها عقب تمرينه مع الحكيم الأول. بدت الهيئة ذاتها للعين، لكنه استكشف بإحساسه فحسّ بوجود خفي لأكثر من تقاربه الغامض تملأ الأرجح. ترامت همسات خفيفة للرياح وبدا المكان أكثر استقراراً. تلمس تقلب الزمن بصورة أوضح، وما إن تفقد الأرض حتى عثر على أثر باهت لتقارب التراب هناك.
بدا كل ذلك ضئيلاً للغاية، ولم يعنِ عناء كبيراً ليدرك مصدره متى ما التفت صوب البوابة القريبة من السفر الذي خلفه الحكيم الأول. منحه تعرض جايك لتلك المفاهيم خلال تفاعله مع بوابة الاستنارة إدراكاً بدائياً للغاية لشتى المفاهيم المتنوعة، ولما كانت مفاهيم العناصر من أكثرها شيوعاً، فلا غرابة أن جل الرؤى التي ظفر بها ترتبط بها. أخذت تلك المفاهيم تتبدى الآن داخل فضاء روحه بشتى السبل الدقيقة.
لم تكن شيئاً يذكر مجتمعة بجانب تقاربه الغامض، لكنها دلت بوضوح على النمو ودفعت جايك تالياً للاطمئنان إلى نظرية أضمرها مطولاً. فضاء الروح وثيق الصلة بلا شك بعالم الملوك المقدس. استحال عليه ألا يرى صلة بينهما، وكلما ازداد علماً بفضاء روحه، ازداد يقيناً. لا أن لمثل هذا الإدراك أثراً كبيراً الآن، إذ ما زال أمام جايك شوط بعيد قبل أن يتلمس أمر المقدسات. فقد مس الأقداس لتوّه فحسب.
بعد فحص موجز لفضاء روحه، اقترب جايك من البوابة المؤدية إلى بوابة الاستنارة. تردد هنيئة قبل أن يعبرها، وما إن فعل حتى انقلبت حالته الذهنية بأسرها. ورغم علمه أن كل ما في فضاء الروح ليس سوى تجسيدات للسجلات وأن البوابة ما هي إلا سبيل لحضّ جايك على بلوغ مرتبة أعمق من التأمل، مستخدماً روحه الحقيقية جسراً للاتصال ببوابة الاستنارة، ظل جايك يشعر وكأنه انتقل آنياً، على أن جل ذلك كان محصوراً في ذهنه على الأرجح.
على الأقل وجد نفسه واقفاً بإزاء بوابة الاستنارة الضخمة في اللحظة التالية مباشرة. لكن عوض أن يقف في قلب العدم أو على درب مذهب من الصفحات، ألفى نفسه داخل شرفة مظللة تكاد تطابق تلك التي في فضاء روحه. والفارق الوحيد أن الطاولة التي استقر عليها السفر المتروك من الحكيم الأول قد أزيلت، لتغدو الشرفة مقفرة تماماً. فارق ضئيل آخر أدركه جايك سريعاً وهو أن الشرفة لا تطفو في العدم عبثاً.
بل استقرت على جزيرة أليفة بدت مصنوعة من مانا جايك الغامضة المستقرة، وحين التفت نحو بوابة الاستنارة أحس أيضاً بأن المفاهيم المتسربة منها تخفت عما كانت عليه آنفك. أثار هذا قلق جايك بعض الشيء، لكنه ما إن هبط درج الشرفة واقترب من بوابة الاستنارة حتى تلمس تصاعد الضغط فجورة. بدا أن المفاهيم تضمحل وتكتم حين يدنو من البوابة، ومتى ما ابتعد عنها بضع خطوات فحسب، انكشف تماماً من جديد.
لاحظ جايك كذلك أنه يفقد صلته بجسده الخارجي تماماً وهو في حالة التأمل هذه، مما يعجزه عن الإحساس بهالته سلباً مع قدرته على ذلك اعتيادياً أثناء التأمل أو الاسترخاء في فضاء روحه… سوى أن اللحظة التي راوده فيها هاجس عجزه عن استشعار مجاله دفعته لا شعوريا لمحاولة استشعاره، ليفاجأ بإدراكه التام للعالم الخارجي مرة أخرى. تبين أن الأمر فكرة سيئة، إذ أثقل الحمل الذهني للوقوف أمام بوابة الاستنارة مع إدراك العالم الخارجي كاهله فجأة.
شعر جزئياً بانهصام اتصاله ببوابة الاستنارة، وفي الثانية التالية عاد للوقوف أمام البوابة داخل فضاء روحه.
"إذن، لا يمكنني فعل ذلك"، تمتم جايك لنفسه.
بدا أن شتات الانتباه هذا لن يجدي نذيراً. تضاربت المثيرات والمعلومات المستمدة من مجال إدراكه مع الطبيعة الميتافيزيقية والقانونية لفهم المفاهيم، مما جعله يفقد الحالة الذهنية اللازمة لتجربة بوابة الاستنارة. لم يصب بخيبة أمل، بل غمره الارتياح أكثر من أي شيء. حين تلمس بوابة الاستنارة أول مرة، انقطع تماماً عن العالم الحقيقي، وكانت تلك المرة الأولى التي تتكشف له هكذا حسبما يذكر.
بلغ أقصى درجات الضعف، وإن صدق القول، أورثه ارتياب العجز عن رصد الأخطار المجاورة أثناء التأمل شعوراً بالغ الانزعاج. على أن غرائز جايك المعززة بسلالته بدت فاعلة حتى وهو في حالة تأمل تعزله عنها. وعنى ذلك جلاء فاعلية حسه بالخطر تماماً، ليغدو التأمل نشاطاً أقل خطورة بمراحل. ولا يعني هذا عزمه على خوض جلسات تأمل مطولة لاستيعاب المفاهيم في الأراضي العدائية. وأدرك أيضاً علة اقصر أغلب الملوك تأملهم على المفاهيم داخل عوالمهم المقدسة حصراً.
حسناً، ربما وجب تواجدهم في عوالمهم فعلاً على افتراض صحة نظريته القائلة بأن العوالم المقدسة ليست سوى فضاءات روح ذات مسحة مقدسة، لكن جايك ظن أن بمقدورهم التأمل في الخارج لفضلوا أمان عوالمهم. راضياً بهذا الكشف تماماً، همّ جايك بولوج البوابة مجدداً لزيارة بوابة الاستنارة، لكنه عدل عن رأيه في النهاية. ومع إغراء الجلوس وخوض جلسة تأمل لطيفة واكتساب طفيف للمعرفة حول سر هبوب الرياح، أفضى لجايك أجرى عزم على إنجاز بعض الأمور أولاً.
مغادراً حالة التأمل، رأى جايك أن الوقت قد حان لمحادثة الأفعى الخبيثة بشأن رؤياه الأحدث. كانت لديه أسئلة وبلا شك بضع نقاط انتقاد أحب إثارتها.
"أيها الخبيث، أعلم أنك ترقبني، لكني شفيت تماماً، وبما أن أرتميس تغيب، تبدو السنحة سانحة لنخوض محادثة قصيرة حول توظيفي الأخير لدرب المختارهراطقة"، توجه جايك بالقول إلى الكائن البدائي.
وكالمتوقع، جاء الرد لميحاً حين تجسد شخص من العدم واقفاً عند عتبة غرفة النوم.
"ها قد بدأ الكلام يكتنفه الغموض. دعني أخمن، أتصرفتُ بطريقة استرابتَ فيها؟"
"هذا تقليل من شأن الأمر"، قال جايك وهو يجتاز الأفعى صوب غرفة المعيشة، مشيراً لملك الأفعى باللحاق به.
"أعظّ أن اسم عين المجوسي يعود للذاكرة؟"
"أوه، هذا، نعم أذكره"، قال الخبيث مستغرقاً في الحنين.
"يصعب نسيانه نظراً لسلالتي وما شابه، لكن تلك الذكرى تبرز حقاً."
"بلا تعليقات سوى هذا؟"
سسأل جايك متوجهًا للجلوس على الأريكة التي اعتاد الجلوس عليها حين يتحادثان، بينما استقر الخبيث قبالته.
"ماذا تريدني أن أقول يا جايك؟"
قال الخبيث مميلاً رأسه.
"أأنني أندم على تصرفي آنذاك؟ أنني أندم على خداع امرأة لتغرم بي لاستغلال عواطفها وقتلها بمعية أبيها؟ فلن أفعل ذلك. على عكسها، أبغي تجنب الكذب عليك."
"آمل أن تدرك كيف يجعلني هذا التصريح أصعب اطمئناناً إلى خلوّ الأمر من الكذب أيضاً"، قال جايك مرتاباً.
لم يظن حقاً أن الخبيث يكذب عليه، لكنه لم يطق ذلك الشعور قط.
"لا أزعم أن طريقتك لم تنجح جلياً؛ بل أقول إن ثمة أموراً لا ينبغي اقترافها."
"أشعر أننا خضنا محادثة كهاذه من قبل"، تنهد الخبيث هازاً رأسه.
"ثمة بون شاسع بيننا حيال نظرتنا لبعض الأمور. تؤمن بأن كل حياة واعية تحمل قيمة ما لمجرد وجودها. ومع مقاسمة كثر لهذا الشعور، وتفهمي لمبرراتك، فهي ليس بقناعتي. لم تملك في عيني أي قيمة قط، وكذا أبوها أو أي ممن تعلق بدار المزاد تلك سوى النزر اليسير من أصحاب الفئة أ ممن مثلوا خطراً محتملاً."
صمت جايك بينما استرسل الخبيث في الحديث.
"طور البشر ومعظم الكائنات المستنيرة سمة التطور الطبيعي بالتعاطف مع أمثالهم. متطلب أساسي لإقامة حضارات فاعلة، بل سمة تشترك فيها وحوش اجتماعية عديدة. لكن تذكر أنني لست كذلك. أنا أفعى بالطبع، مفترس منفرِد لا يربطه نسب ولا رفيق. ومع سلوكي لدربي، صار كل من عداي مفترساً أو فريسة. واتسع الأمر قليلاً ليشمل من جنيت منهم منافع متبادلة، إذ صرت كائناً اجتماعياً لضرورة محضة. والحقيقة أن الشخص الوحيد الذي خرج حقاً عن هذا التعريف في أيامي الخالية كان الحكيم الأول. إذن نعم يا جايك، أتفهم مقرفك الفطري من أفعالي، فهذا رد فعل طبيعي من طرفك، لكنني ما كنت سوى مفترس كمين متطور. غدا الشرك أكثر تعقيداً فحسب."
"أكرر، وفق تعريفي، تلك خصال معتوه لا يعبأ بشيء سوى نفسه"، رد جايك ناظراً إلى الخبيث.
"لا أزعم خطأك أو بطلان منطقك، لكنني أجزم بأن هذا التفسير يستعصي معه تصور اكتراثك الحقيقي بأحد."
"أوه، هذا موجع بعض الشيء… لكنني لن آخذك به"، قال الخبيث بابتسامة خفيفة مطرقاً ناظراً.
"لن أكذب، في تلك المرحلة من عمري، كان الشخص الوحيد الذي عبرت له عن اكتراث حقيقي هو الحكيم الأول، ومع ذلك بررت مشاعري بأن مصرع الحكيم الأول خسارة فادحة لكل ما علمن إياه. لا لشخصه. آمنت حينها بأن تلك المشاعر مهلكة محض وضعف لزام علي اقتلاعه. لا تحسبني بلا محاولات لبناء علاقات، لكنها ما أسفرت عن خير قط، فأخذت بفلسفة اعتبار الجميع أعداء افتراضياً. وخلال حقبة لاحقة أدركت أن إنكار قدرتي على الاكتراث لم يفضِ إلا لحياة أقل إشباعاً."
"مع أنك تدعي خلوّك من الندم"، أشار جايك.
"وما زلت كذلك"، هز الخبيث كتفيه.
"كل ما فعلته هو إدراك استحقاق بعض الناس للاكتراث. ولن أجلس لأكذب عليك زاعماً اكتراثي بغالبية من في حياتك استقلالاً عنك. أختار إظهار قدر من الاكتراث لارتباطهم بك فحسب، ولكوني أعلم اكتراثك."
أطلق الخبيث تنهيدة أخرى مهزوزاً رأسه.
"أحس أننا نعيد اجترار نقاشات قديمة، فلأحسم الأمر دفعة واحدة. نعم كنت وغداً في أيامي الخالية — أكثر من الآن — ولا ندم على ما اقترفت."
أنصت جايك بصمت حين لاح سؤال في ذهنه.
"من جعلك تكتراث أولاً؟"
"أنا… لا أقول إنه شخص بعيد، بل هو أمر أتى من النضوج الشخصي عبر السنين. تحسنت في التأمل بهويتي ومن أريد أن أكون ومشاعري حيال أمور شتى. أدركت اكتراثي الفعلي بالحكيم الأول. وأن لي معارف أعدهم أصدقاء أصفياء. ومع ذلك، إن طُلب مني تسمية من ترك الأثر الأعظم، فستكون زوجتي بلا منازع. قبلها، كان الحب مجرد كلمة في معجم، وما حسبته شيئاً أستطيع الإحساس به حتى. وغني عن القول إنها أثبتت خطأ ظني."
ارتسمت على شفتي الخبيث ابتسامة حزينة وهو ينطق بآخره قبل أن يصمت، مما جلى بقاء الأمر جرحاً غائراً. ورؤيته هكذا كفت لتبديد كثير من هواجيس جايك. بدا فيلي حقاً شقياً أثيماً آنذاك، ومع افتقاره لوسم الرجل الصالح حالياً، فقد تطور كلياً في الجانب العاطفي. ولربما لم يكن التطور اللفظ الأمق، لكنه تبدل يقيناً. إزاء ذلك، عزم جايك على تغيير الدفة والمضي قدماً.
"ذكرت إدراكك لوجود أصدقاء أصفياء… صوب ختام الرؤيا، رأيت ذلك الشخص من الفئة أ يعينك. رجلاً زعمته من أقوى فصيل في الأكوان المتعددة… حسناً، الكون آنذاك على ما أظن"، استطرد جايك متحدثاً بإسهاب.
"آه، هو ذاك"، قال الخبيث، مبتهجاً حتماً بتغير الحديث.
"نعم، رؤيتك له تثير تساؤلات حافلة، فامض قدماً."
"حسناً، أول سؤال، من أي عرق انحدر؟"
سأل جايك.
"سمّوا بالنيوروتار وكانوا بالفعل العرق والفصيل الأقوى آنذاك"، أجاب الخبيث.
"رأيت حظك من أفلام الخيال العلمي، أليس كذلك؟ كيف تصور حضارات هائلة تمتد عبر المجرات صاغها عرق يملك تقنية تفوق الإدراك؟ نعم، أولئك هم النيوروتار اختصاراً. قبل قدوم النظام طبعاً."
استثار الأمر فضول جايك فوراً لما حمل من إثارة بالغة.
"حسناً، أجل، لدي أسئلة جمة."
"حسن، لحسن حظك، أملك إجابات وفيرة"، أجاب الخبيث مبتسماً.
"وكحولاً. لكني أود استجوابك ببعض الأسئلة تالياً. اتفقنا؟"
"اتفقنا"، وافق جايك مؤوماً وهو يميل للأمام.
"والآن، ما الذي حل بهم جراء الاندماج وبعيد وقوعه مباشرة؟"