أخيرًا، غادر جاي مساحة روحه وفتح عينيه على الآلهين. كان كلاهما ينظر إليه وكأنهما يحاولان تقييم حالته الذهنية أو معرفة ما إذا كان قد تعرض لأي ضرر روحي، مما جعل جاي يبتسم قليلاً.
"يا له من استقبال رائع لشخص لم يذهب إلى أي مكان"، قال جاي بنبرة مرحة.
بينما كان يتحدث، رأى بوضوح ارتياحًا على وجه أرتيميس، بينما كان فيلي يبتسم ببساطة.
"أعتقد أنك سافرت رحلة روحية رائعة"، قال الملك الثعبان وهو يتقدم.
"يمكن لهذه الرحلات أن تجعل الشخص يفقد نفسه ولا يعود أبدًا بالكامل. ومع ذلك، بالنظر إليك، يبدو أن هذه الرحلة لم تؤد إلى أي تطور شخصي."
"يا، أعتقد أن تطوري الشخصي كان بنفس القدر من الأهمية"، رد جاي بنبرة مرحة بينما قرر النهوض، ليكتشف أن ساقيه غير مستقرتين بينما بدأ العالم في الدوران للحظة.
قبل أن يتمكن من استعادة توازنه، كان أرتيميس قد وصل إليه، ويدعمه في كتفه بينما كان يعود إلى النظرة القلقة.
"هل أنت متأكد أنك بخير؟"
"أعتقد ذلك"، قال جاي، وهو يدرك أيضًا أن حالته كانت غريبة بعض الشيء.
محاولًا فهم ما كان يحدث، لاحظ جاي أنه عندما حاول تحريك الطاقة في جسده بشكل أسرع، بدا أنها تعيق، ولم يتمكن من تحريك أي قوة.
"في الواقع، انس الأمر. أنا بالتأكيد لست في أفضل حالاتي الآن."
"أنا لست مندهشًا؛ لقد أعطيت روحك ضربة قوية"، قال فيلي وهو يضحك.
"بالتأكيد، قد تكون قد استقرت عقلك باستخدام هذه المهارة الفريدة لديك، ولكن روحك كانت لا تزال متضررة بسبب سجلات التذوق. حتى لو كانت المهارة قد استقرت الآن، فهذا لا يعني أن روحك قد تعافت بالكامل."
"أعتقد ذلك"، تمتم جاي وهو يتمكن من الوقوف بمفرده.
"على الأقل، لم تعد تشعر بالتلف."
"لا، ليس كذلك"، قال الثعبان بابتسامة واسعة.
"اسمع، جاي، كنت تعمل بجد قبل وصول النظام إلى عالمك، أليس كذلك؟ هل تتذكر كيف كان شعورك بعد يوم تمارين جيد؟ نعم، إنه مشابه لذلك. لقد أرهقت نفسك كثيرًا، وروحك تحتاج إلى الراحة."
"لا أفهم المرجع تمامًا، ولكن يبدو هذا هو التفسير الأكثر ترجيحًا"، أومأ أرتيميس.
"حتى الملوك يمكن أن تشعر بإحساس غريب بالإرهاق إذا قضوا وقتًا طويلاً في محاولة فهم المفاهيم."
"وبالحديث عن المفاهيم، أود أن أوضح شيئًا"، أضاف فيلي وهو ينظر إلى جاي.
"هل رأيت بوابة التنوير؟"
نظر جاي إلى الثعبان للحظة قبل الإجابة.
"نعم؟ اعتقدت أنها واضحة جدًا..."
"لهذا السبب قلت أنني أود التأكيد"، قال الثعبان وهو يهمس.
"لقد ذكرتها بالفعل، بعد كل شيء."
"لا؟ لم تفعل؟"
سأل جاي، وهو يشعر بالارتباك أكثر.
"بالضبط"، قال الملك الثعبان وهو يوافق، وكأن جاي قد أكد كلامه تمامًا.
"انتظر، هل تعني أن هذا كان معرفًا محظورًا قبل ذلك؟"
سأل جاي أخيرًا.
"انظر، حتى لو كان بطيئًا في بعض الأحيان، فإنه يميل إلى فهم الأشياء في النهاية"، قال فيلي وهو يتحدث إلى أرتيميس قبل أن يعود إلى جاي.
"وهذا صحيح. لا ينبغي أن يكون هذا مفاجئًا، ولكن معظم الأشياء مثل هذه تعتبر معرفًا محظورًا. سيبدو الكثير أوضح كلما اقتربت من أن تصبح ملكا. لا يتعلم معظم الأشخاص عن بوابة التنوير قبل أن يصبحوا من الدرجة S."
"مع تجاهل الإطراء الذي لست متأكدًا حتى أنه كان إطراء"، سأل جاي.
"عندما تقول أنك لا تستطيع مشاركة أي تفاصيل على هذا النحو، هل تعني متطلبات الصعود السماوي؟"
"انظر إليه، في بعض الأحيان يمكنه حتى مفاجأتنا بمدى ذكائه!"
قال فيلي وهو يتحدث إلى أرتيميس مرة أخرى قبل أن يجيب جاي.
"وهذا صحيح، هذا ما أقصده تقريبًا. أعتقد أن أحد المتطلبات للصعود إلى الملك هو فتح بوابة التنوير، وهو ما فعلته بالفعل. بالطبع، لا تزال بحاجة إلى..."
شعر جاي وكأن كان في حالة من التشتت للحظة وهو يحدق.
"وماذا؟ انتظر، لا يهم..."
ابتسم الثعبان وهو يقول ما كان واضحًا أنه معرف محظور، مما جعل أرتيميس ترفع رأسها.
"كما أنني أريد التأكد. هل نحن على حق في افتراض أنك حصلت على مهارة نادرة مقدسة، أليس كذلك؟"
كان جاي على وشك الإجابة عندما تدخل الثعبان بسرعة.
"مجرد حقيقة أنه على وشك الإجابة يعني أنه نجح. لأن نعم، مجرد وجود المهارة النادرة المقدسة يعتبر أيضًا معرفًا محظورًا. لا أعرف حقًا لماذا يهتم النظام بإخفاء المهارات، ولكن حسنًا."
الآن حان دور جاي في تجاهل ما قاله الثعبان، كما اختار الإجابة على أرتيميس.
"نعم، لقد حصلت على مهارة نادرة مقدسة."
ابتسم أرتيميس وأومأ.
"إذن، هل حصلت على لقب أيضًا؟"
"نعم، لقد حصلت على ترقية لقب"، قال جاي، وهو يشعر بأنه على الأقل سعيد بذلك.
"ليس لقبًا صغيرًا."
"سيكون ذلك محبطًا"، قال أرتيميس قبل أن تسأل الثعبان.
"هل تعرف كم عدد الدرجات C التي تمكنت من الحصول على مهارة نادرة مقدسة؟ أعرف أنني بالتأكيد لم يكن لدي واحدة. لقد كان من الصعب بالفعل ترقية بعض المهارات إلى الأسطورية بالفعل."
"بشكل عام؟ لست متأكدًا، في الواقع. معظم الناس لا يعلنون عن الحصول على مهارة مثل هذه علنًا، وأوصي أيضًا بأن يتقبل جاي نفسه أنه لا يجب أن يتباهى كثيرًا. ومع ذلك، أعرف أن هناك زوجًا من الداولوردز تمكنوا من ذلك، وأعتقد أيضًا أنه قد يكون هناك عدد قليل من الخيارات المحددة الذين أصبحوا ملوك خارقة
قال المبدئي لنفسه غالباً: "أفتح بوابة الإشراق؟ لا، هذا مستحيل. يبدو مع ذلك وكأنّه نجح في إلقاء نظرة على الجانب الآخر".
هزّ الأفعى رأسه وقال: "لو فتح البوابة تماماً، لما كان مختاري يأخذ قيلولة صغيرة الآن، بل شيئاً مختلفاً تماماً. لكن لإشباع جزء يسير على الأقل من فضولك، نعم، أظنّ أنه يمكنك القول إنه نجح في إلقاء نظرة على الجانب الآخر".
قال دائم الابتسام ويبدو عليه التمكّن من التفكير العميق: "وهذا لا يثير إلا المزيد من الأسئلة. مختارك ليس بالشخص الذي يتمتع بنوع العقلية والحالة الذهنية التي أتوقع رؤيتها من شخص يسعى للإشراق. إنه ليس راهباً، ولا فيلسوفاً، ومع ذلك فقد تفوق عليهم جميعاً في الجانب المفترض أن يكون اختصاصهم. افترضت في البداية أن نسله هو السبب، ومع إيماني بوجود دخل له بطريقة ما، إلا أنني لا أراه العامل الرئيسي".
ظلّ فيلاس صامتاً بينما واصل مبدئي الكارما التعبير عن أفكاره بصوت عالٍ، ربما على أمل أن يؤكد الأفعى أو ينفي بعض ما قاله.
تابع دائم الابتسام مظهراً براعته الكبيرة في الاستنتاج: "لا، لا بدّ من وجود شيء آخر وراء ذلك. ولا يبدو لي أنه من صنيعتك أيضاً. ربما يتعلق الأمر بملوك الفراغ، إذ يبدو أنهم مهتمون بجيك؟ لا... لا، هذا لا يتناسب أيضاً. أفهم؛ إنه شيء آخر تماماً. شيء لا أعلمه. فرصة فريدة مُنحت له خارج أحداث النظام الحالية المعروفة أو أفراده".
فكر الأفعى في محاولة إيقاف قطار أفكاره، لكنه قرر أن يرى إلى أين سينتهي المطاف بدائم الابتسام.
قال دائم الابتسام وكأنّه توصل إلى إدراك ما بينما كان ينظر إلى الأفعى الخبيث: "شيء قوي. غير قابل للاكتشاف... مجهول. وربما حتى شيء يستحيل معرفته من الأساس. هذا مرتبط بالكيان المربوط بحذائه، أليس كذلك؟ الفرد الذي يعتبر وجوده برمته معرفة محرمة، ومع ذلك تبدو انتماؤكما على علم به. باعتباري الوحيدين، كما يبدو".
تدخّل فيلاس قائلاً: "تلك نظرية جامحة مبنية على معلومات محدودة للغاية"، ولم يرَ سبباً لتأكيد أن دائم الابتسام كان محقّاً إلى حد كبير.
سأل دائم الابتسام بطريقة بلاغية، وقد اتسعت ابتسامته المخيفة قليلاً عن المعتاد: "أنت لا تعلم؟"
سأل الأفعى رافعاً حاجبه: "لا أعلم ماذا؟"
كانت لديه فكرة عما يلمح إليه المبدئي الآخر، ولكن مجدداً، من الأفضل عدم الإفصاح عن أي شيء إن استطاع تجنب ذلك.
قال ملك الكارما محققاً لقب حقّاً: "الرنين الكارمي الذي حدث أثناء رحلته. من خلال ارتباطي بمفهوم الكارما ذاته، نجحت في لمس القليل. لم يكن مختارك وحيداً عندما ظهر عند بوابة الإشراق. ليس حقّاً. كان هناك شيء آخر هناك، أو ربما مجرد بقايا لشيء آخر. شيء يحمل تلك البصمة الكارمية المألوفة جداً والتي يبدو أنني غير مسموح لي بمعرفة مالكها".
سأل فيلاس هازّاً رأسه: "بعبارة أخرى، كنت تعلم بالفعل، وكل ذلك التنظير كان مجرد هراء؟ يا رجل، أنت ملان حقّاً في بعض الأحيان، أليس كذلك؟"
ضحك دائم الابتسام بخفة وقال: "أوه لا، العكس تماماً. أجد هذا الموقف برمته مثيراً للتهيج للغاية. مع هذا العدد الكبير من التطورات غير المتوقعة والكثير الذي لا أعرفه... كيف لا أفتتن؟"
تحول الأفعى إلى الجدية أكثر قليلاً وهو ينظر إلى المبدئي الآخر: "كلامي السابق لا يزال سارياً. لا تعبث بجيك فقط لإشباع فضولك الخاص".
"لا أرى أي حاجة لكوني سوى متفرج في الوقت الحالي. مختارك قادر تماماً على إثارة اهتمامي بمفرده. علاوة على ذلك، ليس هو ما أفضّل معرفته أكثر الآن".
سأل الأفعى سؤالاً استدراجياً للغاية يشك بشدة في إجابته: "شقي مسكين آخر جذب انتباهك؟"
ضحك دائم الابتسام هازّاً رأسه: "لا أقول إنك مسكين".
قال فيلاس بتنهيدة مبالغ فيها: "عجباً، هل رأيت كمية الموارد التي استهلكها جيك أثناء تجاربه على سُمّ اللعنة؟ لكن حسناً، سأبتلع الطعم. ما الذي يجعلني فجأة أكثر إثارة للاهتمام اليوم عما كنت عليه بالأمس؟"
انحنى دائم الابتسام إلى الأمام وهو ينظر إلى ملك الأفعى: "أنت بارع دائماً في إخفاء أفكارك الحقيقية. في عدم الكشف عن شيء، لا من خلال الكلمات ولا تعابير وجهك. يمكنك حتى إخفاء خداعك عن حواسي... ومع ذلك فقد زللت اليوم. شعرت بذلك. عندما قلت إن مختارك لم يكن وحيداً، وعندما ذكرت موضوع المعرفة المحرمة المتبادل الذي تتشاركه أنت ومختارك، كان هناك شيء ما. قشعريرة خفيفة. عاطفة لم تستطع إخفاءها".
بدا الأفعى محايداً قدر الإمكان بينما استمر دائم الابتسام في حديثه: "لم يكن مختارك هو من التقى بهذا الفرد في الأصل... بل أنت. لقد تعرف جيك على هذا الكيان من خلالك. لا أعرف كيف، لكنني أشك في أن الأمر يتعلق بقدرته الغريبة على اختبار سجلاتك. آه، نعم، أنا على علم بذلك، لكن هذا موضوع آخر. من خلال هذه المهارة، تواصل بطريقة ما مع شيء ما أو شخص ما من سجلاتك. شيء أصبح الآن معرفة محرمة".
بدا دائم الابتسام أكثر حماساً وهو ينحني أكثر إلى الأمام: "شخص تربطك به صلة كارمية وعاطفية قوية للغاية... ومع معرفتي بوجود مثل هذا الكيان دون علمي، كيف لا أفتتن؟ كيف لا أكون فضولياً؟ وخاصة مع علمي أن هذا الكيان يبدو له تأثير يتردد صداه عبر التاريخ وحتى أنه يشاركني صلة كارمية".
لم يستطع فيلاس إلا محاولة البقاء محايداً، إذ كان عليه بالتأكيد الاعتراف مرة أخرى... كان دائم الابتسام بارعاً بشكل مخيف في معرفة أمور لم يكن مفترضاً أبداً أن يتمكن من معرفتها، وبمجرد هوسه بشيء ما، لم يكن هناك شيء في الكون المتعدد يمنعه من تمشيط الوجود بأسره لإشباع ذلك الهوس. ولعل هذا لم يكن الأسوأ، فالأفعى نفسه كان يمتلك بعض الفضول حول مدى البصمة التي تركها سيده حقّاً في الكون المتعدد، وإن كان هناك شخص يثق به لكشف أي وكل شيء، فسيكون بالتأكيد دائم الابتسام.
للسوء وللحسن. بافتراض استمرار دائم الابتسام في طريق الهوس هذا، كانت هناك فرصة حتى ليتعلم يوماً ما عن الحكيم الأول نفسه وبالتالي لم يعد يُعتبر حاملاً لمعرفة محرمة. أثارت الفكرة مشاعر مختلطة لدى الأفعى، ولكن مجدداً، قد يثبت دائم الابتسام أنه رصيل في كشف بعض الأسرار التي تركها سيده وراءه. لقد أدرك الأفعى بحلول ذلك الوقت أنه على الرغم من مقدار الوقت الذي قضاه مع الحكيم الأول ومقدار ما آمن به من فهمه للرجل جزئياً على الأقل، بالكلام الدقيق فإن فيلاس لم يخدش سوى السطح من وجود سيده.