وافق الأفعى الخبيثة مجبراً على أن الانتظار حتى يستيقظ جايك تماماً لم يكن التجربة الأكثر إمتاعاً. كان قادراً في العادة على تبيّن حال جايك على الأقل، لكن في وضعه الحالي، لم يكن بوسع حتى كائن بدائي خلسة نظرة. لقد ذهبت روح جايك إلى مكان لا يملك النظام فيه وحده السلطة، بعد كل شيء. لم يكن أمامه سوى الانتظار بنفاد صبر لرؤية ما إذا كان جايك سيفتح عينيه. من المظهر الخارجي، لم يعانِ جايك أي ضرر جسيم في الروحه، وبينما أنهك نفسه تماماً، فقد عمل محظوظاً أيضاً على اكتساب مهارة تأمل من شأنها أن تساعد في تسريع تعافيه بسرعة.
بالطبع، لم تكن هذه هي الفائدة الرئيسية التي سيجنيها جايك من هذا. سيتسارع تقدم جايك للمضي قدماً بسبب هذه الترقيّة. رأى الأفعى أيضاً أن أرتيميس كانت على علم، مع أنها بدا عليها بوضوح أنها كانت أكثر قلقاً بشأنه حيال استيقاظه مقارنة باحتمالات تحسنه. سمة محببة وافق عليها الملك الثعبان. أثناء انتظاره، راودت الأفعى أيضاً فكرة غريبة بعض الشيء. نظراً لأن الحكيم الأول قد علّم جايك الكثير، ألا يُعتبر مختاره العزيز تلميذاً بنصفه على الأقل الآن؟
وإذا كان الأمر كذلك، ألن يكون فيلاس الأخ الأكبر؟ بالتأكيد أمر غريب بعض الشيء، لكنه وجد الفكرة طريفة مع ذلك، ولم يسعه إلا أن يكون ممتناً لأن وجود معلمه المتعالي قد انتهى بدوره إلى إفادة مختاره. دون التقليل مما انجزه جايك. لقد حقق حقاً شيئاً استثنائياً لم يتخيل الأفعى أن كثيرين - إن وُجد غيره من الأساس - قادرون على فعله، حتى مع التوجيه المباشر للحكيم الأول. لقد نجح في الوصول إلى شيء لا يُسمح عادة إلا للآلهة بالاقتراب منه.
بالتأكيد، كان هذا الوصول محدوداً للغاية بناءً على الهالة التي أصدرها سابقاً، لكن مجرد حقيقة أنه لامسه فحسب كانت أمراً لم يُسمع به من قبل. لتوضيح الأمر، لم يكن هذا يعني أن جايك قد أصبح فجأة نصف ملك أو ما شابه... بل كان ببساطة أقرب بخطوة ضئيلة واحدة واتخذ هذه الخطوة أبكر بكثير من المعتاد. القدرة على سبر أغوار المفاهيم بمساعدة النظام من خلال مهارة التأمل لم تكن حكراً على الملوك، والكثيرون يكتسبون مهارات قادرة على فعل ذلك في مراتب أعلى، حيث يدور ذلك عادة حول تخصصهم.
سيتمكن ساحر الماء من التأمل في مفهوم الماء وتلك المحيطة به مباشرة؛ وسيعتاد مستخدم السيف على التأمل في المفاهيم المتعلقة بالسيف؛ وهلم جرا. عندما يفعلون ذلك، سيقدم لهم النظام سجلات منتقاة ومحدودة أثناء تأملهم، ليطعمهم الفتات فعلياً. يمكن مقارنة ذلك بتركيب أنبوب واحد متسرب في أرواحهم، مما يسمح للنظام بالتنقيط بالمفاهيم عندما يرغب في ذلك. وفي الوقت نفسه، اكتسب جايك وصولاً مباشراً محدوداً إلى المحيط الذي بمثابة الخزان الرئيسي.
لو لم يكن محدوداً، لغرق جايك بيقين تام. حتى الملوك تخاطر بفقدان نفسها عند استكشاف بحر السجلات اللانهائي.
قالت أرتيميس بعد انقضاء عدة دقائق أخرى دون أي تقدم ظاهر: "هل يستغرق الاستيقاظ كل هذا الوقت عادة؟"
ضحك الأفعى وهز رأسه قائلاً: "يعجبني كيف تعتقدين أن هناك أي شبه بالعادة في هذا السيناريو بأسره. لكنني سأمنحه القرفصاء بعض الوقت فقط. تعلمين جيداً مثلما أعلم أن إدراك العقل للوقت وهو في تلك الحالة ليس بالأمر المنطقي أو المستقر تماماً، وعلى عكسنا، لم يثبت جايك نفسه قبل الدخول بل اقتحم الغطس وحسب".
أومأت أرتيميس ببطء موافقة بينما انضمت إلى الأفعى في الانتظار بصمت. مرت عدة ساعات أخرى وجايك جالس هناك بلا حراك تماماً. كانت هالته مستقرة، ولم تكن هناك أي تقلبات في الطاقة أو ما شابه. ومع ذلك، بعد حوالي خمس ساعات من آخر كلام نطقته أرتيميس... تحرك شيء ما. شعر الأفعى بأن هالة جايك قد تغيرت قليلاً، وفي اللحظة التالية تماماً، تصاعدت ونمت لتصبح أكثر قوة، مما جعل الأفعى يبتسم.
النجاح.
بدا العثور على طريق العودة أكثر صعوبة ممّا توقعه جايك في البداية. أدرك أيضاً أن هذا كان الجزء الأخير من مهارة التأمل المطورة الذي كان عليه اكتشافه. كان عليه رسم مسار بين فضاء روحه وهذا الفضاء الغريب الذي بدا وكأنه لا يوجود في أي مكان ومع ذلك يوجد في كل مكان، مستخدماً روحه الحقيقية بوصفها البوابة إليه. لحسن الحظ، بدا طريق العودة أسهل بكثير من طريق الذهاب. في الواقع، كل ما كان عليه فعله هو السفر في أي اتجاه يقلل الضغط الصادر عن البوابة الهائلة التي كانت تسرب المفاهيم.
مرة أخرى، لم تكن متأكداً مما إذا كان يتحرك حقاً في مكان ما أم أنه كان يباعد عقله فقط عن بوابة المفاهيم، ولكن في كلتا الحالتين، بدا الأمر مجدياً. بدأ جايك يشعر ببطء بعودة حواسه. بدأ يشعر بوهن بالطاقة تسري في جسده، وما إن حدث ذلك حتى أدرك جايك فوراً ما كان يجرى حول جسده، بفضل مجال إدراكه. رأى من خلال مجاله أن أرتيميس ويفيليا كانا هناك بانتظاره. كانا يقفان هناك فحسب، وبدا وكأنهما لا يتفاعلان كثيراً، ولم يسع جايك إلا أن يبتسم عندما رأى الارتياح على وجه أرتيميس بعد أن شعرت أيضاً بأنه على وشك العودة.
بعد فترة وجيزة، عاد جايك إلى فضاء روحه. وحين ظهر، وجد جايك نفسه واقفاً في الشرفة التي كانت تضم المجلد الذي تركه الحكيم الأول. وفي الجانب الخلفي من الشرفة، ظهر سطح كبير من الضوء الذهبي، وهو ذاك الذي خرج منه جايك؛ وبشكل غريزي، عرف أن هذا سيكون بمثابة الصلة بينه وبين فضاء عقل المفاهيم الغريب. للتوضيح، لم يكن لدى جايك بوابة حقيقية هناك. كان كل شيء في فضاء الروح تمثيلاً للسجلات، ولم يكن هذا سوى تعبير عن فهم جايك المبسط للغاية لكيفية دخول هذا الفضاء.
يمكن للمرء أن يطلق عليه تقريباً محفزاً عرفه جايك باطناً بأنه يجب عليه دخول هذه الحالة الجديدة من التأمل العميق للغاية مجرد الدخول فيها. لم تكن رؤية هذه البوابة تظهر مفاجأة على الإطلاق... ولكن ما كان مفاجأة هو ما وجده جايك في الشرفة إلى جانب البوابة. كان جايك يتوقع أن إرث الحكيم الأول قد استُهلك خلال عملية الاستنارة بأكملها، ومع ذلك كان المجلد الخاص بالحكيم الأول ماثلاً أمامه مباشرة، ولا يزال سليماً تماماً فيما بدا.
في حين كان ينبغي لجايك أن يركز أكثر على الإشعارات التي تلقاها للتو من النظام وشعور بزيادة قوته فجأة، لم يسعه بدلاً من ذلك إلا أن يفتح المجلد. وعندما فعل ذلك، وجد جميع الصفحات فارغة. شع خيبة أمل لكنه لم يفاجأ حقاً وهو يومئ متفهماً. أجل، كان من المعقول أن يكون الكتاب قد استهلك السجلات التي تشربها الحكيم الأول لبناء طريق الصفحات الذهبية، و... أه، لا بسا. بعد تقليب المزيد من صفحات الكتاب، أدرك جايك أن القسم الذي قرأه بالفعل هو وحده الذي أُزيل من الكتاب.
وهناك أقسام أخرى لم يستوفِ جايك بعض المتطلبات المجهولة للوصول إليها بعد، ومع أنه حاول بالتأكيد، فقد وجد نفسه عاجزاً عن فتح الفصل التالي. هز جايك رأسه، ولم يسعه إلا أن يبتسم. كم من السجلات ترك الحكيم الأول لجايك إذن؟ كم منحها إياه حقاً؟ وأيضاً، هل كان النظام راضياً حقاً عن قيام كائن متسامٍ بمنح جايك كل هذا القدر؟ بالتأكيد، لقد أنفق خمس شحنات من مسار المختار الزنديق، لكن التبادل بدا مع ذلك لا يُصدق.
أغلق الكتاب مرة أخرى، وكان لديه شعور قوي بأنه لن يتمكن من جني أي شيء منه قبل أن يبلغ الدرجة الثانية على أي حال. وتحدثاً عن الدرجة الثانية، كان لدى جايك بضع إشعارات يحتاج إلى تفقدها، والتي إما أكدت أنه أتم المهام في قائمة مهام ما قبل الارتقاء الخاصة به أو قربته خطوة واحدة من الارتقاء الفعلي. بدءاً من أعلى الإشعارات، نظر جايك إلى الأكثر مللاً أولاً. وكما كان متوقعاً، فإن إصلاح وتطوير حنك الأفعى الخبيثة قد اعترف به النظام ومنحه بضعة مستويات.
ثلاثة، لكون دقيقاً. دقّ! بلغت مهنة [خيميائي الأفعى الخبيثة المختار الزنديق] المستوى 343 — وُزعت نقاط الخصائص، +35 نقطة حرة ... دقّ! بلغت مهنة [خيميائي الأفعى الخبيثة المختار الزنديق] المستوى 345 — وُزعت نقاط الخصائص، +35 نقطة حرة دقّ! بلغ العرق [بشري (ج)] المستوى 338 — وُزعت نقاط الخصائص، +45 نقطة حرة كان الحصول على المستويات أمراً رائعاً بالطبع، لكنه طُمس حقاً بما جاء بعده.
نظراً لكونها مهارة عرقية، فإن ترقية مهارة جايك الأخرى لم تسفر عن أي مستويات مكتسبة، لكن جايك لم يكترث كثيراً بصراحة وهو يفتح بحماس ويرى الترقية التي عمل لأجلها طويلاً. لقد استغرقت وقتاً طويلاً للوصول، وأجابت أيضاً عن سؤال آخر كان جايك يسأله لنفسه منذ فترة طويلة: الندرة التي جاءت بعد الأسطورية.
[تأمل الروح الهادئة (ملحمي)]
--> [تأمل الاستنارة عند الحكيم (مقدس)]
— تخلَّ عن أجزاء من كيانك واغتفر ما يقع خلف الحدود بينما تأخذ روحتك نصف خطوة إلى فضاء السيادة.
يسمح لك بالدخول في حالة تأمل، مما يزيد استعادة جميع الموارد إلى مستوى متطرف. وأثناء التأمل، تكتسب سيطرة مطلقة على طاقتك وروحك، مما يتيح لك عبور فضاء روحك بحرية. وعند التعمق أكثر، يمكنك إرساء اتصال مع بوابة الاستنارة، مما يمكنك من استكشاف عدد لا يحصى من المفاهيم. كن على علم بأن قضاء وقت طويل جداً عند بوابة الاستنارة قد يكون له آثار عكسية. ونتيجة لاتصالك ببوابة الاستنارة، تختبر هدوءاً وصفاءً فائقين أثناء التأمل.
يغذي هذا الاتصال روحك ببطء أيضاً، مصلحاً العيوب والإصابات الطفيفة. وأثناء التأمل، تُقطع جميع الاتصالات بالعالم الخارجي تماماً، ولا يمكن لأي محفز خارجي إجباركَ على الخروج من التأمل. كانت هذه المهارة حقاً مهارة التأمل التي تحكم سائر مهارات التأمل. لقد حُشِنت جميع التأثيرات الحالية التي يوفرها التأمل عادةً بمستويات جديدة كلياً، وقد احتفظ حتى بالآثار المفيدة لتأمل الروح الهادئة، مثل قدرة عقله على البقاء هادئاً بسهولة أكبر.
علاوة على ذلك، يمكنها الآن حتى شفاء روحه وإصلاحها. مرة أخرى، تقنياً، استطاعت مهارة التأمل القديمة الخاصة به فعل ذلك أيضاً، لكن الأثر كان بطيئاً للغاية لدرجة أن شفاء إصابات الروح الطفيفة وحدها سيستغرق وقتاً طويلاً ملعوناً. قبل ذلك، كانت طريقته الأفضل للتعامل مع إصابة الروح هي النوم حقاً، بينما بات التأمل الآن الخيار الأفضل بالتأكيد. ومع ذلك، ربما كان بإمكانه النوم أثناء التأمل أيضاً...
فكرة تستحق التأمل. غني عن القول إن زيادة التعافي لم تكن السبب وراء منح هذه المهارة ندرتها الحالية. الندرة المقدسة هي ندرة لا يتذكر جايك حتى أنه سمع بها من قبل، ولكن عندما قرأ وصف المهارة، بدا الأمر منطقياً. الآن، لم يكن جايك متأتماماً تماماً عما إذا كانت الندرة المقدسة هي ببساطة الندرة الطبيعية التالية بعد الأسطورية أم شيئاً مميزاً يُمنح للمهارات التي يخلقها البشر وتحتوي على جوانب سماوية.
بدت مهارة تأمله الجديدة وكأنها اكتسبت الندرة المقدسة تحديداً لأنها مرتبطة بالسماوي. وأيضاً، حصل جايك أخيراً على الإجابة عن اسم البوابة. اعتقد جزء منه أنها مجرد شيء صنعه عبر عقله الخاص، لكنها على ما يبدو شيء معترف به ولها اسم أيضاً. بدت بوابة الاستنارة اسماً بسيطاً لشيء بهذه الأهمية، ولكن من ناحية أخرى، كان اسماً مناسباً تماماً. إن القدرة على اختبار عدد لا يحصى من المفاهيم، كما نص الوصف، لا بد أن تسرع تعلم جايك، سيما عندما يتعلق الأمر بتخصصات خيميائية معينة.
بالتأكيد، ستكون مفيدة بشكل لا يصدق عند تحسين شيء مثل الرماية الخاصة به، ولكن عندما يتعلق الأمر بشيء مثل سحر الطقوس أو حتى التحويل، فإن فهم المفاهيم بشكل أفضل يعد أكثر قيمة بكثير. سيثبت الفهم واسع النطاق الذي يمكن أن يكتسبه جايك مفيداً بشكل خاص. حتى من تجربته الموجزة في اكتساب المهارة، استخلص جايك بعض الرؤى حول القوانين النومولوجية التي يعتقد أنه يمكنه تطبيقها.
رؤى صغيرة شبيهة بالفنغ شوي من شأنها تحسين وتحسين دوائره السحرية للمضي قدماً بقدر ضئيل. أحد الأمور التي وجدها جايك مضحكة بعض الشيء في الوصف المحدث هو كيف أن الجزء الوارد من تأمل الروح الهادئة الذي يحذره من أن قضاء وقت طويل جداً داخل فضاء روحه قد اختفى وحل محله الآن التحذير بأنه يجب ألا يبقى أمام بوابة الاستنارة لفترة طويلة جداً. لم يشعر جايك حقاً بأنه بحاجة إلى تحذير بشأن ذلك، إذ كان الخطر بديهياً، ولكن ليكن.
بشكل عام، كان جايك يدرك تماماً أن القيمة الحقيقية لمهارة التأمل المطورة الخاصة به ليست شيئاً سيشعر به فوراً. فلن تجعله أقوى بكثير فجأة ولن تجعله يدرك فجأة جميع أسرار الأكوان المتعددة، بل كانت أداة أخرى ستسمح لإمكانيات جايك بالارتفاع، مما يتيح له النمو ليصبح أقوى ونأمل أن يظل الشخص الأقوى في مستواه. ... على الأقل لم يعتقد جايك أنه سيحصل على أي دفعة قوة فورية من الترقية.
والمفقود هو أن جايك قد نسي شيئاً ما نوعاً ما. لقد شع بالزيادة في القوة، لكنه قبل الآن لم يفكر حقاً حتى في مصدرها. ومع ذلك، بينما كان يمرر للأسفل، تذكر شيئاً ملعوناً في غاية الأهمية نسي بطريقة ما أنه موجود من الأصل: الألقاب. وبدقة أكبر، ألقاب النابغة. لقد كان نابغة جايك الأسطوري رائعاً من قبل بالفعل، لكنه طُوّر الآن.
[النابغة الأسطوري]
— عبقرية متقدمة على المنهج، ولا يفلت منه حتى ما هو أسطوري بالكاد.
يبدأ مسارك بالكاد كما يبدو، ومع ذلك فإنك ترفض الانحصار في توقعات رتبتك. إن خلق مهارة أسطورية دون الدرجة الثالثة ليس بالأمر السهل، وهو إنجاز أسطورة حقيقية قيد التكون. فكن فخوراً، ومؤكداً في مسارك. +100 لجميع الخصائص +20% لجميع الخصائص --> [النابغة المقدس]
— عبقرية تخطت المنهج، ولا تسمح حتى لما يُعد مقدساً بأن يفلت منها.
بدأ مسارك يتبلور حقاً، وبتعريفك الخاص، أنت كائن يقف في القمة. إن خلق مهارة مقدسة دون الدرجة الثانية هو إنجاز يكاد يكون غير مسبوق وعلامة نابغة مقدس حقيقي. فليرتفع مسارك مستمراً في إثبات سموه بينما أنت أقرب خطوة واحدة إلى السيادة. +500 لجميع الخصائص +30% لجميع الخصائص لقد شعر جايك بأنه أصبح أقوى بعد حصوله على ترقية التأمل، ولكن نظراً لأنه كان في حالة غريبة بعض الشيء للتو، لم يكن متأتماماً تماماً مما إذا كان ما شع به صحيحاً.
كما ساهمت الخصائص الواردة من المستويات في جعل جايك يعتقد أن الأمر لا يعدو ذلك، لكنه بات واضحاً جلياً الآن المكان الذي أتت منه جميع الخصائص الإضافية بدقة. طُوّر اللقب ليعطي ليس فقط 400 نقطة إضافية لجميع الخصائص مقارنة بالسابق، بل وأيضاً 10% إضافية لجميع الخصائص، لتتراكم بشكل تداعي مع جميع مضاعفاته الأخرى. نظراً لأن جايك بات يمتلك الآن ما يزيد على 100% إضافية لجميع الخصائص من ألقابه العديدة، فإن تلك الزيادة البالغة 400 كانت في الواقع أقرب إلى ألف نقطة في جميع الخصائص.
ولوضع الأمور في نصابها الصحيح، يحصل جايك على نحو 200 خاصية لكل مستوى في عرقه. بعبارة أخرى، يعادل هذا اللقب تقريباً 18 مستوى عرقياً، نظراً لوجود تسع خصائص إجمالاً. بالطبع، لا يحصل جايك على مستويات عرقية إلا عندما يكسب أيضاً مستويات مهنة وفئة، لكن هذا اللقب ظل يعادل تقريباً خمسة مستويات من الخصائص الخالصة. ومع إضافة العشرة بالمئة الإضافية، لم يسع جايك إلا أن تُرسم على وجهه ابتسامة عريضة من الأذن إلى الأذن.
في غضون فترة زمنية قصيرة، تمكن جايك ليس فقط من إصلاح حنك الأفعى الخبيثة بل وتطوير مهارة تأمله إلى ندرة جديدة كلياً حصدت له لقباً هائلاً، مما جعله أقوى بشكل ملحوظ. كما شارفت مهنته على بلوغ الحد الأقصى الآن، ولم يترك سوى فئته متخلفة. لا داعي للقلق، لأن جايك يخطط للحاق بذلك عاجلاً لا آجلاً. فما زال لديه تنين ليصطاده بعد كل شيء. لكن قبل ذلك، كان لدى جايك أمران مهمان عليه فعلهما.
الشيء الأول الذي كان عليه فعله جاء نتيجة ربما للجانب السلبي الوحيد لجميع ترقيات جايك الأخيرة. نظراً لأنه حصل للتو على الكثير من الخصائص الإضافية وما إلى ذلك، كان بحاجة بالتأكيد إلى صنع دفعات جديدة عديدة من السموم والجرعات صيداً لعمليات صيد القادمة. إن لم يفعل، فإنه يخشى أن تبدو القديمة غير كافية. صراع مألوف حقاً كان على يقين من أن جميع حاملي الدرجة الثالثة الآخرين يتعاطفون معه تماماً.
ثانياً، وربما مهمة فورية أكثر أهمية. ربما، ربما فحسب، يجب على جايك في الواقع أن يفتح عينيه ويخاطب الإلهين اللذين ينتظران بفارغ الصبر أن يرتب أموره ويكف عن الشعور بالفخر بنفسه أثناء قراءة وصف نظامه.