احتجّ جيك إلى لحظة ليستوعب تلك العبارة. أقوى فصيل في الأكوان المتعددة آنذاك، ومع ذلك كان ممثله من عرق لم يَعرفه جيك حتى. وما زاد من حيرة جيك هو الاحتمال القوي بأن يكون هذا الشخص مستنيراً، وكان لفيلي سجل معروف في الماضي بكراهيته للحقيقيين المستنيرين، لكنه ها هو ذا يعمل مع أحدهم.
قال الرجل الآلي الغريب: "ما دمتَ تلتزم بوعودك وتظل شراكتنا مفيدة للطرفين، فلا توجد أسباب لإننهائها".
ضحك المتطوّر الأولي المستقبلي بخفة وهو يهز رأسه: "أترى، لهذا السبب أُعجب بكم. يسهل الحديث معكم وتكونون مباشرين للغاية فيما تريدون دون التورط في أي عاطفة زائدة لا داعي لها. والآن، يجدر بنا مغادرة هذا المكان عاجلاً لا آجلاً".
أومأ الرجل الآلي: "بالتأكيد. لا شك في أن التحالف قد أرسل فرقة تحقيق بالفعل، ولن تقبل إمبراطورية الطريق الذهبي بهذه النتيجة أيضاً بل ستطالب بتعويضات إذا تم تحديد هويتنا كجناة".
أومأ الأفعى الخبيثة مجدداً: "تماماً. أظن أن لديك إحدى تلك الأدوات؟"
كشف الشخص الذي بدا أنه ينتمي إلى العرق الأقوى في الكون عن يده مرة أخرى، إذ تحول المعدن السائل إلى يد تسعة الأصابع تمسك جهازاً غريباً. ودون أن ينطق بحرف، قذف الجهاز بعيداً عنه، وبعد لحظة انشق الفضاء مشكلاً ما يشبه الثقب في الواقع.
قال الأفعى بوقاحة: "أنت أولاً".
نظر الرجل إلى التنين وقال: "إلحاق الأذى بك لن يجلب أي فوائد".
أصر الأفعى: "أه، أنا أعلم. مع ذلك، أنت أولاً".
بدا أن الرجل الآلي لم يشغل بملك بخوض ذلك الشجار، فأومأ برأسه فقط ودخل في ثقب الفضاء. وابتسم الأفعى وهو يخطو بدوره نحو الثقب، لكن قبيل دخوله، أخرج شيئاً من مستودعه المكاني وألقى به نحو الكوكب المقفر بالأسفل. ابتسم بخبث وتبعه ليختفي اثنان إلى حيث لا يعلم أحد. لم يكن جيك متأكدًا مما ألقاه الأفعى هناك في النهاية، سوى أنه بدا وكانه صفيحة معدنية غريبة. أراد محاولة التحقيق أكثر، ولكن في اللحظة التي عبر فيها الأفعى البوابة، انقطع ارتباطه بماضي راعيه، وكانت الرؤيا توشك على نهايتها سريعاً.
شرع جيك في إعداد نفسه لما سيأتي لاحقاً. لقد انتهى مسار المختار المهرطق، ومعه حماية العقل التي منحها النظام والتي سمحت له بالحفاظ على صفاء ذهنه حتى الآن. لقد نجح في استيعاب العديد من المفاهيم التي تغمر جسده بالفعل، لكنها لم تكتمل كلها، وكان عليه تثبيت نفسه تماماً قبل أن يستطيع فصل وعيه بأمان والعودة إلى العالم الحقيقي. خطوة واحدة إضافية، وستثمر جميع خططه بنتيجة ربما تكون أفضل حتى مما أمله في البداية.
بالطبع، لم تكن تلك الخطوة سهلة بالضرورة، وبعقل صلب، انتهت الرؤيا وعاد بجسده وعقله.
— قالت أرتيميس بشيء من الذعر بعد أن اختفى جيك بطريقة ما من الغرفة بوسائل لم تستطع هي، بصفتها ملكة سماوية، تحديدها بالكامل: "أمرتني بالانتظار، ولكن إلى أين ذهب..."
مع ذلك، عاد جيك في تلك اللحظة بالذات. وما إن فعل، حتى شعرت بومضة قوية من هالة الأفعى الخبيثة تغمر الغرفة بينما امتزجت بالحضور الطفيف للألوهية الذي أطلقه جيك أيضاً بفضل تحسيناته لمهارة التأمل. لا يزال لدى أرتيميس الكثير من الأسئلة، ولكن قبل أن تتمكن من طرح أي منها، لاحظت شيئاً آخر.
أومأ الأفعى الخبيثة بفخر وكأنما قرر التطوع ببعض المعلومات لأرتيميس: "روحه..."
"أجل، يبدو أن ذلك أدى الغرض. يجب أن أقول إنها مقاربة جيدة جداً أيضاً. لقد حطم إصلاحاتي المؤقتة عن قصد للحصول على وصول كامل إلى المهارة المكسورة، وإلى جانب المستويات المتطرفة من البصيرة الكونية التي حصل عليها من تلقي كمية هائلة من المفاهيم، تمكن من استخدام مهارته الخاصة تلك بينما كان يركز على الحنك. وأثناء العملية، استبدل السجلات التي فقدها عندما حطم المهارة في البداية بينما اكتسب المزيد فوقها".
قالت أرتيميس بضيق: "ما زلت لست متأكدة تماماً مما فعله جيك، ولكن من خلال ذلك الشرح الموجب، كان ما فعله جيك محفوفاً بالمخاطر بشكل لا يصدق ويمكن أن يسوء بطرق عديدة للغاية".
قال الأفعى الخبيثة بضحكة خفيفة: "أه، بالتأكيد، أنا مندهش نوعاً ما لسير الأمور بهذا الشكل الجيد، ولكن امنحوا الفضل لأهله أيضاً. علاوة على ذلك، فهذا هو أسلوب جيك المعتاد. مخاطر قصوى مقابل مكاسب قصوى".
تنهدت أرتيميس ولم تملك سوى الموافقة على تلك العبارة: "نعم..."
قالت: "والآن لنأمل أن يتمكن من جمع كل شيء معاً والعودة".
أومأ الأفعى: "أجل. يا رجل، ألن يكون الأمر مضحكاً إذا تمكن بطريقة ما من تفسيخ شيء ما في هذه اللحظة..."
رمقت أرتيميس الأفعى بنظرة جعلت حتى الكائن الأولي يتوقف عن الكلام بينما رفع يديه للدفاع عن نفسه: "كما كنت أقول، أنا متأكد من أنه سيعود بعد قليل".
— عاد عقل جيك إلى العالم الغريب الذي تفحصّه مستخدماً روحه الحقيقية كحفاز.
وانتابه شعور غامض أيضاً بأن جسده المادي قد عاد، لكنه كان في الوقت الحالي أكثر تركيزاً بكثير على الحفاظ على ملكاته العقلية الكاملة. بشكل غريزي، كان أول ما فعله هو التراجع بعيداً عن البوابة الضخمة التي لا تزال الشقوق فيها. وكلما تراجع أكثر، قل شعوره بالتعرض لتسرب المفاهيم، مما منحه وقتاً لجمع أفكاره. لحسن الحظ، سارت الأمور كما أمل جيك خلال رؤياه. إما أن الغالبية العظمى من المفاهيم التي تغمر عقله قد تم امتصاصها أثناء الرؤيا وإما طُرِدت إلى العدم.
لا يزال لديه الكثير من الأفكار الشاردة التي تسبح في عقله، ولسبب ما، شعور بأنه بات يمتلك الآن فهماً أفضل بكثير لسبب كون الماء مبتلاً وسبب كون النار حارة، إلى جانب العديد من الرؤى الأخرى الثانوية والعديمة الأهمية تماماً. جلس جيك وركز في الداخل داخل العالم الغريب الذي اتصل به من خلال تأمله، وعمل على تهدئة نفسه تماماً إما لامتصاص أو طرد باقي المفاهيم. ومع ذلك، بعد فترة وجيزة، أصبح واضحاً أنه لن يكون قادراً على فعل ذلك تماماً بسبب التسرب المستمر من البوابة.
كلما طرد فكرة، غزت فكرة أخرى عقله بنفس السرعة. لنكن واضحين، لم يكن هذا أمراً سيئاً بالضرورة. في الواقع، كان هذا بالضبط ما اراده من ترقية المهارة هذه في المقام الأول، لكن جزءاً من جيك كان يأمل أن تكون أكثر تحكماً بقليل. لم يكن بإمكانه سوى تخيل شعور الوجود في هذا العالم دون وجود البوابة هناك. لكان عقله غُمر بمفاهيم مستمرة وعالية المستوى، تستهلكه فوراً بينما يفقد شعوره بذاته.
وحتى الآن، شعر بصدى المخاطر وهي تتردد. عند محاولة استيعاب مفاهيم أسمى، كان على المرء أن يصبح واحداً مع العالم، لكنه في فعل ذلك، يخاطر بفقدان القدرة على فصل المرء نفسه عن الطبيعة. كان هناك بالتأكيد بعض الأشياء الفلسفية عالية المستوى التي تدور مع كل ذلك، لكن على طريقة جيك الكلاسيكية، لم يكن يريد التفكير في الأمر كثيراً. في الواقع، حتى هذا التعرض الموجب أوضح الكتابة كيف أراد جيك الاستمرار في التعامل مع استيعاب المفاهيم.
لم يكن جيك ببساطة من النوع الذي يتأمل لدهور ويبحث عن المعنى العميقة. لم يكن أي راهب من طائفة الداو، وربما سيمتلك العديد من جلسات التأمل الطويلة في المستقبل، إلا أن جيك سيعتمد على الغرائز بدلاً من الفلسفة. ببطء، بدأ جيك في احراز التقدم، لكنه أدرك أيضاً أن الأمر سيتطلب ببساطة بعض الوقت لكي يستوعب تماماً كل المفاهيم التي لا تزال تشغل عقله. ونظراً لأنه لم يكن يسعى لاستيعابها، قرر فعل شيء آخر لتشتيت عقله وجعل الوقت يمر أسرع: تفقد ترقية حنك الأفعى الخبيثة الجديدة.
استحضر الوصف، وركز جيك عليه بينما قرأ كل شيء بدقة أثناء مقارنته بما كان عليه قبل الترقية.
[حنك الأفعى الخبيثة (أسطوري)]
— صقل الأفعى الخبيثة مساره أبدياً عبر التهام سموم لا تحصى وكنوز وحتى قوانين الطبيعة الموجودة في جميع أنحاء الأكوان المتعددة.
على النسق ذاته، يمكن لخيميائي الأفعى الخبيثة استهلاك السموم ومعظم المكونات الخيميائية المفيدة لتعلم تأثيراتها وخصائصه بينما يتمتعون أيضاً بفائدة أكبر من جميع الجرع المستهلكة. يمكن ابتلاع الكنز الطبيعية وصقلها بوتيرة متسارعة باستخدام مستواك الحالي من لمسة الأفعى الخبيثة (أسطوري). إذا لم يكن العنصر توكسيكاً، فسيظل مصقولاً، ولكن بوتيرة أبطأ. يتيح لك تعلم خصائص أي كنز في معدتك بينما تقوم بصقله ببطء.
يتيح للخيميائي استهلاك عنصر مبلوع تماماً، وتدميره في العملية إن أمكن. إذا تعذر تدمير العنصر أو كانت نتيجة تدميره عنيفة للغاية، فسيعاني الخيميائي من رد فعل عكسي، وقد تتضرر المساحة الداخلية. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للخيميائي ابتلاع الطاقات والمفاهيم من المنطقة المحيطة لملء معدته الداخلية، مما يسمح للخيميائي بالتأثير على البيئة في الداخل. ستمتص العناصر المبلوعة ببطء السجلات والمفاهيم المتوافقة التي تشغل المساحة الداخلية، مما يمكنها أكثر ويسمح لها بالتحسن أو حتى التطور.
المفاهيم والطاقات التي تم ابتلاعها سيتم امتصاصها ببطء أو تختفي بمرور الوقت. يمنح حصانة أو مقاومة لمعظم السموم. يمنح سلبياً تسع نقاط تحنل لكل مستوى في خيميائي الأفعى الخبيثة المختار المهرطق (متغير الدرجة جيم). من خلال الاستهلاك اللامتناهي، لتنمو قوتك؛ ومن خلال الشراهة، لتتوسع سجلك ومعرفتك وأنت تلتهم العالم. إذن، الكثير من التغييرات، رغم أن ذلك لا ينبغي أن يكون مفاجأة، نظراً للقفزة في الندرة.
أولاً، تم تنظيف نص النكهة قليلاً هنا وهناك، مما أزال بعض الصياغة، لكن الوصف كان ربما لا يزال الأطول في جعبة جيك. ليس الأمر مهمًا للغاية، حيث لم يكن جيك يجلس ويقرأ أوصاف مهاراته طوال اليوم، وكلما طالت، كلما استطاعت المهارة فعل المزيد. علاوة على ذلك، كانت الأجزاء الأكثر أهمية في أي ترقية وكل ما ركز عليه حقاً هي التغييرات على التأثيرات الفعلية للمهارة. كانت إحداها بالطبع القدرة على ابتلاع الطاقات والمفاهيم تماماً مثلما فعل الأفعى الخبيثة.
بالطبع، ربما لم يكن جيك في مستوى القدرة على تجفيف كوكب بأكمله، لكن هذا لا يعني أن جيك لا يمكن أن يكون تهديداً مطلقاً الآن. حتى أنه شعر بأنه، لو حاول حقاً، لاستطاع الآن فعل شيء لم يكن قادراً عليه من قبل: خلق الخراب. كانت الفكرة مخيفة بعضلافة، وأراد جيك اختبارها في بيئة آمنة، لكنه سيمتلك متسعا من الوقت لفعل ذلك لاحقاً. في ملاحظة جانبية سريعة، لا، لن يكون جيك قادراً على استهلاك المفاهيم داخل هذا العالم الغريب ذي البوابة الذهبية، تقنياً، لم يكن جيك هناك حقاً.
كان موجوداً، ولكن ليس تماماً. لقد كان الأمر غريباً. على أي حال، عرف جيك أيضاً من المعرفة الغريزية التي حصل عليها أن هذه الترقية سمحت له بفعل المزيد أكثر من مجرد ملء البيئة داخل معدته الداخلية بالمفاهيم والطاقات. بل منحته أيضاً تحكماً أكبر في المساحة الداخلية مقارنة بالسابق، كأثير مساعد على الأرجح، مما سمح له بتصفية وتطهير بعض ما يتلقاه والذي وجده غير مرغوب فيه.
بطرق معينة، ربما يكون جيك أفضل في هذا من الأفعى، نظراً لامتلاكه تقاربه الخفي. ظل التقارب الخفي لجيك هو التقارب الوحيد الذي يعرفه والذي يمكنه جعله عاجزاً تماماً عن التفاعل مع أي شيء. ومع طاقة خفية مستقرة، كان يمكنه على الأرجح التحكم وعزل جوانب معينة بدقة وتحكم كبيرين، وحينها، بمجرد عزلها، يمكنه إدخال جزء من المتغير المدمر لتقاربه الخفي — شيئاً له التأثير المعاكس تماماً، إذ يتفاعل مع أي وكل شيء، ساعياً لتدميره.
كانت قدرة العزل والتحكم هذه في المعدة الداخلية أكثر أهمية من أي وقت مضى بسبب تغيير آخر بالغ الأهمية لاحظه جيك الآن: لقد اختفى حد العنصر الواحد المستهلك في كل مرة. لقد نمت المعدة الداخلية بأكملها لتصبح أكبر وأقوى بكثير من ذي قبل، مما سمح لجيك ليس فقط بابتلاع كنز أكثر قوة، بل والمزيد منها... على الأقل سيحدث ذلك في الظروف العادية. انظر، بدلاً من تقييد عدد الكنوز التي يمكن لجيك استهلاكها، بدا الأمر الآن وكأن لديه حداً لمدى قوة الطاقة مجتمعة لجميع الكنوز المستهلكة.
وهذا يعني أن جيك يستطيع ابتلاع بحيرة كاملة من الأعشاب قليلة الندرة إذا رغب في ذلك، لكنه ما زال لن يكون قادراً على استهلاك شيء قوي للغاية، حتى لو كان عنصراً واحداً فقط. بالحديث عن استهلاك عنصر قوي للغاية واحد... فإن السبب وراء شعور جيك بأنه لا يزال ممتلئاً بعض الشيء يرجع إلى ما ابتلعه بالفعل من قبل. كتذكير صغير، قام جيك في البداية بتحطيم حنك الأفعى الخبيثة جزئياً لأنه قرر محاولة ابتلاع نصف قلب عالم ملوث بالخراب.
في الحقيقة، كان جيك قلقاً بعض الشيء من أنه حتى لو أصلح الحنك، فستظل تواجهه مشاكل مع ذلك القلب؛ ومع ذلك، فوجئ بسرور لرنين عكس ذلك تماماً. لقد كان جيك بالتأكيد أضعف بكثير من أن يستهلكه عندما فعله لأول مرة، ولكن الآن؟ الآن، أصبح جيك أكثر من قادر ليس فقط على استهلكه بل صقله وامتصاص أي فوائد يمكنه جنيها منه. ربما كان من الجيد أن جيك استهدف ترقية الندرة الأسطورية هذه، إذ كانت هناك فرصة أنه لو لم يفعل، لما استطاع هضم القلب.
بالانتقال إلى الأمام، كانت هناك جوانب قليلة أخرى للترقية. يذكر الوصف الآن أن العناصر التي يمتصها يمكن أن تتطور، وهو أمر لم يفكره فيه جيك حتى. لقد فتح الباب أمام احتمالية أكل جيك لشيء قليل الندرة نسبياً ويعرف أنه يمكن أن يتطور إلى شيء عظيم في المستقبل. وبالنظر إلى قدرته المكتشفة حديثاً على تخصيص البيئة، يمكنه حدياً تحديد مسار تطور أشياء معينة. نعم، رأى جيك بالتأكيد بعض الاحتمالات هناك.
ربما كانت تلك هي النقطة الأكبر في هذا التطور بأكمله. شعر جيك بأنها فتحت الكثير من الاحتمالات المستقبلية، حتى لو لم تكن مفيدة بالضرورة في الوقت الحالي. خارج حقيقة أن جميع الجوانب الحالية للمهارة قد زادت أيضاً بالطبع، مما جعل قدرة جيك على التعلم من السموم المستهلكة أكثر قوة وحتى جعل الجرع التي يحتسيها أفضل من ذي قبل. في الواقع، بينما قارن جيك الاثنان مرة أخرى، لاحظ تغييراً طفيفاً آخر يجب ذكره.
قبل المهارة، صرح بأنه إذا فشل جيك في استهلاك كنز طبيعي أكلناه تماماً وفوراً، فسيعاني من رد فعل عكسي وتتضرر مساحته الداخلية.
الآن، تغير ليقول إنه "قد"
يتلف مساحته الداخلية. كلمة واحدة تغيرت، ولكن بتأثير هائل، إذ كانت شهادة على مدى متانة المعدة الداخلية الآن. كان جيك يتطلع حقاً لاستكشاف كل ما يمكنه أكله الآن بالكامل وتوسيع حنكه أكثر... لكن كل ذلك سيكون لاحقاً. الآن، حان الوقت لكي يغادر جيك هذا المكان الغريب، وبينما أعاد تركيزه على جسده الروحي، أدرك أنه تخلص الآن من المفاهيم العالقة إلى حد كبير. بعد أن استغرق هذا الوقت لتشتيت نفسه، شعر جيك أن عقله أصبح صافياً تماماً بينما أخذ نفساً عميقاً.
وبعينين واسعتين مفتوحتين، حدق في البوابة الضخمة مرة أخرى، ساعياً لترسيخ جميع رؤاه وجميع ممارساته. تجمعت كل الأمور معاً بينما أطلق جسده قوة، وكان النجاح الحقيقي وشيكاً. وبينما غلف جيك بهذه الطاقة القوية وشعر بنفسه يتردد صداه مع العالم بأكمله والبوابة الذهبية، تحرك شيء ما. ومن ركن عينه، رصد بضعة صفحات ذهبية تطفو عبر العدم، ترفرف وهي تطلق أصداء خفيفة من القوة. رسم جيك ابتسامة خافتة وقدم شكراً صامتاً قبل أن يغلق عينيه، عازماً على أن يكون مستيقظاً تماماً المرة القادمة التي يفتحهما فيها.