شعر جاك من أعماق الأفعى الخبيثة بتموج معدة باليت الداخلية. أدرك فورا أن سعة الأفعى الخبيثة تفوق سعته بكثير. ولم يكن ذلك خطأ بالطبع. كان المرء يقارن بين رتبة ألفا ورتبة جيم. لكن الفارق ظل يبدو لجاك صارخا. شعر جاك، مع تباطؤ الزمن، بالأفعى الخبيثة تفتح القناة التي تربط المعدة بالعالم الحقيقي. بدا الأمر غريبا لجاك للوهلة الأولى، لكنه خمن بسرعة أن الأفعى تخطط لابتلاع شيء قريب، حتى وإن عجز جاك عن رصد أي شيء.
لم تقتصر الأفعى على عنصر واحد في معدة باليت، بخلاف جاك. استطاع جاك رصد عدة أشياء ذات قوة معتبرة، لكن العنصر الوحيد الذي تمكن من الإحساس به جيدا هناك كان عين الساحر، التي كان ملك الأفعى المزعوم قد التهمها مسبقا بطبيعة الحال. تلقى جاك إجابته بينما كان لا يزال يتساءل عما تخطط الأفعى فعله. بدأت الأفعى، مع انفتاح القناة، في استنشاق الهواء، دون استهداف أي شيء محدد. وبدل التركيز على عنصر واحد، اكتفت بابتلاع المانا الموجودة في الهواء، وهو أمر بدا بسيطا بشكل لا يصدق في البداية.
لكن جاك أدرك، مع استمرار الأفعى، أنها تفعل ما هو أكثر بكثير من ذلك. داخل الحاجز الذي أقامه قائد العالم وبات يتحكم فيه رفيق الأفعى، التهام البدائي المستقبلي كل ما كان مختوما في الداخل... بما في ذلك بقايا العديد من أصحاب رتبة ألفا الذين ماتوا. شعر جاك بتدفق هائل للسجلات إلى معدة باليت الداخلية في اللحظة التالية مباشرة. اتخذت هذه السجلات شكل شيء كان جاك شديد الحساسية تجاهه في هذا الوقت بالذات، إذ أدرك أن ما كانت الأفعى تحاول استهلاكه حقا هو المفاهيم العالقة في الهواء.
تترك الكائنات القوية آثارا وراءها حين تتقاتل. بقايا من القوة على شكل طاقة ومفاهيم. غالبا ما كان يشار إلى مزيج الاثنين ببساطة بالمفاهيم. كانت طاقة جميع الانتماءات تمتلك مفاهيم متأصلة، وهي أمور بدأ جاك في اكتشافها منذ زمن طويل، مثل رغبة المانا المظلمة في ابتلاع أنواع المانا الأخرى أو رغبة مانا الحياة في إحداث النمو. كانت الطاقة المشبعة بالمفاهيم والتي تتركها الكائنات القوية بعد موتها أكثر تعقيدا وقوة بكثير من تلك العالقة عادة في الهواء.
أثرت هذه المفاهيم بعمق على العالم، حيث خلقت أحيانا نطاقات جديدة كليا وجدتها الوحوش الأخرى مفيدة، غير أن ذلك أدى غالبا إلى فساد الأرض. كان جاك يعرف هذا الأمر، لكنه عرف أيضا أن الطاقة المتبقية متفق عليها عالميا تقريبا على أنها عديمة الفائدة لمعظم الناس. صحيح أنها قد تخلص أراضي مقدسة لتنمو الوحوش بقوة أكبر، لكن هذا كان ناتجا عن قيام النظام ببطء بتنقية وإطلاق الطاقة والسجلات في البيئة.
وهناك أيضا طقوس وتشكيلات نادرة يمكنها الاستفادة من هذه الطاقة العالقة، لكنها لم تكن في معظم الحالات شيئا يفكر فيه أحد من الأساس. في أفضل الأحوال، كان الأشخاص الذين يقتلون كائنًا قويًا يسعون إلى تنقية المنطقة للتأكد من عدم بقاء أي من طاقة الموتى. أحد أبرز الأمثلة على ذلك الحروب بين النهوض والكنيسة المقدسة. إذا مات أونديد قوي، فإنه سيترك وراءه بطبيعة الحال مفاهيم عالقة للموت، بينما إذا مات عضو في الكنيسة المقدسة، فسيترك وراءه بقايا من الطاقة المقدسة.
وستسعى كلا الفصيلين إلى تنقية أي أراضي يسيطران عليها لتجنب بقاء طاقة الفصيل الآخر، إذ سيؤدي ذلك إلى إنشاء أرض أقل مثالية لأعضاء الكنيسة المقدسة للعيش في منطقة مليئة بانتماء الموت. لم يكن بمقدور جاك، المسلح بكل هذه المعرفة، إلا التساؤل عن خططة الأفعى الخبيثة بينما بدأت تبتلع الطاقة التي تركها العديد من أصحاب رتبة ألفا الأموات. وفور أن بدأ فيلي في جرفها، عرف جاك أن الأفعى لا تستطيع في الواقع امتصاص هذه الطاقة بأي شكل من الأشكال.
كل السجلات المفيدة مُنحت بالفعل للأفعى الخبيثة عندما حققت القتلات، وكانت الأرواح الحقيقية قد تشتت منذ فترة طويلة، وبينما استهلكت الأفعى بعض البقايا التي تركته أرواح المقتولين، فإن ما التهمته لم يكن شيئا يبدو قويا أو مفيدا بشكل خاص. ومع ذلك، بينما واصلت الأفعى ابتلاع كل شيء، شعرا جاك أنها لا تحاول حتى امتصاص أي جزء منه. كانت تضمه داخليا وتخزنه هناك فقط. لم يمتد الوقت كثيرا حتى انتهت من استهلاك كل ما في داخل الحاجز، لكن جاك شعر أن الأفعى لم تكن راضية بعد.
وبينما عجز عن رصد أفكار البدائي المزعوم، استطاع تكوين شعور غامض عما نوى التنين فعله حين فتحت عيناه على مصراعيها فور أن أصدرت الأفعى أمرا لرفيقها.
"أزل الحاجز".
لم يظهر الشخص المقنع على الإطلاق، ولم يحدث أي شيء يدركه جاك، لكن في الثانية التالية مباشرة، تحطم الحاجز بأكمله كمرآة. وكما كان متوقعا، امتصت الأفعى ذات رتبة ألفا كل شظايا هذا الحاجز فورا بينما نظر التنين إلى الأسفل وفتح فكيه على نطاق أوسع. بدا جسده وكأنه ينفجر بالقوة حيث شعر جاك بالأفعى الخبيثة تطلق طاقة باليت بمستوى أعلى بكثير، مع توسيع نطاق الاستهلاك. تأثر الكوكب أدناه فورا، لكن ويا للسرعة، لم تكن الأفعى تمتص أي أشياء مادية، مثل صخور القشرة الأرضية الكثيفة في الأسفل.
لم تعد تسعى حتى لابتلاع الكثير من المانا، بل أخذت الحد الأدنى فقط لتحصل على ما أرادته حقا: المفاهيم. راقب جاك بصمت بينما كان العالم من حوله يتغير ببطء. في الأسفل، بدأت الصخور تفقد لونها بينما تحول الهواء أيضا إلى أبيض وأسود. ومثل فراغ يمتص اللون والحياة، جرفت الأفعى الخبيثة كل شيء، ولم تترك شيئا خلفها بينما تأثر المزيد والمزيد من الكوكب مع مرور كل لحظة. ظل نطاقها يتسع حتى تأثر الكوكب بأكمله قريباً.
شعر جاك بلا حصر من المفاهيم التي تدخل المعدة الداخلية، الكثير منها مألوف، لكن الغالبية العظمى تجاوزت استيعابه، جزئيا لعدم قدرته حتى على محاولة استيعابها. ولم تكن الأفعى تحاول ذلك أيضا. كانت لا تزال تخزن كل شيء بينما كان الكوكب يموت. ورغم عدم قدرته على رؤية ذلك، فقد عرف أنه في النهاية، لن تتمكن أي حياة من البقاء هناك بعد الآن. للتوضيح، لم تكن الأفعى تقتل أي شيء في الواقع.
لم تمتلك باليت أي قدرات هجومية حقيقية بل كانت تستطيع فقط استهلاك طاقات البيئة. ومع ذلك، مع زوال كل شيء آخر، لم تترك الأفعى الخبيثة وراءها سوى شيء واحد: الدمار. أصبح الكوكب بأكمله مقفرا في غضون دقائق معدودة، دون كائن واحد قادر على إيقاف ملك الأفعى المستقبلي. حتى جوهر العالم استهلك بالكامل، عاجزا عن الصمود في وجه قوة رتبة ألفا، وخاصة ليس بعد سقوط قائد العالم. ومع ذلك، حتى بعد رؤية هذا، كان لدى جاك سؤال ضخم واحد: لماذا؟
لماذا الإقدام على فعل استهلاك عظيم كهذا؟ لقد امتص الكثير من الطاقة عديمة الفائدة، ولم يكن الأمر كما لو كان بإمكانه حتى محاولة فهم جميع المفاهيم التي حاول امتصاصها. علاوة على ذلك، كانت الغالبية العظمى من هذه المفاهيم بمستوى دنيوي لدرجة أنها لم تكن لتفيده في رتبة دال حتى. لا شيء كان منطقيا... إلى أن أغلقت الأفعى الخبيثة فمها وأوقفت عملية الاستهلاك وبدأت الهضم. بانغلاق فكيها، انقطعت القناة بين المعدة الداخلية والعالم الخارجي، واستطاعت كل الجوانب السلبية للمعدة أن تدخل حيز التنفيذ مرة أخرى.
كان الجانب الأول مؤثرا جدا ومذكرا بتسارع سلبي للزمن؛ ومع ذلك، كان الجانب الثاني هو ما جذب انتباه جاك حقا. كما هو الحال مع نسخة جاك الخاصة من باليت - قبل أن يكسرها عن طريق الخطأ على أي حال - استطاعت الأفعى الخبيثة استخدام اللمس لتنقية العناصر التي استهلكتها. ومع ذلك، لم يكن ما فعلته الأفعى محاولة مباشرة لتنقية العناصر، بل سعت بدلاً من ذلك إلى تسريع وتضخيم جانب واحد فقط من جميع الكنوز الطبيعية التي استهلكتها: قدرتها على امتصاص طاقات البيئة.
أصبح كل ما فعلته الأفعى منطقيا فجاعة بمجرد أن شعر جاك بهذا. كانت الأفعى الخبيثة تدرك أنها لا تستطيع استخدام كل هذه المفاهيم بنفسها. كانت تعلم أنها عديمة الفائدة لها، ولهذا السبب لم ترد في الواقع استهلاكها على الإطلاق. لا، بل امتصتها كلها لتهيئة بيئة لتلك الكنوز الكثيرة لتتغذى وتزداد قوة. وخاصة أحد الكنوز التي استهلكتها مؤخرا وكان يتغذى بشكل جيد للغاية، وتحديدا عين الساحر.
التهمت الأفعى الخبيثة سجلات على شكل مفاهيم نشرها عشرة سحرة أقوياء من رتبة ألفا، وكانت عين الساحر تمتص كل هذه السجلات الآن لتجعل نفسها أقوى. ما جعل هذا عبقريا بشكل خاص هو أن الأفعى الخبيثة لم تكن تفعل أي شيء بنفسها في الواقع. لم تكن توجه هذه العناصر القوية لفعل أي شيء. بل جعلت قدرات هذه العناصر المزودة من قبل النظام تقوم بالمهمة بدلاً منها، مما أزال كل المخاطر. لو أنها حاولت التحكم في العملية، لكان هناك خطر كبير بفساد تلك الكنوز الطبيعية القوية بشكل لا يصدق، لكنها لن تجني سوى الفوائد مع هذا النهج.
مرت حوالي دقيقة بينما أنهت الأفعى الخبيثة إعداد كل شيء، حتى أنها عزلت عين الساحر قليلاً للسماح لها بامتصاص أكبر عدد ممكن من المفاهيم المفيدة دون السماح لأي من الكنوز الأخرى بأخذ أي شيء. عرف جاك أن معظم ما استهلكته الأفعى كان عديم الفائدة بالفعل. جزء ضئيل فقط مما التهمته سيقوم بأي شيء في الواقع، بينما سيتم طرد البقية أو ابتلاعها ببطء بواسطة باليت بمرور الوقت، لتتحول إلى موارد للأفعى.
ومع ذلك، كان كل ذلك لوقت لاحق. كان لدى الأفعى الخبيثة فترة هضم طويلة أمامها في الوقت الحالي، إذ سيستغرق استيعاب العناصر لجميع العناصر المغذية الجديدة وقتاً مناسباً. أدرك جاك أيضاً أنه إذا رغبت الأفعى، فيمكنها محاولة تنقية بعض العناصر بقصد صريح ومن ثم استخدام كل هذه المفاهيم والطاقات البيئية العالقة للمساعدة في العملية، لكن جاك سرعان ما منع نفسه من الاسترسال في هذا المسار التفكيري.
كان الأهم بكثير في الوقت الحالي أن يكرس كل انتباهه لتعلم كيفية عمل المهارة بالفعل، بدلاً من التركيز على الفوائد التي يمكن أن يحصل عليها بعد أن تصبح جزءا من ترسانته. بعد هذه الأفكار التي راودت جاك مباشرة، رجع الزمن للوراء حتى عاد إلى الأفعى الخبيثة، وهي تبدأ عملية الابتلاع.
بدأت بنفس الطريقة، مع الشخص المقنع فوق الحاجز بينما نطقت الأفعى: "أبقِ الحاجز نشطا في الوقت الحالي ودعه يسقط عند إشارتي".
بعد أن اختفى الشخص بالانتقال الآني، لم يملك جاك سوى وقت لتأكيد أن هذا الشخص كان ذكرا على وجه اليقين، ولكن بغض النظر عن تلك الفكرة عديمة الفائدة، كرس كل تركيزه لاستيعاب باليت، ولنكن صادقين... لقد كان الأمر سهلا بشكل مدهش. اكتسب جاك في المرة الأولى فهما رائعا لغاية هذا التحديث وكيفية عمله. لم يشك في أن هذا المستوى الشديد من الوضوح جاء جزئيا بسبب ما فعله قبل دخول الرؤية مباشرة.
كان جسده وروحه في هذه اللحظة غارقين بعدد لا يحصى من المفاهيم وبالتالي السجلات. لقد استقر عقل جاك بفضل النظام، مما سمح له بتجربة الرؤية، وهو ما مكنه من فهم المفاهيم التي كانت تتدفق بالفعل عبر كيانه. تلك المتعلقة بتحديث باليت هذا، على أي حال. مع نهاية الجولة الثانية لجاك من الرؤية، بدأ يشعر حقا بالمهارة داخل مساحة روحه وهي تتخذ شكلاً. استبدلت السجلات التي فسدت أو ضاعت بسرعة بينما أُعيد بناء أجزاء النظام التي عطلها وكسرها الأفعى الخبيثة عمدا لتثبيت جاك من الصفر مع سجلات النظام المثالية.
في منتصف الجولة الثالثة من حلقة الزمن الصغرى، سمع جاك أخيرا شيئا كان ينتظره: صوت تحديث النظام. عرف أنه لم ينته بعد، لكنه فحص التحديث مع ذلك ببهجة بينما غمر الارتياح عقله.
[باليت الأفعى الخبيثة (أسطوري)]
--> [باليت الأفعى الخبيثة (أسطوري)] كان التحديث شبه منعدم. تغيرت بعض أجزاء الوصف، لكنه ظل نفس باليت الذي كسره جاك منذ زمن طويل بشكل عام. في تلك اللحظة، شعر جاك أيضا بإعادة إنشاء الاتصال بمعدته الداخلية، مما سمح له حقا بالبدء في استيعاب التحديث الفعلي الذي كانت هذه الرؤية تبنيه. كان جاك يعمل عليها من قبل بالفعل، لكنه استطاع تكريس عقله بالكامل الآن بعد أن أُصلحت باليت بالكامل أخيرا.
وسرعان ما اختبر استخدام الأفعى الخبيثة للمهارة نصف دزينة من المرات، لكنه استمر في عدم الدفع من أجل التحديث، إذ أراد جاك استيعاب أكبر قدر ممكن منه. شعر جاك بعد المرة السابعة وكأنه يستطيع الحصول على التحديث، لكنه ظل مترددا حياله. بدأ جاك بعد المرة التاسعة يشعر بعلامات على أن الرؤية ستصل إلى نهايتها قريبا للأسف، ومع بدء المرة العاشرة، عرف أن هذه ستكون الأخيرة. وهكذا، وللمرة الأخيرة، اختبر جاك كيف التهمت الأفعى الخبيثة العالم وما تبقى من أصحاب رتبة ألفا الذين عاشوا عليه ذات يوم.
وفي هذه العملية، استهلكت طبيعيا أيضا مفاهيم جميع الأشخاص الأضعف الذين عاشوا هناك ذات يوم، إلى جانب الكثير من القمامة الأخرى التي كانت عديمة الفائدة تماما. كان هذا هو الجزء الذي كرس جاك أكبر قدر من الوقت له بالتأكيد: تنقية وتصفية كل ما أُمتص. لم تكن الأفعى الخبيثة بحاجة إلى طاقة اللعنة التي نشأت حتما من موت هذا العدد الهائل من الناس. لقد تركت العناصر نفسها تكتشف معظم عمليات التصفية، لكن الأفعى أُجبرت على التدخل لعزل والقضاء على كل ما يمكن أن يفسد الكنوز الطبيعية العديدة.
في النهاية، وبفضل تدفق العديد من المفاهيم على كيانه إلى حد كبير، نجح جاك عندما سعى إلى دمج كل شيء نحو نهاية المرة العاشرة والأخيرة التي اختبر فيها باليت الأفعى الخبيثة. شعر جاك بعقله الهادئ بالتحديث وأكده بسرعة.
[باليت الأفعى الخبيثة (أسطوري)]
--> [باليت الأفعى الخبيثة (خرافي)] مع ذلك، لم يفحص الوصف المحدث للمهارة فوراً، إذ كانت هذه هي الجولة الأخيرة من الرؤية. ومع وضع ذلك في الاعتبار، اعتقد جاك أنه ستحظى بتجربة مشابهة لما اختبره مع رؤية فالديمار في الماضي. ليس وأنه سيجد إلهاماً، بل أن الرؤية ستستمر لفترة أطول قليلاً. اشتبه جاك بقوة أيضاً في أن جزءاً من سبب اعتبار هذه شظاية ذات سجل عال في المقام الأول كان بسبب وجود هذا الشخص المقنع.
إما ذلك، أو أن عين الساحر كانت عنصراً أهم بكثير مما ظن جاك لأول مرة، لكن في كلتا الحالتين، أراد حقاً معرفة هوية هذا الشخص. لم تكن الأفعى الخبيثة معروفة بكونها من النوع الواثق بالضبط، لذا سيكون من الممتع جداً معرفة من تمكن من كسب ثقة البدائي المستقبلي. تماما كما تنبأ جاك، فعندما وصل جاك إلى النقطة التي تكرر فيها الرؤية عادة، استمر الزمن بدلاً من ذلك في المضي قدما.
طافت الأفعى عالياً في الهواء فوق الكوكب المقفر أدناه، دون أن تكلف نفسها عناء الالتفات إليه بعد الآن. غلف السحر هيئتها بينما استخدمت التحول واستعادت شكلها البشري. كان فيلي يتنفس بصعوبة بعض الشيء، فمن الواضح أن التجربة بأكملها قد أرهقته كثيراً. التفتت الأفعى الخبيثة، وبناء على الإشارة، انتقل الشخص المرتدي للرداء آنياً تماماً إلى حيث كانت الأفعى تنظر.
قالت الأفعى وهي تنظر إلى رفيقها: "حسنآ، سارت الأمور بسلاسة قدر الإمكان".
وقال الشخص بصوت أجش ومعدني قليلاً بينما رفع يديه وأزل رداءه، كاشفاً أخيراً عن شكل مظهره: "بالتأكيد"...
أجل، لم يتعرف جاك على عرق هذا الشخص المقنع على الإطلاق. لم يستطع حتى معرفة ما إذا كان وحشاً أم لا، بل أدرك فقط أنه يختلف عن أي شيء يعرفه. بدا الشخص المقنع بشرياً، وإذا اضطر جاك لمقارنته بأحد الأعراق المستنيرة، فربما كان البشر هم الأقرب، لكن هذا الرجل كان أكثر... آلية بكثير. كان فكه السفلي بأكمله مصنوعاً من المعدن الفضي، وكانت عيناه آليتين، ولم يكن له شعر، بل ثقوب صغيرة هنا وهناك فقط.
لم تكن له آذان حتى، بل صفيحتان معدنيتان على جانبي رأسه بدلاً من ذلك. وحين حرك يده في وقت سابق، رأى جاك أيضاً أنه لا يملك أصابع، بل معدناً سائلاً غريباً في مكان اليد عادة. بدلاً من أن يكون بشرياً، اعتقد جاك أن هذا الرجل يبدو أشبه بالسايبورغ من بعض عروض الخيال العلمي أو الأفلام. مزيج من التكنولوجيا والطبيعة. لفترة وجيزة، أخذ جاك في الاعتبار ما إذا كان إنساناً آلياً، لكن ذلك بدا خاطئاً، رغم أن جاك استطاع بالتأكيد رؤية بعض أوجه التشابه.
تحدث الرجل الآلي مرة أخرى: "أثق بأن صفقتنا ما زالت قائمة".
أومأ البدائي المستقبلي برأسه: "بالطبع. سأجمع بعض الفوائد وأساعد في تمكين عين الساحر، وبعد ذلك يمكننا إجراء التجارة".
قال المجسم المعدني، دون إظهار أي تعبير وجهي واضح حقاً: "جيد. سنذكر مساعدتك بمودة ونأمل أن تستمر شراكتنا في جلب الازرخار".
قالت الأفعى بابتسامة عفوية: "مهلا، لا تذكر ذلك حتى. إلى جانب ذلك، يجب أن أكون أنا من يشكرك. من ذا الذي لا يرغب في علاقة جيدة مع أقوى فصيل في الكون؟"