ساد صمت مطبق بعد اختفاء العرض المرئي، وتولى الجميع استيعاب الحقيقة المروعة. مرت عدة ثوان قبل أن يدركوا كُنه ما جرى، وسارع بعض الإداريين إلى إخراج الرموز التي تتيح لهم مغادرة الحظيرة المركزية، لكن تبيّن بوضوح أنها عاطلة. مُنح كل منهم فرصة واحدة للمغادرة لكنهم راهنوا على البقاء. كان من المستبعد أن يظن الأربعون فرداً تقريباً ممن بقوا أنفسهم قادرين على التقدم شخصياً، وربما بقي كثيرون لدعم حليف ما.
أما آخرون، كالتنانين الحقيقية، فآمنوا بقوتهم بطبيعة الحال. وهكذا، فحتى لو كان عدد الممكن لهم التقدم محدوداً، لكانوا في أمَان. غير أن أحداً لم يتوقع أن يكون الحد الأقصى فرداً واحداً فحسب. لم يتحرك أحد في البداية، وبحث البعض ربما عن بديل للقتال. ربما وُجدت طريقة أخرى للهرب من الردهة، أو وسيلة ما لإجبار عرض العملاق على الظهور مجدداً، أو ربما شيء آخر، أي شيء على الإطلاق.
ومرة أخرى، تبدد الأمل حين دق النظام المسمار الأخير في النعش برسالة حاسمة. تخلص من جميع الإداريين الآخرين داخل الردهة. يجب انجاز هذا قبل أن يفقد كبير الخدم صبره ويقرر إلغاء مقابلتك مع الإمبراطور المعطاء. الإداريون الباقون: 41/41 المهلة الزمنية: 9:59:59 لم يكن هناك بديل مطروح فحسب، بل وُضعت مهلة زمنية أيضاً. عشر ساعات وقت طويل، لكن مع اقتتال رتبة بي، قد تُمط الأمور بسرعة، خصوصاً إن ركز المتقاتلون على الدفاع أكثر من الهجوم.
بَيد أن جايك كان شديد التركيز على الهجوم، مما قلص مدة معظم معاركه بشكل ملحوظ.
قال كالب جالساً بجانب جايك على الثريا رامزاً لشقيقه ابتسامة واسعة: "حسناً، أظنك لن تقبل بالانسحاب هنا والسماح لي بالتقدم إلى المرحلة التالية؟ أوه، مع العناية بجميع التهديدات الكبرى الأخرى في الغرفة أولاً بالطبع".
"أحلام مستحيلة"، حسم جايك الأمر بضحكة خفيفة وهو يشعر بنشوة الإثارة تتصاعد في جوفه.
هز كالب كتفيه وقال: "توقعت ذلك. في هذه الحالة، أظنني سأمد لك يد العون لضمان قدرتك على التقدم".
سأل جايك: "أتظنني بحاجة إلى مساعدة؟"، جزئياً لشعوره ببعض الإهانة من الفكرة، وجزئياً لأنه لم يكن يعلم حقاً إن كان سيحتاج إليها.
كان أزال، ومختار لورد داو قلعة القلوب، والمرأة من قصر السيف، تهديدات معتبرة، ولم يكونوا الوحيدين الحاضرين القادرين على إزعاجه. إن نفساً تنينياً في توقيت مناسب أو هجوماً خاصاً آخر من عبقري غيره سيوقعان جايك في ورطة حقيقية.
رد كالب، وقد استنتج على الأرجح ما استنتجه جايك: "لا فكرة لدي، لكني سأقدمها. خصوصاً وأنا أرى القليلين يرمقوننا بنظراتهم".
كانت رسائل التخاطر تترى في كل مكان بالأسفل، وكان الموضوع الأساسي بلا شك هو كيفية التعامل مع أكبر التهديدات، مع كون جايك أكبر التهديدات على الإطلاق بطبيعة الحال. على الأقل وجد أي استنتاج آخر مهيناً للغاية.
تابع كالب، بينما تحرك أحدهم في الأسفل أخيراً: "لحسن الحظ، يبدو أن الجميع لم يقرروا استهدافك أولاً".
في لمح البصر، ظهر أزال مباشرة أمام جماعة الكنيسة المقدسة وأطلق ضربة مدمرة بسيفه، ناشراً موجة من الأرواح النادبة ترددت أصداؤها في القاعة بأسرها. استجابت جماعة الكنيسة بسرعة، لكن أحدهم أُصيب إصابة بالغة على الفور، واستخدم البعثُ الاثنان الآخران سحرهما الخاص لمحاولة إسقاط عدوهما اللدود. غدا هذا إشارة البدء لاندلاع صراع شامل، لكن عوض أن يبدأ الجميع بالقتال فيما بينهم فجأة، استُهدف أشخاص معدودون دون غيرهم.
اندفع أحد عشر شخصاً نحو جايك وكالب، وتوزع البقية بين مهاجمة مختار لورد داو قلعة القلوب والمرأة من قصر السيف.
علق جايك بصوت عالٍ على سرعة تنظيم من وصفهم بالأضعف لأنفسهم ووضعهم خطة: "سرعة اتخاذ قرار مذهلة".
حتى التنانين الحقيقية بدا أنهما أدركا عجزهما، فتحرك الاثنان لمهاجمة المختار الآخر الحاضر. مع الأسف، شتان ما بين الالتزام بخطة وتنفيذها بنجاح. أخرج جايك قوسه وأطلق فوراً عاصفة سهام نحو الإداريين المتقترمين، وتحرك كالب إلى الجانب بينما تجسدت صواعق من البرق الأسود حوله.
أرسل كالب عبر التخاطر في الوقت عينه: "للعلم فقط، حاولوا تجنيدي أيضاً. حقيقة طريفة، قلما يعرف أحد أنني شقييقم، لذا ظنوا ببساطة أنني قاضٍ من كوكب موطنك نفسه. أخبرتهم أنك عرضت عليَّ صفقة لا تُرفض، لذا اعلم أنك مدين لي".
لم يعر جايك شقيقه الوقح أي اهتمام، مركزاً على اقتلاع الإداريين الحمقى الكافين لاستهدافه. ليس وكأن الخيار كان بيدهم الكثير. حتى لو علموا أن الاحتمال ضعيف، وجب عليهم تجربة شيء ما على الأقل، أليس كذلك؟ ولم يكونوا بلا أمل البتة أيضاً. اعتُرِضت عاصفة سهامه بمعظمها من قِبل ساحر حواجز ومحارب تحركا معاً للدفاع عن الجماعة بينما أطلق اربعة سحرة خلفهما تعاويذهم. ظهر سحر دائري فوق جايك بينما برزت خيوط سحرية عبر جسده بأسره، ساحبة إياه للأعلى ومقيِّدة لحركته، وفي الوقت عينه، انطلق تفجير من القوة الخالصة وآخر من النيران الكثيفة نحوه من الجانبين.
تحرر جايك بقوة من الأوتار الغريبة التي تقيده متفادياً بالكاد أسفل الانفجارين السحريين، ليجد نفسه منقاداً مباشرة نحو رونيّة طافية في الهواء ألقاها السحر الأخير. ما إن اصطدم بها، حتى تسلل برد حارق إلى جسده، دون إلحاق أي ضرر، لكنه، مرة أخرى، بدا هادفاً إلى إضعافه. في هذه الأثناء، أطلق أحدهم من إمبراطورية ألتمار، حاملاً بندقية تبدو مبهرة نوعاً ما، دفعات نحو كالب الذي كان يتعامل بالفعل مع محارب يلوح بسيفين مقوسين نحوه.
بذل الإداريون المهاجمون قصارى جهدهم منذ البداية، آملين على الأرجح في كسب نوع من الأفضلية سريعاً. ويا لسوء حظهم... كانت الهوة أوسع من أن تُردم. قبيل وصول موجة أخرى من الهجمات، انفجر جسد جايك طاقةً حين فعل مهارته المعززة عند نسبتها الثابتة البالغة ثلاثين بالمئة، إذ لم ير داعياً لدفعها إلى أبعد من ذلك بعد. تفادى بسهولة واستخدم خطوة واحدة، ظاهراً في البعق مستفيداً من الثريا الضخمة الواقعة الآن بينه وبين الإداريين المهاجمين.
اخترقت طلقة قوى غامضة الردهة بعد أقل من ثانية. تحرك ساحر الحواجز محاولاً صدها، لكن السهم كان أقوى بكثير فاخترق ليصيب أحد السحرة في منتصف صدره مباشرة. بسبب تحطم حاجزه المسحور بعجلة، عانى السحر ارتداداً طفيفاً لا يعني الكثير عادة، لكن تلك اللحظة الخاطفة كانت كافية ليغرس جايك سهماً مطلوقاً بسرعة في صدره مباشرة، مخترقاً بعمق. سارعت معالِجة بين الإداريين للمساعدة، لكن جايك كان قد حدد تلك المرأة بالفعل بوصفها إحدى أضعف حلقات الجماعة.
ورغم إحاطتها بالحلفاء، لم تكن تملك مرجعاً حين حطت نظرات جايك المتوهجة عليها مهاجمة روحها مباشرة بقصد القتل أو الإصابة. صرخت ألماً من هجوم الروح القوي، ومع تعطيل عنصرين دفاعيين لهما لفترة قصيرة، نجح جايك سريعاً في قطفهما متفادياً الإداريين الآخرين المتخبطين خلفه محاولين بيأس تثبيته. مرة أخرى، ويا لسوء حظهم، كان أسرع بكثير من كل واحد منهم، وبينما حاولوا استخدام السحر لإبطائه، لم يكن جايك متكاسلاً حين تعلق الأمر بتجاهل تلك التعاويذ.
وساعده أيضاً أن الحراشف منحته مقاومة عالية ببلادة لمعظم السحر، ولم تستوفِ العديد من التعاويذ المطلقة بعجلة والمارة نحوه حتى الحد الأدنى لإحداث ضرر عبرها. على جانب، حطم كالب جمجمة المحارب المحاول لتثبيته، منجزة إياه بالكامل سريعاً بضربات سريعة وقوية مزقت ما تبقى من جسده المحطم مسبقاً. في الأسفل، كان القتال يحتدم أيضاً، وبينما أنهى جايك مهاجمه الثالث، تفقد سريعاً الهدف الحالي بين تفادي التعاويذ.
الإداريون الباقون: 27/41 كان الناس يموتون بأعداد هائلة، ولم يسع جايك سوى المساهمة في ذلك العدد. كان التفاوت بين ما يُسمى بالعباقرة جلياً أكثر من أي وقت مضى، إذ أُبيد أبطال فصائلهم أو مجراتهم الصغيرة أولئك تماماً على يد عباقرة الأكوان المتعددة الحقيقيين. بذلوا قصارى جهدهم وحاولوا الاستفادة من أعدادهم، لكنهم عجزوا حتى حينها عن إجبار شخص كجايك على استخدام مهارته المعززة بالكامل، ناهيك عن إحداث أي ضرر ملحوظ.
بالطبع، إن أصابوه بحركاتهم القاتلة بالفعل، لكان لذلك بعض التأثير، لكنه لم ير سبباً للبقاء ساكناً وتلقي ما ألقوه عليه. سقط الإداريون سهماً تلو سهم، وما لم يستطع التذمر منه هو الكثير من أرصاد بريما المكتسبة عبر القتل. ومما يُؤسف له أن العديد منهم حوزوا بالتأكيد كنوزاً غير مصروفة لم يتاح لهم تقديمها لمذبح قط، وتلك الكنوز المُحصَّلة داخل الحدائق الخارجية والمدينة الداخلية لم تكن تُسقط عند الموت، بل غدت ببساطة أرصاداً ذات إمكانات مهدرة.
ومع ذلك، وجب أن تكون ميراندا سعيدة بالنقاط العديدة بينما تراجع الإداريون الناجون بسرعة حتى بقي اثنا عشر شخصاً قريباً. الإداريون الباقون: 12/41 كان أزال يجهز على العضو الأخير من الكنيسة المقدسة، بينما صمد التناننان الحقيقيان جيداً، لكن مختار لورد داو قلعة القلوب تعاملت معهما باستخفاف إلى حد ما، والسبب الوحيد لبقائهما أحياء هو أنها لم تتصرف بنية الهجوم حتى الآن.
لم يصح القول ذاته عن شيورون من قصر السيف، التي كانت ترقص حول خصومها مقطعة إياهم إرباً. كانت حركاتها أثيرية وسلسة بشكل غير واقعي، وبصرف النظر عن جايك، كانت هي من قتلت أكبر عدد من الإداريين حتى الآن. قتل كالب أيضاً أولئك الذين حاولوا إشغاله، وحين نظر إلى جايك وراَه قد انتهى من القتل، انضم القاضي إلى الصياد ليراقبا معاً المعركة بالأسفل، دون أن يبدي أي منهما نية للانخراط.
عرض كالب بابتسامة: "يمكنني أخذنا كليهما إلى عالم الظلال، ويمكننا الاختباء هناك حتى يتقاتل الثلاثة أولئك".
سأل جايك بفضول: "أسيجدي ذلك نفعاً حقاً؟".
بينما كان الدخول إلى عالم الظلال والخروج منه صعباً، لم يعنِ ذلك استحالة تتبعهما للداخل من قِبل آخرين، أو الأسوأ، إجبارهما على الخروج بعد الدخول.
ضحك كالب ناظراً إلى مختار لورد داو قلعة القلوب، التي نطقت بكلمة واحدة ليُنزع جلد وحراشف أحد التنانين وسط زئير ألمه: "بصراحة؟ لا. رغم أنني لم أختبر ذلك بنفسي، فحسب ما أُخبرت، ستتمكن على الأرجح من شق طريقها إلى عالم الظلال أو إبداله تماماً بنطاقها الخاص".
"حتى إن استطعت، فارجو ألا تفعل؛ سيكون ذلك أمراً مثيراً للشفقة للغاية".
لم يكن جايك من نوعية الهاربين من معركة، ولا كان ممن يتدخلون في معارك الآخرين. اكتفى بمراقبة من بالأسفل ينظفون المكان إلى أن بقي أربعة أشخاص أخيراً. ومما يثير الدهشة، أن إحدى البعث مع أزال تمكنت من العبور، رغم إصابتها البالغ أثناء قتل أعضاء الكنيسة المقدسة، إذ قرر طرف ثالث مساعدة الكنيسة في منتصف الطريق ونصب لها كميناً. تماماً بينما فكر جايك بأنها لن تكون مفيدة للغاية فيما سيلي، تحدث أزال إليها ببضع كلمات بشكل مفاجئ قبل الشروع في طعنها بصدرها.
تحول جسدها بأسره إلى خيوط زرقاء من الضوء، رغم أن بعض الطاقة بدت وكأنها تدخل نصله أيضاً قبل أن يحول ملك الأشباح انتباهه إلى الجميع. وقفت امرأتا طائفة الداو بعيداً عن بعضهما البعض، وبدت على إحداهما علامات واضحة للتنانين الحقيقية الميتين الآن حولها، بينما كانت الأخرى تمسح نصلها بقطعة قماش، رغم عدم وجود قطرة واحدة ظاهرة عليه. وهكذا، صاروا خمسة. الإداريون الباقون: 5/41 جايك، نذير الأصول البدائية ومختار الأفعى الخبيثة، كالب، قاضٍ من محكمة الظلال ووارث إرث تينلوس، مختار لورد داو قلعة القلوب والمعترف بكونها إحدى أعظم العباقرة الذين شهدها القصر قط، وأزال ملك الأشباح، حامل نصل شعر جايك بأنه كنز أعظم حتى من قوسه، وأخيراً شيورون، ابنة لورد داو سيف الروح وشخص عرف جايك أن قديس السيف ذاته أقر بكونها خصماً جديراً وأكثر.
مقرراً الانضمام إلى الباقين بالأسفل، قفز جايك عن الثريا، وتبعه كالب فوراً، ليحط اثنانهم على الأرضية المبلطة التي لحقتها أضرار طفيفة من القتال الدائر عليها سابقاً. وحولهم، تناثرت عدة قطع أثاث ضخمة، رغم بقاء معظمها سليماً، مما يثبت مدى متانة أريكة عشوائية في قصر الوفرة.
قال أزال ناظراً مسبلاً مسافة بينه وبينهم: "نلتقي مجدداً، مختار الملعون. قد يكون الوقت متأخراً، لكنني أهنئك على انتصارك على إل هكان. وددت لو سنحت لي رؤية المعركة، لكن للأسف، بعض الأمور تترك للخيال".
قال جايك، عارفاً أن ملك الأشباح اعتنى جيداً بصديقه الذي مُنح اللقب ذاته مؤخراً: "شكراً لك. وشكراً أيضاً للعناية بكاسبر".
أجاب البعث بأدب قبل أن يلتفت أيضاً إلى الاثنين من طائفة الداو: "يجب أن أقول أيضاً، أجد من النادر تورط المنتمين لطائفة الداو في أحداث النظام هكذا. وبينما يُعرف عن قصر القلب تشجيعه أعضاءه على استكشاف العالم وتوسيع آفاقهم، لا يصح القول ذاته قطعاً عن قصر السيف".
أجابت شيورون نيابة عن كليهما، رغم عدم تأكد جايك من موافقة مختار لورد داو قلعة القلوب على كلماتها التالية: "ظروف هذا الحدث تحديداً تجعله جذاباً لنا. وحتى الآن، لم أجد نفسي خائبة الأمل. نادراً ما يمكن للمرء مواجهة هذا القدر من شركاء التدريب الأكفاء في مكان واحد، وخصوصاً الآن، أشعر بأنني محظوظة ناظرة إلى الخصوم أمامي".
انْسَ ذلك الجزء المتعلق بعدم موافقة مختار لورد داو قلعة القلوب على ذلك الشعور، إذ ابتسمت وأومأت، وواجه جايك صعوبة حقيقية في قراءة شخصيتها. بدت وديعة ومتحفظة، لكن في سيناريو كهذا، بدت متحمسة بشكل غريب.
قال أزال ملتفتاً إلى كالب الواقف بجانب جايك: "ماذا عن القاضي؟".
من بين خمستهما، ربما كان الأضعف. ربما استطاع منافسة شيورون إلى حد ما، لكن ضد جايك، ومختاره الزميل، وأزال... أجل، كانوا أعلى بدرجة، وثمة احتمال بأن شيورون كذلك.
قال كالب، مرسلاً رسالة خفية إلى جايك في الوقت عينه: "أود البقاء على الحياد؛ بيد أن ذلك لا يبدو خياراً، لذا سأتحلى بالجرأة لاستغلال هذه الفرصة لتوسيع آفاقي أيضاً".
"سأموت هنا حتماً وأحصل على إجازة شهرية، لكني لا أنوي الخروج بلا قتال. سأستهدف مختار لورد داو قلعة القلوب وأحاول إشغالها لأطول فترة ممكنة. أفعل هذا بلا أنانية إطلاقاً بالطبع، وليس قطعاً لأني أرغب في تجربة قتال شخص مثلها".
قال أزال، واقفاً بالفعل بسلاحه في يده ناظراً نحو جايك: "حقاً، لا خيار يذكر في هذا السيناريو، فلنستغل جميعاً الأمر بأفضل شكل ممكن. ورغم أن هذا مخزٍ بعض الشيء، فالتصرف دون استراتيجية قليلة على الأقل سيكون حماقة. لذا اسمحوا لي بالاعتذار مقدماً".
كان جايك يعلم بالفعل سبب اعتذاره فابتسم.
"لا داعي للاعتذار".
قال أزال مخفضاً وقفته: "في تلك الحالة، اسمحوا لي بالبدء".
بهذه الكلمات، انطلق نحو جايك، وتحركت شيورون في اللحظة ذاتها متخذة مساراً مباشراً نحو جايك كذلك. ناقش اثنانهم هذا بوضوح، وبينما شك جايك في تواصلهما مع مختار لورد داو قلعة القلوب أيضاً، لم تتأتى له الفرصة لمعرفة ذلك قط. وقبل أن تتحرك حتى، كان كالب قد بلغها جارداً إياهما معاً إلى عالم الظلال، تاركاً الردهة لمقاتلي السيف وجايك. لم يتردد جايك في دفع مهارته المعززة قليلاً إلى أبعد، عارماً بأن الأمر لن يكون سهلاً...
رغم كونه ممتعاً بلا شك. ونرجو أن يكون للجميع المعنيين، بغض النظر عن الفائز.