إن كان على جيك تخمين السلاح الأكثر شيوعاً في الأكوان المتعددة، لرجّح غالباً المخالب والأيابير. وإن كان عليه تخمين السلاح الثاني من حيث الاستخدام، لكان السيف، رغم شعوره بأنّ كثرةً لا تحصى تستخدمه، بدءاً من المستنيرين وصولاً حتى الوحوش التي تحمل الأسلحة. وحقيقة أن قصر طائفة الداو بأسره يتمحور حول السيف تؤكد أيضاً مدى شيوع هذا السلاح. وطبعاً، كان جيك يعرف أن القوس هو السلاح الأسمى، ولكن إن اضطر أحدهم لاستخدام سلاح اشتباك، فمن الصعب أن يخطئ المرء إن اختار السيف.
كان مرناً، وقادراً على الدفاع والهجوم معاً، ويميل للعمل بكفاءة كعنصر مساعد للقدرات، وبإجماله كان سلاحاً جيداً فحسب. في يدي جيك، كانت الخناجر أفضل، ولكن ثمة سبب وجيه يجعل السلاح الافتراضي لفئة المحارب المتوسط في الدليل هو السيوف. والآن بعد أن واجه مبارزَين ماهرين إلى حدّ بعيد، وجب عليه أيضاً الاعتراف بأنه سلاح خطير نوعاً ما، وقد ظهرت مرونته أيضاً في تباين أسلوبيهما في تلويح سيفيهما.
كان أزال أول من وصل إليه، فضرب بضربة صاعدة جعلت الأرض تنفجر مع إطلاق صرخات الأرواح الكثيرة المحبوسة داخل النضال، باعثةً سيلاً من طاقة التلف. وبعد لحظة، بدت امرأة شبحية وكأنها تنزلق عبر الهواء لتصل إلى جانبه، وكان نصلها سريعاً ودقيقاً لدرجة أن ضوءاً خافتاً وحدَه رسم حركاته. صدّ جيك نصل المرأة بخنجريه، ناوياً استغلال زخم الضربة ليدفع نفسه مبتعداً، ولكنه تفاجأ حين لم يشعر بأي تأثير عند ملامسته سيفها.
بل بدا الأمر وكأن ضربته هو هي التي صُدّت، مما سمح لنصلها المرتد بالالتفاف السريع والضرب مجدداً. كاد ينجح بالكاد في الصد بخنجره الثاني وهو يطير إلى الوراء، ليفاجأ بأزال يطعن إلى الأمام، مطلقاً شعاعاً من طاقة الموت الخالص التي لم يرغب جيك في الوثوق بموازين الأفعى الخبيثة لصدها. مع خيارات قليلة أخرى، ركل جيك الأرض، محدثاً انفجاراً من الطاقة الغامضة ليبتعد بالكاد عن مهاجميه الاثنان.
حاولا كلاهما المتابعة، لكن جيك منح نفسه وقتاً كافياً ليهبط، منتقلاً آنياً إلى الهواء بينما أخرج قوسه. على الفور، تابعه كلاهما، تحول أزال إلى ومضة خضراء، وخطت تلميذة قصر السيف إلى الأمام مستخدمة خطوة واحدة بنفسها... لا... خطوتها أفضل من خطتي، استنتج جيك وهو يدور إلى الجانب وأطلق سهماً قبل ظهور المرأة مباشرة، وهي في منتصف أرجحتها بالفعل. أُخذت على غرة بردّ فعلها وحاولت تحويل مسار السهم، لكنه انحنى قليلاً في النهاية، ليصيبها في كتفها ويدفعها إلى الوراء مؤقتاً.
لم يتوانَ جيك عن النزول مجدداً في اللحظة التي طعن فيها نصل ملفوف بطاقة التلف استهدف رأسه، وكان السيف بالتأكيد شيئاً لا يرغب جيك في تلقي ضربة منه. فقد بث شعوراً مقلقاً وخطيراً، ورغم أن كل السيوف خطيرة بطبيعتها، كان لديه شعور قوي بأن التعرض للقطع بهذا النصل تحديداً سيكون أسوأ من المعتاد. بعد الانتقال الآني، أطلق جيك عاصفة سهام بقصد خلق بعض المسافة بينه وبين مهاجميه.
سيكون القتال ضدهما معاً في الاشتباك أمراً غير مستحبّ للغاية، فبينما يستطيع مواجهة أحدهما مستخدماً الخناجر، لم تكن لديه أي ثقة ضد خبيرين قتاليين بهذا المستوى. لكن عندما تعلق الأمر بالقتال عن بعد، اختلف الأمر تماماً، إذ أطلق جيك سهاماً بسرعة نحو الاثنين بينما كانا يتفاديان ويناوران أثناء تقدمهما نحوه. وجدت شيورون فرصة أخرى لاستخدام خطوة واحدة وظهرت خلف جيك، لكنه كان مستعداً وحاول تسديد سهم سريع آخر، غير أنها تكيفت بوضوح أيضاً.
وبدلاً من الهجوم فوراً، ركزت على الدفاع رغم كونها المهاجمة، محققة نجاحاً في صد سهم جيك بينما اقتربت أكثر. أرجحت نصلها المنساب مجدداً نحو جيك، أسرع مما توقع، فتفاداه بالكاد. وتابعت فوراً، واضطر جيك لتفادي عشرات الضربات بتعاقب سريع قبل أن يشن هجوماً معاكداً أخيراً بتلويح قوسه كأنه سلاح اشتباك. لقد شحنه بطاقة غامضة قوية، وعندما اصطدم قوسه بسيفها، أحدث انفجاراً عظيماً قذف بهما متباعدين بينما أصك جيك على أسنانه وهو يشعر بالعديد من الجروح الصغيرة التي تغطي ساعديه.
اعتقد جيك أنه صدّ أو تفادى كل شيء، لكن سيفها تحرك بنمط غريب، وكان الضوء المتتبع خلفه قادراً على إلحاق الضرر، مما جعل التعامل معها أمراً بالغ الصعوبة. ولم يساعده أن يقظته الغامضة كانت نشطة بنسبة خمسين بالمائة هجومياً، مما جعل دفاعاته ضعيفة نوعاً ما. قبل أن يمنح غرابة تقنيتها مزيداً من التفكير، أجبر على التركيز في مكان آخر حيث استغل أزال الفرصة ليعد شيئاً خاصاً به بينما كان الاثنان يتبادلان الاشتباك.
قبض على نصله بكلتا يديه وأمامه بينما ظهر مذبح طيفي تحت قدميه، شرع في طعن نصله فيه فوراً وهو يركع. انفجار المذبح، مطلقاً سيلاً من الميازما وطاقة التلف التي ملأت جانباً كبيراً من الغرفة فوراً، محولة مانا الغلاف الجوي إلى سمة الموت. في الوقت نفسه، شعر بأصداء خافتة للأشباح داخل طاقة الموت، وساور جيك شعور سيء بأن أزال قادر على استدعائها في أوقات غير مناسبة. شعر جيك بحراشفه تتفاعل مع طاقة الموت حوله وهي تسعى لاقتحام جسده وإخماد كل حياة، ولمواساته، عندما نظر إلى شيورون، أدرك أنها لا تعاني من أي مشاكل على الإطلاق، مما أظهر أن أزال يمتلك تحكماً جيداً للغاية بنطاقه.
حسنًا، نطاق زائف، هكذا خمن جيك، إذ إنه ملأ الغرفة بأكملها بفعالية بطاقة مفيدة له وحده. للمواجهة، استدعى جيك أجنحة الأفعى الخبيثة، والتي استطاع أخيرًا استخدامها مجدداً. خرجت المهارة من فترة التبريد أثناء فترة الانتظار لوصول الناس إلى الدهليز، والآن، أثبتت فائدتها الفورية تماماً بينما بدأ جيك في ضخ ضباب سمي لمكافحة نطاق الموت. لم يعتقد أنه قادر على قمع طاقة الموت، لكنه أمل على الأقل في إزعاجها قليلاً وجعل استخدامها أصعب على أزال.
وهو ما أثبت بسرعة أنه فكرة جيدة عندما اندفع المُنهَض عائداً نحو جيك، إذ كانت مهارة حركته أسرع من ذي قبل بعد نشر الميازما. أطلق ضربات قوية عدة بتعاقب سريع، بعثت كل منها سيولاً من طاقة التلف وصرخات الأرواح التي كاد جيك يتفاداها بالكاد. بدا أن سيل الطاقة يؤجج أيضاً طاقة الموت التي تملأ الغرفة، مما دفعها للتجمع في أماكن معينة وتشكيل كيانات شبحية طارت نحو جيك فور تكوينها.
لم يشعر جيك بإحساس شديد بالخطر من الشبح فوراً، ومع انضمام شيورون مجدداً للهجوم، أُجبر على السماح له بالوصول إليه خشية أن يتلقى ضربة أسوأ بكثير. وفي اللحظة التي لامس فيها جسده، تبدد إلى طاقة الموت، ثم حفر فوراً داخل جسد جيك، باعثاً قشعريرة باردة تسري فيه. شعر فوراً أنه رغم عدم تسببه في ضرر ملحوظ، فإنه فقد للتو بعضاً من طاقته الحيوية. استنزفت الأشباح بفعالية كل ما تلامسه من حيوية، ومع استمرار أزال في التلويح وإطلاق موجات من الطاقات الشبحية، بدأ المزيد من تلك الأطياف يولد في كل مكان حولهما.
كانت شيورون بارعة بشكل مزعج في إدراك أن هذه الأشباح تحدّ من تحركات جيك فاستفادت بسرعة وهي ترقص حوله وفيما بين هذه الأشباح، مما أجبره أحياناً على الاختيار بين تفادي سيفها أو المرور عبر واحد من الأشباح التي يزيد عددها عن عشرين طيفاً طائراً نحوه من كل الاتجاهات. أدرك أن هذا لا يمكن أن يستمر، فصعّد جيك الأمور قليلاً بتفعيل كبرياء الأفعى الخبيثة وانفجر فوراً بالطاقة الغامضة في محاولة لتدمير الأشباح.
ملأ الانفجار الكبير جانباً كبيراً من الغرفة، ويا للغرابة، أُجبرت الأشباح على التراجع كأنها صُدمت بضربة جسدية من السحر. وهو أمر، للتوضيح، لم يكن جيداً، إذ كان جيك يملي تفريقها. مع ذلك، لاحظ أن بعضها قد اختفى، لا لكونه قد ضربها، بل لأنه دفع مؤقتاً كل الميازما الموجودة في الهواء المحيط بها إلى الوراء. تختفي فوراً عندما لا توجد طاقة موت حولها، استنتج جيك، شاعرًا أيضاً بأن الأشباح كانت أبطأ من ذي قبل.
مجدداً، ليس لتعرضها للطاقة الغامضة، بل ببساطة لأنها ظلت "حية"
لفترة أطول. اختلط الضباب السمي بالميازما، وبما أن الأشباح كانت تتغذى على طاقة الموت، فقد سُمّيت لا إراديّاً هي الأخرى. مستخدماً الكبرياء بشكل أكبر، وسّعه جيك وسيطر على المنطقة المحيطة به مباشرة، دافعاً كل الطاقات الأخرى بعيداً، بما فيها الميازما. كان شبح وحيد داخل هذه المنطقة بالفعل، وفي اللحظة التي دفع فيها طاقة الموت، تبدد إلى العدم، مؤكداً استنتاج جيك السابق.
إذ وجد طريقة للتعامل مع الأشباح –حتى لو استهلكت قدراً لا بأس به من المانا– وجد جيك مساحة أكبر للتفادي والابتعاد عن المبارزين بينما كان ينتقل آنياً مراراً وتكراراً بينما يطلق ضربات خاطفة. ورغم أن التعرض للطعن بسيف كان بالتأكيد أكثر خطورة من التعرض للإصابة بسهم في المتوسط، فإن الهجمات بعيدة المدى كانت تميل لتكون أسهل إصابة حيث وجد كل من أزال وشيورون نفسيهما عاجزين عن صد كل سهم.
إلا أن سهام جيك كانت مختلفة تماماً عن سهام الرامي العادي، إذ كان كل منها محملسموماً بقوة. شعر أن سمه أدى عملاً راسخاً مع شيورون، لكن أزال أثبت صموداً أكبر بكثير رغم استخدام جيك لدمه، الذي خدم كسم شامل الأغراض، مما يعني أن المشكلة لم تكن حتى في استخدامه للسم النخري. كان هناك ببساطة فرق هائل في المتانة بين الاثنين. كانت شيورون سريعة بشكل لا يصدق، وضرباتها قوية ومعقدة، لكن بدا أنها مدفع زجاجي بحت، وحين بدأ جيك في خلط المزيد من السحر والمزيد من التسديدات المخادعة، وجدت نفسها غالباً عاجزة عن تفادي كل شيء.
حتى عندما كانت تصد، كان الانفجار الغامض الناتج يلحق بعض الضرر بها، وهو أمر لا يمكن قوله قط عن أزال. من الواضح أن المُنهَض كان محارباً أثقل وزناً من تلميذة قصر السيف. وقد أفضى درعها أيضاً بهذه الحقيقة، والحاجز السحرى المتموج فوقه، إلى جانب طقوس استدعاء الميازما السابقة، أظهرت أنه يمتلك بعض الإنجازات في عالم السحر. في الواقع، إن قارنهما جيك، لقال إن أزال مقاتل أشمل بكثير ويمتلك بوضوح أساليب عديدة في جعْبته، بينما كانت شيورون مركزة باهتمام بالغ على سيفها.
وبينما كانت خطيرة، كان هناك تفاوت واضح بينها وبين الاثنين الآخرين. لكنها امتلكت بلا شك المزيد من الأوراق الرابحة في جعبتها؛ فانفجرت فجأة بالطاقة، ودخلت مهارة تعزيزها التي كانت تعمل بكامل طاقتها مرحلة متقدمة بوضوح خطوة إضافية. رافعة نصلها، انطلق شعاع من الضوء منه، وأدرك جيك فوراً ما كانت على وشك فعله بناءً على ما شرحه له قديس السيف سابقاً. أزال، الذي اقترب مجدداً وكان يقاتل جيك، حاول بوضوح خلق ثغرة لها، لكن جيك فعّل اليقظة الغامضة بالكامل فوراً وانفصل عن المُنهَض واستخدم خطوة واحدة منتقلاً آنياً إلى الأمام مباشرة نحوها، وتدوي الكلمات قبل خطوه مباشرة.
"النصل المضيء: الرقصة الأولى."
ظهر جيك، والطاقة الغامضة تتدفق عبر جسده من مهارة تعزيزه، مباشرة أمام شيورون بسرعة أكبر بكثير مما قد يتوقعه أي منهما. كانت رافعة نصلها نحو السماء، على وشك تنفيذ رقصتها، مما ترك نفسها مكشوفة بشكل لا يصدق في هذه العملية. حاولت الهبوط بالضربة، لكن قبل أن تتاح لأي فرصة ليصل نصلها إلى جيك، لكم إلى الأمام بالجوع الأبدي بينما أطلق الناب الممزق لأول مرة خارج نطاق ترقيته للمهارة.
حاولت شيورون الميل إلى الوراء أو التفادي بأي طريقة، لكن مهارتها الخاصة قيدت حركاتها، مما جعلها عاجزة عن الاستجابة بينما اخترق خنجر جيك بطنها. مع ضغط النصل الذي لا يزال نازلاً لأسفل وهو يتحمله، دفع جيك بقوة أكبر بينما أطلق انفجار السم، جاعلاً خنجره ينفجر بالسموم داخل جسدها. فوراً، انتشرت عروق سوداء وخضراء من الفتحة بحجم علبة الصودا في بطنها، وبدأ الدم يتساقط من عينيها بينما غرقت السموم في نظامها بأكمله.
لم يضطر جيك حتى للتفادي بينما فقد النصل المضيء بريقه وتلاشى وهي تتعثر للوراء، تسعل دماً. وعدم رغبته في منحها ولو لحظة للتعافي، اندفع جيك للأمام مجدداً، ناوياً القضاء عليها نهائياً، لكن أزال لم يكن ليسمح بحدوث ذلك إذ رمى بسيفه فعلياً، مما أجبر جيك على التفادي إلى الجانب. مصدوماً نوعاً ما لرؤية مبارز يرمي سيفه، كان جيك بطيئاً بعض الشيء في رد الفعل عندما التوى السيف في الهواء فجأة بزاوية حادة بشكل لا يصدق وتابع خلفه مباشرة.
كاد جيك ينجح بالكاد في صده بخنجريه، لكن النصل انزلق منه مخلّفاً جرحاً صغيراً على ساعده أثناء مروره. ألم حارق سرى في جسد جسده فوراً وهو يشعر بطاقة خبيثة تقتحمه. لم تكن سماً أو لعنة، رغم ظنه أن هكذا يشعر الناس عندما يسممهم. بل شعر بشظية باهتة من الوعي داخل الطاقة التي دخلت جسده، وأدرك سريعاً أنها دمج ما بين الروح وطاقة التلف. أياً يكن، فقد ألمّ بشدة وأثبت إزعاجاً أكبر مما ينبغي لطاقته الحيوية كي تلتئم.
السيف الذي مرّ بجانبه التتف سريعاً في الهواء وانطلق نحو ظهره مباشرة، وفي الوقت نفسه، أحاطت أزال طاقة التلف وتقدم مندفعاً بينما دار السحر حول يديه وكان يتحكم بوضوح بسلاحه. حاول جيك استخدام الكبرياء لقطع اتصال أزال بالسيف، أو على الأقل إعاقة حركاته، لكن ذلك لم يفعل شيئاً على الإطلاق، مما أدى إلى تلقي جيك جرحاً طفيفاً آخر مرة أخرى. استمر السيف في الدوران حوله عدة مرات إضافية بينما نجح جيك في صد كل هجمة تالية، لكن هذا لم يكن جيداً بالنسبة له.
بالتأكيد، كان يتكيف ويتعامل مع الهجوم، لكن تلميذة قصر السيف حصلت على وقت لتجرع جرعة صحة، مما سمح لها بالتعافي نوعاً ما. بعيداً عن الكفاية لمواصلة القتال بالكامل، وكان السم ما زال يعيث فساداً في نظامها، وقريباً سيشرع في إعاقة قدرتها القتالية مرة أخرى، وهو غالباً سبب قرارها بفعل ما فعلته بعد ذلك. قبل أن يحظى جيك بفرصة لضربها مجدداً، انطلقت نحو سقف الدهليز بينما بدأت طاقتها ترتفع مجدداً إلى مستوى أعلى بكثير من لحظة استخدامها لهجومها السابق.
أراد جيك إخراج قوسه وإسقاطها، لكن أزال كان ممسكاً بزمام الأمور، بعد أن ذهب بكل طاقته بوضوح مع مهارة تعزيزه إذ استدعى نصلين من الطاقة الخالصة بينما استمر في التحكم بسيفه الرئيسي وهو يطير حول جيك، محاولاً ضربه من زوايا خادعة بينما يضمن عدم تمكن جيك من الهرب. فوقهم، احتدمت الطاقة حول شيورون ثانية بعد ثانية، وعندما ألقى جيك نظرة خاطفة إلى الأعلى، بدا الأمر وكأن الشفق القطبية قد هبط على الدهليز، وإن كان بلون أكثر إشراقاً وأقل خضرة بكثير.
مثل أشرطة من الضوء، انتشرت طاقتها قبل أن تمسك سيفها أخيراً وتتحدث، مطلقتاً رقصتها الأخيرة للنطاق المركزي.
"النصل المضيء... الرقصة السادسة."