تنحّى جيك جانباً بسهولة متفادياً ضربة خصمه الكسولة، إذ كان تركيزه منصبّاً في الغالب على الخنجر في يده، مراقباً إياه بدقة والطاقة المحيطة بالنصل. حاول الفارس المعدني شن هجمة مرتدة، لكن حركاته كانت قد تباطأت بشكل ملحوظ مقارنة ببدء القتال. كانت هذه طريقة أخرى لهزيمة خصم ذي دفاعات فائقة: إجهاضه تعباً. صحيح أن القضاء على دبابة متعبة لا يزال مزعجاً، لكنها تفقد بالتأكيد الكثير من متانتها متى ما استنفدت مواردها، وستتوقف تدريجياً عن العمل عدة مهارات كامنة تعتمد على القدرة على التحمل.
لكن تعب الفارس المعدني لم يكن أمراً جيداً بالنسبة إلى جيك، بل بدا أقرب إلى مصدر إزعاج، إذ كان يرغب في القليل من الضغط على الأقل ليساعده على التركيز. ويا للأسف، لم يعد خصمه قادراً على إبداء مقاومة تذكر، وبالنظر إليه، كان يشك أيضاً في أنه سينجو لفترة أطول. غطت الشقوق فارس الوفرة الفضي من الرأس إلى أخمص القدمين، مع وجود عدة طعنات شبه عميقة هنا وهناك نتيجة اختبار جيك لترقية مهارته قيد التطوير.
بالنظر إلى الوراء، كان من الجيد أن هذا المخلوق كان عبارة عن غول بلا عقل أساساً، إذ كان سيشعر بالسوء حيال معاملة كائن واعي كدمية اختبار هكذا. ومن جهة أخرى، لو كان خصمه واعيًا، لحاول الهرب أو استسلم منذ فترة طويلة. مع ذلك، آمن جيك بخصمه وبقدرته على البقاء على قيد الحياة لفترة كافية كي ينهي جيك ما بدأه. ورغم الشقوق العديدة التي غطت جسد الفارس، ظل صلباً بشكل لا يُصدق، مما جعله لا يزال جديباً بأن يكون موضوع اختباره.
لقد اقترب من الاختراق وصولاً إلى المقبض عدة مرات بالفعل، لكنه لم ينجح طوال الطريق ولا مرة واحدة، بينما كان يحسن تدريجياً تطبيق طاقته الغامضة. وهو يراقبه، كانت الطاقة الغامضة تتحرك باستمرار على حافة الخنجر، وتدور بسرعات عالية بشكل لا يُصدق، تقارب سرعة المثقاب. لقد استمد بعض الإلهام من آخرين، مثل سيلفي وحتى قديس السيف، في كيفية تنفيذهم لضرباتهم الخارقة. إضافة حركة دورانية إلى شيء ما بغرض جعله يخترق الأشياء لم يكن أمراً جديداً، خصوصاً الآن بعد أن دخل السحر في الأمر.
بالطبع، لم يقم جيك بشيء بسيطة مثل جعل المانا تدور بسرعة حول حافة خنجره فحسب. بل جعل الطاقة الغامضة تدور على طول الحافة، تقريباً كدوامة، دون إضافة أي شيء فوق النصل. التصقت الطاقة بالنصل نفسه، مما جعل الأمر يبدو تقريباً كما لو أن النصل المادي هو الذي يدور بسرعات عالية بشكل لا يُصدق، حتى مع بقائه ساكناً. كانت النتيجة أنه متى طعن جيك، بدلاً من ترك جروح تشبه طعنات السكين، كان يخلف تمزقات دائرية...
تقريباً شبيهة بتلك التي يخلفها ناب حقيقي لوحش. ووجد أن هذا لم يجعل المهارة تتناغم بشكل أفضل مع أنياب الإنسان فحسب، بل عزز أيضاً قوتها الاختراقية. وبعد تحسين حركات مانا الغامضة قليلاً، تحرك جيك نحو طعنة أخرى. تفادى ضربة سيف ولكم في بطن فارس الوفرة الفضي الكبير، مستشعراً الأثر عن كثب أثناء فعله ذلك. تحطمت الطاقة الغامضة عندما أصاب خصمه، ولم يترك نصله بالكاد سوى خدش، لكن جيك أومأ برأسه بينما فهم شيئاً ما.
أجل، هذا منطقي للغاية. سحب سلاحه وتراجع، مستعداً لهجمة أخرى. وبعد عشر ثوانٍ، تحرك مرة أخرى، مسدداً طعنة أخرى أخفقت لكنها جعلته يتقدم مع ذلك. واصل فعل هذا بضع مرات أخرى قبل أن يبدو كل شيء فجأة وقد استقر في مكانه. وبالنظر إلى خنجره، رأى أن الطاقة الغامضة جعلت النصل نفسه يلمع بنمط دائري، وكانت الطاقة متواضعة للغاية. بيد أنه استطاع الشعور بإمكاناتها، عندما تقدم لتسديد ما شعر مسبقاً بأنه ستكون ضربته الأخيرة قبل أن تصيب الهدف.
وجاء الإشعار أيضاً قبيل ضرب الفارس في صدره. تمت ترقية المهارة: [ناب غامض خارق ملعون (نادر)] -> [ناب غامض ممزق (ملحمي)] اخترق خنجره وصولاً إلى القاعدة، مخلفاً ثقباً دائرياً بعرض النصل في موضع ضربته. ومبتسماً، لم يتردد جيك في تفعيل وظيفة انفجار السم لأناب الأفعى الخبيثة، مما جعل خنجره ينفجر بطاقة سامة غمرت الفارس فوراً من الداخل.
على الرغم من افتقاره لأي لحم ودم، إلا أن فارس الوفرة الفضي كان يمتلك شكلاً روحياً وكان يُعتبر "حيّاً"، وطالما كان الأمر كذلك، فإن سمومه ستجد ما تتشبث به.
بدأت الشقوق العديدة على الفارس تتحول إلى اللون الأخضر الداكن؛ وأجهز السم بسرعة على المخلوق الذي كان واهناً جداً من الأساس. حاول تسديد ضربة أخيرة، لكن في منتصفها، سقط ذراعه، وبعد ذلك انهار باقي جسده إلى معدن تحول بسرعة إلى اللون الداكن، فاقداً بريقه الفضي بفعل السموم. لقد قتلت [فارس الوفرة الفضي — المستوى 400]
— اكتسبت خبرة إضافية لقتل عدو يفوق مستواك مبتسماً، كان جيك راضياً للغاية وهو يستعد لتفقد مهارته الجديدة، لكنه لاحظ حصوله على إشعار آخر بعد الإشعار الذي أكد القتل...
إشعار لم يتوقع رؤيته إطلاقاً. رنين! الفئة: [صائد غامض للأفق الممتد] وصلت إلى المستوى 353 — تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +125 نقطة حرة بدت المستويات في الفئة ب قليلة جداً ومتباعدة، ولهذا السبب على الأرجح لم يتوقع جيك رؤية أحدها على الإطلاق. وخصوصاً مع كون هذا مجرد محاكاة وما إلى ذلك، مما يعني أن الخطر الحقيقي لم يكن موجوداً من الأساس.
ومع ذلك، لقد قتل الكثير من الأشياء منذ مستواه الأخير، بما في ذلك صيده مع ساندي وجاسبر، حيث قتل العديد من "الزعماء"
لسرقة الغنائم، ومن يدري، لربما حصل على بعض الخبرة من كل عمليات السرقة تلك أيضاً. لم يكن يعتقد أنه فعل، لكن من يدري؟ على أي حال، لم يكن جيك ليقول لا لشيء جيد، وبعد شعوره بالسعادة إزاء ترقية مهارته لبضع ثوانٍ، تفقد ترقية المهارة التي كان يريد حقاً دراستها.
[ناب غامض ممزق (ملحمي)]
— ناب من الطاقة الغامضة، صُمم بغرض وحيد هو تمزيق دفاعات الخسيم وقضم جسده.
يتيح لك إطلاق ضربة طعن بطاقة غامضة ممزقة، مما يرفع بشكل ملحوظ القوة الاختراقية والضرر المحدث. يرتفع الضرر والأثر الاختراقي بشكل هائل إذا كان السلاح يستفيد من ناب الإنسان. يضيف مكافأة لتأثير الرشاقة، والقوة، والذكاء عند استخدام ناب غامض ممزق.
نادراً ما يحصل المرء على ترقية مهارة تجعل الوصف أقصر، لكن في هذه الحالة، أنجز جيك ذلك عن طريق "تنظيف"
مهارة الناب الغامض خاصته. لقد تخلص من كل المتعلقات العالقة بالطاقة المظلمة، وجانب اللعنة، وتقريباً كل شيء آخر لم تكن هناك حاجة لوجوده كي تؤدي المهارة وظيفتها الأساسية المتمثلة في كونها طعنة قوية ومباشرة. وكان سعيداً أيضاً برؤية أن المهارة باتت تعمل بشكل أفضل مع ناب الإنسان الآن، تماماً مثلما أمل وتوقع. كما لم يعد لها أي توافق خاص مع الجوع الأبدي، وأصبحت، في كل الجوانب تقريباً، مهارة أبسط.
المكان الوحيد الذي زادت فيه تعقيداً كان في مجال المفاهيم. جعلت الطبيعة النومولوجية للمفاهيم من الصعب على جيك حتى فهم كيفية عملها تماماً بنفسه، لكن كل ما عرفه هو أنه شعر بأن القوة المفهومية قد زادت بشكل ملحوظ، لا سيما فيما يتعلق بتعزيز تأثيرها الاختراقي. كانت هناك بعض الجوانب السلبية لبساطتها مع ذلك. كان أحدها أن المهارة ظلت صعبة الاستخدام إلى حد ما. فهي لم تكن تعمل إلا مع ضربات الطعن المباشرة وكانت مهارة يمكن التنبؤ بها للغاية.
وأيضاً، عندما كانت تصيب، بصراحة، لم يَر جيك أنها تحدث ضرراً كبيراً. صحيح أنه استطاع ترك جرح سيء، لكن حتى لو طعن كائناً من الفئة ب عبر الجمجمة، فإن كان السبب الوحيد لاجتيازه العظم يعود لكون المهارة فائقة التخصص في الاختراق، فلن تحدث في الواقع ضرراً كبيراً هائلاً. حسناً، ستحدث ضرراً كبيراً، ولكن مقارنة بهجوم اخترق بسبب القوة الخام الكامنة خلفه، فلن يكون بالقدر نفسه.
لم تكن هذه السلبية تهم جيك، إذ كان جل ما يهمه هو شق طريقه عبر دفاعات خصمه. وبمجرد الدخول، سيقوم السم ببقية العمل، وأي ضرر عجز ناب غامض ممزق عن إحداثه بمفرده، سيعوضه بالتأكيد انفجار سم لاحق. راضیًا للغاية بترقية مهارته الصغيرة، وجه جيك انتباهه نحو الرواق في الخارج مرة أخرى، متفاجئاً بصدق بعض الشيء لعدم شق أحد طريقه إليه وتعطيل تجاربه. ومن جهة أخرى، بدا العناصر الذين رصدهم مشغولين، ولم يصل أحد آخر بعد على الرغم من مرور أكثر من ساعة منذ أن شق جيك طريقه بحدسه عبر بوابة مقوسة.
لا تزال أطياف الوفرة تملأ الهواء، لكن بعد أن دمر فارس الوفرة الفضي، لم يقم أي منها بأي تحركات لتقمص أي من الأغراض العديدة الأخرى في الغرفة التي يمكن أن تكون بمثابة وعاء تماماً.
خمن أن قتل الفارس جعل الغرفة "آمنة"، رغم أنه لم يكن متأكدًا إن كان الشيء نفسه ينطبق على الرواق في الخارج.
بعد عشر ثوانٍ، أكد أنها لم تكن كذلك. على الجدار كانت هناك لوحة جدارية لحيوان يشبه الأسد، وما إن دخل جيك الرواق، حتى تدفقت مجموعة من الأشباح نحوه، متقمصة إياه. زحف المخلوق ثنائي الأبعاد بطريقة ما خارج الجدار، ظاهراً كوحش ثلاثي الأبعاد بالكامل بينما وقف جيك هناك، مراقباً خروجه باهتمام. وباستخدام التحديد، لم يكن جيك معجباً للغاية، مع ذلك.
[وحش الوفرة — المستوى 372]
اندفع الوحش الضخم الذي بلغ طوله قرابة خمسة عشر متراً نحوه، لكن جيك تنحى جانباً بسهولة ولم يكلف نفسه عناء الاشتباك معه. لم يحصل على أي مكافآت من قتل فارس الوفرة الفضي، لذا فقد شك في أن هذا الشيء سيسقط أي شيء، مما جعله يقرر أن تفكيكه مضيعة للوقت. وهكذا، بعد أن تفاداه وقذفه بانفجار إلى الغرفة التي جاء منها للتو، انطلق جيك هبوطاً في الرواق، بعد أن أثار غضب أطياف الوفرة العديدة بشكل واضح تماماً.
نظرت إليه الأشباح الذهبية التي كانت تطفو في كل مكان بحقد وبدأت تطير للأسفل لتقمص الأرضية والجدران أمامه، مما جعل الرواق بأكمله يلتوي وكأنه يحاول الانطباق حوله. غير مهتم مرة أخرى، استخدم جيك خطوة واحدة وانتقل آنياً إلى ما أمَام الرواق المنطبق بسرعة، عابراً خلاله قبيل انغلاق المساحة برمتها تماماً. وعبر كروته، رأى وحش الوفرة تحته يتحول إلى رماد وهو يختفي، مطلقاً أطياف الوفرة التي بدأت ببساطة تطفو في الهواء، بعد أن نسيت تماماً على ما يبدو وجود جيك.
عاد الرواق أيضاً إلى طبيعته في غضون ثوانٍ قليلة، وقد تلاشت كل النزعة العدائية تجاه جيك بعد تبدد وحش الوفرة. تفاجأ جيك بأن الإفلات كان بمثل هذه السسهولة، وكان مستعداً تماماً لرحلة سلسة حتى يصل إلى قاعة العرش. أجل، ليس بهذه السسهولة. ولم تمضِ خمس ثوانٍ حتى منحته مجموعة أخرى من الأشباح نظرة غاضبة بينما طارت كلها للأسفل إلى بلاطة كبيرة بدأت تلتوي، مشكلة الشكل البشري الباهت لعنصر.
وهو كائن استخدم جيك عليه التحديد بطبيعة الحال.
[عنصر الوفرة — المستوى 377]
هل سيفاجئ أي شخص أن كائناً مولوداً من بلاطة أرضية ضخمة لم يكن سريعاً جداً؟ لأنه لم يكن كذلك، وانزلق جيك دونه بسهولة، حتى إنه لم يره جديراً باحتمال تفكيره في دفع تلك المهارة السهم الخارق نحو ندرة أعلى. أو مجرد ترقية بنفس الندرة. وفي كلتا الحالتين، شك في أن بلاطة الأرضية المتحورة قد تستطيع حتى النجاة من بعض التجارب ذات المستوى السطحي، لذا فقد تركه سريعاً يرزح في الغبار.
حدث هذا عدة مرات أخرى حيث لم يهتم جيك بالتوقف من أجل أي من حماقات أطياف الوفرة، مما سمح له بالتقدم سريعاً في أروقة قصر الوفرة الطويلة. وكما كان متوقعاً، رصد قريباً شخصاً يتحرك في المقدمة، منهمكاً حالياً في قتال وحش الوفرة في منتصف الرواق. أكان بإمكان جيك التوقف للمساعدة؟ بالتأكيد، لكن بإمكانه أيضاً الاستمرار في الرعد بدلاً من إهدار وقته بلا سبب. كان العناصر الذين كانوا مع سيلفي وينترمول جيدين نوعاً ما، لكن أياً منهم لم يلفت انتباهه، وبصراحة شديدة، لم يَر سبباً لمساعدتهم على التقدم خلال هذا الحدث بشكل أسرع.
كانوا ما زالوا منافسين، رغم أنه ساعد وينترمول مرة. بدا أن العنصر، الذي قاتل حالياً في هيئة أيل مصنوع من الضوء والبرق، لم يعتبر جيك مساعداً محتملاً هو الآخر، إذ شعر عملياً بالخوف من المخلوق عندما اقترب، فضلاً عن الارتياح التام عندما مر دونه دون اشتباك. من الواضح أن الفكرة الأولى للعنصر لم تكن أن جيك قد يكون مساعدة رائعة، بل أنه أمل في ألا يقرر التخلص من منافس محتمل.
وعلى مدار الدقائق العشرين التالية، مر جيك بعنصرين آخرين قبل أن يصادف أخيراً شخصاً لم يساعده في دخول هذه المرحلة من الحدث. كان وحشاً منفرداً يستخدم نوعاً من مهارة التخفي للتسلل عبر الرواق، محققاً تقدماً جيداً حيث لم يبدو أن أياً من أطياف الوفرة قد لاحظه أو لاحظتها، وهو ما حير جيك بصدق. لم يكن صائده الخفي يعمل ضد أطياف الوفرة، إذ كانت دائماً تكتشفه عندما يقترب أكثر من اللازم، وما إن يلاحظه أحد، حتى بدا أن الجميع يفعلون ذلك.
مما يعني أيضاً أن إعادة تفعيل المهارة كانت شبه مستحيلة، مما أدى في النهاية إلى تخلي جيك عنها. عنى هذا أن أياً كانت المهارة التي استخدمها هذا الوحش فقد تفوق صائد جيك الخفي، وهو أمر مثير للإعجاب تماماً. بدا كفهد، أو نمس، أو ما شابه، متسللاً على طول الأرض بخطى سريعة. وعندما اقترب جيك، دون محاولة للاختباء، اكتشفه الهر بطبيعة الحال وتجمد في مكانه. وبينما لم يستطع جيك أن يكون متأكداً تماماً، فقد كان متأكداً تماماً من أن الوحش استخدم شيئاً ليجعل نفسه شديد التخفي، آملاً في أن يمر جيك دونه ملاحظة.
لم يعترف جيك بوجود المخلوق وهو يمر، ولم يبدِ أي مؤشر على رصد الهر. بدا كل من مر به في ذلك اليوم مرتاحاً لتلك الحقيقة، ولم يستطع مقاومة الالتفاف في منتصف الهواء وهو يرسل رسالة تخاطرية سريعة للخلف إلى الهر المتجمد.
أرسل جيك قبل أن يتجه للأمام بسرعة مرة أخرى، غير القادر على كبح ابتسامة عندما رأى الهر الكبير يرتجف عند إدراكه أن جيك قد اخترق مهارة تخفيه فوراً بلا شك: "مهارات تخفي لطيفة".
تساءل حقاً كيف شق الهر طريقه عبر بوابات الأقواس، رغم أنه لم يكن فضولياً بالقدر الكافي للتوقف والسؤال. لم يكن متأكداً حتى إن كانت هناك غرفة واحدة فقط لتلك الأقواس، أو إن كانت هناك مداخل أخرى لقصر الوفرة لم يكن على علم بها ببساطة. صحيح أنه قيل إن على المرء الدخول عبر بوابة الوفرة، لكن لم يكن مستحيلاً أن تظل هناك مسارات بديلة. لا يزال جيك لا يعتقد أن هناك الكثير من الأشخاص — إن وجدوا أصلاً — أمامه أو أمام الآخرين الذين ساعدهم في دخول قصر الوفرة، لكن الاحتمالات تشير إلى أنه سيكتشف ذلك قريباً، إذ لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يرصدم بوابه ذهبية كبيرة في الأفق وراءها فراغ فارغ آخر، مشيرة إلى بوابة أخرى.
نأمل أن تؤدي إلى قاعة العرش، رغم أن تصميم القصر في هذه المرحلة كان فوضى دموية بالفعل، لذا فقد كان لغزاً حقيقياً المكان الذي سينتهي إليه عندما يصل إلى البوابة ويضع يده عليها. مهما كانت المرحلة التالية، فقد كان مستعداً لمواجهتها بأنيابه المشحونة حديثاً ورغبة قوية في مواجهة خصم حقيقي أخيراً، إذ أمل بجدية أن يشجع حدث النظام قريباً بعض قتال مناسب بين إداري وإداري.