ألغاز وأحاجٍ وأسرار وتحديات عقلية أخرى عادية تماماً في مختلف الأكوان المتعددة، وتُوجد غالباً داخل السراديب المصنوعة بشرياً والطبيعية على حد سواء.
وكان من الطبيعي أن تضم "نيفرمور"
عدداً منها أيضاً، مما ساعد الشخص العادي على الاستعداد لمواجهتها. وغالباً ما كان الوصول إلى حلول هذه التحديات يستغرق وقتاً ويتطلب أحياناً شيئاً من التضحية، إذ يصعب التأكد من صحة أي نظرية دون اختبارها أولاً. وفي السيناريوهات التي يتعذر فيها الاختبار، كان التحدي أبسط غالباً، أو على الأقل لا يصحبه عقاب قاسٍ للغاية إذا ما قدّم المرء حلاً خاطئاً. اللغز المعروض داخل بوابة الوفرة كان يتيح الإمكانية للاختبار، لكن في هذا السيناريو، لم يكن ذلك بالضرورة جعله أبسر.
أشارت القراءة الأولية للجدارية الكبيرة إلى وجوب المرور عبر بوابات الأقواس في الطرف البعيد من القاعة سيراً على الأقدام، مع حمل تمثال، بشرط أن «يكمل»
التمثال تمثالاً آخر يعلو القوس. وما كان يعنيه ذلك بالضبط كان هو جوهر هذا التحدي الخاص بكل تأكيد. لقد كان من المعروف مسبقاً أن التماثيل الذهبية التي يحملها كل مسؤول يدخل بوابة الوفرة كانت فريدة، أو على الأقل وُجدت بما يكفي من المتغيرات لكي تخلو سجلات إمبراطورية ألتمار من أي معلومات تفيد بوجود شخصين يمتلكان تمثالين متطابقين.
«أي تقييم أولوي؟»
سأل عضو آخر من الإمبراطورية، مما جعل إيشادْرين يهزّ رأسه.
«لا، لكنني أؤمن بأن الرموز الأخرى التي تعلو القوس هي المفتاح. لاحظ كيف أنها بنفس الخط الموجود على الجدارية بوضوح. أتوقع أننا سنضطر إلى إيجاد نصوص متطابقة، رغم أن الكيفية التي ينبغي أن تتطابق بها لا تزال بحاجة إلى حل»، قال الجني وهو يواصل تأمل التماثيل عند الأقواس.
كانت كلها تمتلك الأذرع الثمانية ذاتها، وتحمل أشياء مختلفة أو أسلحة أو زهوراً ذهبية. ومن الواضح أن الزهور الذهبية كانت ذات مغزى، إذ ظهرت واحدة منها على الأقل في جميع التماثيل تقريباً، مع وجود بعض الاستثناءات. ونظر إليه حلفاؤه بثقة، إذ طالما عُدَّ إيشادْرين واحداً من الأفضل في حل ألغاز كهذه، ومما لا شك فيه أن ذلك كان إحدى هواياته بصفته مهندس سراديب صمّم مراراً سراديب ذات تحديات معقدة.
وفي اللحظة التي استغرق فيها بالتفكير العميق، تفاجأ بمجموعة تقترب من بوابات الأقواس العديدة. كانوا ينتمون إلى القبائل المتحدة، وبعد مناقشة قصيرة، طار أحدardهم إلى الأمام حاضناً تمثالاً بين ذراعيه. لا يُعقل أن يكون الأمر بهذه البساطة، فكّر إيشادْرين وهو يرى التمثال الذهبي الذي يحمله ذو الملامح الحيوانية. لقد كان تمثالاً مطابقاً تماماً للقوس الذي كان يحاول دخوله، ولم يستطع الجني تخيل لغز يتطلب من المرء مطابقة التماثيل فحسب.
راقب الجميع أول مسؤول يدخل البوابة. وما إن لامس ذو الملامح الحيوانية البوابة حتى اختفى، وفي الوقت ذاته تحول جدار الطاقة المتلألئ الذي كان عديم اللون إلى اللون البرتقالي الداكن. ولبرهة، تساءل إيشادْرين عما إذا كان الأمر بمثل هذه البساطة حقاً. لقد جرى نقل ذو الملامح الحيوانية إلى مكان ما بوضوح، لكن الجني لم يرغب في الاستنتاج بعد. ليس مع بقاء مجموعة ذوي الملامح الحيوانية واقفة هناك دون أي تحرك.
ولم يكن هو والآخرون القادمون من إمبراطورية ألتمار الوحيدين الذين يراقبون ما سيפعلونه تالياً باهتمام. أراد الجميع معرفة خطوتهم القادمة؛ فلو اندفعوا نحو بوابات الأقواس مثل حليفهم، لأكد ذلك إلى حد كبير أن كل ما يتطلبه الأمر هو مطابقة التماثيل. وعلى الرغم من ذلك، وبعد نحو اثنتي عشرة ثانية أخرى، لم يتحركوا، وبدأ جدار الطاقة البرتقالي المتلألئ عند بوابة القوس يتحول ببطء إلى عديم اللون مرة أخرى بينما علت وجوه ذوي الملامح الحيوانية تعبيرات قاتمة.
«ماتوا. حسناً، أُقصُوا ربما تعبير أدق، نظراً لوجودنا في محاكاة»، قالت جنية رفيعة المستوى بجانبه وهي تهز رأسها.
كانت علامتها الكارْمية وسيلة شبه معصومة لتأكيد الحياة أو الموت، ولم يسعه سوى افتراض أنها وضعت تلك العلامة على ذي الملامح الحيوانية قبل دخوله البوابة.
«مع ذلك لم يُقصَ فوراً»، أشار إيشادْرين.
«مما يشير إلى أنه ليس موتاً فورياً إن ارتكب المرء خطأ. ربما يُجبر المرء بدلاً من ذلك على خوض مواجهة قتالية صعبة أو تحدٍ آخر لا يزال بإمكان النخبة القمة تجاوزه».
«أوصي بأن نسعى لحل اللغز لا أن نقامر»، ضحك جني آخر.
«نأمل أن يقامر آخرون نيابة عنا، مما ينتج لنا بعض المعلومات على الأقل لنبني عليها افتراضاتنا».
«لا يسع المرء إلا الأمل، لكنني أخشى ألا يكون الآخرون بهذه التهور بعد أن شهدوا ما...»
بدأ إيشادْرين قوله قبل أن يصمت ملاحظاً مجموعة تقترب. وفعل الجناة الآخرون المثل، مما جعلهم يسرعون جميعاً إلى الجانب كي لا يقتربوا كثيراً، لئلا يثيروا غضب هذه المجموعة.
«أهذا...؟»
سأل إيشادْرين تخاطرياً، إذ لم يرغب في المخاطرة بأن يسمعه أحد بعد رؤية البشرين اللذين كانا يتقدمان مجموعتهما.
«مختار الأفعى الخبيثة، ومختار ساعة أيون»، أكد جني آخر ما كانوا يعرفونه بالفعل.
«إلى جانب مختار الهيدرا المترامية، والكائن الفريد المعروف الآن بملكة الغابة الذهبية، ووينترمول، وصقر سيليفيا المفضل لدى ستورميلد... وأخيراً، أظن أن البشري الثالث هو قاضٍ من محكمة الظلال. من كوكب الوطن ذاته الذي ينتمي إليه مختار البدائيين. أما البقية من العنصريين، فكل ما أعرفه هو أن بعضهم أتي من حزب نيفرمور الخاص بوينترمول، أو أتباع نسبيون آخرون لملوك عنصرية».
وبتجاهل البشري الأخير، تتألف هذه المجموعة من أفراد يحتلون الصدارة في قائمة إمبراطورية ألتمار للأفراد الواجب تجنب الصدام معهم. وبطبيعة الحال، كانت الدودة هناك غالباً، نظراً لاعتبار المخلوق مكلفاً للغاية من حيث الوقت والموارد للتعامل معه، لكن الآخرين كانوا أخطر من أن يُشتبك معهم. وخصوصاً برؤية أربعة منهم حلفاء مقربين بوضوح، إذ كان جميعهم جزءاً من حزب نيفرمور نفسه، وهي تجربة غالباً ما تصنع روابط أبدية.
ولا يسع المرء سوى التخمين حول سبب وجود وينترمول مع هذه المجموعة. ومن المرجح أن الأمر يتعلق بصقر سيليفيا، نظراً لطبيعتها العنصرية التي لم تدركها إمبراطورية ألتمار تماماً بعد. هذا من جهة، ومن جهة أخرى لم يكونوا ليفهموا إطلاقاً قدرات مختار الكائن الشرير بصفته نذير الأصول البدائية. كان جميع المسؤولين الحاضرين في القاعة يعلمون ضرورة إفساد المجال وتجنب لفت انتباه هذه المجموعة التي كانت تقترب بأكملها من نهاية القاعة، للتحقيق على الأرجح في بوابات الأقواس والتماثيل هناك.
ورؤيةً لذلك، كان على إيشادْرين كبح ابتسامة. ومما لا شك فيه أنه كان أبعد ما يكون عن قوة هؤلاء الأفراد، لكن لسوء حظهم، لن تشكل قوتهم مزية في هذه المرحلة من الحدث. فلغز كهذا يُعدّ معادلاً للمجموعات، وغالباً ما يعاني منه ما يُسمى بالعباقرة، فبينما هم عباقرة في القتال ومهنهم المستقبلية، لا يعني ذلك مهارتهم في سيناريوهات كهذه. ظل إيشادْرين يراقب حين توقفوا جميعاً على مسافة ليست بعيدة عن جدار بوابات الأقواس الكبير.
وقف مختار الأفعى الخبيثة وفي يده تمثال يتأمله قبل أن يرفع بصره نحو بوابات الأقواس العديدة، محاولاً على الأرجح فهم كل ذلك. وكان المسؤولون المحيطون في مجموعته صامتين بينما وقف هناك، متأملين ربما كيف يجتازون هذه المرحلة بأنفسهم الآن بعد أن بات متعذراً عليهم القتال أو القتل للوصول إلى المنطقة التالية. وعندئذٍ، فجأةً، فعل مختار الأفعى الخبيثة أمراً غريباً. لقد طار صاعداً نحو إحدى بوابات الأقواس الواقعة تقريباً في منتصف الجدار، مما جعل إيشادْرين يأخذ نفساً عميقاً متوقعاً دخول البشري.
وكان التمثال الذي يحمله مختلفاً تماماً عن ذلك الذي يقترب منه، مما دفع بالمرء للتساءل عن سبب اختياره لهذه البوابة تحديداً. وقف هناك للحظات قليلة قبل أن يشير إلى مجموعته في الأسفل. وطار البشري الثالث في المجموعة، القاضي القادم من محكمة الظلال، فوراً ليحط على المنصة الصغيرة أمام بوابة القوس، حيث وقف بجانب المختار للحظة. وتبادل اثنان بضع كلمات، إلى أن أدرك إيشادْرين ما كان يجرى أخيراً.
لقد قرروا التضحية بالقاضي لاختبار نوع من النظرية. ولربما دفعوا له حتى، فمحكمة الظلال تنساق بسهولة خلف العملة؛ على الأقل لم يَبْدُ على القاضي تردد وهو يتلقى التمثال من المختار. وبعد إرساله إيماءة أخيرة للمجموعة في الأسفل، سار نحو البوابة، مما جعل إيشادْرين يهز رأسه. بصراحة، أكان مفاجئاً حقاً أن يضحّي مختار الأفعى الخبيثة بآخرين من كوكبه الأصلي لمجرد اختبار نظرية تافهة؟
ما كان ينبغي أن يكون مفاجئاً حقاً، نظراً لمن يكون سيده، وكل ما استطاع إيشادْرين فعله هو الشعور بلمحة تعاطف مع البشري الذي جرى التضحية به عرضاً من أجل— ذهبي. اتسعت عيناها إيشادْرين بينما تحولت البوابة التي دخل عبرها القاضي إلى اللون الذهبي، وبعد ثانية تحرك التمثال فوق القوس. وتحولت العناصر بين يديه إلى طاقة ذهبية، مما أضاء رموز القوس، بينما انضمت الأذرع الثمانية معاً كأنها في صلاة، وأخيراً انخفض رأس التمثال قليلاً أيضاً.
وحتى دون توضيح الأمر جلياً، استطاع الجميع رؤية أن القاضي قد دخل بوضوح عبر بوابة القوس الحقيقية. لم يستطع إيشادْرين استيعاب كيف فعل المختار ذلك. أكانوا قد حلّوا اللغز مسبقاً؟ أكانت صدفة؟ حظاً بحتاً؟ لا، لعلهم جميعاً كانوا تحت سوء فهم أساسي... ومن الواضح أن آخرين راودتهم أفكار مشابهة، إذ طار عدة مسؤولين نحو الأقواس، متوجهين نحو أقواس تحمل عناصر مختلفة عن تماثيلهم. ولم تكن هناك أي قاعدة واضحة وراء توجه الأشخاص للبوابات التي قصدوها، سوى حقيقة عدم وجود تماثيل متطابقة فوقها جميعاً.
وصل سبعة مسؤولين إلى بواباتهم بعد ثوانٍ قليلة، وراقب الجميع بأنفاس حبلى تحول كل بوابة دُخلت إلى اللون الأحمر، وإلى جانبه، رأى إيشادْرين الحارسة تقطب حاجبيها وتهز رأسها.
«الموت الفوري»، تمتمت، ليشعر إيشادْرين بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
بدا أن دخول بوابة ذات تمثال متطابق يوفر على الأقل وسيلة للنجاة، بينما يؤدي أي سيناريو آخر، باستثناء دخول البوابة الصحيحة، إلى الإقصاء من المحاكاة. ولمح أيضاً ذا ملامح حيوانية يطير نحو البوابة الذهبية التي تركها القاضي، متوقعاً تبخر الأحمق أو ما شابه، لكنه بدا عوضاً عن ذلك كأنه اصطدم بجدار لا يمكن تجاوزه، مما دلّ على أن البوابات الذهبية قد أُغلقت. وهو أمر منطقي، نظراً لغياب تمثالها المقابل.
حوّل إيشادْرين وكل مسؤول آخر انتباههم نحو مختار الأفعى الخبيثة مجدداً، إذ أخرج البشري تمثالاً جديداً وحدّق في جدار الأقواس للحظات قبل أن يطير فجأة نحو بوابة جديدة. طار الكائن الفريد وأخذ التمثال من المختار قبل أن يطور مخترقاً البوابة، التي تحولت مرة أخرى إلى ذهب بينما تحرك التمثال أيضاً. وبحلول ذلك الوقت، تأكد أن مجموعة مختار الأفعى الخبيثة قد حلّت اللغز، ورغم محاولات إيشادْرين الحثيثة لإيجاد النمط، لم يستطع إطلاقاً.
وبدلاً من ذلك، شعر بمستوى جديد تماماً من الاحترام حين أدرك أن مختار الأفعى الخبيثة ربما كان أرجح عقلاً بكثير مما منحه إياه أي شخص من قبل... وهو أمر منطقي أيضاً، أليس كذلك؟ فهو مختار الأفعى الخبيثة بعد/في نهاية المطاف، أحد أعظم العقول في الأكوان المتعددة، وبدا أن مختاره لا يقصر عن بريقه. -- نعم، يبدو ذلك صحيحاً، أومأ جيك برأسه وهو يقف أمام البوابة التي لم تمنحه شعوراً تاماً بالهلاك كلما فكر بدخولها.
حدق في قوس الرموز، والتمثال الذي يحمل عناصر مختلفة، وكل القرص الأخرى التي لم تعنِ له شيئاً بحق الجحيم. وبدل التفكير بأمور عديمة الفائدة، أشار جيك لقديس السيف بالانضمام إليه ودخول هذه البوابة. ليس لسبب معين، بل قدر فحسب أن العجوز لن يحب تركه أخيراً، وبصفته زميله المختار، كان من باب الاحترام السماح له بالمرور مبكراً. ظهر قديس السيف بجانبه قريباً بعد ذلك، محدقاً في القوس تماماً كما فعل جيك سابقاً، لينهز رأسه.
«قد يبدو هذا متغطرساً، لكنني واثق تماماً من قدرتي على إيجاد الحل بسرعة إلى حد ما، خصوصاً الآن بعد أن أريتنا بضع أمثلة صحيحة».
«لا أشك في قدرتك»، هز جيك كتفيه.
«لكن لمَ العناء إن لم تكن مجبراً؟ إلا إن كنت تعتقد وجود حل أصحّ، أو أنك بحاجة لفهم هذه المرحلة لتجاوز التالية، أو ما شابه».
«ربما أنا قلق فقط من أنك تستغل هذه الفرصة لإقصاء منافسيك؟»
قال قديس السيف بضحكة.
«سيكون تكتيكاً عبقرياً جعلي أدخل بوابة خاطئة، مما يقصيني فوراً عن النطاق المركزي».
«لو رغبت بإقصائك، لفعلت ذلك بسهم في الصدغ»، قال جيك.
«وإن كان ممكناً بالطبع أن أكون كاذباً، وقد استلهمت حقاً من سيدي لأصبح مخادعاً حقيقياً في الأيام الأخيرة».
«احتمال وارد تماماً»، قال قديس السيف وهو يتلقى التمثال الذي كان جيك يمدّه ليأخذه.
«في تلك الحالة، لن ألوم سوى نفسي على الوقوع ضحية لتكتيكك العبقري».
وبهذه الكلمات، خطا قديس السيف داخل البوابة، مخدوعاً تماماً باستراتيجية جيك العبقرية المتمثلة في السماح له بالدخول للمرحلة التالية ليتسنى لهما خوض مبارزة في بيئة ملائمة لاحقاً. لقد كان جيك حقاً مخادعاً شريراً، يضاهي الأفعى الخبيثة نفسه. وعلى أي حال، ومع نجاح ثلاثة أشخاص في العبور للمرحلة التالية بفضل حدس جيك، لم يكن أعمى عن الاهتمام الذي حشده. كان جميع المسؤولين الآخرين يحاولون بوضوح معرفة كيف حلّ جيك اللغز، جاهلين إلى أي مدى كان دمه سخيفاً في سيناريوهات كهذه.
وبصراحة، كان من حسن الحظ حقاً أن البوابات الخاطئة تؤدي إلى الموت الفوري، فلو لم تكن كذلك، لم يكن متأكداً مما إذا كان حس الخطر لديه ليحذره من دخولها. فلو كان كل ما يفعله عبور البوابة الخاطئة هو إبطاء المرء أو ما شابه، لشككت في إخبار حدسه بالطريق الصحيح. أو ربما كان سيفعل، ففي نيفرمور، سمح له حدسه بالإبحار في متاهة ميناغا، معتمداً بشكل شبه كامل على غرائزه.
وعندما فكر بالمرور عبر بوابة ذات تمثال متطابق، كان الشعور الذي انتابه مختلفاً عن ذلك المتعلق بالبوابة الصحيحة، لكن كان ممكناً تماماً أن ذلك حدث فقط لإدراكه الآن بأن الدخول سيكون «خاطئاً»
بعد رؤية مسؤول ذوي الملامح الحيوانية يحاول قبلاً. ولإخفاء حقيقة أن جيك كان يتخذ قراراته بالكامل بناءً على غرائزه، أخذ عمداً بعض الوقت بين تحديد كل بوابة قوس بينما جعل الأمر يبدو كأن رموز القوس وتلك الأمور تعني له شيئاً. وبينما كان يتصرف كأنه يحل البوابة التالية بناءً على التمثال الذي يحمله، قرر الآخرون الطيران والانضمام إليه، بما في ذلك وينترمول والعنصريون أصحابه.
وظلت سيليفي، التي كانت تجلس فوق ساندي بحجم حصان الآن، تحافظ على مسافة مقبولة من العنصري الجليدي، الذي بدا للأسف مالكاً ما يكفي من الحس للتركيز على المهمة قيد اليد.
«لن أبدأ بالتصرف كأني أفهم كيف حللت اللغز بهذه السرعة، لكن أستكون منفتحاً لاقتراح بمساعدتي وقومي؟»
سأل العنصري باحترام. للتسجيل، اعتقد وينترمول أيضاً ببساطة أن جيك كان عبقرياً خارقاً حل اللغز في ومضة، ولم يكن هناك سبب لتصحيحه. فكّر جيك في الرفض، أساساً لعدم كونه من محبي العنصري، لكنه قرر في النهاية أن يكون ذكياً بعض الشيء في هذه الحالة على الأقل وأومأ.
«حسناً، يمكنني مساعدتك. لكنك مدين لي بواحدة».
بدا وينترمول متردداً بعض الشيء للحظة قبل أن يومئ.
«حسناً إذن. سأكون ديناً لك، ولكن في الأمور المتعلقة بعالم السادة الأجلاء فحسب».
«لا بأس»، أومأ جيك.
«أخرج تماثيلك الآن، وسأجد لك البوابات الصحيحة».
ظل الأفعى يكرر مراراً أن جعل كيانات قوية أخرى مدينة لك بالخدمات هو أحد أفيد الأمور التي يمكن للمرء امتلاكها، وفي حين لم يكن جيك متأكداً مما إذا كان وينترمول سيفيده يوماً ضمن هذا الحدث النظامي، إلا أن مساعَدته لم تتطلب استثماراً كبيراً. وبعد أن فرغ جيك من مساعدة جميع العنصريين، مد يد العون لساندي وسايلفي أيضاً، حزيناً بعض الشيء لانفصالهما مجدداً قريباً جداً، لكن هكذا تجري الأمور في هذا الحدث للأسف.
وعندما عبرت سايلفي كآخر شخص، أخرج جيك أحد تماثيله الخاصة، مستعداً للمضي قدماً. كان هناك المزيد ممن عرفهم في أنحاء القاعة، لكن بصراحة، لم يرغب بتأخير نفسه أكثر بمساعدة الآخرين. وما لم يتوقعه هو ما حدث عندما غادرت سايلفي وبقي وحيداً. شقّ ما يقرب من اثني عشر مسؤولاً من فصائل مختلفة طريقهم نحوه بينما وصلت عدة رسائل تخاطرية دفعة واحدة، وجميعها تحمل المضمون ذاته.
«مختار الكائن الخبيثة، إن ساعدتنا، فنحن—»
«نيابة عن إمبراطورية ألتمار، أنا—»
«على الرغم من لقاءاتنا المؤسفة السابقة، فإن الكنيسة المقدسة—»
«سنشرف لو—»
ولسوء حظهم جميعا، كان جيك قد صادف بالخطأ أيضاً بوابة القوس التي لم تشعره بأنه على وشك الموت لو دخلها، وقبل أن يتسنى لأي من المسؤولين الكثيرين الوصول إليه أو الحصول على إجابة، اختفى جيك، منتقلاً إلى المنطقة التالية داخل قصر الوفرة.