كانت بوابة الوفرة تعج بالفوضى والاكتظاظ بينما تدفق الإداريون من عدة مبان ومجاري صرف صحي ومخابئ أخرى. كان الناس يحملون تماثيل في أيديهم محاولين في الوقت ذاته تفقد المحيط ومعرفة من حولهم. تقدم جيك وساندي وسيد السيف والملك وكاليب معاً في مجموعة واحدة. حظي ظهورهم باهتمام بالغ مرده أساساً ضخامة حجم ساندي. وما زاد الانتباه هو وجود كائن فريد ومختارين اثنين لملوك إلى جانبهم.
وكان كاليب معهم أيضاً وإن ظلت مكانته تتوارى قليلاً في ظل هذه الصحبة. انطلق ساندي منفرداً في البداية قبل أن يسمح للآخرين للحاق به لعل في ذلك تقليلاً للمخاطر. بدا الموقف بالغ الخطورة مع امتلاء الشوارع الضخمة للمدينة الداخلية بإداريين ينتمون إلى شتى الفصائل لكن الناس بدوا أذكياء بما يكفي لعدم إثارة الشغب تحت أنظار حراس السيكلوب المتيقظة. هكذا ظن جيك على الأقل إلى أن لمح مجموعة تطير من تحت درجات خشبية تؤدي إلى متجر وقصدت مباشرة إدارياً منفرداً كان يركض ممسكاً بتمثال.
فوجئت الإدارية بالهجوم لكنها نجحت في الدفاع عن نفسها للحظة بينما التفت جميع السيكلوب القريبين ليحدقوا في العراك مذهولين.
قال جيك وقد تسلل إليه شعور سيء: "أسرعوا".
في تلك اللحظة بالضبط هجم أكثر من عشرة ضباط بينما ظل الحراس في أماكنهم نظراً لوقوع المعركة على مسافة بعيدة نسبياً عن بوابة الوفرة. تورط آخرون في القتال خلفهم بينما حاولت الإدارية المنفردة النجاة بيأس واستهدفها الضباط بدورهم عندما ردت الهجوم، كما طالت ضربات الضباط والإداريين الآخرين بعض الإداريين المجاورين الذين كانوا يركضون نحو البوابة. تعرض أحدهم لانفجار قذفه للخلاف وفقد سيطرته على تمثاله وما إن فعل حتى تحول سيكلوب قريب إلى النطاق العدائي فوراً فهوى رمح ليسحق المسكين أرضاً.
استمر تجاهل الآخرين ممن تعرضوا للهجوم ولم يفقدوا تماثيلهم وبدو أن استهدافهم اقتصر على من بادر بالرد. بعبارة أخرى لم يمثل السكان الاصليون أي تهديد طالما ظل الشخص سلبياً.
قال جيك عندما وصلوا قريباً من بوابة الوفرة: "لا تحاربوا أحداً إن هاجمنا. أي إشارة عدائية ستدفع السيكلوب لمهاجمتكم".
أومأ كاليب وسيد السيف برأسيهما بينما بدا الملك غير مكترث لانشغاله بأمر آخر. تأخر الكائن الفريد قليلاً عن بقيتهم لبطئه النسبي لكن الفارق لم يتجاوز مئات الأمتار القليلة. استعد جيك لتوجيه تحذير ذهني حين أبصر شيئاً ما لكن الكائن الفريد سبقه برفع يده المخالبية. انطلقت في تلك اللحظة ذاتها ومضة من النور الخالص من بين مجموعة قريبة من الإداريين بينما انتقل شكل آخر أفقياً نحوهم.
تعرض جيك وسيد السيف بعد ثانية واحدة لهجوم شنه أشخاص محاطون بالنور انقضوا عليهم باستهتار مطلق. بدا أنهم لم يكونوا الوحيدين الذين فطنوا لقاعدة هجوم السيكلوب وحاولت فصيلة معينة استغلال الظرف.
تمتم جيك في سريرته: "ولهذا السبب لا أشعر بأي حرج في استهداف أولئك الأذناب"، بينما حاول ثلاثة إداريين من الكنيسة المقدسة التخلص من منافسيهم.
أرسلوا ثلاثة أعضاء جميعهم محاربون بأسلحة اشتباك قريب فهاجموهم بلا سابق إنذار. بفضل تحذير جيك لم يحاول سيد السيف والملك الرد أصلاً واكتفيا بصد الهجمات القادمة أو تفاديها. انزلق جيك بلا عناء متجاوزاً محاولة خصمه توجيه ضربة إليه قبل أن يهم بالانتقال الآني إلى الأمام في اللحظة التي تحرك فيها خمسة حراس قريبين لسحق المهاجم. تصرف سيد السيف على نحو مشابه لجيك فتفادى الضربة الأولى قبل أن ينتقل متجاوزاً مهاجمه بسرعة أكبر بكثير.
أخيراً، تصدى ملك الغابة الذي لم يكن سريعاً بما يكفي للهروب البسيط لبعض ضربات مهاجمه قبل أن يبدو وكأنه أدرك مدى ضعف عضو الكنيسة المقدسة المثير للشفقة. لم يكلف الملك عناء النظر إلى الرجل وترك حاجزه الدفاعي الكامنه يتولى البقية إلى أن حاصرت تشكيلة صنعها الحراس المهاجم تخلصوا منه بعدها بسرعة. لم يتعرض ساندي وكاليب للهجوم واندفعا للأمام للانضمام إلى جيك وسيد السيف وبدا على كاليب الانزعاج لا الدهشة.
قال القاضي: "أمر غير مفاجئ حقاً. فحتى لو كانت فرصة النجاح ضئيلة، فإن التضحية ببعض الاعضاء العاديين للقضاء على مختار ملك أو كائن فريد تعد صفقة مربحة للغاية".
تمتم جيك والأربعة يتوسطون مسير الملك المتأخر وقد بلغوا الآن منتصف صفوف حراس البوابة ولم تكن وجهتهم ببعيدة: "كل ما أريد قوله هو أن لا أحد يطيقهم".
ضحك سيد السيف وقال: "الكنيسة المقدسة هي الفصيلة الأكثر شعبية في الأكوان المتعددة وتتمتع بأفضل سمعة على حد علمي. وماكينة الدعاية لديهم هي الأضخم في الأكوان المتعددة بأسرها أيضاً. محض صدفة أنا متأكد من ذلك".
سخر كاليب بدوره: "أجل، متأكد تماماً من أن هذا هو السبب الوحيد لعدم اعتبار محكمة الظلال ونيخ النظام الشرير منارات للخير. إنها سوء إضافي فحسب".
وأضاف ساندي، وقد غيرت دودة الفضاء موضعها قليلاً بأناقة بحيث يضطر أي مهاجم محتمل من الجانب الذي يقف فيه معظم الإداريين إلى الالتفاف حول دودة فضاء عملاقة: "لا أرى سبباً يمنع ذلك. لا ضير البتة في طوائف القتل وعباد ملك أفاع يحمل لفظ الشر في اسمه حرفياً".
لم يهاجمهم أحد حتى بلغ خمستهم بوابة الوفرة لكن الأمر اختلف بالنسبة للآخرين. حاولت عدة فصائل تطبيق تكتيك الكنيسة المقدسة ذاته بالتضحية ببعض أعضائهم الأضعف بغية إسقاط خصم أقوى بكثير مستخدمين سكين السيكلوب المستعارة. لم ينجح الأمر في غالبية الحالات الساحقة لكن جيك رصد حالات عديدة أتى فيها بنتيجة. تعرض تنين حقيقي بدا قوياً للغاية لهجوم من وحش بشري اندفع مباشرة أمام التنين محاولاً طعن المخلوق الأضخم في عينه.
استجاب التنين شبه غريزي فضرب الوحش الضعيف مسبباً لنفسه غضب السيكلوب الذي حول التنين سريعاً إلى خيوط ضوئية زرقاء. حدثت عدة وقائع مشابهة لكن جيك لم يحظ بفرصة مراقبتها بعد أن وصلت مجموعتهم إلى بوابة الوفرة. كان المدخل نفسه عبارة عن جدار متلألئ من الطاقة الذهبية ينبغي عبوره وبإمكان المرء اجتيازه ركضاً ما لم يستدع حراس السيكلوب حاجزاً لصدّه.
قال جيك للآخرين بعد أن بلغوا الحاجز واجتازوه: "أراكم على الجانب الآخر".
ونظراً لعجز جيك عن رؤية أي شيء في الجانب الآخر كان احتمال انتقالهم جميعاً إلى مكان آخر وارداً بقوة وفي تلك اللحظة تصبح احتمالية تفرقهم عالية. أصاب جيك جزئياً في توقعه بنقلهم إلى مكان آخر لكنه أخطأ تماماً في كل شيء آخر تقريباً؛ فما إن عبر الحاجز حتى بدا الأمر كالجري عبر جدار من النور وما إن تجاوزه حتى سمح له مجاله برؤية كل شيء في الجانب الآخر فوراً إلى جانب كل الأشخاص هناك ومن ما زالوا يركضون أو يطيرون بجانبه.
انقطع العالم من خلفه مجدداً مما اثبت دخولهم الفعلي إلى فضاء جديد كلياً. وكان لزاماً عليهم ذلك نظراً لصغر مساحة قصر الوفرة من الخارج إذ لم يتخيل جيك قط أن تكون هذه المنطقة الأخيرة من النطاق المركزي ضئيلة مقارنة بكل مكان آخر عبروه.
قال ساندي متوقفاً عن الطيران بعد هنيهة ومستغرقاً وقتاً لتدبر الاتجاهات: "ما زلنا هنا".
توقف البقية أيضاً وبعد ثانية عبر ملك الغابة الحاجز بدوره وانضم إليهم سريعاً بلا صمت مطبق سوى نظرة امتعاض خفيفة لتركهم إياه خلفهم لكن الحق يقال إنه كان البطيء بينهم لا هم. على أي حال، مسح جيك محيطهم بنبضة فاكتشف صغر الفضاء الذي وجدوا أنفسهم فيه بشكل مدهش. بدا أنهم لم يدخلوا قصر الوفرة بالكامل بعد أو أنه مجزأ ومقسم بحيث أغلقت كل منطقة بقوة السحر النظامي. لم يظهر سوى قاعة ضخمة واحدة أمام نبضة جيك وقد خلت من أي شيء سوى إداريين آخرين وما ظنه الطريق إلى الأمام بعيداً في المقدمة.
كان الإداريون الذين عبروا قبل جيك ورفاقه يركضون بالفعل نحو الجدار البعيد آملين على الأرجح في كسب انطلاقة مبكرة والمضي قدماً. بالتطلع حوله وجد جيك القاعة بأسرها متبذرة بشكل لا يصدق بما يتناسب مع تصميم بوابة الوفرة. اصطفت على جانبي القاعة أعمدة مزخرفة ضخمة وتبلّطت الأرضيات بتصاميم معقدة وامتلأت الجدار بحفريات وجداريات تصور أمراً مألوفاً للغاية. توقف جيك محملقاً في جدارية كبرى تصور كياناً ثماني الأذرع.
شغلت القطعة الفنية بأسرها جزءاً كبيراً من الجدار ولم يكن جيك الوحيد الذي يحدق بها إذ منحها أعضاء مجموعته وعدة إداريين آخرين نظرات متفحصة. واستحالت تفوتها لضخامتها المطلقة التي امتدت من قرب الأرض إلى السقف متجاوزة عتبة عشرة كيلومترات ارتفاعاً. بدا الكيان ذو الأذرع الثمانية شبيهاً بالسيكلوب للوهلة الأولى لكنه عوضاً عن عين واحدة امتلك وجهاً خالياً تماماً تماماً كالتمارين التي كانوا يجمعونها.
لم يحمل في أي من أذرعه الثمانية سلاحاً بل أمسك بمكعبات ولفائف منشورة غطتها رموز رونيّة بالغة الصغر بالنسبة لجدارية مهيبة حتى كأنها صممت ليقرأها أفراد بحجم البشر. حول جيك انتباهه بعد التحديق طويلاً في الجدارية الضخمة إلى قطع فنية أخرى ليجدها مثيرة للاهتمام حقاً. صورت غالبيتها السيكلوب يؤدون أعمالاً شتى مع إدراك جيك السريع لوجود سمة مشتركة تجمعها جميعاً. وتمحورت كل منها حول سيكلوب واحد في الصدارة يمسك بأسلحة وتماثل اثنتان منها مألوفاته بشدة؛
إذ أظهرت إحداهما سيكلوباً يشهر سيفاً ضخماً بينما أمسك سيكلوب في أخرى بنسخة مطابقة تماماً للعصا المركونة حالياً في حقيبة جيك. نظر جيك أخيراً إلى الجدار الخلفي للقاعة والذي حتمًا سيمثل الطريق إلى الأمام. لكن ما رآه أصابه بحالة من الحيرة الشديدة. امتلأ الجدار بأكمله من الأعلى للأسفل ومن اليسار إلى اليمين بمداخل مقوسة تعلو منصات صغيرة حملت كل منها تمثالاً لكيان بشري الحجم ذي أذرع ثمانية.
وتوجت المداخل بأسرها بحواجز متلألئة من الذهب تشير إلى كونها بوابات انتقال كالتي عبروها لدخول قصر الوفرة. قدر جيك تجاوز عدد تلك المنصات الفردية المزودة بتماثيل وبوابات مقوسة الألف منصة. وعند تفحصه الدقيق تبين له تغطية المداخل بكتابات رونيّة تذكر بتلك التي ظهرت على الجدارية الضخمة. لم تكن هذه النصوص لغة فلم تترجمها الألسنة المتعددة بل بدت وكأنها شفرة ما. في الواقع، كلما طال تفرس جيك كلما ازداد يقينه من عثورهم أخيراً على السر وراء كنه تلك التماثيل الذهبية.
استنتاج وصل إليه سيد السيف بدوره على ما يبدو.
قال مبتسماً ناظراً إلى التمثال الذي يحمله قبل أن يرمق الجدارية العملاقة: "لغز محير أليس كذلك؟ لنتقدم نحو الجدار الخلفي. لا أستطيع تبين التماثيل جيداً من هنا".
صرح جيك دون داع البتة لمجرد الاستعراض بقدراته الإدراكية: "أنا أستطيع".
علق ملك الغابة مبدئياً وهو يبدأ في الطفو نحو الطرف الخلفي للجدار مع الاحتفاظ ببعض الحذر: "كان سيكون هدراً هائلاً لنقاط الخصائص لو عجزت عن ذلك. ورغم عدم حماستي لاكتشاف الجواب، أود الإشارة إلى عدم تلقينا أي رسالة تحظر القتال في هذا الفضاء، كما لا وجود لأي سيكلوب لفرض غياب العدائية".
أومأ جيك موافقاً: "صحيح"، ولم يكن قد خطر بباله الأمر أصلاً.
بدا الإداريون الآخرون ممن وصلوا حتى الآن منشغلين أكثر من اللازم باكتشاف غاية القاعة وسبيّة التقدم ولم يهاجم أحد أحداً بعد. انتشر الناس على نطاق واسع والتزم كل منهم بمجموعته الصغيرة أو وقف منفرداً. وانكمشت الوحوش والمسوخ بدورها أو قللت أحجامها المعتادة تفادياً للفت الانتباه أو شغل مساحة مفرطة. ونأمل ألا يبلغ الغباء بأحد مبلغ إشعال شرارة صراع؛ فمع ضخامة القاعة فإن نطاق هجمات الرتبة الثانية هائل بالمثل مما يعني تأثر الجميع حال اندلاع معركة.
وبرغم عدم شعور جيك بخطر حقيقي فسيكون الأمر مزعجاً. وسبب إضافي لغباء أي تحرك من هذا النوع هو إثارة حنق الحاضرين أجمعين بمن فيهم الآن اثنان من مختاري الملوك وكائن فريد. تحرك الخمسة نحو الجانب الآخر من القاعة بخطى ثابتة ولاحظوا تنحي سائر الإداريين في طريقهم مفسحين المجال مسبقاً. كانت مجموعتهم هي الأشد رعباً في المكان بلا منازع حتى وإن تواجد بعض الأفراد البارزين الآخرين…
مع وصول وجوه مألوفة إضافية عبر بوابة الوفرة خلفهم للتو. ابتسم جيك والتفت للخلف إذ انطلقت لحظات بعدها ومضة خضراء نحوه وبلغت قمة رأسه في أقل من ثانية باعثة الذعر في قلوب عدة إداريين في القاعة جراء العرض المفاجئ للطاقة.
قال جيك مبتسماً وهو يمد يده ليداعب الصقر الواقف على هامته: "كنت أتسايل عن سبب تأخرك".
تمتمت سيلفي وهي تدبر رأسها بيده شاكية بطء العناصر الأخرى التي تحالفت معها: "ريي".
أما بالنسبة لحلفائها المؤقتين من العناصر فقد سارعوا للالتحاق بهم فور توقف جيك والآخرين متصدرين مجموعتهم بقيادة وينترمول، العنصر الأبرز في قوائم صدارة نيفمور. اتخذ العنصر هيئة بشرية أكثر من المعتاد رغم احتفاظه بلمحة شاذة غريبة تؤكد عدم تخطيطه لاستخدام تلك الهيئة طويلاً.
قال بنبرة محترمة رغم أن نظرته الفاحصة لم تكن مؤدبة تماماً: "نلتقي مجدداً يا مختار الملك الشرير".
ثم حول وينترمول عينيه بسرعة بالغة صوب سيلفي: "سيدتي نحن—".
"ريي!"
"أرى أنه من غير اللائق ألا—".
أصرت سيلفي دافعة جيك لكبح ابتسامة استحضر معها الأيام الخوالي. بدا وينترمول مصرّاً على استخدام أساليب رسمية مفرطة لمخاطبة سيلفي بينما أرادت هي منه مناداتها باسمها كأي شخص عادي. أعادت هذه اللقطة إلى ذهن جيك الأيام التي كرر فيها مطالبة الناس بالكف عن تلك المجاملات الرسمية الفائقة. لقد اعتاد الأمر نوعاً ما الآن لكن سيلفي لم تفعل بوضوح. ومن خلف العناصر تتابع تدفق الناس عبر بوابة الوفرة لتبلغ وجوه مألوفة إضافية قريباً.
حمل الجميع تمثالاً ذهبياً واحداً على الأقل وبين الجدارية والفنون الأخرى على الجدار والبوابات المقوسة والتماثيل فوقها وكل ما سبق، فمن المرجح قضاؤهم بعض الوقت في القاعة محاولين فك لغز التماثيل الذهبية. هذا ما افترض جيك مفترضاً تكليفهم بفعله… لكن متى كان جيك بارعاً في فعل ما يفترض به أصلاً؟