"الخلاصة هي أن ساندي يهذي، والإجابة الحقيقية هي أن أحداً لا يعلم كيف يجتاز بوابة الوفرة؟"
سأل جيك جالساً داخل معدة الدود، أمام المجموعة الصغيرة المتجمعة هناك. كان جيك يتوقع وجود جاسبر، أو ربما شخصاً آخر يعرفه، لكنه لم يتوقع أبداً رؤية ثلاثة وجوه مألوفة. لقد كان قديس السيف، والملك، وشقيقه الأصغر كالب، في انتظارهم بالداخل، وهو ما أجاب دفعة واحدة عن بعض الأسئلة المهمة التي تدور في رأسه. عرف ساندي بطريقة ما أنه دخل الغرفة التي يختبئون فيها، رغم أن جيك لم يشعر قط بأن الدود يعلم بوجوده.
أثار هذا الأمر الكثير من الأفكار والأسئلة حول كيفية حدوث ذلك، فالعواقب المترتبة على تفادي ساندي لقدرات التمشيط المرتبطة بسلالته لم تكن بالهينة أبداً. لكن تبين أن شكل الحياة الفريد هو المسؤول عن ذلك. ظل ملك الغابة الذهبية مرتبطاً بقناع جيك، وحين اقترب بما يكفي، شعر شكل الحياة الفريد بوجود القناع وأخبر الدود بوجوده. باختصار، لم يخترق أحد مهارة التخفي الخاصة به؛ بل اكتشف الملك ببساطة ما كان في حقيقته جزءاً من جسده بالقرب منه.
أما عن المحادثة الجارية بينهم الآن...
"تلك هي الخلاصة، نعم،"
أومأ قديس السيف.
"لا أقول إن حراس البوابة لن يذهبوا جميعاً لاستراحة الغداء معاً، تاركين البوابة بلا حراسة، لكني شخصياً لن أراهن على حدوث ذلك."
"مهلاً، لا أسمعك تأتي بأي أفكار أفضل!"
تذمر ساندي.
"لكني أظن أن الامور على ما يرام، فجيك هنا الآن، وأنا متأكد من أن لديه بالفعل خطة عبقرية لكيفية دخول قصر الوفرة لنستلهم منها جميعاً."
"أوه، بالتأكيد، بالطبع،"
مازح جيك بالمثل، هازاً رأسه.
"هل رأى أحدكم شخصاً يحاول اقتحام البوابة فحسب؟"
"حدث ذلك مرتين،"
أجاب كالب.
"حراس البوابة ليسوا أقوياء للغاية، لكنهم بارعون في خلق الحواجز، ولديهم نوع من التشكيلات التي يمكنهم تفعيلها، مما يغلق المدخل على الفور."
"إذن، لقد مات اثناهما،"
أومأ جيك.
"لا، أحدهما فقط،"
هز قديس السيف رأسه.
"هرب الآخر عائداً إلى المجارير، ومن خلال ذلك، تأكدنا من أن حراس البوابة لن يبتعدوا كثيراً عن البوابة."
"إذن، استدراجهم للذهاب إلى مكان آخر لا يبدو حلاً محتملاً،"
تمتم جيك.
"ما زلت أعتقد أنه ينبغي أن يكون من الممكن إيجاد طريق عبر الجدار. ما دام بإمكاني العبور مرحلياً عبر الجزء الأول، فلم أكتشف شيئاً من شأنه أن يوقفني تحته،"
اقترح ساندي.
"نعم، لن يحدث ذلك،"
هز جيك رأسه.
"إنه جدار صلب من عبث النظام."
"لا أقول إنه مقترح جيد،"
قال الملك، ناظراً إليهما.
"لكن حراس البوابة ضعفاء بما يكفي لدرجة أنه يجب أن يكون ممكناً الاختراق باستخدام القوة. ربما يكون الأمر صعباً بالنسبة لنا الأربعة، لكن إذا استخدمنا المسؤولين الآخرين المحيطين بنا، فيجب أن يخلقوا لنا ثغرة لنستغلها. أفترض أن هناك آخرين كثر ينتظرون في الجوار؟"
كان الجزء الأخير موجهاً بطبيعة الحال إلى جيك، الذي أومأ مؤكداً.
"نعم، والمزيد يتجمعون. ومع ذلك، لا أعتقد أن استخدام القوة هو الطريقة المقصودة. لا أقول إنها لا تستطيع العمل، لكن حتى الآن، كان موضوع المدينة الداخلية يدور بوضوح حول تجنب القتال، لذا أجد صعوبة في رؤية القتال كحل للغز الأخير،"
قال جيك، متمنياً نوعاً ما لو كان ساندي على حق طوال الوقت، وأن حراس البوابة سيذهبون جميعاً لاستراحة الغداء قريباً، تاركين البوابة بلا دفاعات تماماً.
"سأكرر وأقول إني أتفق مع جيك،"
أضاف قديس السيف.
"حتى الآن، عُوقب القتال بنشاط، لذا أخشى أنه إذا حاول المرء اقتحام البوابة، فقد يستفز رداً سريعاً وفتاكاً من نخبة العمالقة. لذلك، أؤمن حقاً بأنه من الحكمة البقاء ساكنين ومعرفة ما سيحدث. من يدري، ربما يحدث تغيير ما، أو تجد مجموعة أخرى حلاً. على أي حال، لا أعتقد أنه يجب أن نكون نحن من يتطوع كفئران تجارب للفصائل أو المجموعات الأخرى."
وكما هو الحال مع جماعتهم في نيفرمور آنذاك، كان قديس السيف دائماً صوت العقل، والشيء الوحيد الذي كان يميل إلى تفوق حججه هو حدس جيك. ونظراً لأن حدس جيك أخبره أيضاً أن اقتحام البوابات لا يبدو صائباً، فقد اتفقا تماماً على أن محاولة إثارة أي شيء تبدو حماقة.
"إذن في النهاية، نعود إلى خطتي في انتظار استراحة الغداء الخاصة بهم. يا للغرابة،"
قال ساندي، بادياً مغروراً أكثر من اللازم. لم يعر أحد الدود أي اهتمام بينما تحول كالب إلى جيك بدلاً من ذلك.
"بما أن لدينا بعض الوقت، يجب أن أسأل، كيف قضيت في هذا العالم المحاكي العظيم حتى الآن؟ هل قضيت وقتاً ممتعاً؟"
موافقاً تماماً على تغيير الموضوع، أومأ جيك.
"نعم، الأمور جيدة. كان الأمر مملاً بعض الشيء في البداية، لكن لحسن الحظ، انتهى الأمر باثنين من المناطق القريبة نسبياً مني بامتلاك عملاق عظيم وأمير شياطين على التوالي، و..."
شرع جيك في الاستعراض والحديث عن مغامراته في عالم البريم الممجّد حتى الآن. وفعل الآخرون المثل أيضاً، مشاركين كيف أبلو بلاءً حسناً حتى الآن قبل القدوم إلى النطاق المركزي، وسرعان ما أصبح واضحاً أن منطقة جيك قد أبلت بلاءً سيئاً حقاً في مجال الدبلوماسية. ثم مرة أخرى، لم يتعثر في أي منطقة تحكمها فصيل حليف مثل بانثيون الحياة أو مسؤول آخر من النظام، لذا ربما كان سيئ الحظ بعض الشيء.
على الأقل بدا أن الآخرين واجهوا جميعاً فصائل شكلوا تحالفات معها، وحتى إن منطقة الملك كانت تحاذي منطقتين تنتميان إلى نظام الأفعى الخبيثة. ومع ذلك، تفاجأ جيك قليلاً عندما سمع أن الملك يعمل مع بانثيون الحياة في هذا الحدث. رغم ذلك، فقد فهم منطق شكل الحياة الفريد. مع أن إگدراسيل استعادة جسد الملك والسماح له بالتحول إلى ملك الغابة الذهبية كان خدمة لجيك، إلا أن ذلك لم يَعنِ أن شكل الحياة الفريد لم يشعر بأنه مدين لشجرة العالم نفسها من أجل حياته الجديدة.
إن مساعدته في حدث مثل هذا لم تضره حقاً أيضاً، إذ لم يكن الأمر كأن الملك لديه اتفاقات سابقة أخرى. كالب، لكونه جزءاً من بلاط الظلال، شكل أيضاً العديد من التحالفات مع مناطق أخرى، وهو ما يميل البلاط إلى فعله. حتى أن العديد من الفصائل كانت سعيدة بوجود منطقة تابعة للبلاط كجزء من تحالفها، حيث كان قتلة الظلال مصادر رائعة للمعلومات. لقد امتلكوا معلومات استخباراتية عن غالبية الكائنات القوية في حدث النظام هذا، ووفقاً لكالب، بدأت شبكة المعلومات بالفعل في إعادة تأسيس نفسها داخل عالم البريم الممجّد باستخدام مهارات خاصة للبلاط، مما سمح لهم بالتواصل لمسافات مذهلة باستخدام عالم الظلال كقناة وصل.
ساندي، الذي يقود منطقة من نظام الأفعى الخبيثة، بالكاد عرف أي شيء، إذ بدا أن الدود كان يسترخي ويطير قليلاً قبل أن ينفتح النطاق المركزي. لقد خدموا كوسيلة نقل لمنطقتهم، ولم يكلفوا أنفسهم عناء السؤال عن أي شيء حقاً، بل تابعوا فقط أوامر الاستراتيجي المكلف من قبل اللورد الحامي. أخيراً، أنشأ قديس السيف تحالفين وبضعة أتباع. لم يكن إيون يمتلك فصيلاً بحد ذاته، لكنه كان يمتلك أتباعاً، يعمل العجوز جنباً إلى جنب معهم الآن.
كانت التحالفات مع فصائل أصغر، بما في ذلك مجموعة تتبع التيتان قاهر النجوم، وأخرى مدعومة ببساطة من قبل ملك وحيد وقوي. كما كان الأتباع جميعاً فصائل أصغر لم تكن قوية بما يكفي لتثبت جدارتها بكونها حلفاء... ومنطقة تحكمها الكنيسة البدائية، التي أصرت على أن كونهم حلفاء سيكون عملاً من أعمال التجديف، بينما كانوا يرجون عملياً تحويلهم إلى أتباع.
"لكوننا واضحين، كانت هذه أقوى منطقة واجهناها حتى الآن، وتضمنت جماعة بأكملها تحظى ببركات سماوية من الخالد المخلص. لو كنت أردت تدمير منارهم قسراً، لما كان الأمر مسعىً سهلاً على الإطلاق،"
هز قديس السيف رأسه.
"وممع ذلك، رفضوا أي شيء سوى أن يصبحوا أتباعاً، بل وعرضوا عليَّ تدمير منارهم إذا رغبت في ذلك."
"وفي الوقت نفسه، حين يواجه البلاط الكنيسة البدائية، فنحن مستعدون لمعركة جحيمية،"
ضحك كالب بخفة.
"ما زلت لا أفهم ذلك الفصيل على الإطلاق، أو كيف هم بحجم كبير هكذا. أعني، لماذا تنضم إلى الكنيسة البدائية ولا تنضم ببساطة إلى فصيل أي بدائي تتماشى معه أكثر؟ ولماذا هم مجانين تماماً؟"
"أناس مجانون؟ في الأكوان المتعددة!؟ الآن، لم أكن لأتخيل أبداً!"
تدخل ساندي بصوت مبالغ فيه.
"لماذا نتصرف كأننا متفاجئون هنا؟ في رأيي، أنتم الأربعة جميعاً مجانون لأنكم تجوبون مقاتلين الأشياء طوال الوقت بينما يمكنكم، كما تعلمون، ألا تقاتلوا الأشياء ببساطة. الأسوأ من ذلك هو شكل الحياة الفريد اللعين هذا، والذي يبدو أنه لم يأكل شيئاً في حياته قط! تلك حقاً جنون من الدرجة القصوى."
"أنا أكثر من قادر على استهلاك الكوائز عندما يفيدني القيام بذلك؛ أنا ببساطة لا أملك الحاجة البيولوجية الدنيا لاستهلاك العناصر الغذائية لإعالة نفسي. إنه أمر يتجاوزه جميع أشكال الحياة، مما ينبغي أن يوضح أنها سمة دنيا من المفترض أن يتجاوزها المرء،"
أجاب ملك الغابة.
"أترون؟ لقد أثبتت النقطة، لأن كل ذلك كان حديث مجانين بالتأكيد،"
قال ساندي، بادياً تقريباً وكأنه يشعر بالشفقة على شكل الحياة الفريد المسكين.
"الإجابة الحقيقية لسؤالك هي على الأرجح أن الكثيرين يجدون صعوبة في تكريس أنفسهم أو رؤية مساراتهم منعكسة في بدائي واحد أو فصيل واحد، نظراً لأن جميعهم الاثني عشر يمتلكون سمات وشخصيات متميزة للغاية. كما تحتضن الكنيسة البدائية الجميع، والشرط الوحيد هو الإيمان المطلق بالبدائيين الاثني عشر."
قدم قديس السيف أخيراً لكالب نوعاً من الإجابة.
"أظن أن هذا سيكون تفسيراً أيضاً... ينبغي أن تسأل جيك مع ذلك، فهو صديق مقرب لواحد على الأقل من أعضائهم والذي صنع له تماتلاً رائعاً حتى!"
قال ساندي، مانحاً جيك ذكريات مؤلمة تحفز الصدمة لحدث كان يود بشدة نسيانه، مما جعله يغير الموضوع على الفور.
"على أي حال، أين كنا؟ أه، نعم، نتلخص رحلاتنا!"
أنهى جيك المحادثة وعاد لمشاركة ما كان يفعله بعد انفصاله عن ساندي، بينما سمع أيضاً ما كان يفعله الآخرون الأربعة. سرعان ما اتضح أنه بينما خاضوا جميعاً بعض اللقاءات المثيرة للاهتمام، كان جيك بالتأكيد صاحب اللقاءات الأبرز. لقد انزعجوا بشكل خاص عندما سمعوا عن آكل العقول الافتراضي، وهو المخلوق الذي أمضوا نصف ساعة كاملة في مناقشته، دون أن يسمع أحد بوجود كائن مماثل في العالم الحقيقي.
بالطبع، كان على ساندي أن يطرح إمكانية وجود مثل هذا الكائن في العالم الحقيقي، لكنه ببساطة جعل كل شخص وكل شيء التقى به ينسى وجوده. وربما كان هناك الكثير منهم في كل مكان تقريباً؛ إلا أن أحداً لا يمكنه التذكر. لطيف حقاً من ساندي زرع هذه الأفكار في عقول الجميع. إلى جانب ذلك، تفاجأ جيك بسماع أخبار قديس السيف وكالب ومعركة ساندي مع طائفة الداو. لقد كان يعلم أن الفصيل قوي، لكنه تفاجأ عندما سمع كيف تمكن ثلاثة أشخاص لم يسمع بهم جيك قط من الضغط على قديس السيف بقوة هؤلاء.
استطاع أن يشعر بمدى قوة العجوز التي أصبحت أكبر، لذا فأن يكون أولئك الثلاثة أقوياء إلى هذا الحد أيضاً... بدا أنه ما زال يقلل من شأن مدى قوة ذلك الفصيل. حين وصلوا أخيراً إلى ما حدث بعد دخول المدينة الداخلية، كان من المضحك سماع كيف أن الملك كان يختبئ بطريقة أو بأخرى في المجارير أو يهرب قبل لقاء ساندي وكالب وقديس السيف. ومما يُقال، لم يكن قديس السيف ليتمكن من إنجاز الكثير دون لقاء كالب وساندي أيضاً، نظراً لكون الاثنين مناسبين للغاية لهذه البيئة.
كفرقة مكونة من أربعة أفراد، سرقوا أساساً بضع كوائز من المتاجر، لكنهم دخلوا أيضاً في بعض المعارك ضد فصائل أخرى، بما في ذلك أولئك الذين حاولوا بحماقة مهاجمة ساندي، ليكتشفوا فقط أن الدود يمتلك القدرة على إبداء مقاومة كريهة. جيك، الذي كان يتسلل أساساً متجنباً القتال بينما يسرق الكوائز، اعتبر وقته في المدينة الداخلية أقل إثارة بكثير. حسناً، بغض النظر عن الحدث الأخير حيث حقق جيك أعظم سرقة له حتى الآن، وهي قصة جذبت بالتأكيد انتباه الجميع بينما حدق فيه كالب بعدم تصديق.
"أنت سرقت العصا من سحرة العمالقة الوافرين؟"
"أجل،"
أومأ جيك.
"العصا ذاتها التي كادت تحول ساندي إلى قطعة جافة من اللحم المقدد بسحر واحد؟"
"تلك هي بالذات،"
ابتسم جيك.
"اتضح أن المفتاح هو عدم التعرض للإصابة بأي تعويذة."
"ولإلقاء الآخرين في مهب الريح، وتضليل أي عدوان،"
أضاف قديس السيف بلطف.
"سأعترف، لم أكن قد وضعت في الحسبان احتمال أن هؤلاء النخبة يعيشون بالفعل داخل المدينة. الاحتمال مخيف بعض الشيء، لأنه يوحي بأن المرء كان يمكن أن يكون سيئ الحظ ويصادف أحد منازلهم."
"صحيح، لكن منزل السحرة كان غير ملحوظ إلى حد ما، ولم أستطيع رصد العصا إلا بعد أن أصبحت بالداخل بالفعل، لذا أجد فرصة حدوث ذلك مستبعدة،"
قال جيك، هازاً رأسه. كما أنه لم يتحدث عن الوظيفة الخاصة للعصا المتمثلة في زيادة الخصائص، بدا الأمر وكأنه نوع من الأشياء التي لا حاجة له لمشاركتها. بالطبع، سيكون من الجيد منه تحذيرهم تحسباً لأن يكون آخرون قد وجدوا عنصراً مشابهاً ويمكنهم استخدامه كورقة رابحة، لكن الاحتمالات كانت جيدة بأن جيك كان الوحيد الذي يمتلك واحداً، وكان يفضل ألا يعلم أحد بوجوده. بالإضافة إلى ذلك، وبينما كانوا جميعاً حلفاء في الوقت الحالي، كانوا أيضاً منافسين في النهاية.
وقديس السيف، على وجه الخصوص، كان شخصاً شعر جيك بأنه محكوم عليه بالدخول في صراع معه في النهاية. إذا وصلوا إلى نقطة يمكن لشخص واحد فقط الحصول فيها على المكافأة النهائية وكانا الاثنان معاً في الغرفة، مضطرين لاتخاذ ذلك الخيار، فكان حتمياً أن ينتهي بهما الأمر بالقتال، وبصراحة شديدة، لم يكن جيك ليقبل بأي طريقة أخرى. وبما أن هذا كان عالماً محاكياً لن يقتلوا فيه بعضهم البعض فعلياً، فسيكون أيضاً أكثر أماناً بكثير من صيد الكوائز، حيث كادوا يقضون على بعضهم البعض بالفعل.
لكن في الوقت الحالي، كانوا يعملون على شق طريقهم عبر بوابة الوفرة معاً، وعلى الرغم من حديثهم لباعات قليلة عن مآثرهم الأخيرة، لم يحدث شيء سوى تجمع المزيد من المسؤولين في المنطقة المباشرة حول البوابة. في تلك اللحظة بالذات، حدث شيء ما أخيراً. من خلال مجاله، لاحظ جيك مسؤولاً يغادر عبر نافذة مبنى مجاور قبل التوجه نحو الشوارع. كانت امرأة من الجن تبدو متوترة للغاية وهي تحمل شيئاً مألوفاً بين يديها: تمثالاً ذهبياً.
هبطت على الأرض، وما زالت تحمل التمثال أمامها. ومن المبنى الذي غادرته، راقب العديد من الجن الآخرين الذين بدا أنهم من إمبراطورية ألتمار، وبدوا هم أنفسهم متوترين للغاية أيضاً، بينما بدأت هي الاقتراب من بوابة الوفرة. لاحظ مسؤولون آخرون أيضاً أن شيئاً ما كان يحدث وراقبوا باهتمام، بينما استهزأ آخرون بما بدا أنه غباء فادح. حين اقتربت الجنّيّة من البوابة، بدت وكأنها تفعل نوعاً من تشكيلات الرصد، مم تبدد مهارة التخفي الخاصة بها، وفي الحال، لاحظ جميع حراس البوابة وجودها واستداروا للنظر إليها.
تجمّدت مكانها بينما كان العمالقة الكثيرون الضخمون يحدقون بها... لكن شيئاً لم يحدث. لقد تفحصوها فقط قبل أن يعودوا للنظر أمامهم. ظلت ساكنة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تستمر في الرقض للأمام، متجاهلين إياها جميع حراس البوابة بينما عبرت بنجاح، مما أثار دهشة كل من كان حاضراً.
"أنا متأكد من أنهم كانوا مشتتين فحسب في التفكير بشأن استراحة غدائهم القادمة،"
تمتم ساندي قبل أن يتقيأهم جميعا ويستدعي تمثالاً ذهبياً فوق رأسه.
"نراكم بالداخل يا رفاق!"
بهذه الكلمات، طار الدود بعيداً، تاركاً الأربعة خلفه بينما نظر جيك إلى الملك، وكالب، وقديس السيف، الذين استدعى كل منهم تمثالاً خاصاً به، مما جعل جيك يبتسم ويهز رأسه. لقد علم طوال الوقت أن هناك خطباً ما في تلك التماثيل... مع أنه ما زال ليس لديه أي فكرة عن مغزى الأذرع الثمانية. ومع ذلك، كان لديه شعور بأن الأمر سيصبح واضحاً قريباً جداً، بينما تدافع الجميع لدخول بوابة الوفرة بعد أن عثر شخص ما أخيراً - وبطريقة غير دراماتيكية بالمرة - على الحل.