قال كايلب، بينما كان آخر سياف يطفو أمامه بذراع مهشمة وجسد في حالة يرثى لها: "نهاية محتومة، أليس كذلك؟".
استغرق الأمر وقتًا أطول مما تمنى كايلب، لكن استراتيجية الترس التي اتبعها تلاميذ طائفة "داو"
تحطمت أخيرًا، رغم أنها صمدت أمام ضغط "السماوات المظلمة"
أكثر مما ينبغي لها. بمجرد أن وجد كايلب أصغر ثغرة، انتهى النزال. نجح في توجيه ضربة لشخص واحد داخل التشكيل، مما أفقد التشكيل توازنه، وبعد أقل من ثلاثين ثانية، كان أربعة منهم قد سقطوا، والأخير يلفظ أنفاسه الأخيرة.
قال التلميذ قبل أن يندفع نحوه، وكأنه يستميت ليكون له القول الفصل: "قد نكون سقطنا... لكن لا تتوقع أن يخرج ذلك الملقب بقديس السيف سليمًا".
أنهى كايلب أمره بسرعة؛ إذ سحقت ضربة خاطفة رأسه وحولته إلى عجينة، ولم تمضِ لحظة حتى تحول جسده إلى خيوط زرقاء من الطاقة. أخذ كايلب نفسًا عميقًا وأوقف مهارته ببطء.
تبددت الغيوم المظلمة فوقه في لحظات وكأنها لم تكن، وتلاشى الضغط عن "عالم الظل"
بعد ذلك بقليل. مدد كايلب كتفيه قليلًا، واستمتع للحظة بشعوره بأن أحدًا لا يحاول سحق روحه، ثم ظهر رفيقه الذي لم يتدخل في القتال.
قال ساندي بعد أن ظهر من بين طيات المكان التي توجد حتى داخل عالم الظل: "كان هذا مملاً للغاية".
من الواضح أن دودة الفضاء العملاقة لم تكن من محبي "السماوات المظلمة"، وهو أمر مفهوم، فمع مقاومة ساندي الجنونية لكل الهجمات، لم يكن بوسعها الصمود كليًا أمام قوة كهذه.
هل كان بوسع ساندي المساعدة قليلًا ضد الخمسة، لزيادة الضغط وتسريع الأمور؟ ربما، لكن كايلب لم يعتقد يومًا أنهم في عجلة من أمرهم. ومثلما ظن التلاميذ الخمسة أن مجموعتهم ستخرج منتصرة بلا شك، آمن كايلب وساندي بقديس السيف.
ربما كان إيمانهم غير منطقي قليلًا، فالحقيقة أن قديس السيف لم يحقق إنجازات بارزة تذكر في نهاية الرتبة "سي"
أو بعد الرتبة "بي".
حسنًا، باستثناء ما أظهره في هذا الحدث حتى الآن، لكن الآخرين لن يدركوا ذلك بالطبع. كانت مشاهدة قوته أحد أسباب ثقة كايلب به، لكن السبب الرئيس في الحقيقة كان أخاه. كان جيك مغرورًا إلى أقصى حد، ونادرًا ما يعترف بالآخرين أو بقوتهم. كان يهتم لأمرهم ويعتبر علاقاتهم وثيقة، لكن هذا لا يعني أنه يراهم ندًا له. الملك، وسيلفي، وأرنولد، وفيسبريا، وكاسبر، وماريا، وحتى كايلب نفسه، كانوا أقوياء في حد ذاتهم، لكن بدا واضحًا أن جيك لا يرى في أي منهم منافسًا حقيقيًا.
وحتى بغض النظر عن استحالة قتال فيسبريا أو سيلفي له بجدية، فهو لم يرَ فيهما تهديدًا إن قررتا مواجهته. كان واثقًا بقوته أكثر من اللازم. ومع ذلك، وبرغم غطرسته، كان جيك يعترف دائمًا بقديس السيف. ولو سُئل عن ثاني أقوى شخص على وجه الأرض، لم يتردد في ذكر ذلك العجوز. حتى حين بدا متراجعًا، كان جيك يحمل احترامًا لقوة قديس السيف لا يظهره لغيره.
ربما يعود ذلك لنزالهما في "صيد الكنوز"، لكن جيك اعترف حقًا بقديس السيف كشخص جدير بمنافسته.
ومع هذا، من يكون كايلب ليشكك في شأن العجوز؟
قال كايلب مازحًا بابتسامة: "أتفق معك، لم تكن معركة مثيرة، لكننا فزنا. وبدقة أكثر، أنا فزت بينما كنت أنت تختبئ. لا أقصد الإساءة، مجرد حقيقة. على أي حال، لنرَ مآل القتال في الخارج".
رفع كايلب يده وتلاعب بالظلام، مما أتاح له خلسة النظر إلى ما وراء "عالم الظل"، وعرض المشهد لساندي.
ظهر قديس السيف وهو يقاتل امرأة، بينما ملأت المياه وبريق الضوء السماء، وتمزق كل ما حولهما.
قال ساندي حين رأى هذا النزال بين اثنين من أوائل الرتبة "بي"
يقفان في ذروة فنون السيف لتلك الرتبة: "يمكنني الانتظار قليلًا".
وافق كايلب: "أجل، لا عجلة"، فهو بالتأكيد لا يرغب في التورط في قتال كهذا.
كان يعلم أنه أدنى مستوى منهما، وأنه لو أراد مجاراتهما فعليه بذل أقصى ما لديه منذ البداية، وحتى حينها، لن يكون الأمر مسألة فوز، بل كيف يهرب بأقل الخسائر. انتظر الاثنان قليلًا قبل أن يتوقفا عن القتال، وقد وجد كايلب نفسه معجبًا بالمرأة.
كان يعلم أن التلاميذ الأساسيين في "قصر السيف"
وحوش، لكنها كانت تتفوق بوضوح حتى على متوسط التلميذ الأساسي. راقبهما هو وساندي يتحدثان لبعض الوقت، ثم قررا أن الاختباء لم يعد ضروريًا.
خرج الدودة والقاضي معًا من "عالم الظل"
في اللحظة التي ظهرت فيها التلميذة الأساسية، وكانت على وشك المغادرة. حين ظهرا، بدت عليها الدهشة والحيرة للحظة، مما جعل كايلب يتساءل إن كانت قد نسيت تمامًا أمر رفاقها الخمسة. لكنها لم تظهر ذلك طويلًا، وظلت هادئة وخاطبته.
قالت بتنهيدة: "وجودكما يخبرني بأن أولئك الخمسة لم ينجحوا. أخبرني، هل قاتلوا جيدًا؟".
أجاب كايلب، إذ لم يرَ داعيًا لإهانة الموتى...
أو من حُرموا مؤقتًا من المحاكاة: "استغرق القضاء عليهم وقتًا، هذا مؤكد".
ولم يكذب أيضًا، فقد كانوا عبئًا حقيقيًا بتشكيلهم الدفاعي البحت.
أومأت برأسها: "فهمت. كان القتال ضد قاضٍ من محكمة الظلال سيكون رائعًا، لكن للأسف، كنا على وشك الرحيل".
قال كايلب، وقد رصد بالفعل الكثيرين ممن يحيطون بهم ويراقبونهم، وكان واثقًا من وجود أعداد أكبر مما يمكنه استشعارها: "مفهوم، فقد أصبح الوضع... مزدحمًا أكثر من اللازم".
قاطعهم قديس السيف، مجيبًا على ما يبدو على الجملة التي نطقت بها المقاتلة قبل ظهور كايلب وساندي: "نلتقي مجددًا بالفعل".
سألت المرأة وهي تمد يدها، وقد ظهر فوق كفها تمثال ذهبي مألوف نوعًا ما: "بالحديث عن اللقاء مجددًا، هل تصادف أن رأيتما شيئًا يشبه هذا؟".
كان لهذا التمثال ثماني أذرع أيضًا، لكنها كانت تحمل أغراضًا مختلفة عن التمثال الذي تملكه مجموعتهم. بعضها كان متطابقًا، فكلاهما يحمل عدة زهور، لكنهما مختلفان جدًا. من الواضح وجود رابط ما بينهما، لكنهما مختلفان تمامًا.
أومأ قديس السيف: "رأينا مثله. مشابه، لكنه يحمل أشياء أخرى".
أومأت المرأة، ولم تبدُ عازمة على شرح سبب سؤالها: "فهمت. شكرًا لك. هذا كل شيء".
أهدته ابتسامة أخيرة قبل أن تشير للتلميذين الأساسيين الآخرين ببدء الرحيل.
استخدموا جميعًا "الخطوة الواحدة"
في آنٍ واحد واختفوا، حيث انتقل الثلاثة آنيًا مرارًا وهم يشقون طريقهم لمكان آخر.
ضحك كايلب وهز رأسه: "يبدو أن أعضاء طائفة داو يعرفون جميعًا الخطوة الواحدة حقًا".
ابتسم قديس السيف وأومأ برأسه وهو يراقب رحيلهم، وفي عينيه لمحة أسف لأنهم لم يتمكنوا من مواصلة القتال: "إنها مهارة موروثة لديهم، لذا فلا عجب".
عقب ساندي: "أنا متأكد من أنها ليست كذلك؟".
هتف قديس السيف: "همم؟".
قال ساندي: "الخطوة الواحدة. أذكر أن جيك أخبرني أنها مهارة صنعها النظام أو شيء من هذا القبيل. على الرغم من أنني قد أكون مخطئًا تمامًا لعدم امتلاكي أقدامًا لأخطو بها".
هز كايلب رأسه، إذ لم يكن يعرف حقيقة الأمر حقًا: "كل ما أعرفه هو أن الكثير من أعضاء طائفة داو يستخدمونها ويستخدمون متغيراتها".
على حد علمه، المهارات الوحيدة التي يمكن اعتبارها من صنع النظام حقًا هي تلك المهارات الفريدة التي يحصل عليها المرء عند التطور، إضافة إلى المهارات الأساسية كالتأمل والتعرف. لا بد أنها من صنع النظام، أليس كذلك؟ في نهاية المطاف، لم يكن الأمر مهمًا لأن لديهم أمورًا أهم للتعامل معها.
البقاء هناك بعد جذب هذا القدر من الانتباه بدا فكرة سيئة، خاصة مع استخدام قديس السيف لمهارة التعزيز كثيرًا، واضطرار كايلب لاستحضار "السماوات المظلمة".
لم يكن أي منهما في ذروة حالته، لكن لحسن الحظ، لم يفعل ساندي شيئًا. وقبل أن يراود أحدهم أي فكرة ذكية، ابتلع الدودة الاثنين ثم طار بسرعة للأسفل وحفر في الأرض، وبدا وكأنه يتلاشى عبرها بينما كانوا يلوذون بالفرار. لم يكن لديهم هدف فوري، لكن من التفاعل الأخير مع التلميذة الأساسية، بدا أنهم سيصطادون التماثيل الذهبية، ويأملون في معرفة ما الذي يجري بشأنها. -- جلس جيك يحدق في التمثالين الذهبيين المتشابهين أمامه ويحك رأسه، محاولًا إيجاد معنى لما يراه.
كانت تصاميمهما متطابقة تقريبًا، والاختلاف الوحيد فيما تحمله الأذرع الثماني. كلاهما يحمل زهورًا، لكن أحدهما يحمل اثنتين فقط، بينما الست الأخريات تحمل أسلحة متنوعة. وفي الوقت نفسه، كان التمثال الثاني يحمل خمس زهور، ومكعبين غريبين، وسيفًا واحدًا. كان يفضل بالتأكيد مظهر الذي يحمل الأسلحة، ولم يكن للأمر علاقة بكونه يحمل قوسًا. بالتأكيد لا. أما عما تعنيه هذه التماثيل أو ترمز إليه، فلم يكن لدى جيك أدنى فكرة.
ربما كان "لوباس"
يعرف، كونه حاول كسر الحاجز الذي يخفي التمثال الأول الذي عثر عليه جيك، لكن الكسلان لم يكن كثير الكلام، لذا سيتعين عليه استنتاج الأمر بنفسه.
جاء التمثال الثاني من ثنائي من القتلة الطموحين جدًا من "محكمة الظلال"، والذين كان عليه احترام جرأتهم بصدق.
لقد صادفوا جيك، وبدوا كمن يعرف هويته، ومع ذلك قرروا محاولة اغتياله بعد أن مل جيك من تعقبهم وجلس يتظاهر بالتأمل. حسنًا، كان الاثنان قتلة بارعين، كلاهما من مستوى عالٍ بالتأكيد، ربما كانا قاضيين، لكن ذلك لم يساعدهما كثيرًا أمام جيك.
لقد كان حقًا كابوس كل القتلة، وأطاح بهما بسرعة، مما منحه ثروة من "نقاط بريما"
والتمثال الذي ظهر يطفو في مكانه بعد قتل أحد القتلة.
تمتم جيك بصوت عالٍ: "ربما لها علاقة بدخول المنطقة التالية؟".
كان يدرك بالتأكيد أن هذا النوع من الأمور ليس من اختصاصه.
بدا الأمر كأحجية، ومع أن جيك يحب أحاجي المنطق – ولهذا السبب لا يزال يعشق "صندوق الأحاجي"
الذي منحه إياه راعي جاسبر – فهذا لا يعني أنه يحب حل أحاجٍ كهذه. إن كانت هذه أحجية من نوع ما، فهي بالتأكيد لا تبدو من النوع الذي له حل منطقي، بل من النوع الذي يتطلب التفكير خارج الصندوق وتأويل المعاني وأشياء أخرى لطالما نال جيك درجات سيئة فيها في المدرسة.
تنهد جيك وهو يضع التمثالين الذهبيين ذوي الأذرع الثماني جانبًا، ثم وجه انتباهه نحو مجموعة من خمسة دخلت للتو نطاق "نبض إدراكه": "آمل أن أصادف شخصًا يعرف، أو سأجمع ما يكفي من التماثيل لأعرف الأمر بنفسي".
كانوا بعيدين عن كونهم المجموعة الوحيدة التي رصدها، لكن هذه المجموعة بدت جديرة بالملاحظة. ليس لأن فيها شخصًا يعرفه، بل بسبب ملابسهم والاتجاه الذي يسلكونه. في هذه اللحظة، كان لدى جيك ثلاث عشرة مجموعة أو فردًا داخل نطاق نبضه. معظمهم يتحركون في خفاء، متجنبين المجموعات الأخرى بينما يبحثون عن كنوز مخبأة في أحواض الزهور الضخمة، لكن هذه المجموعة اتجهت مباشرة نحو مجموعة من أربعة يرتدون أيضًا ملابس ذات تصاميم مألوفة.
ارتدى هؤلاء الأربعة أردية "نظام الأفعى المؤذية"، وكان اثنان منهم من "شعب الحراشف"
والآخران يبدوان بشريين أكثر، رغم أنه كان واثقًا من أن واحدة منهما على الأقل مصاصة دماء، فعندما تحدثت، بدت أنيابها أكثر بروزًا. كان هؤلاء الأربعة مشغولين بمحاولة اختراق حاجز بدا أنه يتطلب أكثر من مجرد القوة الغاشمة، لكن بما أن الحاجز لم يكن يخفي تمثالًا، لم يهتم جيك بالتدخل.
ومع ذلك، برؤية فرقة الخمسة تندفع مباشرة نحوهم، وقد كانوا واعين بوجودهم بالتأكيد، شعر جيك بالحاجة للتدخل كـ "مختار الأفعى المؤذية".
وأيضًا، منذ متى كان يحتاج لعذر ليفسد الأمر على "الكنيسة المقدسة"
حين يتجاوزون حدودهم؟
انطلق جيك، واستخدم "الخطوة الواحدة"
ليصل إلى مجموعة "نظام الأفعى المؤذية"
قبل أن تصل مجموعة "الكنيسة المقدسة".
بقي في حالة خفاء، إذ لم تكن لديه رغبة في كشف نفسه من البداية. بالإضافة إلى ذلك، أراد نوعًا ما رؤية ما تخطط له مجموعة الكنيسة.
حتى الآن، قلة فقط بدأوا في مطاردة "مديرين"
آخرين داخل الحديقة، مفضلين البحث عن الكنوز.
كان هناك من فعل ذلك، مثل القتلة، لكن معظم الصراعات بين الناس نشأت من التنافس على الكنوز، وفي حالات كثيرة انتهت مثل "القتال"
بين لوباس وجيك، حيث انسحب الطرف الخاسر ببساطة، دون أن يعاني أي من الطرفين إصابات خطيرة أو يموت. بينما كان قتل الآخرين مربحًا للغاية، كان أيضًا محفوفًا بالمخاطر. غالبًا ما كان من الصعب قياس قوة الآخرين بدقة، وحتى عندما يكون أحد الطرفين أقوى بكثير، فإن قتال شخص حتى الموت يحمل مخاطرة. خاصة وأنهم داخل واقع محايد حيث يمكن للطرف المطارد شن أي هجوم انتحاري يائس يمكن تخيله، مما يعني أن الصياد غالبًا ما يصاب حتى وهو في وضع المتفوق.
الإصابة تجعل المرء هدفًا أسهل بوضوح، وإذا أضيف إلى ذلك ركض الجميع باستخدام مهارات خفاء قوية وتشكيلات، فقد أدى ذلك إلى جنون الارتياب بشأن من حولهم. وبما أن القتال يجذب الانتباه بوضوح، مما يضمن تقريبًا أن يجد المرء نفسه محاصرًا بعد المعركة، فإن قتل الآخرين لم يكن يبدو مجديًا في معظم الأوقات. حتى بعد أن قتل جيك القاتلين، وهو أمر لم يستغرق وقتًا طويلًا حقًا، كان أكثر من عشرين شخصًا قد تجمعوا وراقبوه.
لم يكن أحد غبيًا بما يكفي للهجوم، لكن لو كان مصابًا بجروح بالغة أو استخدم مهارة التعزيز كثيرًا، مما يؤدي لفترة ضعف، لم يشك جيك في أنه كان سيتعرض للهجوم، سواء كان مختار الأفعى المؤذية أم لا. لهذا وجد من الغريب أن مجموعة الكنيسة تستهدف بوضوح أولئك من نظام الأفعى المؤذية. بدا الأمر محفوفًا بالمخاطر بلا سبب، ومن الواضح أن مجموعة النظام لم تكن لديها فكرة بأن هؤلاء قادمون، مما يستبعد احتمالية أنهم كانوا مطاردين من قبل.
بالإضافة إلى ذلك، كان جيك يراقب مجموعة النظام هذه منذ ساعات، ولم يتفاعلوا مع أحد طوال ذلك الوقت.
الآن بعد أن أصبح أقرب وأصبح بإمكانه مراقبة مجموعة الأربعة من النظام بشكل أفضل، تأكد أيضًا أن اثنين منهم مصاصا دماء، وواحد من "شعب التنانين"، والآخر وحش في هيئة بشرية.
ثعبان حقيقي حتى، لذا كان ذلك رائعًا، فنادرًا ما يصادف جيك أمثالهم. كاد الأمر يدفعه للنزول والتعريف بنفسه، لكن جيك تراجع منتظرًا قليلًا حتى تصل الكنيسة المقدسة. كما استغل الوقت للنظر في الأحجية المرتبطة بالحاجز الذي يقفون عنده، ووجدها أحجية منطقية ممتعة. بدأ في حلها قليلًا، لكنه لم يستطع المضي بعيدًا، فقد اقتربت الكنيسة. وبحلول الوقت الذي دخلوا فيه نطاقه، رصدتهم مجموعة النظام أيضًا، والتفتوا جميعًا برؤوسهم.
استخدم الثعبان نوعًا من السحر قبل أن يتحول بسرعة إلى هيئته الحقيقية، ثعبان أصفر طوله عشرون مترًا فحي بكلمتين، مما جعل جيك مراقبًا أكثر فضولًا: "صائدو مصاصي الدماء!".