لم يملك جيك إلّا أن يخلع قبعته احتراماً لأبطال الكنيسة المقدسة الشجعان، أولئك الذين ضحّوا بأنفسهم بهذه النكران التام للذات كي يتيحوا له الفرصة ليهرب. بشر نبلاء حقاً وكانت لهم الحرية المطلقة في هذا الأمر بالتأكيد، بينما كانوا يتخبطون بيأس للدفاع عن أنفسهم في وجه السحر الضاري. لم يكد يبلغ الأرض حتى أُبيد أفراد الكنيسة المقدسة جميعاً، ولم يفلحوا قط في تسديد هجمة مرتدة واحدة.
وما كان له أن يجدي نفعاً على أي حال، فقد بدا أن الساحر يحيط به دائماً مجالٌ يثير الاستعلاء ويمسكه بزمام مانا البيئة بأسرها على مسافة كيلومترات معدودة من جسده الضخم. وما تطلب الأمر سوى ومضة خاطر ليجتذب حاجزاً يدافع به عن نفسه، ولم تكن وسيلة جيك الوحيدة لإيقافه للحظات سوى نظرة الأصول، ولم تكن لتلك النظرة عاقبة حسنة البتة. وحتى هذه اللحظة، عجز عن تبين الأشياء بوضوح، وأدرك تماماً أنه لو حاول استخدامها مرة أخرى لانفقت عيناه من محجريهما على الأرجح.
بعد أن قضى الساحر على أفراد الكنيسة المقدسة، لم يسترد عصاه بطبيعة الحال. وتركت الجماعة وراءها بعض الأغراض، من ضمنها المسروقات بأسرها التي أخذوها من المتاجر، وهو ما جعل العملاق يتوقف لحظة ليتفحصها. وإذا جاز لجيك التخمين، لقال إن سكان المدينة الداخلية يظنون أن المشرفين ينتمون جميعاً إلى المعسكر نفسه، نظراً لتشابه أساليب عملهم وتجنب الجميع قتال الآخرين بينما يحيط بهم هؤلاء العمالقة الأصليون من كل حدب وصوب.
وربما ساهم هذا في تردد الساحر، فمنح جيك ثواني إضافية قبل أن يبشر المستوى المرتفع من الفئة باء بتمشيط محيطه مجدداً، مبتدئاً بالمنزل الذي تشتت فيه ظل جيك الأبدي. وغلب على الظن أن الساحر خمن وجود جيك في مكان ما بالقارب، وهو ما فسر أيضاً إقدامه على تطويق المبنى بأكمله. وما إن أُحكم إغلاقه، حتى طفق العملاق ينتقل من غرفة إلى غرفة، يجوبها مشياً بخطوات منتظمة وعيناه مص صوب الأمام.
وتساءل جيك، الذي كان لا يمحض الجهد لبلوغ الطابق الأرضي للمبنى المقابل لذاك الذي يفتشه الساحر، عن دوافع هذا الباسل من الفئة باء، غير أن الأسباب انكشفت له عما قريب. تلك هي وسيلته الوحيدة للبحث عني. ولأسباب تتعلق بالتوازن على الأرجح، خلا جوف الساحر من سحر رصد قوي، مما اضطره إلى الاعتماد على مجاله الكامن حوله لتقصي كل غرفة. وبعبارة أخرى، وجب عليه التحرك بدنياً وإمراره بكل زاوية من زنازن المبنى إن أراد الظفر بشخص مثل جيك يتمتع بمهارة تسلل عاتية.
وعلى أثر اضطرار العملاق إلى التفتيش بأسلوب بطيء كهذا، بلغ جيك الأرض بيسر وهرع نحو إحدى الشناشيل المفضية إلى المجاري. ولم يكن جيك ينوي البتة ارتياد المجاري أصلاً، إذ بدت أبطأ حتماً من السير في الظاهر، بيد أنها مثلت المأوى الآمن يقيناً، إذ بدا أن العمالقة لا يبحثون فيها قط. وما إن استقر جيك في المجاري حتى أطلق تنهيدة ارتياح، في حين واكب بعينه تحركات الساحر الذي أوشك على الفراغ من تفتيش الدار.
وانتهى من عمله عابساً وتبدو عليه سيماء السخط، لكنه ما لبث أن استسلم على ما يبدو. ورفع الساحر يده فاستدعى تحت قدميه دائرة سحرية نقلته فوراً إلى مقر إقامته، حسبما تناهى إلى علم جيك. وبدا للعيان أنه انبرى نحو اتجاه المقار على الأقل، غير أنه عجز عن التأكد تماماً. إذ اعتادت خاصية الهروب في الأجنحة أن تخلف لديه شيئاً من الدوار، زد على ذلك أنه بعد انقضاء ثلاث ثوانٍ فقط من انتقال الساحر، أحس جيك باحتضار علامة الصياد، مما دعاه إلى التوقف برهة مجدداً.
أفطن للأمر؟ انطلق جيك من فرضية مفادها أن أياً من هؤلاء الفئة باء العالية لا يملك القدرة على رصد علامة الصياد خاصته، لكنه تبين خطأه على ما يبدو. أو هكذا ظن على الأقل. واحتمل أيضاً أن الساحر قد أجرى على نفسه تعويذة تطهير شاملة أو ما شابه، غير أن احتمال رصد علامته واستئصالها ظل قائماً بالدرجة ذاتها. وأمر واحد استبان جلياً: لم يرغب جيك في مجابهة ذلك الساحر مرة أخرى إن استطاع إلى ذلك سبيلا.
ولولا خاصية الهروب في الأجنحة وسرعة استحضاره للظل الأبدي، لمر بوقت بالغ السوء. وما كان قتال الساحر ليتلخص في الانتصر، بل في مدى قدرة جيك على الصمود فحسب. كما استحال الإفلات دون الأجنحة على ما يبدو، بالنظر إلى حواجز الإغلاق التي كان ذلك الباسل من الفئة باء يستدعيها بكل يسر. وهز جيك رأسه محاولاً طرد الأفكار عما سيقترفه إن عثر عليه الساحر ثانية. فما عليه سوى الحيلولة دون وقوع ذلك.
وعوضاً عن ذلك، حوّل تركيزه نحو شأن أكثر إيجابية. ورغم كون الاقتحام مغامرة شديدة الخطورة بالنظر إلى صاحب الدار، فقد خرج بغنيمة وافرة، وما إن خلا لنفسه متوارياً في مجرى رطب، حتى أخرج غنيمته أخيراً. ولاحت العصا في كفه بحجم مثالي لقبضته. وظلت سلاحاً بسيط المظهر يبدو كعصا خشبية مزخرفة قليلاً، وخلو من أي شعاع طاقة جلي. بيد أنه عند ملامستها، استشعر جيك سيلاً عارماً من الطاقة محبوساً في جوفها، وحين استخدم مهارة الفحص...
نعم، فاقت التوقعات بكثير، ومجازفته كوفئت بوفرة لا غبار عليها.
[عصا الساحر الوافرة (فريدة)]
- عصا صاغها إمبراطور الوفرة لتكون من نصيب الساحر العجيب للعيان، وهو أحد الحراس العظام الثمانية للمدينة الداخلية. والآن، باتت قوتها ملكاً لك. يمكن تحويلها فوراً إلى مئتين وخمسين ألف رصيد بريما أو استخدامها داخل قصر الوفرة لقطف مكافآت أعظم. وعلاوة على ذلك، يمكن استهلاك العصا، مما يمنحك مباركة الساحر الوافرة، فترتفع الإحصائيات العقلية والبراعة السحرية بصورة هائلة لفترة زمنية محدودة.
المتطلبات: مقيدة بالروح. ستتحول قسراً إلى أرصدة بريما في حال مغادرة النطاق المركزي. واختلف هذا الأغراض عما صادفه جيك طوال حياته، وغدا أفضل ما وقعت عليه عيناه بفارق شاسع، من حيث اعتباراته كافة. ويكفي أن رصيد بريما الذي تمنحه كان جنونياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. فالرقم مئتان وخمسون ألفاً فاق بأضعاف مضاعفة أفضل كنز ثانٍ عثر عليه جيك في هذا الحدث النظامي، وتفوق مرات عديدة على أرفع زهرة ذهبية حازها.
ولم تكن تلك وظيفتها الأساسية حتى، بل مجرد جائزة ترضية ينالها المرء إن أبى تحويلها إلى نقاط إضافية داخل قصر الوفرة. هذا إن افترضنا رغبة أحدهم في تحويلها إلى نقاط من الأصل، نظراً للوظيفة الختامية التي تحتضنها. وإذ وقف ممسكاً بالعصا، تملكه شعور بأن تفعيل مباركة الساحر الوافرة هذه لن يتطلب سوى أدنى جهد، بل واتته بصيرة واضحة عما ستؤول إليه الأمور، بفضل المعرفة الفطرية التي خوله إياها النظام.
ولم يستطع التكهن بكل شيء، لكنه أيقن أن استهلاكها سيقود إلى دفق عارم من القوة، ولربما ما لا يقل عن ذلك أهمية... فلن تعقبها فترة وهناً أو أي ارتداد سلبي من أي نوع. أمر ينسف قواعد النظام بأسرها. فالزيادات المباغتة الضخمة في القوة، لا سيما تلك التي لا تأتي على هيئة مهارة تعزيز، بل في صورة عون خارجي، تخلف أبداً عواقب وخيمة. وكانت تلك قاعدة بديهية لم يشهد جيك استثناءً لها قط.
ومع ذلك، هدم هذا الأغراض تلك القاعدة نسفاً، ولم يجد لتفسير ذلك سوى طبيعة المكان. لقد كانت هذه محاكاة. وهنا يُسمح بخرق القواعد نوعاً ما، إذ لم تكن الواقع الحقيقي. وبما أن الموت لم يمثل عاقبة حقيقية، بدا النظام أكثر مرونة واستعداداً لثني قوانينه، مفسحاً المجال أمام قيام أغراض مثيلة تخل بتوازن القوى. وبطبيعة الحال، بالنظر إلى المستوى البالغ الصعوبة اللازم للظفر بالعصا، استبعد جيك وجود كنوز مماثلة كثيرة في عالم بريما السامي.
ومع ذلك، بقيت حقيقة جديرة باحتساب جيك لها. وفي الوقت الراهن، احتفظ بالعصا، إذ انعدمت لدية النية لاستهلاك غرض لا يستعمل إلا مرة واحدة بلا داعٍ. ولربما انتفى احتياجه لاستهلاكه بالمطلق، لكنه ظل ورقة رابحة حسنة تتوفر لديه. وما أحزن قلبه فحسب هو عجزه عن اصطحابها خارج النطاق المركزي وتوظيفها لغزو منطقة جبارة، ولكن لا بأس، نأمل أن تُستغل لنيل ما هو أفضل منها في قصر الوفرة.
وفي أسوأ الاحتمالات، ستدر عليه سيلاً جارفاً من أرصدة بريما، وما ظن ميراندا لتتذمر من ذلك. وحول جيك اهتمامه صوب شؤون أخرى، فألقى نظرة أخيرة على محيطه متدبراً خططه اللاحقة. وراودته فكرة استكشاف المجاري قليلاً، غير أنه بعد تفحصها ملياً وإدراكه لكثافة البشر المترددين عليها، استثقل الأمر بأسره. لذا، ودون إطالة تفكير، عاد جيك صعوداً صوب الظاهر وأمعن ناظريه في قصر الوفرة الماثل في الأفق.
وما انتقل جيك سوى ما ينيف قليلاً على عشرة آلاف كيلومتر مستخدماً الأجنحة، إذ افترض أنه لو استطاع الساحر تتبعه لتلك المسافة، لتمكن العملاق من ملاحقته إلى أي مكان. علاوة على ذلك، كلما قصرت مسافة ترحاله، قصرت المدة التي تبقى فيها الأجنحة معطلة. كما أن تقييد مسافة ترحاله يعني أنه لم يفقد الكثير من التقدم، مع أن العودة ستستغرق وقتاً طبعاً، إذ تعذر عليه السير بكامل سرعته في أرجاء المدينة، ولا سيما في الوقت الحالي.
بيد أنه استطاع الركض بوتيرة أسرع من ذي قبل، إذ تلاشت لدى جيك أي رغبة في سطو المتاجر المحلية بالمطلق. وعوضاً عن ذلك، قفل راجعاً إلى السطوح وصب تركيزه بأكمله على بلوغ قصر الوفرة، عازماً على تجنب أي مخاطر لا مبرر لها في طريقه، إذ توجب عليه انتظار جاهزية أجنحة الأفعى الخبيثة مجدداً تأهباً لأي هروب محتمل. ونأمل ألا يتورط في أي مآزق، إذ بلغ عدد المشرفين أضعاف ما توقعه جيك في مستهل الأمر.
وبحكم مساحة المدينة الداخلية، لكان المرء يتوقع ندرة رؤية الآخرين، لكنه عاين ما يجاوز المائة ضمن نطاق نبضه الحالي، مما جعله يخمن وجوب وجود عشرات الآلاف في المدينة الداخلية بالفعل. وحتى هذا التقدير ظل محافظاً للغاية. أظنه أمراً منطقياً، فهناك كون بأسره من المجرات التي قد تحتضن مقاعد بريما السامي، هكذا فكر جيك، عازماً على النأي بنفسه عن أي تفاعل مع أحد في المستقبل المنظور بينما استهل رحلته نحو قصر الوفرة، دون نية للتوقف في الطريق قبل الاهتداء إلى ما يسمى بوابة الوفرة التي تكفل الدخول إلى القصر ذاته.
-- "هذا المكان بأسره يمارس التمييز جهاراً ضدنا نحن الذين لا نتسلل"، تذمرت عذراء الرون بصوت عالٍ، ولم يتأتى لها ذلك إلا بسبب موقعها.
"حشرنا جميعاً في هذه المجاري هكذا. لمَ ينتابني شعور بأنه تعليق اجتماعي ما من ذلك البريما السامي اللعين عن مكانتنا التي تنتمي للمجاري؟"
"أخشى أن عذراء الرون تبالغ في تأويل الأمور"، قهقه سيد الشياطين، وإن بدا مستمتعاً بكلمات كارمن رغم ذلك.
"أقولها لك صراحة، إن كان قصر الوفرة مهمة تسلل إجبارية أيضاً، فسأحصل حتماً على إجازة مدتها ثلاثون يوماً من هذه المحاكاة اللعينة"، واصلت كارمن تذمرها.
"أخشى ألا تكوني الوحيدة التي تقاسي هذا المصير إن ظل القصر عدائياً لمساراتنا"، قال العضو الثالث في قيادتهم الصغيرة بابتسامة خفيفة، بينما فتشت عيناها الذهبيتان الدرب أمامها وكأن الجو البغيض يتجنبها عفوياً، كي لا يمس روعتها الملكية.
"أنت حزينة فحسب لعجزك عن اتخاذ هيئة التنين، رغم أنه توجد مساحة كافية لها في هذه المجاري متضخمة الحجم حقاً"، قالت كارمن بشبه مزحة، دون أن ترغب حقاً في اقتحام التنينة الذهبية لهيئتها الحقيقية، فهذا سيجعل الأوضاع أضيق من اللازم في بعض البقع.
وعلاوة على ذلك، سار الثلاثة في جانب من المجاري على طول درب ضيق، بينما جرى نهر ضخم من الفضلات بجانبهم مباشرة. ومن جهة أخرى، بدا وصف الدرب بالضيق خاطئاً، نظراً لتجاوز عرضه مائة متر؛ وكل ما هنالك أنه بدا ضيقاً بالمقارنة مع النهر الذي يبلغ عرضه عدة كيلومترات. واجتمع الثلاثة بعيد ولوجهم المجاري بقليل، مكونين زمرة غريبة للغاية تنتمي إلى ثلاثة فصائل متغايرة تماماً. كارمن من فالهالا، وأمير الشياطين من الجحيم التسعة، وأيشالستروموز من الرحلة الملكية.
وكان الثلاثة على دراية مسبقة ببعضهم بفضل لوحات صدارة نيفيمور، حيث احتلوا مراتب محترمة، وبرز أمير الشياطين بحصوله فعلياً على المرتبة الثانية بعد أن هشم جيك رأس إل هكان وفجر كوكبه. وخلف هؤلاء الحلفاء غير المستحسنعين، سار ما يجاوز خمسين مشرفاً آخرين يتعقبونهم على مسافة محترمة. وبطريقة ما، غدوا قادة لزمرة متفرقة من المشرفين غير المنتمين بغالبيتهم، ممن افتقروا إلى فصائل كبرى يلجؤون إليها، وما إن انضم البعض حتى طفق الآخرون بالالتحاق ظناً منهم أنها نوع من التجمعات المشتركة.
ولم تكترث كارمن للأمر طالما لم يعرقلوا طريقهم، ولسوء الحظ في هذه المجاري، غاب عنهم القلق من ظهور عمالقة عشوائيين يصرخون طلباً للمجد لاستدعاء فئات باء ضارية. وسبق أن نقلت عائشة خبر ظهور سيدة نصول عقب إحداث بعض المشرفين جلبة عارمة في الظاهر، مما اضطرها للفرار إلى المجاري بنفسها بالكاد ناجية بحياتها. وناقش الثلاثة لفترة وجيزة خيار قتال أحد نخبة العمالقة هؤلاء إن آل الأمر إلى ذلك، وخلصوا إلى أن إلقاء أنفسهم في التهلكة بلا سبب هو محض حماقة.
فهؤلاء الباسل من الفئة باء لم يُصمموا ليهزموا بوضوح، وشعرت كارمن بالأسى حيال أي شخص يقع ضحية سخطهم.
"اقترب واحد آخر"، قالت عائشة وهي ترمق نهر الفضلات.
"حقاً لا رغبة لي بلكم أي من تلك الأشياء مجدداً"، تذكرت كارمن آخر مرة مزقت فيها كائناً ما وكيف تفوح منها رائحة القذارة لنصف ساعة بعد ذلك مهما حاولت التطهر.
"حسناً"، هزت عائشة كتفيها، بينما رصدت كارمن بدورها الحركة أسفل النهر إذ أقبل كائن ممتطياً التيار نحوهما.
وبعد ثوانٍ معدلات، برز من النهر كائن شبيه بسمكة مشعرة وقبيحة للغاية ذو أذرع نحيلة طويلة وقفز نحوهما مباشرة، بينما رمقته التنينة الذهبية بنظرة عابرة.
"مخلب حارق".
وبالتلفظ بكلماتها، قُذف كائن الفئة باء القبيح نحو الجدار الخلفي للمجاري حين انبثق مخلب تنين محترق ضخم من العدم وارتطم به، مسمراً إياه في الجدار. وأطلق الكائن صرخة مزقت الآذان بينما رفعت عائشة يدها وبدأت تطبق قبضتها، ليغلق مخلب التنين الحارق العملاق على كائن الفئة باء ويسحقه استجابةً لذلك. وحاول الفرار، لكن بدفعة أخيرة، سُحق الكائن بأسره حتى صار عجيناً، متطايرين بلحم ودم منتن ومتفسخ أصلاً في كل مكان، ولحسن الحظ أردته عائشة قتيلاً على مسافة نأت بهم عن تطاير أي شيء منه.
"اعترافاً بالحق، لفضلّتُ ألا تتلطخ ثيابك بتلك الأحشاء مرة أخرى"، قالت عائشة بنبرة مازحة بينما تلاشى المخلب المشتعل في الأفق، تاركاً خلفه أثراً أسود محترقاً حيث سحق كائن الفئة باء السمكي المشعر.
"أتطلع حقاً لمغادرة هذا المكان"، تنهدت كارمن، ملقية نظرة أخرى على التنينة.
وعجزت حتى الآن عن فهم كنه سحر هذه التنينة الذهبية تماماً، غير أنه بدا قوياً للغاية بلا شك، بالنظر إلى تخلصها بلا عناء من أي شيء قررت مهاجمته. يا للروعة، لقد أتاح لها حتى الفرار من سيدة نصول.
"أوه، أوافقك الرأي تماماً في تلك العبارة"، قال أمير الشياطين وما زالت مسحة المزاح لاهدة في ملامحه، ناظراً أمامهما.
"ما رأيكم أن نمضي مباشرة نحو قصر الوفرة ونتجاهل كل هذه الغرف الجانبية المليئة بالكنوز؟ يراودني شعور بأن الإبطاء طويلاً سيفضي إلى نتيجة أسوأ من تفويت بعض الكنز".
"أي شيء للنجاة من هذه الجحيم"، قالت كارمن، قبل أن تستدرك حديثها قليلاً.
"دون إهانة، أجزم أن الجحيم الطف بكثير من هذا المكان في الواقع".
"بعضها أسوأ بكثير"، قال أمير الشياطين هازاً رأسه.
"وإن كانت الرائحة أفضل عادة على الأرجح. هذا إن افترضنا إعجابك برائحة اللحم المحترق بالطبع".
"في هذه المرحلة، أنا مستعدة لقبول أي شيء سوى هذا"، تمتمت كارمن إذ وافقت تماماً على الاندفاع قدماً وبلوغ قصر الوفرة عاجلاً لا آجلاً.