"يبدو هذا غير منطقي،"
تمتم مايوس وهو يفكك مرحلة أخرى من اللغز الماثل أمامه. وقف رفاقه الثلاثة حوله دون جدوى تذكر، فقد أُسندت إليه هذه المهمة لكونه الأعلى بينهم في السمات الذهنية.
مازحته أخته قائلة: "مهلاً، التقدم تقدم،"
ثم مالت بدلال على المحارب التنيني.
"ألن نكون عائقاً في طريقك لو حاولنا المساعدة؟ أليس هذا ما قلته سابقاً؟"
تنهد مايوس وهز رأسه باحثاً عن الحل التالي: "النصيحة مرحب بها، أما التصرف منفرداً ومحاولة فرض حل يؤدي فقط إلى تفعيل بوابة زائفة في التشكيل، فهذا ليس مفيداً."
استناداً إلى اللغز السابق، كانت هذه الألغاز تتألف عادة من خمس مراحل، وقد أنجز منها ثلاثاً.
هز المحارب التنيني كتفيه: "لا أزال أظن أن علينا محاولة اختراقها باستخدام لهب روحي في مرحلة ما."
"والمخاطرة بتفعيل شيء أسوأ من..."
قاطعهم زعيمهم: "لدينا قادمون."
التفتوا جميعاً حيث يشير. تحول هو الآخر إلى هيئته الحقيقية مع ظهور أفعى ضخمة، وبفضل حواسه المعززة بعد التبدل، أدرك هوية القادمين، أو بدقة أكبر، ماهيتهم.
"صيادو مصاصي دماء!"
اتسعت عينا مايوس عند سماع ذلك، فلعن في سره وحشد طاقة دمه لتعزيز قوته. ظهر تشكيل أحمر داكن تحت قدميه استعداداً لوصولهم، يطن بالطاقة بينما بقي مخفياً جزئياً.
سألت أخته بصوت يشي بالقلق نفسه: "كم عددهم؟"
أجاب زعيم الأفاعي وقد أدرك فداحة الموقف: "خمسة."
لعن المحارب التنيني واستعد بأقصى ما أوتي من قوة. وصل الصيادون في الوقت المناسب، ولم يكن ممكناً الاستهانة بمهارات التسلل لديهم. في الواقع، كان من حسن حظهم وجود زعيم الأفاعي، فلو كانا وحده مع أخته، لما تمكنا من رصدهم في الوقت المناسب. من بين سيقان الزهور العملاقة، ظهر الصيادون الخمسة، يرتدون أزياء الكنيسة المقدسة، وما إن رآهم مايوس حتى انتابه خوف غريزي، كأنه يقف أمام مفترسه الطبيعي.
ولعله كان كذلك بالفعل.
ابتسم زعيم الصيادين ابتسامة عريضة وقال: "عرفت أنني أشم رائحة شيء ما. لقد اصطدنا اثنين دفعة واحدة. يا للأسف، هذا مجرد محاكاة."
سأل زعيم الأفاعي متخذاً وضعية دفاعية: "بما أنها مجرد محاكاة، فلماذا العناء؟ لن تجنوا الكثير من هذا، بل تخاطرون بأنفسكم فقط."
رد زعيم الصيادين: "سأسألك السؤال نفسه. أأنت مستعد للمخاطرة بنفسك لحماية هذين المخلوقين المارقين؟ لا ضغينة بيننا وبينك أو بيننا وبين التنيني، لكن إن اخترت الوقوف بجانبهما، فلا يمكننا رؤيتك إلا مارقاً مثلهما."
شعر مايوس بالتوتر للحظة قبل أن يستنتج أن تسليم نفسه وأخته هو الخيار الأرجح، ورغم أن جزءاً منه شعر بخيبة أمل وحزن لرؤية الأفعى يدرس هذا الخيار بوضوح، إلا أنه لم يشعر بإهانة حقيقية لاختيار أحدهم الحل الأذكى.
بدأت الأمور تحتدم حقاً، وكان جيك سعيداً لأنه استطاع سماع ما دار بينهم، فلم يستطع أي منهم اختراق مهارة "الصياد الخفي"
الخاصة به. خاصة الآن وقد تشتتوا ببعضهم.
لم يصادف جيك صيادي مصاصي دماء من قبل، لكنه سمع عنهم قليلاً، في محادثة بين "قديس السيف"
وميراندا، حيث حذرته من وجودهم. كان صيادو مصاصي الدماء، كما يوحي اسمهم، أفراداً يتبعون مسارات تتمحور حول صيد مصاصي الدماء. لكن مهلاً، ألم يكن مصاصو الدماء نادرين في الأكوان المتعددة؟ كانوا كذلك بالتأكيد، ولهذا وجد جيك مسارهم غبياً للغاية؛ فليس غريباً أن يمضي صياد مصاصي دماء درجات كاملة دون أن يقتل سوى بضعة أفراد من ذوي المستوى المنخفض هنا وهناك. هل وُجد مصاصو الدماء في الكون بأعداد محدودة؟
بالتأكيد، لكنهم لم يكونوا كثيرين. لقد حد وجود الصيادين من أعدادهم، صحيح، لكن حتى بدونهم، كان مصاصو الدماء قلة، خاصة وأن معظم عشائرهم الصغيرة تفضل الانعزال وتجنب الأنظار. لهذا لم يجد جيك منطقاً في وجود بشر تتمحور مساراتهم بالكامل حول صيد مخلوقات ليست وفيرة ولا تشكل تهديداً حقيقياً. ومع ذلك، فقد وُجدوا، ورغم أن جيك رآهم أغبياء، كان عليه الاعتراف بأنهم بارعون فيما يفعلونه.
وكما هو متوقع، امتلكوا مهارات مصممة خصيصاً لاستهداف مصاصي الدماء وطاقة دمهم الفريدة، مما جعلهم أقوى بكثير مما يكونون عليه عادة.
وحتى بدون هذه المواهب، كان صيادو مصاصي الدماء أقوياء بحد ذاتهم، خاصة من بلغوا الدرجة "ب".
وبما أن مصاصي الدماء نادرون، كان على الصيادين قتال أنواع أخرى من الأعداء، مما حد من إظهار قوتهم الحقيقية. ومع ذلك، كان عليهم كسب السجلات للاستمرار في التطور والارتقاء، مما أجبرهم على التحسن باستمرار ليصبحوا أقوياء ضد أي شيء، وإلا تخلفوا عن الركب وفشلوا في التطور. عنى هذا أنهم حين يلتقون بمصاص دماء ويتمكنون من إظهار قوتهم الحقيقية، يكونون أقوياء بشكل لا يصدق بالنسبة لمستواهم.
ومع ذلك، لم يستطع جيك القول إن قرار الأفعى والتنيني بالهرب كان غير حكيم، مع إدراكه التام أنهما تركا رفيقيهما للموت.
رغم ذلك، أصاب جيك خيبة أمل كبيرة، وراقب الأفعى بتشكك وهو يقول: "إن ضمنتم تركنا وشأننا، فأنتم لكم."
رأى جيك الألم على وجه مصاص الدماء الذكر للحظة، لكنه سرعان ما أخفاه وبدا مستسلماً لما سيحدث. وبناءً على الدائرة السحرية تحت قدميه، لم يبدُ أنه ينوي الاستسلام دون قتال، وكانت مصاصة الدماء قد استدعت سكينين، عازمة هي الأخرى على عدم السقوط بسهولة.
أومأ زعيم الصيادين: "يسعدني أنك اتخذت خياراً حكيماً. يمكنك الذهاب، ولك كلمتي."
أومأ الأفعى وأشار للتنيني، الذي بدا متردداً للحظة، لكن بعد ما بدا كرسالة تخاطرية، تبع الأفعى، ملقياً نظرة اعتذار لمصاصة الدماء وهو يرحم.
أن أقول إن جيك شعر بخيبة أمل هو تقليل من شأن شعوره، وكان مستعداً تماماً لتعليم رفاقه في "النظام"
ما يعتبره سلوكاً لائقاً. ورغم أنه عادة لا يحب التدخل في هكذا مواقف، إلا أنه لم يعجبه مآل الأمور. كان الصيادون أقوى بكثير، ومع ذلك تكبدوا عناء مطاردة من هم أضعف منهم بكثير. أكان ذلك مسارهم؟ نعم، لكن جيك لم يوافق على مسارهم من الأساس، فمن يهتم؟
بالإضافة إلى ذلك، كان جيك "مختار الأفعى الخبيثة".
ألم يكن من المتوقع أن يساعد المختار فصيل راعيه ولو قليلاً؟ بابتسامة، راقب زعيم الصيادين الأفعى والتنيني وهما يطيران بعيداً، وما إن ابتعدا كيلومتراً تقريباً، حتى أعاد تركيزه إلى فريسته وتحولت ابتسامته إلى تكشيرة.
قال وهو يفجر الطاقة من جسده: "سأستمتع بهذا."
تحرك الأربعة الآخرون معه، واندفعوا جميعاً دفعة واحدة، مشعين بنية قتل واضحة. دافع مصاصا الدماء عن نفسيهما فوراً؛ فانفجرت الدائرة السحرية تحت قدمي الذكر مطلقة عشرات المجسات الدموية الضخمة لصد المهاجمين، بينما انتقلت مصاصة الدماء آنياً، محاولة مباغتة أحد الصيادين بهجوم مضاد استباقي. وا أسفاه، لقد فاقهم الخصم قوة، ووجد كلاهما نفسه في موقف دفاعي فوراً. أصيبت المرأة بجروح بليغة مع رد فعل الصيادين السريع، بينما مُزقت مجسات الدم في أقل من ثانية.
كان جيك مستعداً للتدخل، لكنه لم يفعل، فقد رأى شيئاً جعل شفتيه تتقوسان للأعلى. ما حدث تالياً جعله يشعر بدفء غامر في داخله. انطلق شعاع من الطاقة المكثفة فجأة من خلف مجموعة من الأوراق الضخمة، ليصيب أحد الصيادين على حين غرة. كاد الشعاع يحرق إحدى ذراعيه وهو يبدأ بالتعفن، وقبل أن يتمكن من فعل شيء، ضربته أفعى من الخلف، وغرزت أنيابها الضخمة في صدره ووجهه مباشرة. تعرضت الأفعى للهجوم فوراً، لكن الضرر كان قد وقع: قُذف الصياد المباغت، وكان جسده يتعفن بسرعة وهو يهوي إلى الأرض.
لسوء حظه، لم يمت تماماً وكان يصارع لإخراج جرعة شفاء. لحسن حظه، لم يتمكن من شربها إذ انطلق شعاع ثانٍ من خلف الأوراق الضخمة، فجز بقية رأسه وأجهز عليه نهائياً. جاء شعاع ثالث بعد ثانية، لكن صياداً تحرك لصدّه قبل أن يندفع نحو مخبأ المباغت. استمر الصيادان الآخران في قتال مصاصي الدماء، اللذين بديا سعيدين ومتضاربين في آن واحد بعد وصول المساعدة.
فكر جيك مسروراً بما حدث: "كان ينبغي توقع أن تكون الأفعى ماكرة."
فبدلاً من الانسحاب، تظاهر الأفعى والتنيني بالتخلي عن حلفائهما، بينما كانا في الحقيقة يبتعدان لتفعيل مهارة التخفي ومهاجمة الصيادين من الخلف.
كان التنفيذ متقناً، ورؤيتهما تفعلان ذلك جعلت جيك يشعر بالفخر تجاه رفاقه في "نظام الأفعى الخبيثة".
الجزء المحزن الوحيد هو أنهما، رغم القضاء على صياد واحد، لا يزالان في وضع كارثي. لقد قتلا الأضعف، والحقيقة أن زعيم الصيادين كان على الأرجح قوياً بما يكفي لمواجهة الأربعة وحده.
قال زعيم الصيادين المذكور وهو يصد محاولة هجوم من الأفعى دون عناء: "خيار سيء للغاية."
كان سلاحه مطرقة نيزكية غير تقليدية استخدمها ببراعة لضرب الأفعى في جانبه، مرسلاً زعيم المجموعة الصغيرة من "النظام"
ليتحطم عبر زهرة ضخمة قبل أن يرتطم بالأرض.
تابع زعيم الصيادين، وكأن كلماته تعبر عن أسفه لعودتهما، لكن نبرته أوضحت استمتاعه الشديد بما يحدث: "منحتكما فرصة للعيش. يحزنني أنكما اخترتما الموت فقط بسبب مخلوقين ما كان لهما أن يوجدا من الأساس."
صرخ التنيني وهو يشتبك مع أحد الصيادين، وقد بدأت حراشفه تظهر علامات ضرر واضحة مع استمرار تلقيه الضربات: "تباً لك!"
كان مصاصا الدماء في وضع أسوأ، يقاتلان بأقصى ما لديهما، لكن أمام خصوم صُمموا خصيصاً لقتالهم، لم يكن بوسعهما فعل الكثير.
ابتسم زعيم الصيادين متجاهلاً التنيني ومستمراً في النظر إلى الأفعى: "أتعلم، لم أكن يوماً من محبي الأفاعي. ربما لأن الأنياب تقترب أكثر مما ينبغي من..."
قاطعه صوت من خلفه مباشرة: "هذا كان كلاماً مارقاً."
وجد جيك أن الوقت قد حان للتدخل.
بمهارتي "الصياد الخفي"
و"الخطوة الواحدة"، ظهر في وسطهم دون أن يلحظ أحد وجوده قبل أن يقرر الكشف عن نفسه.
رد الصياد فوراً بالالتفاف، موجهاً مطرقته النيزكية مباشرة نحو جانب رأس جيك.
ورغم صحة أن زعيم الصيادين أقوى بكثير من أعضاء "النظام"
الأربعة، إلا أن فجوة هائلة كانت تفصله عن "مختار الأفعى الخبيثة".
رفع جيك ذراعه عرضاً وأمسك بالمطرقة، محدقاً بالصياد الذي أدرك للتو ما ومن ينظر إليه، فاتسعت عيناه.
قال جيك وهو ممسك بسلاح الرجل: "وهذا أيضاً كان خياراً سيئاً للغاية."
توقف القتال حوله، فقد أطلق جيك هالته وفعّل "الكبرياء"
لضمان النتيجة، مما جعل حضوره يثقل كاهل الجميع.
قال زعيم الصيادين وهو يحدق: "مختار..."
بدا الأمر كأنه يؤكد الحقيقة لنفسه أكثر من كونه سؤالاً. أخذ لحظة قبل أن يركز ويترك سلاحه، مستخدماً يده التي كان يمسك بها السلاح ليؤدي التحية لجيك بوضع يده على صدره.
قال بنبرة بالغة الاحترام، مما أيقظ الجميع من ذهولهم، في مشهد طريف حيث حيّا الأعداء والحلفاء جيك في وقت واحد من كل جانب: "أحيي مختار الخبيث!"
قال الزعيم، موضحاً البديهيات: "أرجو أن تغفر طيشي. تصرفت بدافع الغريزة، غير مدرك أنه صاحب السعادة. لم نكن نعلم أن هؤلاء الأفراد تحت حمايتك، ونرجو أن تصفح..."
قاطعه جيك هازاً رأسه: "لا. أولاً، لماذا لم تفترض أنهم تحت حمايتي؟ إنهم جزء من نظامي، ألا يتوقع المرء مني الدفاع عنهم كأمر بديهي؟ لكن من ناحية أخرى، الكنيسة المقدسة مولعة بالتضحية بالآخرين، فلربما لا. ثانياً... ليس لدي شيء ضد مصاصي الدماء. بل أراهم لطفاء نوعاً ما. ألا يجعلني هذا مارقاً؟"
في اللحظة التي تدخل فيها جيك، كان قد قرر بالفعل ألا يغادر أي من هؤلاء الصيادين حياً. لم تعد المسألة حماية مصاصي الدماء فحسب، بل إنه لم يحب هؤلاء الناس ومساراتهم التي تتمحور حول إبادة عرق كامل. كما أن سبب الكنيسة المقدسة للتخلص من مصاصي الدماء بدا له مروعاً، فسبب كرههم الوحيد هو عجزهم عن تلقي المعموديات ودخول الأرض المقدسة بعد الموت. كانت أنانية محضة، ولم تكن الكنيسة تفتقر للأرواح البريئة لتلقينها عقائدها.
قال زعيم الصيادين، وهو لا يزال عازماً على تهدئة الموقف بطريقة ما: "سيد المختار، آراء وأفكار من هم في مقامك ليست بطبيعة الحال مما يمكنني إملاؤه أو حتى الجرأة على تمحيصه، لذا لم أكن لأفكر في مثل هذا الأمر من الأساس."
كان هذا مضحكاً بالنظر إلى مدى سعادته قبل لحظات بفرصة قتل الأفعى والتنيني. لم يجد جيك جدوى من الاستمرار في مخاطبة الرجل، فحول نظره إلى مصاصي الدماء اللذين اقتربا من بعضهما بخفوت بعد ظهوره. بدا كلاهما في حالة يرثى لها، وعند رؤية جيك ينظر نحوهما، ارتسمت على وجهيهما مزيج غريب من التبجيل والخوف الطفيف.
سأل بصوت هادئ: "كيف تريان حل هذا الموقف؟"
تردد مصاص الدماء الذكر بينما لم تأخذ الأنثى لحظة للتفكير.
قالت قبل أن تصمت فوراً بعد أن رمتها الأنثى بنظرة مذعورة: "اقتلهم جميعاً!"
ثم تابعت: "أعني... لا أجرؤ على اقتراح ما يجب على المختار فعله..."
ضحك جيك وهو يعيد نظره إلى زعيم الصيادين: "تأخرتِ قليلاً في ذلك. لكن الاقتراح أعجبني."
صرخ زعيم الصيادين، وكان سريعاً على الأقل في اتخاذ قراره، إذ نبذ كل مظاهر الاحترام وسحب خنجرين واندفع مباشرة نحو جيك دافعاً مهارة التعزيز إلى أقصى حدودها دون أي تردد. في الوقت نفسه، انطلق حلفاؤه الثلاثة في اتجاهات مختلفة، وكان أعضاء النظام أبطأ من أن يوقفوا أياً منهم. ابتسم جيك وهو يخطو جانباً متفادياً الضربة الموجهة إليه، متسائلاً إن لم يكن هذا أكثر فعل مارق قام به شخص ما طوال اليوم.
مهاجمة مختار كيان بدائي! كيف تجرأ؟ حسناً، سيتحمل جيك على مضض مسؤولية تعليم هؤلاء الصيادين السلوك القويم بدلاً من الكنيسة المقدسة. فلا بد لأحد أن يعوض نقص تعليمهم، بعد كل شيء.