كان رد فعل أصحاب رتبة الألف الموجودين في قاعات المزاد سريعاً إذ انفجروا جميعاً بالطاقة واندفعوا نحو المسرح. حجب انفجاران هائلان من الغاز السامّ سببهما الثنائيّ الأب وابنته المسرح، وعندما أطاح أحد أصحاب رتبة الألف متوسطي المستوى بالسحابة السامّة مهارة قوية، اتضح أن عين الساحر قد اختفت. أوقع هذان الانفجاران العديد ممن كانوا في الصفوف القليلة الأولى وسط العصف، دافعين بهم إلى الوراء ليصطدموا بالجدران، بينما فارق الحياة عديدون من الأضعف قبل حتى أن يلامسوها.
سادت القاعة بأكملها فوضى عارمة، وهو ما خدم الأفعى حصراً، إذ كان راقداً على وجهه حالياً وفوقه جثة متحللة. عقب الانفجار الثاني، التقط عين الساحر بسرعة قبل أن يستعين بالسحابة السامّة ليخفي هويته بين الموتى. تفتّت نحو اثني عشر فرداً من رتبة الألف نزلوا إلى المسرح والتفتوا حولهم قبل أن يوجه أحدهم كلاماً للآخرين. أبدى نفر منهم اعتراضه على ما قاله الرجل، لكن بما أن المتحدث الأصلي كان الأقوى بينهم، فقد خمّن جيك أنه لم ينصت إليهم.
في اللحظة التالية، انتقل جميع أصحاب رتبة الألف الآخرين آنياً، مخلّفين وراءهم صاحب رتبة الألف القويّ وحده. تفشّس المكان بعينيه بينما تردد صداه صوته.
"أفترض أن المذنب لا يزال هنا... فلنتحقق إذن".
رأى جيك عيني الأفعى تتسعان للحظة بينما استدعى صاحب رتبة الألف كرة من النيران البيضاء الخالصة. وفي اللحظة ذاتها، انفجرت، ملتهمة القاعة بأكملها وحي المدينة بأسره في لمح البصر. بدا أن الأفعى الخبيثة لا تملك خياراً جيّداً آخر إذ لسع لسانه قبل أن تغطي الحراشف جسده بأسره، واقية إياه من النيران. وحين خبت النيران، لم يبق سوى شكلين يطفوان فوق حفرة هائلة ذات جدران زجاجيّة خلّفتها الحرارة الشديدة.
"إذن كنت أنت"، قال صاحب رتبة الألف متوسط المستوى وهو يرمق الأفعى الخبيثة.
كان ساحراً يرتدي رداءً أبيض وله لحية كثة تنسدل حتى بطنه، بينما كانت قوته تتحدث عن نفسها بطبيعتها.
"ظننت فعلاً أن ثمة خطباً ما في أمرك، لكنني لم أتوقع هذا".
"أنت أيضاً بدوت لي من النوع الداهية"، قال الأفعى، مقشراً بعض الحراشف المتضررة للغاية.
"مع أنني يجب أن أقرّ، لم أكن أظن أن سيد المدينة سيحرق مدينته بنفسه".
هزّ سيد المدينة رأسه وألقى نظرة خاطفة إلى ما أسفله.
"هل كنت تنتظر مني التحرك لإنقاذ المواطنين؟"
"حسناً، حسبت أن هناك احتمالاً لتفعل"، هز الأفعى الخبيثة كتفيه.
"لو فعلت، لكنّا تجنبنا معاً عناءً كبيراً وما اضطررنا لتحمل مخاطر لا مبرر لها".
"منذ متى ونحن نعرف بعضنا يا جاباليا؟ مع أنني أشك بالطبع في أن هذا هو اسمك حقاً"، تساءل سيد المدينة.
"لم نعد نقرّ ببعضنا قط يا سيد المدينة العزيز"، اكتفى الأفعى الخبيثة بالابتسام.
"ماذا عن تلك المرأة التي تخصك؟ ألم تقضِ معها ما يزيد على عقد من الزمن؟ أكان الأمر برمته مجرد حيلة لهذا اليوم؟"، قال سيد المدينة، بادياً عليه الإرهاق من هذه الفكرة.
"لا، لا، أنت تسيء الفهم؛ كان ذلك مجرد جزء من قصة التستر"، قال الأفعى الخبيثة، هازّاً رأسه.
"لقد قررت اختيار هذا المكان نظراً لتوافر الموارد. أنتم من تُدعون بالمستنيرين تحبون تجارتكم، ويجب أن أعترف أنني أجد نفسي معجباً بها أيضاً. كنت أنوي البقاء هنا لعقود أُخر، لكن بعد أن علمت بأمر عين الساحر، كان إغواء إحراق هذه الحياة أكبر من أن أتحمله. لقد اخترت مدير متجر الطريق الذهبيّ في الأصل لأنه سيمحني وصولاً أيسر إلى التجار، لكنه أثبت في الواقع قيمة بالغة".
نظر سيد المدينة إلى الأفعى باشمئزاز.
"تصف المستنيرين هكذا... وحش يتخفى في هيئة واحد منا، أليس كذلك؟"
"كنت واحداً منكم لوقت قصير"، هز الأفعى رأسه.
"يمكنني أن أكون مواطناً نموذجياً متى احتجت لذلك، طالما أنكم لا تغوونني للتخلي عن تلك الحياة. لأنه حين أقع في التجربة، فعندها نعم، أعود وحشاً من جديد".
"أكاذيب، ما كنت لترحل باختيارك قط دون أن تترك خلفك سوى الدمار"، سخر سيد المدينة.
"ليست هذه مرتي الأولى في التعاطي مع وحش مثلك".
"هذا محض تحامل وتجريح منك"، قال الأفعى، متظاهراً بالتأذي.
"ثم إنني أتسال هنا... أنا أدرك لِمَ أفعل هذا، لكن لِمَ تطيل هذا الحديث لكسب الوقت؟"
لم يبدُ سيد المدينة متفاجئاً قط وهو يبتسام.
"لأضمن ألا تنجو بفرارك".
وما إن تلفظ بذلك حتى اندلعت أعمدة طاقة ضخمة في الاتجاهات الأربعة كافة. وتكوّنت شاشات ضوء بسرعة بينها قبل أن يحيط حاجز كرويّ هائل بهذا الجزء بأسره من الكوكب. بدا الأفعى متفاجئاً للحظة وهو يرمق الساحر.
"أنت-"
"أصادف أيضاً أنني زعيم العالم"، اتسعت ابتسامة الساحر.
"وقد توقعت تماماً أن يقع مكروه خلال هذا المزاد. لقد بلغتن شاعات تفيد بأن أحدهم يستهدف عين الساحر، والصُّنِع الفخ في الحقيقة من أجله، لكنني أظن أن الإيقاع بك عوضاً عنه ليس سيئاً إلى هذا الحد".
"ترى، هذا يبدو منطقياً للغاية"، أومأ الأفعى ببطء وهو يجيل بصره حوله.
"إنه يفسر الأمور حقاً".
ومع تفوهه بذلك، انتقل المزيد من أصحاب رتبة الألف آنياً، مرجح أنهم من وضعوا التشكيلة أساساً. كان هناك ثلاثة عشر فرداً آخرين برتبة الألف، إلى جانب شخصين إضافيين بجانب سيد المدينة في مستوى رتبة الألف المتوسط. أحاطوا جميعاً بالأفعى الخبيثة، مبدين كأنهم لا يتركون له سبيلاً للفرار. جيك، الذي كان يعيش تفاصيل هذا كله، راودته أفكار جمة حيال مجريات الأحداث حتى الآن. خيانة فيلي لامرأة الوحشيّة وأبيها كانت أمراً سيعالجه لاحقاً، لكن بالنظر إلى الوضع، بدا الأمر مهملاً أكثر من اللازم.
صحيح أن الأفعى سيستخدم على الأرجح نسخته الخاصة من الأجنحة ويفعل وظيفتها الهاربة ليغادر الحاجز ويفلت بعين الساحر، لكن إن كانت تلك هي الخطة، فلِمَ السماح لهم بإرساء الحاجز من الأساس؟ كلا... خمّن جيك أن ثمة ما هو أكثر في خطة الأفعى من هذا. لم يبدُ سيد المدينة مهتماً بالحديث بعد الآن إذ استدعى عصا إلى يده ووجهها نحو الأفعى.
"كنت سأطلب منك إعادة عين الساحر... لكن يمكنني انتزاعها من جثتك ببساطة".
انفجرت عصاه بالسحر بينما التهمت النيران السماء فوق الكوكب. تحرك باقي أصحاب رتبة الألف أيضاً، مما أجبر الأفعى على فعل المثل إذ أطلق هالته الخاصة، كاشفاً لجيك أخيراً عن مدى قوة الأفعى الخبيثة في هذه المرحلة من حياته. كان فيلي قد بلغ رتبة الألف بوضوح، لكنه ظل بعيداً جداً عن مستوى سيد المدينة والعديد من أصحاب رتبة الألف الآخرين الحاضرين. في الواقع، بدا أن فرداً واحداً فقط منهم كان أقل مستوى من الأفعى، ولكن هل كان ذلك كله يهم حقاً؟
إذ إنه، رغم كون الأفعى الخبيثة في مستوى أدنى... فقد كان دراغون حقيقياً أيضاً. تمزقت الهيئة البشريّة بينما تضاعف جسد الأفعى أضعافاً في ومضة، ولسع سحر الهجمات بعيدة المدى حراشفه الخضراء الداكنة البراقة. وفي طرفة عين، تحول من هيئة بشريّة إلى هيئة الدراغون الكاملة. غطت الحراشف الخضراء الداكنة جسده بأسره، بينما واصلت الأشواك بروزها من عموده الفقري. وكان جناحاه هائلين، وبدت الأغشية متألقة بضوء سامّ حين بسطهما الأفعى الخبيثة وأطلق زئيراً أصمّ الآذان.
أطاح موج صدمة بالعديد من أصحاب رتبة الألف دافعاً بهم للوراء، مانحاً الأفعى فرصة للهجوم. ملأت خيوط سحرية عديدة الأرجاء، مشكلة مئات الدوائر السحرية الصغيرة التي أطلقت كل منها سحراً على المهاجمين من أصحاب رتبة الألف باستهتار تامّ. في الوقت ذاته، قصد الأفعى جسدياً الساحر المرتدي للرداء الأبيض، والذي صادف أنه زعيم العالم أيضاً. هوى بمخالبه، لكن الساحر كان مستعداً إذ رفع عصاه، مستدعياً موجة هلاليّة من النيران البيضاء الخالصة اجتاحت وارتدت بضربة الأفعى.
بيده الطليقة، دفع الساحر إلى الأمام، جاعلاً الهواء يهتز ويتموج حوله بينما اصطدم موج صدمة هائل من القوة الخالصة بالأفعى الخبيثة، دافعاً الدراغون الضخم للتقلب لحظة من شدة الارتطام. قويّ للغاية، لاحظ جيك، مع إدراكه أن الساحر لم يكن قادراً في نهاية المطاف على مواجهة الأفعى البتة. وقد اتضح هذا بجلاء مضاعف بعد أن أطلق الأفعى مزيداً من السحر، متجلّياً بسرعة فائقة أن ثلاثة أفراد فقط من رتبة الألف متوسطي المستوى هم من يملكون حظاً في مقاتلة الدراغون الحقيقيّ.
وحتى حينها، شرعوا في المعاناة سريعاً، مما جعل جيك يتساءل مجدداً لِمَ تكبد الأفعى عناء هذا السيناريو بأسره منذ البداية. لقد كان أقوى بوضوح منهم، مع أنه تمكن من التخطيط والتدبير بينما كان بمقدوره ظاهرياً التحول إلى هيئة الدراغون واقتحام المزاد مباشرة. واصل جيك تأمل ذلك مع تقدم المعركة. وكما هو متوقع، سُوّيت المدينة بأسرها أسفل في غضون ضربات معدودة قصيرة، ولم يتطلب الأمر طويلاً قبل أن تُمحى كل الأجزاء سوى أصحاب رتبة الألف داخل الحاجز الكروي الهائل، تاركين مساحة واسعة ومكشوفة لقتالهم.
وفقاً لتقديراته، بلغ حجم هذا الحاجز الهائل حجم القمر تقريباً، ولكن حتى مع ذلك، بدا ضيقاً جداً ليتعارك فيه أصحاب رتبة الألف. علاوة على ذلك، ومع استمرار المعركة، اتضح أن هذا الحاجز أثبت أنه نقمة أكثر من كونه نعمة لأصحاب رتبة الألف الساعين لإسقاط الدراغون. كان زعيم العالم ساحراً قوياً سعى لاستغلال المساحة المحدودة نسبياً لإحراق الأفعى الخبيثة، لكنه بدا جاهلاً تماماً بحقيقة مواجهته لدراغون حقيقي، وإلا لأدرك كم كانت تلك خطة حمقاء.
عُرفت الدراغونات بمقاومتها الأسطوريّة للسحر، وبناءً على معرفة زعيم العالم بأن الأفعى دراغون لمجرد رؤيته، فقد خمّن أن أصحاب رتبة الألف هؤلاء كانوا يعلمون أيضاً. وبالحديث عن أصحاب رتبة الألف، لم يلاحظ جيك إلا الآن أن كل فرد منهم، سوى شخص واحد يعتقد جيك أنه قائد فريق الحراسة، كان ساحراً بأنواع مختلفة. ولم يكن ذلك مفاجئاً للغاية، نظراً لقدومهم للمزايدة على غرض يدعى عين الساحر.
سرعان ما بدا أنهم أدركوا أخيراً ما عُرفه جيك طوال الوقت. وبينما خاضوا قتالاً جيداً بلا شك، مع فشل الأفعى في قتل أي منهم حتى الآن، فقد أخذوا جميعاً في التلاشي ببطء. كما أثبت الحاجز كونه مشكلة كبرى، إذ سمح للأبخرة السامّة المنبعثة من الأفعى الخبيثة بالانتشار في داخله، مما استحال معه تجنب التسمم. وإدراكاً منهم لوقوعهم في معركة خاسرة، التفت الكثيرون نحو زعيم العالم.
وبينما تعذر على فيلي وبالتالي جيك سماع ما تلفظوا به لتواصلهم تخاطرياً، بدا أن ثمة خطباً ما إذ ظهرت علامات الذعر على وجه زعيم العالم. وشرع أصحاب رتبة الألف الآخرون في رمق الساحر المرتدي للرداء الأبيض بإحباط، لكن ما لبث هذا الإحباط أن تحول إلى قلق، قبل أن يغدو ذعراً تامّاً. وأخيراً، خاطب زعيم العالم الموقف مباشرة، وبينما أطلق سيلاً من النيران القادرة غالباً على حرق كوكب الأرض حتى رماد، صاح في الدراغون الذي اكتفى باستدعاء حاجز للدفاع معتمداً على حراشفه لأي شيء نجح في النفاذ.
"ما الذي فعلته! لِمَ هو-"
"ينبغي ألا تتجاهل الشائعات"، قال الأفعى الخبيثة وهو يشن هجوماً مضاداً سريعاً بينما تحدث بنبرة ساخرة.
"ربما كان القلق الذي شعرت به حقيقياً... وثمة شخص آخر يستهدف عين الساحر بالفعل. وكما يقولون، العقول العظيمة تتطابق، وقد وجدت رفيقاً يشاطرني التفكير".
مستغلاً بمزيد من الفاعلية اليأس المتضخم الذي خلفه كلامه، نجح الأفعى الخبيثة في تحقيق قتله الأول بعد لحظة، مردياً أحد أضعف أصحاب رتبة الألف. في هذه الحقبة من التاريخ، اعتبر جيك موت أصحاب رتبة الألف أمراً نادراً؛ أو بدا على الأقل أنه يخلّف وقعاً هائلاً على البقية حين يرونه صريعاً. حاول البعض التفاوض، وسعى بعضهم للفرار، بينما حاول نفر الاستمرار في القتال. ومع انفرام عراهم، تسارعت وتيرة هيجان الأفعى الخبيثة وسُقِط أصحاب رتبة الألف واحداً تلو الآخر.
حاول عديدون أيضاً تحطيم الحاجز الذي يغلق عليهم، لكنه بدا غير قابل للتدمير تماماً، مهماً ألقوا عليه. وعندما أطلق الأفعى الخبيثة أنفاس الدراغون لقتل زعيم العالم، صُدّ حتى ذلك، وإن بدا أن الأفعى خفّف ضربته عمداً لضمان سلامة الحاجز. ومצא دحر المقاتل الأقوى، لم تكن تلك سوى مهمة تنظيف. تباعاً، أُردي نحو اثني عشر فرداً من رتبة الألف على يد الدراغون الوحيد، وفي النهاية، بالكاد تمكنوا من إلحاق أي ضرر بالأفعى الخبيثة.
كمجموعة سحرة، واجهوا قمة السحر ووجِدان قاصرين. مع ذلك، ما زال جيك يحمل أسئلة جمة. لِمَ رتب الأفعى هذا الموقف بأسره؟ بوسعه التخمين أن الأفعى أراد قتل جميع أصحاب رتبة الألف مستخدماً الحاجز لبلوغ ذلك، لكن لِمَ؟ صحيح أنه سيجني بعض نقاط الخبرة نظير ذلك، لكن جيك استبعد بشدة أن يكون هذا كل ما في الأمر. ولم يكن الأمر متعلقاً بالشهود أيضاً، إذ بدا الأفعى خبيراً جلياً في التنكر.
وأخيراً، كانت هذه رؤيا مرتبطة بملذات الأفعى الخبيثة، أليس كذلك؟ إذ إن جيك لم يشهد شيئاً متعلقاً بتلك المهارة حتى الآن بالقطع. كثرت مهارات الإرث الأخرى، خلا تلك التي أتى من أجلها فعلاً. وهنالك أيضاً حقيقة كون هذه شظية ذات سجل مرتفع استهلكت استخدامين لمسار المختار المارق، وقد عاين جيك المعركة بين الأفعى الخبيثة وفالديمار آخر مرة فعل فيها ذلك. لكان كاذباً إن لم يتوقع مكاشفات أعظم، ومع أن سماع حقيقة وجود متجر الطريق الذهبيّ طوال الطريق العائد إلى العصر الأول كان مثيراً للاهتمام، إلا أن هذا كله بدا قاصراً.
أسئلة بالغة الكثرة... لكن بدا أنه سيظفر بإجابات عن بعضها قريباً جداً. حتى بعد مصرع آخر أصحاب رتبة الألف، لم يختفت الحاجز. بل ظهر شخص منفرد ليبدو وكأنه انتقل آنياً ليقف فوق الحاجز. لقد كان هيئة ذكر بطريقة ما، لكنه لم يكن فرداً تعرف عليه جيك فوراً.
"أبقِ الحاجز فعّالاً في الوقت الحالي ودعه يسقط عند إشارتي"، قال الأفعى الخبيثة، لتومئ له الهيئة المقنعة الواقفة فوق الحاجز سريعاً قبل أن تنتقل آنياً مجدداً.
في اللحظة التالية، أخذ الأفعى الخبيثة نفساً عميقاً، وبلغ جيك أخيرًا جزء الرؤيا الذي ظل يترقبه. بدا الزمن كأنه يتباطأ، وامتزجت حواس جيك بحواس الأفعى ليشعر بكل شيء. بدت سجلات ملذات الأفعى الخبيثة في داخله متحركة ومستجيبة لتلك الخاصة بالأفعى، ليشعر جيك بفاعلية بالأجزاء التي تصدعت وهي تُستبدل بمعدل بطيء. في تلك اللحظة، أدرك جيك ما كان البديل البدائيّ على وشك فعله قبل حتى أن يقدم عليه، مما منحه وقتاً للاستعداد ذهنياً بينما شرع الأفعى الخبيثة في فعل ما ظل الوصف النكهيّ لملذات الأفعى الخبيثة يتحدث عنه: التهم العالم.