نجا بأعجوبة. أطلق جيك تنهيدة ارترياح حين تيقّن من أنّ الماجوس اللعين لن يعود إليه. كان يختبئ تحت درج منزل بينما مزّقت حزم الضوء عدداً من الإداريين حوله ممن قرروا التصرف بحماقة وإحداث جلبة أكبر من اللازم. لم يُكتشف أمرهم قطّ على حد علم جيك. تقاطعت طريق مجموعتين داخل متجر بدلاً من ذلك. كان صاحب المتجر قتيلاً بالفعل، وقررت المجموعة الوافدة حديثاً قتل الطرف الآخر للاستحواذ على الغنائم.
جاءت النتيجة متوقعة تماماً بغياب التفوق الساحق لأي طرف. طال أمد القتال. قرر الطرف الخاسر الفرار في النهاية وبلغ الشارع، ومن هناك تصاعدت الأمور. تورط ساكنة سيكلوب مدنيون من الدرجة سي في المعركة. قتلت الضربات الطائشة العشوائية العشرات منها. استجابت شرطة المدينة المحلية لطلب تعزيزات عاجلة فور معاينتها لعدد الضحايا. حدث هذا كله في غضون دقيقتين بالكاد. عجز جيك، الساعي للمرور خفية، عن الابتعاد بالقدر الكافي ليشعر بالأمان عندما ظهر ماجوس السيكلوب في السماء بغتة دون عصا هذه المرة، ولأسباب لا علاقة لها بجيك البتة.
استخدم يديه فحسب مبرهناً على أنه، ورغم الخسارة المؤسفة للعصا على الأرجح، لا يزال قادراً وبكل بساطة نسبية على إبادة الإداريين الذين غزوا المدينة الداخلية.
تمتم جيك لنفسه بعد سقوط آخر إداري: "أغبياء لعناء".
تأمل الماجوس صنيعه برضىً بعد التخلص من التهديدات. ألقى نظرة أخيرة على الأرض أسفله وتبادل انحناءات الامتنان مع ضباط السيكلوب المحليين، ليتوارى بعدها ذلك الكيان الرفيع من الفئة بي عبر الانتقال الآني. جهل جيك إن كان الماجوس قد أضاع عصاه أم ضجر من تنظيف فوضى عجز الضباط عن احتوائها، لكنه بدا مهملاً للغاية هذه المرة؛ إذ لم يخطئ شخصاً واحداً، بل اثنين. كان جيك أحدهما، بينما نجت امرأة من مجموعة المهاجرين باستخدام مهارة هروب استبدلت بها نسخة حجرية لتظهر خلف مبنى مختبئة تحت الأرض.
برزت ببطء عقب رحيل الماجوس وهي تبدو مرهقة للغاية. عوضاً عن الفرار، حولت بصرها نحو موقع مقتل رفاقها وخصومهم. بدا الأمر منطقياً بوجود تمثال يطفو في الهواء؛ استشعر جيك بقاء أهمية تلك التماثيل قائمة. تسللت محاذية للمبنى عبر أحجار الشارع المرصوف لتعود سريعاً وتستعيد الغنائم التي تجاهلها السيكلوب بالكامل. حسن جيك الظن، أو ربما انشغل الجميع بالتعامل مع الجثث المتناثرة في الشوارع ومحاولة الضباط تهدئة العامة ولمّ شمل القتلى.
طفى التمثال على ارتفاع مئات الأمتار بينما انتظرت الإدارية فرصتها بحذر شديد. انطلقت من بين التراب فور سنوح الفرصة، حلقت عالياً، قبضت على التمثال، وانتقلت آنياً إلى الأرض بخفة البرق. لم يلحظ أي من السيكلوب المحيطين شيئاً لانشغالهم الشديد. ظهرت خلف ذات المبنى الذي استخدمته للتستر مسبقاً إثر غوصها مجدداً عبر الحجارة. أطلقت تنهيدة ارترياح عميقة أثناء خروجها من الأرض واتكائها على الجدار.
أوضح إرهاقها استنزاف مهارة الهروب لطاقتها، واعتبر اقتناص التمثال تجاوزاً لحدود قدراتها. أرادت التقاط أنفاسها فأبطلت مهارة التعزيز... في اللحظة ذاتها التي ظهر فيها خط دم خافت حول عنقها وسقطت رأسها جانباً بعد قطعها قبل أن تدرك الأمر. تلاشى جسدها إلى خيوط طاقة زرقاء قبل وعيها بالهجوم، وظهرت الكنوز كافة محاطة بفقاعات طافية بينها تمبلان، مما يعني حيازتها لتمثال آخر.
انبثق القوات فجأة من ظل مجاور مبتسماً وهو يتقدم نحو الغنائم المكتسبة بيسر. توقف فجأة على بعد خمس خطوات من غنيمته الشهية متجمد الجسم، لتهوي الطبقة العليا من بدنه قتيلاً على الفور بفعل سهم اخترقه.
تمتم جيك الواقف فوق سطح مجاور حاساً بقفاه: "حسنًا، بدا الأمر حرجاً بعض الشيء".
نوى أساساً قتل الساحرة الأرضية لسخطه من جلبها للماجوس، إضافة لتيقنه من حيازتها لواحد على الأقل من تلك التماثيل المهمة برأيه. لكنّ قاتلاً من بلاط الظلال باغتها وقتل هدفه قبل تمكنه من الضربة. انحصرت المشكلة في شحنه لضربته القوسية الغامضة قبل ظهور القاتل. أخطأ خطأً بوقوعها في خط النار؟ كان إهدار تلك الضربة القوسية الخارقة خسارة فادحة. استحالت عليه الشكوى من النتائج.
توقع إرداتها بضربة واحدة لافتقار القزمة للبنية الصلبة مقابل براعتها في الضربة المباغتة والمراوغة، على غرار جيك نفسه. علاوة على ذلك، بدت ماهرة للغاية استناداً إلى إشعار القتل الوارد لجيك. لقد قتلتِ [إلفية مظلمة - المستوى ٣٥٧ / قاتلة خيوط الظل الكبرى / نساجة العتمة المرموقة]. ربحتم ١٢,٠٣٢ رصيد بريما. تذكر جيك عجز التنين المقتول برفقة ساندي وجاسبر عن بلوغ عُشر ذلك الرقم.
عزا وفرة أرصدة بريما إلى قتل إداريين آخرين، بالنظر لحجم الكنوز المتساقطة وميل البشر لتخزينها وصرفها في قصر الوفرة. أكدت كمية الكنوز المتساقطة هذا الاستنتاج؛ فاستحالة جمع تلك المرأة لكل تلك الزهور الذهبية واردة. أسقطت أكثر من ستين زهرة لعينة بأوراق تقل غالباً عن خمس، وبدت غير مثيرة للاهتمام رغم كل شيء. تنوعت الكنوز الأخرى بوجود تمثالين إضافيين، ليصل مجموع تماثيل جيك الماثلة أمامه إلى أربعة.
تساءل حيال جدوى بدء مجموعة تماثيل بضمها لما يملكه مسبقاً. وجب عليه تحديد وظيفتها أولاً، لكن جمعها كفى للمرحلة الحالية. دلت إتاحة تمثال عقب إبادة الماجوس للإداريين على أهميتها البالغة. تفضي تصفية إداري لآخر إلى سقوط كافة الكنوز غير المحولة لرصيد بريما، محفزة بذلك قتل الإداريين. في المقابل، تخلو حالات القتل الناجمة عن شخصيات غير قابلة للعب، أو الفخاخ، أو أي مصدر سوى الإداريين من أي غنائم متساقطة، باستثناء التماثيل الذهبية ذات الأذرع الثمانية الغريبة ظاهرياً.
عدا ذلك، وب استرجاع الذاكرة، أسقط أعضاء الكنيسة المقدسة أسلعة المتجر عند قتل الماجوس لهم لاعتقاده بحيازتهم للعصا... ربما لتركيز الماجوس على قتلهم بغية تفتيش الغنائم؟ أو لانعدام ثبات هذه القاعدة. شرد جيك مجدداً نحو الكنوز الساقطة بحثاً عن أي طريف سوى التماثيل، ليخزن الكل. غابت الأشياء اللافتة للانتباه، واقتصرت المحتويات على أغراض لزيادة أرصدة بريما داخل قصر الوفرة.
عجّل بالعودة إليه إثر تعطله الوجيز بسبب حماقة إشعال معركة وسط الشارع واستجلاب سخط ماجوس أثار جيك حنقه مسبقاً، مما كاد يصيبه بسكتة قلبية. نجا من المواقف المزعجة طوال الساعات التالية من الهرولة نحو قصر الوفرة القريب والبعيد في آن. دفعه حجم أرصدة بريما المجنية للقتل إلى تفكير عابر بتقمص دور قاتل لفترة وجيزة، قبل تراجعه لانعدام الجدوى. صحيح أنها أرصدة وفيرة لقتل وحيد، لكنها تضمنت مخاطر خلق أعداء، ورغبته الحقيقية بالتركيز على نيل الجوائز الحقيقية لهذا النطاق المركزي متجاوزة أرصدة بريما المحضة.
وُعد بجوائز صالحة للاستخدام حتى في العالم الحقيقي؛ ففرغم روعة أرصدة بريما، تعذر مقارنتها بالمكافآت الدائمة المحتملة كالألقاب أو الكنوز الفريدة الخاصة. تجاوز جيك مسكن الماجوس منذ أمد مقترباً من قصر الوفرة، الذي بدا قريباً بسبب التشوه المكاني مقترباً بالفعل. دخل سور القصر نطاق نبضه قريباً، وعقد جيك حاجبيه حين حدث ذلك. قرر جيك فوراً استحالة الحفر عبر سور كهذا عند تبين صنيع النظام.
بدا قصر الوفرة محجوباً بسور ضخم عوضاً عن ستارة التشوه المكاني، بسور يستحيل على المرء اجتيازه مطلقاً. شكل السور جداراً زائفاً، فلم يلمس جيك على بعد أقل من مليمتر تحت السطح سوى الفراغ المطلق. شابه الفراغ المرئي عند النظر لحدود الأبراج المحصنة. بعبارة أخرى، حظره النظام تماماً، وجزم جيك بعجز أي كائن حاضر في الفعالية عن ترك أثر طفيف بسور القصر. فحتى ظهور فالديمار وتوجيهه ضربة بكامل قوته باء بالفشل، فعجز البدائيين أنفسهم يبدو حتمياً أمام قوة العبث المطلقة للنظام.
راوده التفكير بالتحليق فوق السور أو الحفر تحته، لكن هل استحق الأمر العناء؟ تيقن جيك من امتداد حاجز الاستحالة المخفي هذا نحو الأعماق، ومع غياب ظواهر تمتد فوق السور، استبعد خلو المكان من ضغط خفي أو وسيلة مانعة لمحاولات الطيران. استوعب جيك لاحقاً سبب وضوح رؤية قصر الوفرة من كافة الاتجاهات طوال دخول الحدائق الخارجية: للإعلان عن موضع المدخل. ظل موقع البوابة مرئياً دوماً، وأدرك باقترابه الحالي احتواء قصر الوفرة على سور خارجي بقطر ألف كيلومتر تقريباً، وبشكل دائري مثالي يماثل المدينة الداخلية.
عدّل جيك اتجاهه قليلاً مواصلاً السير نحو موضع بوابة الوفرة المفترض، واستشعر باقترابه رصد الكثيرين بالنبض. كثرة من السيكلوب، وضباط يفوقون أي مكان آخر، فضلاً عن إداريين متخفين بكثافة. خلافا للمنطقة الأقرب للسور الفاصل بين الحدائق الخارجية والمدينة الداخلية، تمتعت هذه المنطقة بسلمية تامة مع غياب المتاعب وبدا السكان المحليين مرتاحين تماماً. تعرف جيك على الكثير من الإداريين الحاضرين؛
بعضهم من نيفيرمور، وآخرون أصدقاء أو محسوبون كعائلة. فاجأته صحبتهم مع ذلك. ظهرت سيلفي التي تساءل بشأنها طوال الفعالية ضمن مجموعة ضمت ستة عناصر آخرين، بينهم وينترمولو، مما أثار مشاعر معقدة لديه. اختبأ الجميع في الطابق الرابع لمبنى شبه فارغ، متمتعين بإطلالة رائعة نحو وجهة جيك والبقية: بوابة الوفرة. انتقل جيك لموضع أفضل للرؤية البصرية، ليتراءى له سحر بوابة الوفرة الباذخ.
شكلت بوابة ذهبية كبرى السبيل الأوحد لاختراق السور ودخول قصر الوفرة، والمشكلة تمثلت باكتناف الحراس لها من كافة الجوانب. وقف المئات يحرسون المكان، ولجأ جيك تلقائياً للتعرف لتحديد نوع سيكلوب الحراسة.
[حارس بوابة سيكلوب الوفرة - المستوى ٤١٥]
لا يماثلون مستوى الماجوس أو صانع النصال، لكنهم يتفوقون قليلاً على الضباط والمحققين غير المصممين للقتال أساساً. افترض جيك يقيناً إثارة ردة فعل مؤكدة حال شن هجوم أمامي على بوابة الوفرة وقتل الحراس – وهو أمر متاح تماماً بوجود إداريين برصد نبضه. تمثلت الاستجابة المحتملة في ظهور صانع النصال، أو الماجوس، أو ربما عدة كائنات شبيهة. استناداً للعصا المحوزة، وجد ثمانية نخبة مماثلون، وتمني جيك تفادي مواجهتهم جميعاً بالكامل.
تزايد رصد الوجوه المألوفة باقتراب جيك من بوابة الوفرة، متضمنة مختار داولورد روح القلب وآزال ملك الأشباح، والأهم ربما دودة معينة تسترخي داخل منزل مهجور آخر قرب موضع سيلفي. فكر جيك بالتواصل مع سيلفي لكنه عدل عن الفكرة سريعاً. تمتعها بالاستقلال والانطلاق بمفردها بدا أمراً جيداً، ولم يستشع حاجته للتدخل بالنظر لجلوسها على أبعد مسافة ممكنة عن وينترمولو مع بقائها داخل حجاب استدعاه عنصر مائي من مجموعتهم.
بدت ساندي مسترخية للغاية على ظهرها بانتظار شيء ما حسب تقدير جيك. جهل دوافع الدودة ومنتظرها، مما استدعى رغبته بالتواصل واستجلاء مستجدات تعلم ساندي. خمن أيضاً وجود وجه مألوف واحد على الأقل جوف بطنها، غالباً جاسبر، مع احتمالية انشغال الصغير الدائم بسلخ المدينة بأسرها عaaن إعادة التجمع مع دودة الفضاء. مسح المجاري المائية المتوقفة قرب بوابة الوفرة أثناء تحليقه نحوهم، مما يجبر الراغبين بدخول القصر على الصعود والولوج كالبقية.
أمل باشتراط الاستحمام مسبقاً لدخول منشأة راقية كهذه. وكالمتوقع، تواجد نفر أسفل المجاري، وإن اتضح جلياً تقدم جيك لصفوف بلوغ بوابة الوفرة رغم العثرات وغنائم السرقة. ربما سبقهم آخرون للدخول، لكن مظاهر الانتظار بالخارج ضعفت هذا الاحتمال. بلغ جيك المنزل المستقر ساندي بداخله قريباً، وحاول استكشاف مدى اقترابه قبل ملاحظة الدودة لدى دخوله عبر النافذة. تردد صدى صوت ساندي بذهنه قبل حتى هبوطه، مرسلة رسائل تخاطرية للكافة بالجوار.
هتف ساندي بصوت مرح أثار عبوس جيك العاجز عن استشعار رصده مسبقاً: "أهلاً جيك! يا لها من مصادفة رؤيتك هنا".
كشف عن نفسه معتقداً بوجود قضايا ملحة للنقاش.
ضحك جيك مشيراً بعفوية نحو مدخل القصر: "لا أعدها مصادفة خاصة. توقعت توجه الجميع إلى هنا لوجود بوابة الوفرة هنالك. مما يطرح التساؤل: لِمَ تسترخي هنا دون محاولة دخول البوابة؟"
عقب ساندي فاتحاً فمه على مصراعيه لامتصاص جابراً إياه على الإجابة جزئياً، وهو يدفق قوة الشفط: "يا له من سؤال قبل التحية حتى! ادخل بطني وسلم على البقية! أما عن غياب الداخلين؟ ننتظر استراحة الغداء للحراس طبعاً. يا للغباء".