لم تكن المسارات القائمة على السرقة شائعة أبداً في الأكوان المتعددة. لم يعش اللصوص طويلاً عادة، لصنعهم الكثير من العداوات، ولم يكن السعي خلف النفائس أمراً فريداً في أي مسار. استفادت جميع الوحوش من امتصاص الكنوز الطبيعية القوية، لذا لم يكن غريباً أن يسرق بعضها بعضاً في أحيان كثيرة، رغم انتهاء أعمال السطو هذه بمعارك غالباً. لهذا امتلك معظم الكحرte الذين تمتعوا بتخفٍّ ممتاز القدرة الكاملة على القتال عند الضرورة.
بل في حالات كثيرة، وبدلاً من سرقة غرض والمخاطرة بمعركة بعدها، كانوا يهاجمون مالك الكنز الحالي أولاً على أمل قتله أو إلحاق إصابة بالغة به. في هذه الظروف، أيمكن تسمية الأمر سرقة حقاً إن قُتل المالك أولاً؟ مع ذلك، ورغم ندوبهم، تميز أولئك الذين حملت مساراتهم تركيزاً شبه حصري على الحصول على الكنوز، غالباً عبر سرقتها من الآخرين، ببراعة فائقة فيما فعلونه. كان لزاماً عليهم ذلك إلى حد ما، وإلا لما نجت أجناسهم طويلاً، نظراً لعدد العداوات التي جنوها لمجرد العيش وفقاً لمساراتهم.
وكان جسبر، الشيمرشراود بلاناسبربر الصغير، أحد هذه المخلوقات بطبيعة الحال، ممن جمعوا بالفعل عدداً كبيراً من العداوات طوال حدث النظام. وكما كان متوقعاً تماماً، كان أحد أوائل الإداريين الذين شقوا طريقهم إلى المدينة الداخلية، متخذاً طريقه ببساطة عبر أحد الجدران. من هناك، أدى ما يجيده بأفضل صورة ممكنة دون أن يلاحظ أي حي وجوده على الإطلاق. ظهر جسبر بلا مجهود داخل المتاجر وسرق كل ما فيها خلال دقيقة أو دقيقتين قبل أن يختفي سريعاً.
على عكس جيك، لم يظهر الحذر نفسه، بل توجه مباشرة إلى أقرب متجر لتعظيم كفاءة موجة نهبه. لم يخخشَ الاكتشاف، وبكل صراحة، لم يستطع أي شيء اختراق سحره. وفي حين كان على جيك التأكد من عدم رصد أحد له عند سرقة غرض، لم تكن لجسبر تلك الهواجس ذاتها. كان يظهر ببساطة أمام الكنز، وينصب حجاباً وهمياً حول نفسه والغرض، ثم يسرقه، ولا يعيد الحجاب إلا بعد انتهائه. ومن منظور صاحب المتجر، بدا الأمر وكأن إحدى سلعه المعروضة للبيع قد انتقلت مكانياً إلى مكان ما دون أي إنذار مسبق، وهو ما لم يساعد أبداً في تخفيف مستوى الذعر لدى سايكلوبس الفئة سي في الشوارع التي كان جسبر يكتسحها.
وكما كان متوقعاً، كُلِّف محقق بالقضية سريعاً. فتش ذلك البا-غريد القوي، صاحب القدرات المتخصصة في رصد اللصوص وغيرهم من المجرمين، المتاجر باعتناء. وسجل ملاحظاته، واستخدم مهاراته كافة، وفعل كل ما بوسعه للعثور على الشيمرشراود بلاناسبربر. وفي النهاية، اكتشف نمط تحركات جسبر المتهورة وسبق اللص، متربصاً في المتجر التالي الذي سيستهدفه. وكان المحقق محقاً، وحين ظهر المجرم أخيراً في المتجر، محاطاً بضباط مختبئين ومحقق مستعد لإطلاق فخه المنصوب بعناية، جاءت النتيجة تماماً كما يتوقع المرء.
سرق جسبر قبعته. -- كان التحقيق في الجرائم مسعى عسيراً حتى قبل ظهور النظام، وبات الآن، في ظل السحر والمهارات، أسهل بكثير وأشد صعوبة في الوقت ذاته. أصعب بمعنى توفر مهارات عديدة للقاتل تخفي أفعاله أو تفلت من الرصد، وأسهل بفضل مهارات التتبع، والسحر الكارمي، والعرافة، أو حتى سحر الزمن، مما يتيح إرجاع الوقت وشاهدة مشهد من الماضي. رغم ذلك، بقيت طريقة واحدة لتجنب الرصد أثبتت فعاليتها بعد النظام تماماً كما قبل ه.
طريقة واحدة لارتكاب الجريمة الكاملة: لا تدع أحداً يعلم بوقوع جريمة قط. أسهل طريقة لتجنب المحقق هي ألا يبدأ التحقيق أصلاً. وتمثل إحدى سبل إنجاز ذلك في عدم ترك جثة. وبما يشكل سمة فريدة لهذه المدينة الداخلية، ترك السايكلوبس المقتولون جثثاً حقاً ولم يتحولوا لمجرد طاقة زرقاء، وحتى إن لم يكن قتل سايكلوبس من الفئة سي عسيرًا، استصعب جداً فعله بلا ترك أي أدلة، سيما عند استحضار الحجم الهائل للسايكلوبس القاطنين داخل المدينة الداخلية.
إلا أن هناك طريقة واحدة ثابتة للغاية لعدم ترك جثة أو حتى أي أثار لمعركة قط: قتلهم في مكان آخر. سيكون نقل سايكلوبس شاهق الارتفاع عبر مسافة كيلومتر أمراً ملحوظاً بالطبع، بيد أن هناك أفراداً بعينهم يمتلكون قدرة مثالية على إخفاء أنفسهم وضحاياهم. قتلة اعتادوا الضربة والاختفاء بينما يظل كل من حولهم غافلاً عن كل شيء. وكان أحد هؤلاء القتلة مختبئاً داخل متجر في تلك اللحظة، بانتظار مغادرة الزبون الأخير.
وما إن غادر السايكلوبس، حتى بادر كالب بالضرب، وقبل أن يدرك صاحب المتجر كنه ما يجري، وجد نفسه داخل عالم الظلال قبيل أن تقضي صعقة من البرق الأسود على جسده بضربة واحدة. وفي التوقيت ذاته، داخل المتجر، انشغل دودة ومبارز عجوز باقتلاع كل غرض وُسِم ككنز للحدث. ولم يستغرق الاثنان وقتاً طويلاً، وسرعان ما عاود كالب الظهور، تاركاً جثة السايكلوبس داخل عالمظلال، حيث لن تُكتشف أبداً.
وحين يلاحظ أحدهم غيابه ويقلق بالقدر الكافي لإطلاق إنذار، يكونان قد ابتعدا مطولاً. فضلاً عن امتلاك المحقين قضايا أشد إلحاحاً للقلق بشأنها.
قالت ساندي فور المطالبة بالكنز الأخير: "اصعد بسرعة".
"غبي ما يركض باتجاهنا لأن أغبياء قرروا أن الهرب عبر هذا الشارع بالتحديد فكرة صائبة".
لم يتردد كالب حين التهمته الدودة ومعها سيف السانت سريعاً قبل الشروع في الطيران نحو الأرض. وبدلاً من الاصطدام بالحجارة، مرت ساندي عبرها مباشرة إلى التربة تحت المبنى، ثم استدارت نحو المبنى التالي الذي ينوون استهدافه، محفرة דרך الأرض لبلوغه. حسناً، لم يبدو وصف الأمر بالحفر دقيقاً تماماً، فهما تقنياً لم يحفرا عبر أي شيء.
لم تكن دراية كالب بكيفية عمل ذلك تامة، لكن ساندي وصفته بأنه "المرور بين الفجوات الصغيرة كافة في كل شيء"
أو ما شابه. استطاع محاولة فهم الأمر، لكن بصراحة، لم تكن ساندي الأفضل في الشرح ومن الواضح أنها لم تكترث بذلك أيضاً.
سأل سيف السانت: "كيف يبدو المتجر التالي؟".
تمتمت ساندي بضيق: "يبدو أن بمكاننا... ولا، لقد لُطخ للتو بكرة نار".
"هؤلاء القوم، أقسم بكل ما هو شهي، بحاجة لتعلم القليل من اللباقة اللعينة".
هز كالب رأسه وأطلق زفرة قائلًا: "يبدو ضرب متجر أعمق أمراً أكثر أماناً".
تذمرت ساندي: "أجل، أظن علينا فعل ذلك إن أردنا تفادي التورط في فوضى كل هؤلاء الأغبياء غير الكفؤين الذين تطاردهم أغبياء عمالقة".
للتوضيح، كان الأغبياء الأوائل إداريين آخرين، والأغبياء العمالقة هم المحققون، الذين أطلقت عليهم ساندي لقب الأغبياء بسبب قبعاتهم.
أومأ سيف السانت برأسه، واقلاً رأياً وضوحاً في هذه المرحلة من حدث النظام، تاركاً معظم اتخاذ القرار لكالب وساندي: "يبدو هذا خيارنا الأفضل حقاً".
رغم كونه الأقوى بينهم بفارق هائل، لم يكن هذا بالمكان الذي تساعد فيه القوة وحدها كثيراً. صحيح أن العجوز حافظ على تخفٍّ لائق نوعاً ما، إلا أن مهارات تسلله لم تكن بالشيء الذي يستحق الذكر بصراحة، وفي حين استطاع قتل أصحاب المتاجر وحتى الإطاحة بالضباط بلا مجهود، لم يكن ذلك ليساعد كثيراً. شهدوا جميعاً ما يؤول إليه الأمر حال إحداث جلبة مفرطة في الحديقة الخارجية لدى محاولة القتال ضد السايكلوبس الذي جاء للتحقيق.
وفيما بدا الإداريون فائزين في البداية، انقلب الوضع متسارعاً حين خرج ماجوس سايكلوبس من البوابة وخلق فوهة بحجم قارة، قاضياً على الإداريين مسببي المشكلة. حسناً، معظمهم على الأقل، لأنه ورغم حرج الاعتراف الطفيف، كان الثلاثة جزءاً من المجموعة المحاربة للسايكلوبس حينذاك. عن غير قصد، تذكّروا. أرادوا تجنب القتال، لكنهم تورطوا حين ضُربت ساندي أثناء اختبائها تحت الأرض، وإذ بدا استطاعتهم الإطاحة بالحراس، انضم سيف السانت وكالب إلى بقية الإداريين للمقاومة.
في البدء، حققوا الفوز حقاً، لكن لدى ظهور ذلك الماجوس وبدئه توجيه ما بدا كشمس ثانية، تحركت ساندي سريعاً والتهمت سيف السانت وكالب قبيل هبوط كرة اللهب الهائلة وتدمير كل شيء، لم تترك سوى سايكلوبس يصلون بغرابة وبقوا سالمين بطريقة ما. ذلك، ودودة مقرمشة للغاية. وفي حين فاق هجوم الماجوس ما أمكن لأي با-غريد مبكر عادي مجابهته، لم تكن ساندي با-غريد مبكراً عادياً في المتانة.
كانت ساندي دودة شديدة التحمل، لكنها مع ذلك أُصيبت بإصابات بالغة جراء الضربة واهتاجت لنحو ساعتين للتعافي التام. أدى تأخير الساعتين هذا لتفويتهم الفرصة الأولية لسرقة المتاجر قبل اشتعال الفوضى، حتى وإن نجحوا في عبور الجدار وتجنب البوابة باستخدام سحر مكان ساندي.
قالت ساندي فجأة مغيرتاً اتجاهها قليلاً: "أوه، هي، أرى أحداً!".
"والآن، هذا ليس مفاجئاً. أجل، أتوقع تماماً وجوده في ذلك النوع من الموقف، نظراً لمدى سوء لباقته. غريزته وحدها تشغل حيزاً أكبر من اللازم لتسمح له بالتخفي".
سأل سيف السانت، بينما اعتبر كالب الاستنتاج جارحاً طفيفاً بناءً على ذلك الوصف: "ملك الغابة؟".
أكدت ساندي، مسرعة أكثر بينما بقيت تحت الأرض، مستخدمة إدراكها المكاني لمواصلة استشعار كل ما يجري في المنطقة المحيطة: "من غيره؟".
"أتصدق إن أخبرتك أنه يقاتل حالياً محققاً ومجموعة من الضباط؟".
عقب سيف السانت، مبيناً قدرة أقل على التجريح بتصريحه: "أصدق ذلك، لكنني أشك في غبائه لدرجة خوض معركة سافرة معهم".
"ليس كذلك. يحاول الهرب، لكن الأغبياء يلاحقونه عن كثب، لذا لن يفلت. لكنه يحاول، وإن بلغ المجاري، أظن سيصبح بخير"، تحدثت ساندي وأومأ كالب وسيف السانت كلاهما.
بدت المجاري والملاذ الآمن لهذه المدينة الداخلية، على الأقل فيما يخص السايكلوبس. فلم يطاردوا أحداً لاذ بالفرار إلى المجاري، مما جعلها المكان الحقيقي الوحيد للهرب حال غياب مهارات التخفي المساعدة على الإفلات. لا يعني ذلك أمان المجاري التام. بل مجرد كونها الخيار الوحيد أحياناً لدى الاكتشاف، وإن أملت ساندي منح الملك خياراً آخر.
سألت ساندي: "أنتما موافقان على راكب آخر، أليس كذلك؟".
همّ كالب وسيف السانت بالإجابة حين تحدثت الدودة مجدداً.
"لم أكن أسأكما. لقد وافق توم بالفعل، لذا سأتوجه لقضم قضمة ذهبية من كائن فريد".
في تلك اللحظة، بدأت ساندي بالطيران للأعلى مباشرة وعادت إلى عالم السطح مجدداً. وفور فعل ذلك، تمكن كالب وسيف السانت أخيرًا من رؤية العالم الخارجي، حيث رصدا فوراً الكائن الفريد يفرّ على مقربة يلاحقه تسعة ضباط ومحقق. وواصلوا إطلاق الهجمات، لكن الملك نجح في صدها أو عرقلتها جميعاً. غير أن الأمر كان مسألة وقت ليس إلا قبل أن ينجح أحدهم في اختراق دفاعاته أو يخطئ الكائن الفريد.
مسرعةً، استخدمت ساندي مهارة تعزيز ما لجعل نفسها أسرع بينما تحركت الدودة لقطع مسار فرار الملك عبر الطيران من خلال مبنى. وحين اقترب الملك من الجدار الخارجي للمنزل الذي طاروا من خلاله، مرت ساندي فجأة عبر الجدار واستنشقت الكائن الفريد أمام السايكلوبس المطاردين العديدين، فضلاً عن عدد لا بأس به من المارة الناظرين بفضول لما يجري. بدلت ساندي اتجاهها سريعاً وهوت مستقيمة نحو الأسفل، متجهة نحو التربة تماماً حيث طعن رمح مكان الدودة قبل لحظات معدودة.
حاول السايكلوبس تمزيق الأرض لبضع ثوانٍ، لكن ساندي كانت قد ولت منذ زمن، محملة بشخص آخر في جوفها.
قال سيف السانت بضحكة خفيفة بعد ظهور ملك الغابة الذهبي بجانبهما مباشرة، وبدا الكائن الفريد متأثراً بوضوح: "بدوك بدا أفضل".
لم يبدو مصاباً ببالغ الأذى، لكن الملاحقة والمطاردة من عمالقة تركت أثراً جليا بلا شك.
هز الملك رأسه مجيباً: "لن أنكر وقوعي في وضع مؤسف للغاية، لذا أقدر المساعدة حقاً".
"أقحموني حين طوردوا. قتلتهم لتعديهم، لكن السايكلوبس بدلوا هدفهم نحوي ببساطة".
عقب سيف السانت بصوت مازح: "سألوم الآخرين أيضاً إن ضُبطت محاولاً سرقة متجر".
تابع الملك، بادياً محبطاً جداً مع هذه المرحلة من حدث النظام: "هذا أسوأ جزء على الأرجح. تمكنت من حيازة كنوز من متجر واحد، والسبب الوحيد لاستطاعتي فعل ذلك دون اكتشاف يكمن في هجره بسبب معركة قريبة".
أردف كالب: "يبدو هذا حقاً حدثاً ينحاز بقوة للمائلين نحو التخفي".
"يبدو الآخرون مجبرين على النزوح للمجاري ما لم يرغبوا في معايشة وقت بالغ السوء في التعامل مع جيش من السايكلوبس الغاضبين".
تنفس سيف السانت الصعداء: "وتهديد ظهور ماجوس آخر".
تساءل ملك الغابة: "ماجوس؟".
شرح سيف السانت باختصار ما جرى عند بوابتهم، مما جعل الملك يصمت لبضع لحظات قبل التكلم مجدداً. قد أدرك ذلك.
ظهرت مخلوقة تدعى سبيارميفن عند بوابتي وطعنت للأمام، مطلقة شعاعاً قضى على كل ما في طريقه عدا السايكلوبس الآخرين"، قال الملك. "يبدو أن لكل بوابة تقريباً مشهداً مماثلاً يتكشف.
وليس بالغريب، نظراً لتواجد حمقى في كل مكان، وبإمكان أحمق واحد إثارة تفاعل متسلسل يجبر الآخرين على القتال، مفضياً بالنهاية لظهور معلم ليلقننا نحن الإداريين درساً". سأل كالب: "وهو ما يطرح التساؤل...
ألن يظهر هؤلاء المعلمون داخل المدينة الداخلية عاجلاً لا آجلاً إن استمر الوضع هكذا؟".
"طبعاً، لا يمكنهم إطلاق ذات الهجوم الذي فعلوه في الحدائق الخارجية، لكن وحشاً واحداً أو اثنين من هؤلاء كفيلان بمطاردة وذبح معظم الإداريين. والسبب الوحيد لنجاة أي كان عند الظهور الأولي يكمن في انعدام اهتمامهم بمتابعة أي هجوم للتأكد من القضاء على الجميع".
قالت ساندي بأقصى درجات الوضوح والوجازة كعادتها: "أنظر، لهذا نحاول الفرار من كل الأغبياء، لأنهم يواصلون جذب الأغبياء، وإن تورط عدد مفرط من الأغبياء أتوقع ظهور أغبياء أسوأ أيضاً".
"هدفنا الرئيسي قصر الوفرة على أي حال، رغم رغبتي في القيام بالمزيد من التسوق في الطريق".
ابتسم سيف السانت، رامقاً الملك بنظرة: "هيي، لدينا عضو آخر الآن".
أقر الكائن الفريد قبل الشروع في التأمل، مسرعاً عملية شفائه: "أحتاج بعض الوقت للتعافي التام، لكن ما أن أنتهي، فحسناً، سأنضم إلى مساعيكم".
نظر كالب إلى ملك الغابة الذهبي وسيف السانت، شاعرًا بالأسف حقاً لأي شخص تجرأ على استفزاز ساندي في هذه اللحظة، الآن وقد بات بإمكان الدودة بثق ليس وحشاً واحداً بل وحشين مطلقين. حسناً، تواجد كالب هناك أيضاً، لكن القاضي علم بكونه الأضعف بين الثلاثة بلا منازع... باستثناء هذه المرحلة الخاصة من الحدث، إذ، بصراحة، نظراً لمتطلبات التخفي، لن يشكل هذان الاثنان سوى أعباء لولا ساندي.
لكنه شعر باختلاف الأمور تماماً عند بلوغ قصر الوفرة.