كان معظم عباقرة الفئة الثانية المتقدمة في الأكوان المتعددة يتركزون في النطاق المركزي، متطلعين لدخول قصر الوفرة. غير أن بعض الاستثناءات وُجدت. أشخاص آمنوا بأنهم يحققون إنجازات أكبر بالبقاء في الخارج وتوسيع أراضيهم. كانت فيسبيريا إحدى هؤلاء الأشخاص. تعجب الكثيرون لرؤيتها في هذا الحدث من الأساس، نظراً لحرص فصيلها الشديد على حمايتها. وكان ذلك مفهوماً، فهي الوسيلة الوحيدة لاستعادة سلالة فيسبيرنات في الإمبراطورية اللانهائية.
سمعت فيسبيريا تقارير عن النطاق المركزي، وبقدر ما بدا المكان مثيراً، لم يكن ملائماً لها على حد علمها. بدا أنه يركز بشدة على التسلل وجمع الكنوز وما شابه. كلها أمور استطاعت فيسبيريا فعلها، لكنها عرفت أيضاً أنها لن تتفوق فيها. يعود ذلك أساساً إلى بصمتها الواضحة عند التحرك، ورغبتها في تفادي كشف نفسها أكثر من اللازم. حتى لو كانت مقاتلة كفؤة، لم يُعرف قط عن الملوك الحقيقيين كسبهم للحروب باعتلاء ساحة المعركة بأنفسهم.
بل كانوا يسحقون أي معارضة بوحشية مطلقة عبر الكم الهائل من القوات. وفي الوقت الذي عمل فيه الكثيرون على استدعاء جيوش باستخدام الشخصيات غير القابلة للعب، لم تحتاج هي إلى أي من ذلك وهي تتقدم نحو أرض رئيسية مجاورة. استطاعت استدعاء عشرات الآلاف من الجنود بمفردها، ومع تواجد الكثيرين في النطاق المركزي، شكلت هذه أفضل فرصة لشن غزو واستغلال غياب العديد من الخبراء. أو على الأقل إجبارهم على التراجع من النطاق المركزي.
كانت الأرض المعنية تحت قيادة الكنيسة المقدسة، والتي شكلت، كما هو متوقع، الفصيل الأكبر حضوراً في حدث النظام هذا. فقد ضمت الفصيل الأكثر أعضاء في الأكوان المتعددة بأسرهم، بعد كل شيء، وجعلت طريقة عملهم الكثيرين يحجمون عن مهاجمة أراضيهم. اشتهرت الكنيسة برعايتها لتابعيها، لذا عرفت فيسبيريا أنه لو دمرت منارة أرض تابعة لأحدهم، فسيسارع حلفاؤهم لملاحقتها طلباً للثأر وإنقاذ رفاقهم من الإبادة.
هذا إن لم يُحكم على الفعل بأنه شديد الخطورة ولا يستحق العناء؛ فبقدر ما اهتمت الكنيسة المقدسة بالوحدة وما شابه، اتسمت بقدرة عقلية فائقة على التفكير المنطقي. إن تطلب الأمر تضحيات جسيمة مقابل مكاسب ضئيلة نسبياً، فللن تقيم وزناً للأمر، وستعوض المتضررين عوضاً عن ذلك وتُخفي القضيّة برمّتها تحت السجّاد. توقعت فيسبيريا هذا الاستجابة من الكنيسة المقدسة بينما اخترقت هي وجيشها قريباً خط الدفاع الأول المنصوب بعيداً عن منارة الأرض.
والمرجح أنه وُجد ليكون تحذيراً بأن الغزاة في الطريق.
قالت إحدى حارسات الملكة اللائي قُدن فوج الاستطلاع: "مولاتي، رصدنا حركة في الأمام. تشير التقديرات إلى أنها فرقة استطلاع أخرى للعدو".
فأمرت فيسبيريا: "اقضوا عليهم".
وتلقت تأكيداً عقلياً بالمقابل. تحركت حارستها مع خمسين جندياً رفيع المستوى، ركزوا جميعاً على السرعة والتسلل. هبطوا على فرقة استطلاع الكنيسة المقدسة بعد فترة قصيرة، وفوجئ البشر تماماً حين خرج مسخ الكتومورف من وضع التسلل وشنوا الهجوم. أبلى الجنود بلاءً حسناً، لكن وكما كان متوقعاً، مثلت حارسة الملكة الرعب الحقيقي لهذا الهجوم. اعتُبر كل واحد منهم عبقرياً من الطراز الرفيع في حد ذاته، وقليلون استطاعوا الصمود في وجوههم، فما بالك بمن تدعمها خمسون طائرة مسيرة تواجدت أساساً لتمكين حارستها.
ومثلما جعل انعدام الإرادة لدى الشخصيات غير القابلة للعب منهم مثاليين للتشكيلات الضخمة حيث يشكل التفكير الفردي عيباً، كانت الطائرات المسيرة وجنود عقافة الكتومورف مثاليين بالقدر ذاته لتنفيذ مثل هذه الاستراتيجيات. في الواقع، من بين كل فصائل الأكوان المتعددة، ربما كانت الإمبراطورية اللانهائية صاحبة التشكيلات الأكثر تطوراً وقوة، مما سمح لجيوشهما بالجمع السائب بين قوى ملايين الكتومورف أحياناً في آن واحد.
بعد التخلص من فرقة الاستطلاع، استمر التقدم نحو منارة الأرض، التي بدت حصينة للغاية. عادةً، يأمل المرء أن يكون الإداريون الأقوياء التابعون للأرض قد سقطوا في النطاق المركزي، مما يجعل غزوها أمراً سهلاً، لكن فيسبيريا كانت عكس ذلك تماماً. عرفت أن أحد أكبر عيوبها بصفتها ملكة حقيقية يتمثل في افتقارها إلى الخبرة المناسبة، لا سيما بعد بلوغ الفئة الثانية، لذا أرادت خوض أكبر عدد ممكن من المعارك ضد الفصائل الأخرى.
ولحسن حظها، انتهى الأمر بهذه الأرض المحددة بأن يقودها فريق قوي من خمسة أشخاص، ومن الواضح أنهم جمعوا الكثير من أرصدة البريما في النطاق المركزي بناءً على الدفاعات والجيش الذي تمكنوا من حشده باستخدام الشخصيات غير القابلة للعب. بدا الأمر مثالياً بصراحة، وابتسمت فيسبيريا بينما نزلت حارسات الملكة السبع إلى الميدان، لتقدن جيشها في اشتباك ظل فيه جانبها يفوق العدو عدداً بأكثر من خمسين إلى واحد.
مع ذلك، ونظراً لأن ما يقرب من كل جنودها ظلوا في حدود ذروة الفئة الثالثة فحسب، ولم تكن سوى مجموعات نخبوية أصغر مثل فوج الاستطلاع من الفئة الثانية، لم تكن ميزتها العددية متطرفة إلى ذلك الحد. مع ذلك، شكل الأمر فارقاً، إذ عملت كل طائرة مسيرة، على الأقل، كبطارية طاقة لتغذية الكتومورف الآخرين. بقيت فيسبيريا في الخلف بينما اشتبكت حارسات الملكة مع الجيش المعادي، وامتلاء كل من السماء والأرض بالانفجار لحظة تصادمهما بعد هنيهة، حيث لقي أكثر من ألف من جنودها حتفهم خلال الدقيقة الأولى، مقابل زوال أكثر من مائة في الجانب المقابل.
شكل فريق الكنيسة المقدسة المكون من خمسة أفراد المشكلة الأكبر على الإطلاق، إذ كبحوا جماح أربع من حارسات الملكة دفعة واحدة بينما واصلوا إلحاق الضرر بجيشها. كما مزقت الدفاعات المحيطة بمنارة الأرض جيشها، رغم أن الجيش نفسه رد بوابل من الهجمات. تراكمت الخسائر في كلا الجانبين مع استمرار القتال، وبقدر ما أدت حارسات الملكة أداءً متوقعاً، كن الوحيدات الحاضرات بقوة كافية حقيقةً لقتال نخبة الشخصيات غير القابلة للعب والإداريين التابعين للكنيسة المقدسة.
تفوق العدو عليهن عدداً بشكل ملحوظ، وبدت ميزة الأرض واضحة للغاية إذ اضطررن مراراً للتراجع بعيداً عن الهجمات القوية المنطلقة من خلف الحاجز المدافع عن المنارة. ومع ذلك، ومع منحها الوقت الكافي، استنتجت فيسبيريا مسبقاً أن هذا سينتهي بانتصارها. ورغم موت آلاف الجنود، راحت تستدعي المزيد ببساطة، إذ خزنت خلية النهر الداخلية ما يكفي وزيادة. مع ذلك، لم يكن هذا كل ما فعلته.
أدركت فيسبيريا تماماً أنها تمتلك عيباً في الشخصية أشار إليه ملوكها الحقيقيون الزملاء مرات عديدة من قبل. صفة لا تليق بمقامها، لكنها رغم ذلك لم تستطيع إنكارها. وراجح أنها ورثت هذا عن أبيها، ورغم إيمانها بكونه عيباً... فلم تكن ترغب في إصلاحه أيضاً. أما عن ماهية هذا العيب؟ بينما ضغط قائد فريق الكنيسة المقدسة على إحدى حارسات الملكة محاولاً الإطاحة بها، شعرت فجأة بإحساس حاد بالخطر يلوح من الأعلى.
هبط رمح عليه، وعجز عن الدفاع عن نفسه تماماً إذ أطاح به مسخ كتومورف مدرع بالكامل، وتابع بسرعة بإطلاق وابل من الإبر التي أصابت معالج مجموعتهم. حاول الرجل التعافي، وتدخل القائد للدفاع عن رفيقه، لكن حارسة ملكة أخرى استغلت الفرصة لتسديد ضربة إلى عضو ثالث في الفريق. أدى الهجوم المفاجئ من الأعلى إلى تحطيم تشكيلهم، وبعد فترة ليست طويلة، تدلى القائد باهتاً على رأس رمح بينما ضخ السم عبر جسده، خاطفاً حياته بسرعة ليتحول إلى خيوط من الضوء الأزرق المتناثر.
ومن هناك، سقطت منارة الأرض سريعاً تحت هجوم الجيش، وقادت فيسبيريا الهجوم بنفسها مطلقة أشعة قوية من رمحها لتقتطع من الحاجز، قبل أن تدمر المنارة في نهاية المطاف وتستحوذ على أرض أخرى لتضيفها إلى ممتلكاتها. شكل هذا أعظم عيوب شخصية فيسبيريا بصفتها ملكة حقيقية. كان مفترضاً بها حراسة خلية النحل، وقيادة جيشها، وترك الأمور لهم ليتولوا معالجتها. كان المفترض بجميع مهارات القتال لديها أن تقتصر على الدفاع عن النفس فحسب.
هذا على الأقل ما واصلت أخواتها إخبارها به. وللعجب، حين نظرت إلى ساحة معركة ورأت خصوماً أقوياء، تملكتها رغبة عارمة في الانخراط بنفسها. لاختبار قوتها ضدهم وإثبات نفسها الكائن الأسمى. أثارت هذه الصفة قلق أخواتها بالطبع بدرجة لا بأس بها، إذ إن دخول فيسبيريا إلى المعركة شخصياً عرضها بالطبع لخطر أكبر بكثير مما ينبغي. تمثلت المشكلة في أنها لم تكره الشعور بالخطر. بل بدا الأمر صحيحاً، وكأن مكانها المفترض وسط المعركة، تحصد أعداءها وتزداد قوة في غمار ذلك.
عيب بالنسبة لملكة حقيقية، بلا شك، لكنها صفة شكت في أن أباها وجد فيها ما يعيبه.
-- تمتم جيك: "انظروا، لهذا لا يمكننا امتلاك أشياء جميلة"، وهو يقف فوق برج الساعة، ناظراً للخلف في اتجاه الحدائق الخارجية.
تصاعد الدخان من عدة مبانٍ، ورأى عدداً من الأشخاص يحلقون في الهواء بينما تطاردهم مسوخ سيكلوب عملاقة. أمل جيك أن تستمر فترة السرقة الخفية لفترة أطول قليلاً على الأقل، ولكن هيهات، كان الناس أسوأ من أن يبقوا غير مرئيين، خاصة مع تدخل المزيد من أولئك المحققين. الجانب الإيجابي الوحيد تمثل في أنه، بخلاف الحدائق الخارجية، انخفض احتمال تفاعل القتال بشكل متسلسل وإشراك الآخرين بشكل ملحوظ، نظراً لأن كل القتال حدث في الشوارع، مع وجود مبانٍ شاهقة على كل جانب.
تمتعت جميع المباني في المدينة الداخلية بمتانة تقارب متانة الجدار المحيط بها. بعبارة أخرى، كانت جميع المباني غير قابلة للتدمير تماماً تقريباً، باستثناء نقاط ضعف معينة، مثل النوافذ أو العيوب القائمة في البناء والتي يمكن للإداريين أصغر حجماً بكثير استغلالها. كما قدر أن الكثير من الوحوش التي كانت أكبر حجماً عادة قد انشغلت بمهارة التجسد لتقليص حجمها قدر الإمكان. لحسن الحظ، جهزت معظم المسوخ التي زارت الحضارة شكلاً صغيراً مسبقاً، حيث بُنيت معظم الأماكن مع وضع الأفراد بحجم البشر في الاعتبار تقريباً.
وحتى لو لم تجهز شيئاً مسبقاً، وباعتبارهم من الفئة الثانية، فلا المفترض أن يكون ذلك صعباً عليهم حقاً. ولم يساعد تقليص الحجم الكثير من هؤلاء الأغبياء على البقاء غير مرئيين، بناءً على الفوضى التي بدأت تجتاح المدينة بسرعة. على الأقل، اتسم بعض الناس بالذكاء واستغلوا نظام الصرف الصحي الهائل أسفل المدينة الداخلية. وهو مكان بدا أيضاً وكأنه يضم كنوزاً ويشكل منطقة صغيرة خاصة به تقريباً، مع وجود وحوش للقتال هناك وما شابه، لكن بصراحة، لم يهتم جيك بما يكفي حتى للتحقيق في الأمر.
لقد أحب المتاهات الهائلة، لكن هذه المتاهة بالذات بدت مملة بعض الشيء. في الواقع، اقتصر اهتمامه بمنطقة المدينة الداخلية هذه على نطاق ضيق للغاية. سيستغل الفرصة ويسلب أكبر عدد ممكن من العناصر قبل أن تسوء الأمور أكثر، لكن مع انتشار الفوضى، ستصل في النهاية إلى مستوى يجبره على قتال الأشياء. في تلك اللحظة، سيحاول جيك تفضيل دخول قصر الوفرة، أو على الأقل اكتشاف ما يتعين على المرء فعله والعمل نحوه من أجل اجتياز بوابة الوفرة هذه التي خدمت كمدخل للقصر.
بعد هز رأسه للمرة الأخيرة إزاء الوضع المتكشف بالقرب من الجدار، استدار جيك وتابع طريقه نحو قصر الوفرة بينما توقف عند المتاجر لسرقتها في الطريق. بينما تقدم في المدينة، توقع جيك أن يرتفع مستوى السيكلوب، لكن لسبب مدهش، لم يبدو أن الأمر كذلك. ما لاحظه تمثل في تواجد أعلى قليلاً للضباط، وامتلك عدد قليل من المتاجر الآن أنظمة أمان مدمجة، تجاوزها جيك كلها بسهولة. كان الأمر متوقعاً تماماً بصراحة، فلو استطاع هؤلاء اكتشاف جيك وإثارة المشاكل له، لتعرض الجميع باستثناء عدد محدود للغاية للهلاك المحقق.
باستخدام النبض باستمرار، لم يره جيك الكثير من الناس في عمق المدينة هذا، رغم ملاحظته لبعض من بدا أنهم يشاركونه الأفكار ذاتها. تحرك معظمهم بمفردهم، وبعضهم في مجموعات صغيرة، لكنه رصد بصورة مدهشة مجموعة تتحرك عبر المجارير، محرزة تقدماً سريعاً نحو قصر الوفرة. ورغم كون المجارير متاهة هائلة، فقد تنقلوا عبرها بلا عناء، ورغم أن حجم المجموعة أبطأهم، مقارنة بمن اضطروا لتفادي المحققين فوق الأرض والاختباء منهم باستمرار، فلم يكن الأمر سيئاً للغاية.
أما عن كيفية تنقلهم عبرها بهذا اليسار... تمتم جيك في سرّه: *جاكوب هنا أيضاً، أليس كذلك؟* متفاجئاً لوصوله إلى هذا الحد من النطاق المركزي بالفعل، ولكن مجدداً، بدت المجموعة التي رافقها قوية. تحرك أكثر من خمسين شخصاً معاً، ورغم عجز جيك عن استشعار قوة أي شخص في المجموعة، إلا أنه استناداً إلى معداتهم فقط، لم يبدوا ضعفاء. وكأنما بأمر، ظهرت مجموعة أخرى من الشخصيات المألوفة ضمن نطاق نبضه؛
هذه المجموعة تتحرك فوق الأرض. قادها ملك الأشباح المألوف أزال، زعيم جماعة نيفرمور التابعة لكاسبر، وتأكد تماماً من تواجد اثنين ممن رافقوه في تلك الجماعة التابعة لنيفرمور أيضاً. لم يظهر كاسبر في أي مكان، لكن جيك قدر أنهما لم يحظيا بالحظ الكافي للالتقاء بعد. لم يشكك جيك في أن معظم الأشخاص الذين عرفهم شقوا طريقهم بالفعل إلى عمق النطاق المركزي، وحتى إن لم يدخلوا المدينة الداخلية بالضرورة بعد، فلم تكن سوى مسألة وقت قبل فعل ذلك.
كما عرف مسبقاً أن شخصيات مثل أمير الشياطين ومختار داولورد قلب الروح تواجدت في الحدائق الخارجية ولا شك في أنها شقت طريقها إلى المدينة، وتستهدف الآن قصر الوفرة. ربما تمثل التصرف الأذكى في التوجه مباشرة نحو الهدف النهائي، لكن جيك لم يفعل، إذ واصل استغلال الوقت لسرقة عشرات المتاجر الإضافية، ليفعل ذلك في مرحلة ما لمجرد قدرته على ذلك. ممنوحاً، راوده شعور بأنه يجب أن يستمر في السرقة، لكنه بدا كواحد من تلك الأشياء الغامضة والحدسية التي لم تبدو مهمة للغاية.
شعر بالأحرى أنه لن يخسر شيئاً بمواصلة سرقة الأشياء. مع استمراره، ازدادت أجواء المدينة سوءاً فحسب وهو يسمع التمتمات بين السيكلوب، حيث تحدث الكثيرون مع الضباط، سائلين عما يجري. كما زادت إجراءات الأمان، وبدو الضباط كأنهم يخرجون من العدم، رافعين عدد الحراس في كل مكان ومصعبين عملية سرقة أي شيء. كلما اقترب المرء من القصر، تواجد المزيد من السيكلوب حوله، مما زاد احتمالية رصده أثناء التواجد في المتاجر.
أبطأ الناس من وتيرة تسوقهم مع اقتراب الانفجارات، وخشى جيك أن تدخل المدينة الداخلية بأسرها في الإغلاق قريباً. فضلاً عن ذلك، خشى أن يدفع السيكلوب بما يتجاوز مجرد المحققين والضباط للتعامل مع الموقف. فشيء مثل خبير النصل سيشطر الإداريين قطعين بالتأكيد، وإن كان المرء يأمل أن تضطر حتى مثل هذه الكيان لكبح نفسها عن إيذاء زملائها السيكلوب أو الإضرار بهم. ليس وأن جيك خطط لقتال أي شيء إن استطاع تفادي الأمر، وفي الحقيقة، ربما يفيده تحول الموقف إلى فوضى عارمة فعلياً، إذ جعلته مهارات التسلل المتفوقة وسلالته مثاليين لاستغلال الموقف.
على الأقل سيلغي ذلك الكثير من منافسته، وبما أنها كانت محاكاة، فلم يكن عليه القلق بشأن الوقوع في مرمى النيران بالنسبة للأشخاص الذين عرفهم. في كلتا الحين، أثبت كون المرء رامياً متسللاً أمراً مفيداً للغاية لهذه المرحلة من النطاق المركزي... وإن لم يكن الأفضل، كما سيعلم قريباً بوجود بعض المسارات التي مثلت مجرد غش صريح في بيئة كهذه.