يحفر حفرة عميقة، يحفر حفرة عميقة. تمتم جيك لنفسه وهو يشق طريقه قدماً ببطء محرقاً الصخر أمامه، وكان ما يصنعه شقاً أرضياً لا مجرد حفرة. اشتعلت لهيب روحه الغامضة العليا أمام وجهه زائرة، محطمة الصخر الكثيف والصلب بصعوبة بالغة ومجهود ضئيل، وإن استغرق الأمر بعض الوقت لاجتيازه. رأى جيك سيدة النصال تدمر عدداً من الإداريين تماماً، وأمام الخيار المحفوف بالمخاطر المتمثل في محاولة دخول المدينة الداخلية عبر البوابة التي عبرتها سيدة النصال للتو، قرر عوضاً عن ذلك صنع مدخل خاص به.
اعتاد المرء أن يعد محاولة اختراق جدار ضخم كهذا فكرة سيئة، لدرجة أن جيك لم يكن واثقاً من قدرته على إلحاق ضرر يُذكر به باستخدام أقوى ضرباته السحرية الغامضة. لكن عبر قوة الخيمياء، استطاع جيك الاعتماد على التفوق المفهومي لهيب روحه الغامضة الذي تخصص في تفكيك المادة. لحسن الحظ، لم يحمل الجدار أي تشكيلات نشطة منقوشة عليه؛ بل كان مجرد جدار ضخم من الصخر شديد الكثافة والصلابة.
بلغ جيك الآن عمق خمسمائة متر داخل الجدار الهائل المحيط بالمدينة الداخلية، ولم يستغرق بلوغ ذلك سوى ساعة واحدة تقريباً، وهو أمر ممتاز للغاية في الواقع. كان أمامه مسافة لا بأس بها، أو هكذا اعتقد على الأقل. تكمن المشكلة في عدم معرفته الحقيقية بالمسافة المتبقية له. تلك هي الثغرة الكبرى في خطته؛ فقد جعل التشوه المكاني سماكة الجدار عصية على التحديد، فضلاً عن استحالة معرفة إن كان بإمكانه الدخول بهذه الطريقة أصلاً.
أخبرته حدسه بأن الأمر سينجح، ولهذا استمر في المسير رغم اضطراره للحفر طوال ساعة كاملة دون أن يمتلك أدنى فكرة عما إذا كان يحرز أي تقدم يُذكر. وثق بحدسه فحسب واستمر في التقدم متمتماً بسعادة لنفسه. من حسن الحظ أنه لم يشعر بالملل على الأقل، إذ واصل إطلاق نبضات الإدراك واستخدم كروته للتسلية. وقعت البوابة في نطاق مداه، وكذلك جزء كبير من الجدار، مما سمح له برصد العديد من الآخرين ممن حاولوا دخول المدينة الداخلية.
على الهامش، أغلق نفقَه الصغير عند المدخل ليتجنب تتبع أي شخص له. ورغم ثقة جيك في قتاله لمعظم الناس، إلا أنه فضل عدم التعرض لكمين داخل حفرة عميقة بحجمه تحيط بها جدران شبه غير قابلة للتدمير. برع في تفادي الهجمات، لكن حتى جيك كانت له حدود. على أي حال، جرب الإداريون الآخرون شتى السبل، وحاول آخرون شق طريقهم عبر الجدار، وإن استسلم الكثيرون بعد فترة قصيرة من البدء. ربما لعدم إيمانهم بنجاح الطريقة، أو لإدراكهم أن الأمر سيستغرق أياما، إن لم يكن أسابيع، تبعاً لسماكة الجدار.
حاول آخرون الحفر تحت الجدار، لكن المؤسف بالنسبة لهم أنه امتد نحو الأسفل حتى بلغ حافة نطاق نبض جيك. بعبارة أخرى، يبدو أنه استمر في الهبوط إلى ما لا نهاية، بفضل عبث نظام المحاكاة. حاول آخرون التحليق فوق الجدار، غير أن تلك الخطة واجهت مشكلات جسيمة أيضاً. أولاً، وُجدت عقوبة القمع لمن يحاول الطيران عالياً، ورغم أن الجدار لم يكن شاهقاً، إلا أنه توجب على المرء التعامل مع هذا القمع قبل بلوغ القمة.
ثانياً، إن كان الحفر في الجدار قرب الأرض والمناورة بسلام تحت الأوراق النباتية العملاقة أمراً آمناً، فلا يمكن قول الشيء نفسه عن التحليق في السماء. وصل بالفعل عدد آخر من العمالقة ذوي العين الواحدة وتابعوا بحثهم عن المتسللين، ولم يكن رصد شخص يطير نحو قمة الجدار أمراً عسيراً. وفور رصده، ينطلق العملاقة جميعاً لتعقب ذلك الشخص، قاذفين رماحهم ومُلقين ما يبدو سحراً معدنياً وهم يتلاعبون بأسلحتهم في الهواء لإسقاط أي طائر.
لقي نفر مصرعهم بهذه الطريقة، بينما تعلم الآخرون الدرس فتراجعوا نحو الأرض ليتواروا عن الأنظار مرة أخرى. بدا الأمر شاقاً، بيد أن العملاقة أبدوا تسامحاً مدهشاً ولم يطاردوا أحداً طويلاً بعد فقدان أثره. أُلقي القبض على بعضهم، وحدثت تفاعلات متسلسلة طفيفة إثر تورط الناس في معارك، لكن بعد أن أدرك الجميع عاقبة إشعال شجار عارم، انصب تركيز الإداريين أجمعين على الهرب فحسب، دون السماح للموقف بالتصاعد أكثر من اللازم.
على أية حال، لم يشهد جيك حتى الآن نجاح أي شخص في شق طريقه تحت الجدار، أو عبره، أو فوقه. تمثلت النجاحات المحتملة الوحيدة فيما مضى مباشرة نحو البوابة، غير أن المعضلة هناك تمثلت في دخول عدد غير قئيل من الناس وعودة صفر منهم. قد يعني هذا مقتل كل من حاول، لكن جيك رجح احتمالية عمل البوابة كبوابة عبور إلى المدينة الداخلية، مما صعّد عودة المرء إلى الحدائق الخارجية. وتمسك أيضاً باستنتاج حتمية خطورة أي مكان ينتهي إليه المرء في الجانب الآخر.
إن أراد حدث النظام إيصال رسالة عن مدخل آمن، لما فعله أبداً بجيش من المسوخ التي يبلغ ارتفاعها كيلومترات وهي تخرج منه. استمر الوقت في الانقضاء بينما شق جيك طريقه قدماً ببطء، خطوة بخطوة. بعد نحو نصف ساعة، وحين بلغ علامة الثمانمائة متر تقريباً، حدث تغير مفاجئ. شعر جيك بتشوه العالم مؤقتاً ليجد نفسه واقفاً فجأة داخل نفق ضيق للغاية عوضاً عن نفق طويل. وبالالتفات إلى الخلف، رأى أن نفقَهُ الصغير لم يمتتد سوى نحو خمسة مترات قبل أن يتوقف عند جدار أصم ومحروم تماماً من أي مساس.
كان فارغاً تماماً، وكأنه لم يسلك ذلك الاتجاه أبداً، وربما لم يفعل تقنياً. بالرصد عبر نبضه وككرته، اختفت الحدائق الخارجية، وحل محلها جدار أمدي من الحجر والتشوه المكاني. وفي المقابل، أمكنه التطلع قدماً بينما امتدت مدينة ضخمة للغاية على مدى بصره. وكما في الحدائق الخارجية، اتسم كل شيء بضخامة مفرطة، سوى أنه بدا عادياً في الغالب. شابهت المدينة إلى حد بعيد عاصمة ما قبل عصر الصناعة، بمبانٍ ترتفع لسبعة أو ثمانية طوابق، تميز الكثير منها بتصميمات معمارية متفاوتة، بدت جميعها مألوفة إلى حد ما وغريبة في الوقت ذاته.
بدا كل شيء مصنوعاً من الحجر غالباً، رغم استخدام بعض الخشب في البناء بالتأكيد، مما اثار استغراب جيك قليلاً، نظراً لعدم رؤيته شجرة عملاقة واحدة في أي مكان. ومن جهة أخرى، لم يرى إمداداً كافياً من الحجر يتيح إقامة مدينة بهذا الحجم، لذا ربما كان عليه الكف عن إمعان التساؤل أكثر من اللازم. رأى جيك في أنحاء المدينة عملاقة يتجولون بملابس بسيطة ويمارسون شؤونهم اليومية ظاهرياً.
تسوق بعضهم، وراقب آخرون عارضين في الشوارع بدا أنهم عملاقة قادرون على أداء السحر، وبقى آخرون متسكعين يتبادلون الحديث أو يأكلون في المطاعم. ومجدداً، من أين أتوا بمكونات لشرائح لحم ضخمة كهذه؟ أراد معرفة ذلك بصدق لأنها بدت شهية للغاية في الواقع. وبحجمهم ذاك، ربما كانت كبيرة بما يكفي لإشباع حتى ساندي! أجل، حسناً، لا ينبغي للمرء طلب المستحيل. على أي حال، شعر جيك بالارتياح لكون الحفر عبر الجدار طريقة مشروعة لدخول المدينة الداخلية، سيما حين حدد المكان الذي يبدو أن كل مستخدمي البوابة سيضطرون للدخول عبره.
التصق بالجدار ما يشبه حصناً كبيراً أو حامية ذات تصميم داخلي غير معقول البتة. كانت الممرات والغرف متاهة مصممة خصيصى للعملاقة، مما جعل التنقل فيها كابوساً حقيقياً. كما كانت ضخمة بجنون؛ إذ تجاوز طول الجانب الواحد من هذا البنيان الهائل ألف كيلومتر. حرست تلك الممرات والغرف أجمع، وضمت بعض المواقع فخاخاً حتى. لم تبدو كنوع الأماكن التي تملك سبباً للوجود، ولعلها وُجدت فقط لكونها عالماً زائفاً ومحاكياً خُلق خصيصاً لحدث نظام.
ومما لا شك فيه، أن هذا الهيكل غير الواقعي، الذي افترض جيك تكراره عند كل بوابة أخرى حول الجدار الدائري، تباين بشكل قاسٍ مع المدينة الداخلية شديدة الواقعية. لم يستغرق جيك وقتاً طويلاً في تمشيط هيكل مدخل البوابة حتى رصد إداريين يحاولون شق طريقهم خلاله. ومؤسفاً بالنسبة لهم، خلت الممرات من أي نباتات يتوارون خلفها، مما يسر للغاية على أي عملاق دورية رصدهم. وإذا تحركوا بسرعة مفرطة، خاطروا بإطلاق طاقة زائدة قادت إلى كشف أمرهم أيضاً.
تمثلت نجاتهم الوحيدة في العيوب الضئيلة بالهيكل. شقوق الجدران، والثقوب الصغيرة في السقف، وبلاط الأرضيات المفقود أو المتكسر، والقطع المتناثرة أحياناً على الأرضيات والتي أمكن استخدامها للاختباء تحتها أو خلفها. كانت مراقبتهم وهم يحاولون اجتياز المتاهة متجنبين العملاقة في الدوريات شبيهة بمشاهدة لعبة تسلل. ولم يزدد هذا التشبيه إلا دقة عند تذكر كون هذا المكان لعبة كبرى واحدة تقنياً.
لعبة بمكافآت ملموسة للغاية بلا شك، لكنها تظل لعبة. منحت مشاهدة زملائه الإداريين والتعرف أكثر على مدينة العملاقة تسلية بالية طوال فترة حفر جيك المتبقية، إذ تبقّت له مسافة كيلومتر ونصف تقريباً ليبلغ المدينة الداخلية تماماً. بالنظر إلى سرعته في الحفر ومعرفته الحالية بما يلزم فعله عند اجتياز البوابة، اضطر جيك للاعتراف بأنها كانت ستمثل الخيار الأسرع بالنظر إلى مهاراته في التنقل عبر المتاهات والتسلل، لكن لا باس، ما حُفر قد حُفر.
تابع جيك رحلة حفرة، محصياً العشرات من الإداريين القتلى على طول الطريق بعد فشلهم في التسلل عبر الحامية. اكتُشف أمر بضعة أشخاص ونجحوا في الفرار، وحدثت واقعة تمثلت في ضبط مجموعة من قِبل عملاق حارس وحيد داخل ممر، قام أحدهم بعدها بسد المنطقة على ما يبدو. عقب معركة قصيرة نوعاً ما، لقي الحارس العملاق مصرعه، وأحرق ساحر الجسد بأسره حتى تلاشى قبل أن تتبدد الحاجز ويمضوا في سبيلهم، دون أن يعلم العملاقة الآخرون بشيء.
بالطبع، أمكن أن يحالفهم سوء الحظ لو مرت دورية أخرى، أو لو رُصدوا حين اقترب أكثر من واحد منهم، لكن نجاحهم دلّ على الأقل على أن الرصد لا يمثل حالة فشل تلقائية. تماماً كما في أي لعبة تسلل جيدة، والتي ينبغي أن تتيح فرصة للقتال أو محاولة التخفي مجدداً حال اكتشاف الأمر. استمر بطبيعة الحال في ترصد أي شخص مألوف، لكنه لم يلحظ أحداً ممن بدا مألوفاً. تعرّف على عدة فصائل عرفها، لكنه لم يجد أفراداً جديرين بالاهتمام، ولم يلفت انتباهه حقاً أي ممن رآهم.
لم يستغرق الأمر من جيك سوى نحو ساعة أخرى لشق طريقه عبر الجدار نهائياً، ويرجع ذلك إلى حد كبير لزيادة سرعته مع كل لحظة تمر. لم يستخدم لهيب روحه الغامضة العليا بمثل هذه الطريقة من قبل، لذا مثلت تمريناً جيداً، ورغم استهلاك اللهيب للصخر حتى بدون مساعدته، إلا أنه استطاع تسريع العملية عبر تحكم أفضل. لم يشق جيك طريقه للخروج تماماً حتى الآن، فبقدر ما بدت الجدران أفضل حالاً من الحاميات الضخمة، لم تكن منيعة تماماً.
جابت حفنة من العملاقة جيئة وذهاباً بكسل حارسين الجدران، متطلعين أساساً إلى الأعلى لمعرفة ما إذا نجح أحد في التحليق فوقها. شكّل هذا حظاً سعيداً لجيك بطبيعة الحال. وكذا حقيقة كون المنطقة المحيطة بتلك الجدران الخارجية، لتجميل القول، ليست بأفضل الأماكن تواجداً. تراكمت الكثير من النفايات محاذاة للجدران هنا وهناك، ولو حفر جيك مباشرة للخروج من موقعه، لعبر فوراً عبر زجاجة متروكة بحجم سفينة سياحية كبيرة.
راغباً في الخروج بمكان أفضل، بدأ جيك الحفر بجانب طفيف، مما سمح له بالظهور تحت كومة من الورق المبعثر. توقع أن يحظى ظهوره ببعض الملاحظة، فرغم براعة مهارة التسلل لديه، لم تكن ثقته كاملة بقدرتها على إخفاء لهيب روحه الغامضة العليا بشكل مثالي، سيما بترافقها مع ما بدا تشكيل إنذار من نوع ما وُضع على السطح الداخلي للجدار. لم يحمل الأمر صفة مميزة، لكنه اعتقد بتنبيه أي حراس مجاورين بمجرد اختراقه، لذا استعد جيك لذلك.
راقب الدوريات بحرص، وحين غاب الرصد النشط وكان جميع الحراس على مسافة لائقة، أقدم جيك على دفعته الأخيرة، مخترقاً المدينة الداخلية كلياً أخيراً. وكما توقع، أصدر اختراقه نبضة طاقة ورفعة ترددت صداها عبر سطح الجدار، صادرة من الحفرة الصغيرة التي صنعها. في التو واللحظة، لاحظ حارسان خللاً ما بالجدار والتفتا لاستطلاع مصدر النبضة قبل هرعهم نحوه. وعند بلوغهما، وجدا حفرة صغيرة بالجدار قريبة من الأرض، دون أي علامات أخرى تشير لوقوع شيء.
تبادل الاثنان النظرات قبل تمشيط المنطقة بحرص، دون عثور فوري على شيء. وبعد التلفت لبضع دقائق، تبادل الاثنان النظرات مجدداً، فهزّا رأسيهما وعادا لمسار دوريتهما المعتاد. وفي تلك الأثناء، كان جيك قد تجاوزهم راكضاً بمجرد اختراقه للجدار لشق طريقه نحو المبنى الأقرب إليه. أطلق تنهيدة ارتياح حين توقف البحث، مسروراً برؤية كسالة هذين العملاقين لدرجة بالغة وتجنبهما الإبلاغ عن أي أمر مريب لرؤسائهم.
ورغم عدم خوف جيك من بضعة حراس من المستوى أربع مئة وقدرته على التخلص منهم بيسر نسبياً عند اللزوم، إلا أنه أراد حتماً تفادي جذب انتباه سيدة النصال أو كائن يضاهيها. في الواقع، انتاب جيك خوف شديد من أن يصبح الأمر شديد الخطورة في أي مكان، نظراً لعدد العملاقة الذين رآهم يتجولون في المدينة. تجول المئات في الشوارع الطويلة، وامتلات كل منزل، وبدت كمكان مزدحم للغاية على العموم.
ومع ذلك، وجد غرابة في تشابه ملامح العملاقة أجمعين. فقد بدوا ذكوراً جميعاً وبذات الحجم، مما يعني انعدام وجود أطفال في هذا الواقع المحاكى على ما يبدو. كما بدت شبيهة بالألعاب بشكل مدهش ولعل ذلك كان للأفضل. فلم يوجد الأسوأ من لعب لعبة تسلل مع أطفال لا يقهرون. على أية حال، رغم كون كل عملاق بالغاً كاملاً ووجود هذا العدد الهفاس، شعر جيك بقلق أقل بكثير الآن بعد تمكنه من تكوين إحساس أدق بما يتعامل معه.
استطاع استشعار الهالات المتعددة المنبعثة من المدينة، وبعد التفافه حول مبنى واستخدامه لخاصية التحديد على عملاق يتأمل زوجاً من الأحذية عبر نافذة متجر، تأكد من عدم وجوب قلقه إلى هذا الحد حقاً.
[مدني عملاق وفير — المستوى 299]
انخفضت صعوبة البقاء متخفياً داخل هذه المدينة الداخلية لعدة أضعاف فوراً. فعوضاً عن الاضطرار للاختباء من الفئة ب، بدا هؤلاء المدنيون جميعاً من الفئة ج فحسب، وعقب استخدام التحديد على عدة أشخاص آخرين، تأكد من خلو المكان تماماً من أي شخص من الفئة ب. لا يعني هذا غياب الفئة ب كليا. فقد جلس أمام مطعم، شارباً من كوب عملاق، عملاق أطلق هالة أقوى بكثير من أي شخص آخر، وأوضح استخدام خاصية التحديد استحالة الاستهتار عند التنقل في الشوارع.
[ضابط عملاق وفير — المستوى 410]
أقوى بكثير من الحراس، بيد أنه لا يمثل تهديداً جسيماً في نظر جيك. ومجدداً، تمثل التهديد الأكبر في العدد الهائل للعملاقة والاحترافية الكامنة لظهور خبراء أقوياء حال إثارة جلبة ما. وأما عن سبب إثارة جلبة من الأساس؟ حسنًا، أدرك جيك سريعاً خلو المكان من الكنز تماماً كما في الحدائق الخارجية. وتمثل الفارق الأكبر في عدم وجود هذه الكنزات بالطبيعة، بل في الأماكن المعتادة لها داخل المدن: داخل المنشآت التجارية.
منشآت بدا أن الإداريين مطالبون الآن بسلبها على ما يبدو.