تراكمت الزهور، والتماثيل، والأحجار الكريمة، والصخور الباردة التي تشبه الجرانيت، وخامات المعادن، وكنوز لا حصر لها على مدار الأيام التالية، مع تدفق المزيد من الناس إلى الحديقة بعد عبورهم الصحراء اللافحة. صار الحفاظ على توازن تجنّب الآخرين أمراً شاقاً حين يرتطم المرء بهم خطأً أثناء البحث عن الكنوز. ومع تناقص إجمالي الكنوز بسرعة، تزايد التوتر. لاحظ جيك أن الكنوز تظهر في أرجاء الحديقة، لكن سرعة جمعها فاقت سرعة ظهورها.
آثر كثيرون تجنب القتال إذا عثروا على كنز يتنافس عليه آخرون، بيد أن كثيرين أيضاً انتهزوا الفرصة لشن هجمات مباغتة. ثم كانت هناك بالطبع كنوز تفرض الصراع فرضاً.
كنوزٌ تنقل من يحاول الاستحواذ عليها إلى فضاء خفي، كالفضاء الذي واجه فيه جيك "ملتهم العقل الافتراضي".
كانت هذه الفضاءات تفرض تحديات دائماً، وقلّما رغب أحد في التخلي عن الكنز بعد تحمل كل تلك المحن. ناهيك عن المرات التي استلزمت فيها المحنة نفسها قتال أشخاص آخرين. ومع ذلك، وُجدت طرق لتجنب القتال.
إحداها أن تكون المختار لدى "الأفعى الخبيثة".
كلما ظهر جيك عند كنز، توقف الجميع عما يفعلون، وصاروا مفرطي التهذيب، وانحنوا، ثم غادروا مسرعين، وبدت عليهم علامات الابتهاج لأنهم نجوا من اللقاء. حدث هذا أكثر من اثنتي عشرة مرة، ولم تشأ مجموعة واحدة قتاله. في أحيان أخرى، كان جيك يعمل على الحصول على كنز قبل أن يصل آخرون. تمنى جيك في قرارة نفسه أن ينصبوا له كميناً، لكنهم كانوا يلتفتون فوراً ويفرون، وبدوا مهتمين بالخوف من اكتشاف جيك لهم أكثر من اهتمامهم بمهاجمته.
جعلته هذه التجربة يتساءل إن كان وقته مع جاسبر وساندي ضرورياً حقاً، فمن المحتمل أن جيك كان بإمكانه الظهور ببساطة، ليرحل الجميع. لا يعني هذا أنه نادم. فقد كان الأمر ممتعاً للغاية ومثّل تجربة تقارب رائعة بين الثلاثة. بالإضافة إلى ذلك، كان هذا أقل مللاً بكثير. على الأقل حين لم يعرف أحد أن هذا جيك، تجرأوا على الغضب منه، أما الآن فجلّ ما بوسعهم هو التذمر تحت أنفاسهم من سوء حظهم الذي أوقعهم في طريقه.
لحسن الحظ، لم يدم هذا الوضع طويلاً، إذ سرعان ما طرأ تغيير.
كان جيك يعبث بحاجز، يفك شفرته ببطء للحصول على لوح معدني ذي مظهر رائع من شأنه أن يتحول بالتأكيد إلى حصة جيدة من أرصدة "بريما"
بمجرد لمسه. كان على وشك عبور الحاجز حين حدث أمر علّمه أنه كان مخطئاً تماماً بشأن افتراضات معينة. اعتقد أن التماثيل التي جمعها -والتي لم يحاول فهمها بعد- كانت مخصصة لفتح المنطقة التالية بطريقة ما. لم يجد أي سبيل للتقدم بعد، وتبين أنه فشل في ذلك لأنه لم تكن هناك طريق للمضي قدماً.
في منتصف لغزه، اضطرب ذهن جيك حين ظهرت له رسالة نظام، ولا شك أنها ظهرت لكل شخص آخر داخل المكان الذي سيعرف قريباً أن اسمه رسمياً "الحدائق الخارجية".
سكان المدينة الداخلية لاحظوا الاضطراب في الحدائق الخارجية وجاءوا للتحقيق. تحذير: هؤلاء السكان لا يُستهان بهم، ويجب تجنبهم أو الاقتراب منهم بحذر. تم منح دخول المدينة الداخلية لجميع الإداريين القادرين على الوصول إليها. تضم المدينة الداخلية كنوزاً أعظم من الحدائق الخارجية، لكنها أكثر خطورة بكثير.
ومع ذلك، للوصول إلى "قصر الوفرة"، يجب على المرء الملاحة عبر المدينة والوصول إلى "بوابة الوفرة".
لحظة ظهور رسالة النظام، دوّى هدير عميق، وبدأت الأرض تهتز. وجّه جيك بصره نحو حيث يمكن للمرء رؤية قصر الوفرة عادة، ولاحظ أن جدار التشويه المكاني المتلألئ بدأ يتلاشى ببطء، ليحل محله جدار عملاق يحيط بما عرف الآن أنه المدينة الداخلية. على هذا الجدار كانت بوابة تبدو بارتفاع أربعة كيلومترات. كانت ضخمة للغاية، وبينما يحدق فيها جيك، ارتفعت البوابة ببطء، كاشفة أولاً عن أحذية هائلة قبل أن تزيح الستار عن ما يسمى بسكان هذا المكان.
كانوا نوعاً مألوفاً من المخلوقات، وإن لم يكن جيك ليقول إن لديه خبرة كبيرة معهم.
خاصة مع هذا النوع منهم، إذ استخدم "التعريف"
على أول واحد رآه.
[حارس السيكلوب الوفير - مستوى 400]
لم يكن السيكلوب مخلوقات ذات حضور كبير عبر الأكوان المتعددة. على الأقل ليس السيكلوب الحقيقي. كان جيك يشير غالباً بصفة شخصية إلى الوحوش الكبيرة ذات العين الواحدة بالسيكلوب، حتى وإن لم يكونوا كذلك تقنياً. تماماً كما يمكن للمرء أن يشير إلى وحش عملاق ذي قدمين على أنه عملاق، حتى وإن لم يكن من عرق العمالقة فعلياً. أما عن سمات السيكلوب، فلم يستطع جيك تذكرها بالكامل، لكنه اعتقد أنهم يميلون إما إلى امتلاك إدراك عظيم أو إدراك سيئ للغاية.
بدت هذه المجموعة في المنتصف، وإن كان من الصعب الجزم، فهؤلاء بالتأكيد لم يكونوا سيكلوب عاديين. والدليل؟ كانوا يرتدون دروعاً ويحملون أسلحة. أوه، وكانوا يعيشون جميعاً على ما يبدو في مدينة ضخمة. بينما لم يعرف جيك الكثير عن هذا العرق من المخلوقات العملاقة، كان يعلم أنهم يميلون إلى العزلة، أو العيش في مجموعات صغيرة على الأكثر. علاوة على ذلك، كان ذكاؤهم يميل إلى الضعف قليلاً.
بمعنى آخر، النقيض تماماً لهذه المخلوقات التي بدت منظمة وهي تعيش داخل حضارة من السيكلوب. لم تكن أسلحتهم ودروعهم بسيطة أيضاً، حين فحص جيك أحدهم من الأسفل إلى الأعلى. ارتدوا جميعاً دروعاً كاملة من المعدن والجلد وحملوا رماحاً كان كل منها أطول من أعظم مبنى شُيّد على الأرض قبل النظام. كان السيكلوب أنفسهم بطول كيلومتر تقريباً، مما جعل بيئتهم تبدو طبيعية الحجم تماماً بالنسبة لهم، بينما بدا جيك والآخرون الذين يستكشفون هذا المكان كحشرات صغيرة مزعجة يجب سحقها.
واصل جيك المراقبة بينما بدا أن السيكلوب يتحدثون لبعضهم قبل السير عبر البوابة إلى الحديقة الخارجية. لكونه قريباً نوعاً ما من جدار التشويه المكاني المتلألئ قبل أن تُفتح المدينة الداخلية، حظي جيك برؤية ممتازة بينما بدأ السيكلوب يتدفق إلى الحدائق، وبينما فعل ذلك، كان متأكداً تماماً من أمر واحد. يجب ألا تجذب الكثير من الانتباه.
بالنظر إلى الوحوش العملاقة، استطاع جيك أن يدرك أنها ليست من فئات "ب"
الضعيفة. لم تكن مخلوقات من الطراز الأول أيضاً، لكن النظام كان محقاً حين حذر كل إداري من الاستهانة بهم. ومع ذلك، كان الأسوأ من قوتهم الفردية هو أعدادهم الهائلة. راقب المئات منهم وهم يبدؤون المشي إلى الحديقة، وينتشرون بسرعة لتمشيطها بحثاً عن هذه الاضطرابات المزعومة، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى تم اكتشاف أحدها. ركّز أحد السيكلوب على شيء ما في الأفق، مما جعل جيك يلتفت ليرى أن مجموعة من الوحوش الطائرة كانت تحلق بغباء فوق أمان أحواض الزهور.
ربما كان إدراكهم سيئاً، أو ربما كانوا مفرطي الثقة ولم يأخذوا تحذير النظام على محمل الجد... في كلتا الحالتين، أصبحوا أمثلة ساطعة على سبب وجوب محاولة البقاء مختبئين. خطا السيكلوب الذي رصدهم بقوة قبل أن يندفع للأمام بسرعة جعلت جيك يتريث، إذ قطع أكثر من مائتي كيلومتر في بضع ثوانٍ وانقض برمحه نحو الوحوش الطائرة. وكما كان متوقعاً، دافع الإداريون عن أنفسهم، مما أدى إلى انفجار عملاق من تصادم الطاقة.
تحرك وحشان للهجوم، محلقين نحو صدر السيكلوب حيث تركا جروحاً دامية طويلة قبل أن يُصفعا نحو الأرض مرة أخرى. مجدداً، رفع السيكلوب رمحه وغرزه في الأرض، مما أدى إلى انفجار آخر، وحين حاولت الوحوش المراوغة، تبع ذلك بضربة جانبية، مرسلاً موجة صادمة من القوة شقت صدعاً عميقاً عبر الحديقة الخارجية... مما زاد الفوضى تفاقماً إذ طالت هذه الهجمة أشخاصاً آخرين كانوا يختبئون في مسار الموجة الصادمة.
طارت أجسادهم في الهواء أو دُمرت مخابئهم، مما أجبرهم على الانكشاف. وبحلول ذلك الوقت، كانت الضجة قد جذبت انتباه المزيد من السيكلوب، مما جعلهم يندفعون نحوها. قطب جيك جبينه، خائفاً من أن يبدأ هذا تفاعلاً متسلسلاً. لم يكن السيكلوب دقيقين في هجماتهم الكبيرة، وبسبب حجمهم، تطلب الهجوم المضاد حركات كبيرة أيضاً، مما أدى إلى جذب الكثير من الانتباه. بالإضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى ضخامة السيكلوب، استطاعوا بسهولة رؤية كل ما يحدث على بعد بضعة آلاف من الكيلومترات من مكان وقوفهم.
هل سيؤدي هذا إلى حرب شاملة؟ تساءل جيك بينما تورط المزيد والمناوشات الكبرى بين الإداريين وسكان العالم الافتراضي تزداد. استطاع تخيل عالم يعملون فيه جميعاً معاً ويذبحون كل السيكلوب. لكن، غير عازم على التورط بعد، تراجع جيك بعيداً عن القتال واقترب من الجدار الضخم مع وضع المدينة الداخلية كهدف له. راقب القتال وهو يتحرك، بشكل أساسي ليرى إن كان أحد يعرفه متورطاً. بحلول ذلك الوقت، كان عدة مئات من الإداريين يقاتلون خمسة عشر سيكلوب، وبينما تمتع العمالقة بأفضلية فردية، كانوا أقل عدداً، ولم يكن الأمر وكأنهم يقاتلون ضعفاء فقط.
من بين الإداريين، كان هناك أفراد أقوياء، بمن فيهم ثلاثة تنانين حقيقية، وشخص بدا كفارس رفيع المستوى من الكنيسة المقدسة، بالإضافة إلى فريق لم يتعرف جيك على أصله، كانوا يصمدون حقاً وأصابوا سيكلوباً واحداً بجروح بالغة. كانت فوضى عارمة مع انضمام المزيد من السيكلوب والمزيد من الإداريين بينما اتسع نطاق ساحة المعركة. كان واثقاً تماماً من أن جانب الإداريين ينتصر، لكن ذلك يعني فقط أنه يجب عليه الإسراع لدخول المدينة الداخلية قبل انتهاء القتال واندفاع الجميع إلى المنطقة التالية من النطاق المركزي.
ومع ذلك، بينما اقترب جيك من البوابة، متسائلاً إن كان بإمكانه التسلل، توقف فجأة وركّز على "صياده الخفي"
حين حذرته غرائزه. ولسبب وجيه، فبعد لحظة، مشى سيكلوب وحيد خارج البوابة بخطوات ثقيلة وموزونة، حاملاً على كتفه سيفاً بيدين بدا كبيراً بما يكفي لسحق دول صغيرة.
باستخدام "التعريف"، اتضح سبب رد فعل جيك الغريزي بينما سرت قشعريرة باردة في ظهره.
[سيد نصل السيكلوب الوفير - مستوى 475]
توقف جيك حتى عن التنفس، ولم يفعل شيئاً سوى التركيز على البقاء غير مكتشف، إذ صرخ كل ذرة في كيانه ألا يقاتل هذا السيكلوب. مستواه وحده جعل الأمر مستحيلاً، وحتى حينها، كان بعيداً عن كونه نوعاً ضعيفاً. بل على العكس تماماً.
كان هذا من النوع "ب"
الذي قد يسبب حتى لبعض فئات "أ"
الأضعف بعض المتاعب. غني عن القول، لم يكن هذا نوع الخصم الذي يمكن لأي شخص داخل هذا العالم الافتراضي تخيل التعامل معه. مشى السيكلوب المعني ببطء إلى الحديقة قبل أن يتوقف على بعد بضع خطوات أمام البوابة. كان جيك إلى جانبه، قريباً من الجدار ومختبئاً تماماً خلف أوراق الشجر الطويلة التي تؤدي وصولاً إلى البناء الحجري الضخم. لم يبدُ أن أحداً ممن يقاتلون لاحظ السيكلوب الضخم، لكنهم سيفعلون قريباً جداً.
بدا فئة "ب"
رفيع المستوى منزعجاً تقريباً وهو يرفع نصله نحو السماء قبل أن يطلق طاقته، مما جعل الجميع ممن هم في الجوار يدركون وجوده تماماً. خلقت طاقة تدميرية محضة شعاعاً في السماء بينما توقف كل القتال، وبدا حتى السيكلوب مذعورين قبل أن يفعلوا جميعاً فجأة شيئاً غريباً جداً.
أسقطوا أسلحتهم ونشروا أذرعهم، واقفين في وضعية تشبه حرف "T"
بينما يحدقون مباشرة في السماء وبدأوا في همهمة ترنيمة غريبة. بعد أقل من ثانية، نزل النصل، ومعه اهتزت الحديقة الخارجية وغمرها الدمار. اندلع انفجار هائل، مرسلاً موجة تفجيرية اكتسحت حاجز جيك السحري المستقر الذي صمد بالكاد وهو يراقب الدمار المحض. دُمر كل شيء في لحظة، وقبل أن يحظى كل من الطاقة المتفرقعة في الهواء والفضاء المشوه بوقت للتعافي، كان سيد نصل السيكلوب قد استدار بالفعل وبدأ المشي عائداً إلى المدينة الداخلية.
خلف السيكلوب، نُحت ندبة عبر الحديقة الخارجية بأكملها، في خط مستقيم من الجدار إلى الصحراء. لم تكن بعمق سوى بضع مئات من الأمتار، لكن كل شيء في مسارها دُمر، باستثناء استثناءات قليلة... تضمنت جميع حراس السيكلوب. لصدمة جيك العارمة، كان جميع السيكلوب المترنمين سالمين تماماً رغم وقوفهم الآن في الندبة التي خلفتها الضربة. في غضون ذلك، رأى جيك بقايا الطاقة الزرقاء تتلاشى بينما كان كل إداري قد قُتل، بمن فيهم التنانين الحقيقية والفارس رفيع المستوى.
انتظر، ليس الجميع. رآه جيك بالكاد بينما كانت الطاقة لا تزال تتلاشى، لكن المجموعة المكونة من خمسة أفراد نجوا جميعاً وكانوا قد أخفوا أنفسهم مرة أخرى. بدا أحد أعضائهم فاقداً للوعي، مع ذلك، إذ دفعوا على الأرجح ثمناً باهظاً للسماح بهروبهم من ذلك الهجوم المدمر تماماً.
عرف جيك بمجرد مشاهدته أن مجرد التحرك للخارج لم يكن خياراً، حيث كان ضغط الطاقة الهائل كافياً لسحق شخص بالكاد في فئة "ب".
بعد بضع ثوانٍ، توقف جميع السيكلوب عن الترتيل، وبعد النظر حولهم قليلاً، بدأوا جميعاً في المشي عائدين نحو البوابة بينما يدعمون رفاقهم المصابين. احتاجوا جميعاً للتعافي وأيضاً الحصول على أسلحة جديدة، نظراً لأن الضربة دمرت كل أسلحتهم الملقاة. دروعهم لم تتأثر، مع ذلك، مما أوضح أن أياً كان ما فعلوه جعلهم محصنين ضد هجوم سيد النصل. لم يشك أيضاً في أن مشاهد أخرى كهذه قد حدثت في أماكن أخرى من الحديقة الخارجية، إذ كان المكان على شكل كعكة دائرية مع وجود المدينة الداخلية في المركز.
بطبيعة الحال، لم تكن لديه طريقة للمعرفة، لكن بالنسبة لهذه المنطقة، هدأت الأمور فوراً. كل ما استطاع الجميع فعله هو تقديم الشكر الصامت لأولئك الذين ضُحي بهم لإظهار ما سيحدث إذا قرر المرء القتال مع السيكلوب. كان من حسن الحظ أن سيد النصل لم يكلف نفسه عناء الذهاب أبعد والبدء في تمشيط الحدائق الخارجية بنفسه، لكن ربما كان ذلك مخططاً له. كان سيد النصل تحذيراً أكثر منه تهديداً نشطاً كان من المفترض أن يتعاملوا معه، إذ لم تكن هناك أي فرصة لأن يواجه الإداريون ذلك الوحش.
بعد أخذ بضع لحظات أخرى لاستجماع نفسه، أعاد جيك توجيه انتباهه نحو هدفه الحالي: الوصول إلى المدينة الداخلية. خطط في الأصل للمرور عبر البوابة، لكن الآن، لم يكن متأكداً من أن هذه فكرة جيدة. رغم أن المدينة الداخلية أصبحت مفتوحة الآن، كان لا يزال هناك الكثير من التشويه المكاني يحدث مع البوابة والجدار، مما جعل من المستحيل على جيك الحصول على نظرة جيدة لما يوجد على الجانب الآخر، وهو أيضاً سبب تفاجئه مراراً وتكراراً حين ظهر المزيد من السيكلوب.
بالنظر إلى ذلك، لم يرغب في المقامرة بأن مدخل البوابة لا يحتوي على حراس، ومن مظهر الأمور، لم يرغب أحد آخر في ذلك أيضاً. بالاقتراب من الجدار، خطرت لجيك فكرة، فابتسم ووضع يداً على المادة الصلبة التي تشبه الصخر. أجل، يبدو هذا ممكناً.