راقب جيك الأفعى الخبيثة وهو يُحدّق في دار المزادات من بعيد، بينما يُحتسي شرابه على مهل. بدا كأنه ينتظر شيئاً... أو ربما شخصاً. بينما كان جالسًا هناك، اقتربت منه امرأة من نسل الوحوش وعلى وجهها ابتسامة.
قالت: "آسفة لتأخري، أنت تعرف كيف يكون حال أبي".
أجاب الأفعى بنبرة لطيفة وهو ينهض لتحيتها: "مهلاً، إنه عملك وأولوية في حياتك، فمن أكون أنا لأحكم على شيء كذاك؟"
كاد ما حدث بعد ذلك يفقد جيك صوابه، إذ اقتربت المرأة واحتضنت الأفعى. بادلها العناق وتلامست شفاههما للحظات قصيرة، قبل أن ينفصلا سريعاً عن مظاهرة العاطفة العامة تلك.
قالت وهي تمسك بيده وتجلس: "لقد اشتقت إليك. كيف سارت مهمتك؟ هل وجدتها؟"
هزّ الأفعى رأسه وقال: "لا أزال أبحث. وجدنا بعض الأدلة على أن المنشأة كانت موجودة ذات يوم في بضع كواكب، لكنهم بطريقة ما يستمرون في نقلها من مكان لآخر. نفترض أن نوعاً من سحر الفضاء عالي المستوى هو ما يدور هنا، لكن الوقت أبكر من أن نجزم. وقد يكون الأمر مجرد فريق بارع جداً في التركيب والتفكيك".
كان الجزء الأخير مزحة واضحة، فضحكت المرأة.
"على أي حال، أتمنى أن تجدها قريباً. سيد المدينة يثق بخبرة تنظيمكم".
أجاب الأفعى: "وأنا لا أعتبر هذه الثقة أمراً مفروغاً منه. لكن يكفيني حديثاً عن نفسي، ماذا عنك؟ ألا تسير كل تحضيراتك على ما يرام؟"
أجابت امرأة نسل الوحوش بنبرة جامدة: "حسب أبي، نحن متأخرون كثيراً عن الجدول الزمني".
ضحك الأفعى بخفة: "إذن الأمور تسير في طريقها؟"
ابتسمت بدورها: "أجل. حسناً، ظهرت بعض المشاكل مع حراس الأمن المستأجرين. أنت تعرف كيف يكون هؤلاء الخبراء في فنون التشكيل، يريدون أن يكون كل شيء مثالياً تماماً. طاقم الأمن الآخر يمثل بعض العناء أيضاً، لكن زعيمهم يُحكم السيطرة عليهم كي لا يسببوا الكثير من المشاكل قبل المزاد الكبير".
أومأ الأفعى ببطء كأنه صار مهتماً فجأة: "لقد سمعتُ بالفعل أنه تم استئجار المزيد من حراس الأمن هذه المرة. مهلاً... بعيداً عن السجلات الرسمية، هل الشاعات صحيحة بشأن ما سيتم عرضه في المزاد هذه المرة؟"
بدت المرأة مترددة للحظة قبل أن تنحني نحوه.
"أجل... لا أدري حتى لمَ يوافق البائع على التخلي عنه، لكنه حقيقي تماماً. أمي أكدت ذلك بنفسها، فلا شك في الأمر".
أومأ فيلي: "همم... حسناً، هذا يفسر بالتأكيد سبب قدوم هذا العدد الكبير من الناس هذه الأيام، وسبب تشديد سيد المدينة للقواعد".
ثم أردف: "على أي حال، ليس الأمر يخصني كثيراً، فليس لدي أي علاقة بالمزاد".
سألت امرأة نسل الوحوش ونبرة الأمل ملء صوتها: "في الواقع... سيكون هناك تجمع اجتماعي قبل المزاد الفعلي، وكنت أتساءل إن كنتَ مستعداً لمرافقتي؟"
تردد الأفعى لحظة.
"أيكون ذلك مناسباً؟"
قالت المرأة بابتسامة مشرقة: "بالتأكيد. قال أبي أيضاً إنه لا مانع لديه، وبما أنه هو من يُستضيف الحفل، فأنت في الجانب الآمن".
قال فيلي، ولا يزال يبدو متردداً بعض الشيء رغم موافقته: "إن يكن، ألا يعدّ رفضي قلة أدب؟"
قالت المرأة وهي تعتصر يده: "عظيم! وبعد ذلك..."
اكتفى الأفعى بمنحها ابتسامة عارفة، ولكن قبل أن يحدث أي شيء آخر، وصل نادل لتلقي طلب المرأة. في تلك اللحظة، بدأ المشهد يتسارع وتم تخطي مرحلة الطلب والمحادثة التي تلتها، ليعود الوقت إلى طبيعته بينما نهضت المرأة لتغادر مرة أخرى.
قالت قبل أن تنحني وتطبع قبلة خاطفة على خده: "تذكر، لا تتأخر!"
أجاب الأفعى بالنبرة الهادئة نفسها التي استخدمها طوال المشهد حتى الآن: "لا أجرؤ على ذلك".
راقبها وهي تبتعد، ومع ابتتعادها، تحولت تلك الابتسامة المريحة ببطء إلى النوع الذي اعتاد جيك رؤيته أكثر على شفتي الأفعى. مرة أخرى، بدأ المشهد يتخطى الأحداث للأمام. منح هذا التقديم السريع جيك بعض الوقت لترتيب أفكاره بالشكل اللائق، فقد كان بحاجة ماسة للحظة لفهم المشهد الذي لتوّه انتهى. من الواضح أن الأفعى كان في علاقة عاطفية ما مع المرأة، وفي الوقت نفسه، كان يقوم بنوع من العمل لصالح سيد المدينة.
ومن واقع ما قالته المرأة، بدا أيضاً أن عائلتها تشارك في إدارة دار المزادات، وهو المزاد الذي دُعي إليه الأفعى للتو. عرف جيك الأفعى الخبيثة بما يكفي ليفهم أن هذا الوضع برمته مشبوه للغاية، ومنرجح أنه ناجم عن مكائد ملك الأفعى. واستناداً إلى الطريقة التي نظر بها إلى دار المزادات، فإن المكان يثير اهتمامه بوضوح، ومع ذلك فقد بدا متردداً عندما دعته المرأة... قبل أن يتاح لجيك الوقت للتفكير أكثر، تم تخطيه للأمام نحو المزاد.
خلال هذا التقديم السريع، كل ما رآه جيك كان مجرد الأفعى يتجول في المدينة الهائلة بحجمها، لامساً أماكن عشوائية وتاركا وراءه قليلاً من المانا. في المزاد، تقمص جيك شخصية الأفعى، الذي كان يقف بجانب امرأة نسل الوحوش في غرفة احتفالات كبرى. كانت ترتدي فستاناً معقداً، بينما ارتدى الأفعى بذلة أنيقة للغاية. كانا يقفان معاً عندما اقترب منهما رجل ضخم من نسل الوحوش يرتدي بذلة فاخرة للغاية، مما جعل وجه المرأة يشرق.
قالت بابتسامة مشرقة: "أبي! ظننتُ أننا سنفوتك!"
قال رجل نسل الوحوش لابنته قبل أن يلتفت نحو الأفعى: "كان لدينا الكثير من الاستعدادات في اللحظة الأخيرة. وأخيراً، نلتقي. لقد سمعت الكثير عنك من سيد المدينة، ومن المؤسف أننا لم نتمكن من لقاء بعضنا البعض على الرغم من مواعدتك لابنتي".
كانت نبرته مزيجاً غريباً بين الأدب والخشونة، وهي نبرة لم يأخذها الأفعى على محمل الجد بالتأكيد بناءً على رده.
ضحك ملك الأفعى المستقبلي بخفة قبل أن يغير الموضوع سريعاً: "إنه لمن دواعي سروري حقاً، وأرى أنه لمؤسف حقاً ألا تتطابق جدول مواعيدنا قط قبل اليوم، ولكن كما يقولون، أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. يجب أن أقول، إن المكان مذهل حقاً. ومما رأيته باختصار من قاعة المزادات من قبل، فقد بدت مثالية أيضاً".
لوح الرجل بيده رافضاً: "باا، دع عنك هذا التملق الفارغ"، رغم أنه كان واضحاً أنه يقدر ما قاله الأفعى.
قال الأفعى بنفس النبرة الهادئة التي عجز جيك عن التعود عليها: "أنا صادق. كل شيء جميل، وكما ترى، فإن قدرتي على الحكم على الجمال لا تُضاهى حقاً".
قال الجزء الأخير وهو يميل قليلاً نحو امرأة نسل الوحوش، التي احمرّ خجلاً قليلاً بسبب الإطراء.
قال رجل نسل الوحوش، وقد أصبحت هيئته أكثر هدوءاً وودية مقارنة بما قبل: "تمتلك لساناً سلساً للغاية، أليس كذلك؟"
ابتسم الأفعى قبل أن يبدو وكأن فكرة طرأت له فجأة: "قول لي، كان لدي انطباع بأن سيد المدينة سيحضر اليوم أيضاً، لكني لم أره؟ كنت أتمنى حقاً أن ألتقي به لأن لدي شيئاً مهماً أفضل تقديمه له شخصياً".
هزّ رجل نسل الوحوش رأسه وقال: "لن يتواجد هنا إلا أثناء المزاد نفسه".
أطلق الأفعى تنهيدة عميدة: "أرى ذلك".
قال الرجل الذي يدير المزاد وهو يكتف يديه: "لماذا هذا العبوس؟ احضره بنفسك".
رفع الأفعى يديه دفاعاً عن فقره: "لا أملك مالاً كهذا".
قال الرجل مدعواً الأفعى إلى داخل قاعة المزادات نفسها: "لم يطلب أحد منك شراء أي شيء، لكن منح رقم إضافي لن يمثل مشكلة، فضلاً عن ذلك، فإن وجود عدد أكبر من الناس يصنع مزايدة أكثر تنافسية حتى لو لم تزايد بنفسك".
تنازل الأفعى قائلاً: "سيكون تقصيراً مني إن فاتني الحضور. أعتقد أن المزايدين الحقيقيين سيكونون من الفئة أ اليوم، أليس كذلك؟"
ولأول مرة، تأكد لجيك وجود أشخاص من الفئة أ حاضرين، وهو ما جعله يتساءل عن مدى قوة الأفعى أكثر من ذي قبل. وجد جيك الأمر غريباً بعض الشيء لعدم قدرته على استشعار فئة الأفعى رغم عروض السحر البسيطة، لكنه لم يكن ليناقش الأمر كثيراً إذ كان يستمتع بمجرد المشاركة بينما يتطلع إلى الوقت الذي تبدأ فيه الأشياء المثيرة حقاً. لحسن الحظ، لم يكن عليه الانتظار طويلاً.
أكد رجل نسل الوحوش: "هم كذلك بالفعل. لذا من الأفضل أن تتصرف بأفضل ما لديك من آداب. أعرف أنك ودي مع سيد المدينة، لكن ذلك لن يكون كافياً إن صنعتم عدواً غير مرغوب فيه. قد تكون في ذروة الفئة ب، لكن الهوة بين الفئات هائلة حقاً وليست شيئاً يمكن لأي منا توقع عبوره".
أومأ الأفعى بوقار: "أنا على دراية تامة. ورغم ذلك ما زلت أحمل الأمل في قلبي لأتطور ذات يوم..."
سأل رجل نسل الوحوش حاجبًا حاجبه: "حسب ما فهمت، لقد كنتَ في ذروة الفئة ب لبضع قرون بالفعل، أليس كذلك؟"
وعندما أكد الأفعى ذلك، تابع حديثه: "أظن أن ذلك لا يزال يجعلك شاباً، لذا لن أقول إنه أمل ميؤوس منه، لكنه بالتأكيد لن يكون سهلاً".
استمر الأفعى في الإيماء بينما تنهد رجل نسل الوحوش: "انظر، يمكنني وضع كلمة طيبة لك مع بقية إمبراطورية الطريق الذهبي، وإذا أسديت لنا بعض الخدمات، فربما يجد لك أحدهم معلماً جيداً أو ما شابه".
أشرق وجه الأفعى بالترشيح وقال: "سيكون ذلك محل تقدير كبير".
تأفف الرجل وهو ينظر إلى ابنته: "من الأفضل لك أن تقدره حقاً. لكن إن كنت تريد رد الجميل..."
أومأ الأفعى بتفهم: "أنا أفهم".
امرأة نسل الوحوش المعنية لاحظت ذلك بوضوح أيضاً فأخذت بذراعه ومالت نحوه. ومبادلتاً للشعور، وضع الأفعى ذراعه حولها أيضاً، وهو تصرف جعل الأب يبدو منزعجاً بعض الشيء، لكنه لم يقل شيئاً.
تنهد الأب: "حسناً، من الأفضل أن أعود إلى العمل؛ لم ننتج بالكامل بعد".
قال الأفعى وهو يمد يده للتحية: "أنا أتفهم. كان لقاؤك سروراً حقيقياً يا سيدي".
أخذ والد من تبدو صديقة للأفعى يد الأفعى وصافحها، مائماً موافقةً... دون أن يلاحظ آثار السم الخفيفة التي أطلقها ملك الأفعى المستقبلي فيه عند التلامس. بعد بضع دقائق، سُلّمت للأفعى لوحة تتيح له الدخول إلى المزاد. بعد استعادة هذه اللوحة، تسارع الوقت مرة أخرى. وفي المرة التالية التي عاد فيها الأمور إلى طبيعتها، وجدوا أنفسهم داخل قاعة مزادات ضخمة تضم عدة مقصورات كبيرة، امتلأت كل منها بأشخاص يرتدون ملابس معقدة.
في الأسفل كانت هناك منصة يقف عليها رجل نسل الوحوش السابق، بادياً في أفضل حلة له، بينما وُضعت قاعدة في منتصف المنصة تماماً. بعض الأشخاص في الغرفة لم يحاولوا حتى إخفاء هالاتهم، بل أظهروا قوتهم كأشخاص من الفئة أ بكل وقاحة. كانت العناصر تُعرض هناك، وخلال التقديم السريع، رأى جيك عدة عناصر تُعرض في المزاد. كانت هناك بضعة أسلحة، ومجموعة دروع، وما بدا وكأنه نيزك، وعدة أشياء أخرى ربما كانت ذات قيمة، لكن جيك لم يكن لديه وسيلة لمعرفة ذلك.
ولم يكن الأمر مهمًا، فمن الواضح أن العنصر التالي فقط هو الذي كان ذو قيمة حقيقية. سادت القاعة حالة من الصمت بينما قدمه منظم المزاد.
"والآن إلى الشيء الذي أثق أنكم جميعاً تنتظرونه. كما أثق أنكم جميعا تتذكرون، كانت هناك فعالية نظام حديثة مخصصة للفئة أ فقط، مُنحت خلالها مكافآت معين. لا يمكن للمرء إلا أن يفترض أن معظم هذه المكافآت قد ذهبت أدراج الرياح أو يتم استخدامها حالياً من قبل أولئك الذين تلقوها... لكن شخصاً ما قرر أن المال أهم من هذا الكنذ الذي يُحتمل ألا يُقدر بثمن".
سُمِعَت تمتمات خافتة في جميع أنحاء الغرفة حيث أدى الجميع اهتماماً شديداً بالعنصر الذي وشك الكشف عنه.
"بدلاً من إعطائكم شرحاً مطولاً، محاولاً بيعكم هذه الفرصة التي لا تقع إلا مرة في العمر... ما رايكم أن أدعكم ترونه بأعينكم مباشرة؟ الآن، أمتعوا أبصاركم بعين الساحر!"
القاعدة الموجودة في منتصف المنصة تم إنزال منتصفها إلى الأرض، لكنها كانت ترتفع مرة أخرى الآن، وعليها عنصر مستقر في قمتها. راقب جيك باهتمام بينما تم الكشف عن ما يُسمى بعين الساحر، و... حسناً، بدا مقرفاً حقاً في الواقع. ما تم الكشف عنه كان يداً مقطوعة تبدو وكأنها مدمجة في قطعة صخرية. كانت هذه اليد حية بطريقة ما، وتقبض على مقلة عين كبيرة بالكاد تتسع لها قبضة اليد، وكانت العين حية هي الأخرى إذ كانت تتجول باحثة، ويبدو أنها لا تنظر إلى أي شيء محدد.
مع ذلك، ورغم بدايتها المقرفة، عرف جيك أن هذا الشيء حقيقي تماماً. كان ينضح بسحر قوي وشيء إضافي كان جيك حساساً تجاهه بشكل خاص في هذه اللحظة. المفاهيم... تبدو وكأنها منبع للمفاهيم. في نواحٍ عديدة، ذكّر العنصر المسمى بعين الساحر جيك بما كان موجوداً وراء البوابة. بطبيعة الحال، كانت عين الساحر أقل قوة بما لا قياس له، لكنها ربما كانت أسهل في الهضم أيضاً. علاوة على ذلك، بدا أنها تحمل بشكل أساسي مفاهيم متعلقة بالسحر، ومن هنا جاء الاسم.
تأكدت أفكار جيك قريباً عندما تحدث منظم المزاد بعد أن منح الجميع وقتاً للتعجب من العنصر.
"حقاً إنها لعجيبة لا يستطيع استحضارها سوى النظام المجيد! كنز لكل السحرة أو لمن يهتمون بالسحر فقط! ومع ذلك، يجب أن أُحذركم من أنه، بناءً على جميع اختباراتنا، سيكون غير مستحب لأي شخص دون الفئة أ حتى محاولة جني الفوائد من عين الساحر"، بدأ رجل نسل الوحوش حديثه.
"ومع ذلك، لمن ينجح في استيعابها، استعدوا لرؤية قدرتكم السحرية ترتقي إلى مستويات جديدة كلياً! تفهموا الطبيعة الحقيقية للعالم بمساعدة متكاملة من النظام نفسه، مكتسبين رؤى لا تُقدر بثمن حقاً... رغم أننا سنضع لها سعراً بالطبع اليوم."
ضجت القاعة بالحماس بينما أخذ منظم المزاد نفساً عميقاً.
"يبدأ المزاد بخمسين مليون رصيد!"
تلك الجملة الأخيرة أذهلت جيك حقاً. خمساد مليون؟ لم تكن شيئاً يُذكر! كان جيك يملك مليارات الأرصدة بصفته كائناً حقيراً من الفئة هـ، وبالتأكيد، ربما كان جيك أكثر كائنات الفئة هـ ثراءً فاحشاً، ومع ذلك. الاستنتاج الوحيد لجيك كان أن التضخم قد جُنّ حقاً على مدار العصور العديدة.
"خمسون مليوناً!"
"ستون!"
"سبعون!"
"مائة!"
اكتسبت المزايدة على عين الساحر سرعة فورية إذ أرادها تقريباً جميع من في قاعة المزادات من الفئة أ. مرة أخرى، فهم جيك السبب، خاصة بالنسبة لأولئك الذين تواجدوا هناك آنذاك. كانت السجلات أصعب بكثير في الحصول عليها، وكانت فرص النمو أقل. لم تكن لديهم أشياء مثل نيفرمور أو عجائب العالم الأخرى؛ لم يكن هناك نظام انتقال واسع النطاق عبر الأكوان يسمح للمرء بالتجول بحرية والبحث عن أي مكان يبتغيه للإلهام.
حتى الآن، ستُعتبر عين الساحر عنصراً شديد القيمة. فهم جيك لماذا أراد كل هؤلاء الناس الحصول عليها... لكنه عرف أيضاً أن أياً من المزايدين الحاليين لن يكون هو من يغادر بها في النهاية، لأن جيك كان يتقمص الكيان الذي سيحصل بلا شك على عين الساحر. حتى الآن، اقتصر دور الأفعى الخبيثة على مراقبة الوضع بهدوء والسماح للمزايدة بالاستمرار. واصل السعر الارتفاع، ومع بلوغ الحماس ذروته...
تحرك الأفعى. كان الأمر خفياً، لكن جيك شعَر بوضوح بالاستخدام الخفيف للسحر من قِبل البدائي المستقبلي. لقد فعل لمسة الأفعى الخبيثة، وما إن فعل ذلك حتى انفجرت الغرفة في فوضى عارمة بعد لحظات قليلة فحسب. طوال ذلك، بدا أن العديد من أفراد الفئة ب الحاضرين مرضوا فجأة بشكل لا يصدق، وسقط كثير منهم وتقيؤوا دماً. كانوا أساساً أفراد العائلة الأضعف لأصحاب النفوذ، مما جذب انتباههم فوراً.
توقفت المزايدة، لكن قبل أن يتمكن منظم المزاد من قول أي شيء، اتسعت عيناه أيضا بينما بدأ الدم ينزف من عينيه، وتقيأ الدماء هو الآخر. إلى جانب الأفعى، بدت امرأة نسل الوحوش مذعورة وكأنها طارت من المقصورة باتجاه المنصة.
"أبي!"
تحرك الأمن فوراً، لكن أحداً لم يوقفها لمعرفته لهويتها... وهو ما سمح للأفعى أيضاً بمتابعتها بخفية إلى المنصة. في جميع أنحاء قاعة المزادات الكبيرة، اندلعت هالات أصحاب الفئة أ الأقوياء، وبعضهم كان في منتصف الفئة أ من مظهرهم. تحرك الأمن أيضاً بسرعة لإغلاق كل شيء وضمان عدم وجود الكثير من الذعر. كما تواجد العديد من المعالجين الذين بدأوا العمل فوراً، مع محاولة الجميع تحديد مصدر الهجوم.
"أبي... أبي، ماذا حدث؟"
سألت امرأة نسل الوحوش بقلق وهي تركع بجانب أبيها. اقترب الأفعى أيضاً، وكان وجهه يطفح بالقلق. أحاط بهم محيط من الحراس، ولم يتركوا سوى الأفعى وصديقته المفترضة ومنظم المزاد. إلى جانب عين الساحر، بالطبع.
قال الأفعى وهو يمد يده على عجالة إلى مخزنه المكاني ويخرج جرعة حمراء: "سيدي، خذ هذه".
نظر الرجل إليها بدهشة لحظة قبل أن يقبلها بسرعة. في الوقت نفسه، أخرج الأفعى زجاجتين أخريين، مناولاً إحداهما للمرأة.
"هذه، اشربي؛ إنها قارورة مقاومة".
وما إن قال ذلك حتى تجرع قارورة مطابقة لتلك التي أعماها للمرأة، مما جعلها تحذو حذوه. بعد أن استهلكت الزجاجة... تغيرت هيئة الأفعى.
قال وهو يميل مقترباً بينما يضع يده على خدها: "يا حبيبتي".
نظرت إليه بحيرة وهو يتكلم مرة أخرى.
"لقد أدّيتِ دورك بشكل مثالي، والآن حان وقت عرضك الأخير".
قبل أن يتسع لها الوقت لتفهم ما يقصده، بدأت يد الأفعى تتوهج. بدأ وجهها ينتفخ فوراً، إلى جانب باقي جسدها. الشيء الوحيد الذي أتيح لها الوقت لتفعله هو النظر إلى الأفعى بعينين تملؤهما الحيرة والحزن بينما نفخ نفسه كالبالون في أقل من ثانية قبل أن ينفجر. غمر انفجار هائل من الغاز السام الغرفة بأكملها، وبعد ثانية، انفجر منظم المزاد أيضاً، ملقياً مصيراً مشابهاً. وفي أماكن أخرى عبر المدينة، تنشطت الآلاف من آثار السحر التي تركها الأفعى أيضاً، منجفرة بينما انطلق غاز سام مسبب للتاكل في كل مكان، مفاجئاً ليس فقط دار المزادات وحدها بل وكأن المدينة بأكملها تعرضت للهجوم دفعة واحدة.