غمرت الظلال المكان بينما ظل كاليب متوارياً، وكان تلاميذ «قصر السيف»
الخمسة في حالة تأهب قصوى، وقد استلّوا سيوفهم جميعاً. لم تكن أنظارهم ترى سوى ساندي، الذي كان يطفو في العتمة ويبدو في غاية التهديد.
لم يكن مواجهة خمسة أشخاص عشوائيين من فصيل ما بالأمر الذي يقلق القاضي عادة، لكن الوضع اختلف قليلاً مع «طائفة الداو».
فمتوسط قوة أعضائهم يفوق أي مكان آخر، ورغم محدودية عددهم، فهم فصيل لا يجرؤ أحد على العبث معه، ولسبب وجيه. حتى هؤلاء الخمسة كانوا يبثون هالات وهيئات تضاهي كبار النخبة في الفصائل الأخرى.
دار كاليب حولهم متخفياً في الظلال، متحركاً فوق الأرض التي تلاشت منها كل الزهور الضخمة، إذ إن الحياة تندثر بمجرد دخولها «نطاق الظل».
قال ساندي بنبرة متعجرفة: "خمسة منكم ضدّي أنا الصغير، هاه؟ تقدّموا لأريكم لماذا أنا مختار الهيدرا اللامحدودة!".
انفجرت طاقة ساندي فاهتز الفضاء داخل «نطاق الظل»، مما دفع مبارزي السيوف لاتخاذ وضعية دفاعية.
وقبل أن يدركوا أن ساندي مجرد صراخ بلا أنياب، استغل كاليب الفرصة. غلف البرق المظلم جسده وانطلق من الأسفل.
ورغم أن التلاميذ بدوا مشتتي الذهن، إلا أنهم لم ينسوا قاتل «محكمة الظلال»؛
ففي اللحظة التي استشعروا فيها خطباً ما، اتخذوا تشكيلاً قتالياً وبدأت سيوفهم تصدر رنيناً. اصطدمت ضربة كاليب الأولى بالتشكيل، لكنها قوبلت بخمسة إسقاطات سيوف أوقفت عصاه. وحين أدرك فشل الهجوم، تراجع القاضي مطلقاً صواعق من البرق المظلم ليختبر ما يواجهه. كانت كل صاعقة تقترن بمزيد من السيوف المسقطة بينما كان التلاميذ الخمسة يغيرون وضعياتهم ويتحركون داخل تشكيلهم.
ولأنه لم يرَ داعياً لإطالة الأمد، استدعى كاليب إرثه وناشد «السماوات المظلمة»
فبدأت الغيوم تتجمع في الأعلى. وفي الوقت نفسه، هبط ضغط هائل على العالم أثّر عليهم جميعاً بالتساوي، وإن كان كاليب يتمتع بمقاومة طبيعية أعلى بكثير، لكونه يعيش تحت وطأته باستمرار بسبب مساره. ورغم الضغط، ظل مبارزو السيوف الخمسة داخل التشكيل هادئين، وكأنهم توقعوا ذلك. على الأرجح، كانوا يعرفون تماماً هوية كاليب ولديهم فكرة جيدة عما يستطيع فعله، وهو أمر مزعج بعض الشيء.
«لنَرَ مدى متانة تشكيلهم ذاك»، فكّر كاليب وهو يرسل رسالة تخاطرية إلى ساندي.
ورغم أن الدودة لم تكن تمتلك قدرات هجومية تذكر، إلا أنها كانت مشتتة بارعة، ولعلها تساعد في خلق ثغرات يستغلها كاليب. بادر ساندي بالتحرك فتكتل الفضاء حول التشكيل، مما جعل الحركة مستحيلة، وتبع ذلك هجوم كاليب على المجموعة المحاصرة. رفع كاليب عصاه نحو السماء واستدعى البرق، فهبط عمود ضخم على تشكيل السيوف. غمرهم بالكامل بينما ارتطمت الطاقة بالأرض، فبدا الأمر كمدفع مداري صُمم لتدمير سطح كوكب، لا كصاعقة سميكة.
أبقى كاليب الهجوم مستمراً لثوانٍ قبل أن يتوقف، ثم قطب حاجبيه وسمح لسحره بالخفوت. ورغم الهجوم، ظل التشكيل قائماً، والخمسة واقفون بسيوفهم المرفوعة نحو السماء. وحين توقف، أنزلوا أسلحتهم معاً في آنٍ واحد، يتحركون كأنهم جسد واحد.
«إنهم ماهرون»، استنتج البديهي قبل أن ينتقل لهجمات مختلفة.
حاول ضرب التشكيل بعصاه وبشتى أنواع السحر، بل وجعل ساندي يصدمه، لكن لم يفلح شيء في اختراق التشكيل، واستمر التلاميذ الخمسة في الرقص عبر السماء، يصدون أو يتفادون كل ما يُلقى عليهم. لم يكونوا يفعلون شيئاً آخر رغم ذلك. فتشكيلات السيوف تُعرف عادة بهجومها المذهل، لكن هذا كان بوضوح نمطاً دفاعياً صرفاً. كان مهاجمتهم كضرب قوقعة سلحفاة، وإن شعر كاليب بأنهم يحرزون تقدماً. كان الخمسة يتعبون ببطء، وتستنزف مواردهم أسرع بكثير مما ينفق كاليب من طاقته.
ومع مرور الوقت، سينتصر هو وساندي حتماً، لا شك في ذلك.
قال كاليب بنبرة عادية بينما استمرت الغيوم المظلمة في التجمع فوقهم، وتكثفت قوتها وقوته مع كل لحظة: "لن تفوزوا بالاكتفاء بالدفاع. بل أجرؤ على القول إن الوضع الراهن يصب في مصلحتي أكثر من مصلحتكم".
ورغم أن إخبارهم بذلك بدا أحمق، إلا أن قوله لم يكن سوى نصف الحقيقة.
فبينما ستجعل طاقة «السماوات المظلمة»
كاليب أقوى وتغمر تشكيلهم في النهاية، كان يخشى أن تكون ارتدادات تجميع هذا القدر من القوة وخيمة. لذا، كان يفضل أن يكونوا هم أيضاً أكثر هجومية لتسريع الأمور.
قال أحد الأشخاص داخل التشكيل، وهو على الأرجح أعلاهم رتبة، بنبرة عادية أدهشت كاليب قليلاً، إذ لم يبدُ عليهم أنهم من النوع الثرثار: "أخشى أنك تسيء فهم الموقف. الوقت هو عدوك، لا عدونا. كل ما علينا فعله هو الصمود حتى يصل كبارنا. أو أن نسقط قبلهم، بعد أن نكون قد استنزفناك في هذه العملية. في كلتا الحالتين، النهاية محسومة مسبقاً".
قال كاليب وهو يعدّ سراً ضربة أخرى بينما كانت الغيوم في الأعلى تتلاطم: "تبدون واثقين للغاية".
تابع القائد من داخل التشكيل: "وأنت أيضاً. لن أنكر أنك قد تستحق أن تُدعى مبارزاً ماهراً. فأنت مختار بدائي الزمن وعابر، بعد كل شيء. لكنك لا تواجه مبتدئين أو حمقى من الدرجة الثالثة بالكاد خطوا أولى خطواتهم في مساراتهم كما في نيفرمور. أنت تواجه من انغمسوا في السيف لآلاف السنين. تلاميذ النخبة الذين تلقوا تعليمهم شخصياً على يد أقوى نصل في الأكوان المتعددة لا يقارنون بأمثالنا، وهم أبعد من إدراكك".
لقد كانوا واثقين حقاً بأن الوقت في صالحهم، بدليل إكثارهم من الكلام. لم يستطع كاليب تجاهل كلماتهم تماماً. كان يعلم جيداً أنه لو واجه أياً من أولئك الثلاثة، فلن يملك ثقة في الفوز في مواجهة فردية. كانوا وحوشاً بحد ذاتهم، وبناءً على معلوماته، لو تنافس أولئك الثلاثة في لوحة صدارة نيفرمور وهم في الدرجة الثالثة، لكانوا بلا شك ضمن أفضل مئتين وخمسين. لم يبدُ ذلك مبهراً مقارنة بشخص مثله، لكن يجب الأخذ في الحسبان أنهم حظوا بعشرات الآلاف من السنين ليزدادوا قوة منذ ذلك الحين، بينما كاليب وقديس السيف لم يتجاوزا الدرجة الثانية إلا لبضع سنوات على الأكثر.
ومع ذلك، وبعد كل ما قيل، قاتل كاليب إلى جانب قديس السيف طوال اليومين الماضيين، ورغم علمه بأنه لا يدرك القوة الحقيقية لذلك العجوز، إلا أن شيئاً واحداً كان أكيداً: كان هو الآخر وحشاً.
قال كاليب وهو يشعر بالثقة في قديس السيف، رغم بقاء بعض الشكوك نظراً لمواجهته ثلاثة خصوم مثيرين للإعجاب حقاً: "أظن أنه لا يسعنا سوى الانتظار والترقب. لن تكون موجوداً لتعرف النتيجة، لكن يمكنك دائماً مراجعتهم حين تُطردون جميعاً من المحاكاة لشهر سريع".
بهذه الكلمات، أطلق كاليب السحر الذي كان يعدّه، ورفع يده نحو الغيوم في الأعلى وسحبها للأسفل، جاعلاً «السماوات المظلمة»
تهبط عليهم جميعاً، لتغمر «نطاق الظل»
في ظلام دامس بينما زأر الرعد. كان من الصعب ألا يبتسم. لطالما تبارز مياموتو مع العديد من مستخدمي السيف الأقوياء طوال مساره، وكان يجد معظمهم ناقصين. بالنسبة للكثيرين، لم تكن أسلحتهم سوى وسائط للتعبير عن قوتهم، وليست جوهر مساراتهم. وشخص مثل جيك كان كذلك. ورغم استخدامه للقوس والخناجر ومهارته فيهما، إلا أن جوهر مساره الحقيقي يكمن في هويته كصياد وقوة سلالته. أدى هذا حتماً إلى عدم تطور الرابطة بينهم وبين أسلحتهم بالقدر الممكن.
بالنسبة لمياموتو، لم يكن سيفه أداة بل رفيق حياة وامتداداً لذاته. كان سيفه جزءاً منه بقدر ما كان هو جزءاً منه. بالطبع، كان يمتلك مهارته العابرة، لكن الفرق يكمن في أنه لم يفكر في كيفية استخدام سيفه مع قدراته، بل في كيفية استخدام قدراته مع سيفه. إذا كانت مهارة أو قدرة لا تخدم فن مبارزته، فهي لا تستحق التفكير حتى. كان العثور على آخرين يشاركونه العقلية ذاتها أمراً صعباً، فهذه لم تكن الطريقة الافتراضية للتعبير عن مسار المرء.
ومجرد أن استخدام الأسلحة بهذا الشكل مقتصر على الكائنات الشبيهة بالبشر قلص عدد الخصوم الذين قد يواجههم بشدة. وتضاءل هذا العدد أكثر عند الأخذ في الاعتبار أن قديس السيف لا يهتم حقاً إلا بمواجهة من يستطيعون تحديه. ليس فقط فيما يخص القوة المحضة. كان هناك الكثير ممن يستطيعون سحقه بإحصائيات ومستويات هائلة. لا، كان يفكر في أولئك المهرة حقاً بأسلحتهم لدرجة تضاهيه. وحتى الآن في الدرجة الثانية، لم يواجه واحداً منهم رغم قتاله للعديد ممن يُسمون أساتذة في هذا الحدث...
ولهذا لم يستطع حقاً منع نفسه من الابتسام وهو ينظر إلى الأشخاص الثلاثة أمامه. لم يكتفِ بلقاء شخص واحد بمبارزة سيوف تستحق الاعتراف، بل التقى ثلاثة في آنٍ واحد. وحين رآهم يمسكون سيوفهم، شعر بهالة النصال تشع، وعلم بمجرد النظر أن هؤلاء الثلاثة حملوا السيوف لسنوات تفوق عمره بكثير. بالطبع، لم يعنِ ذلك بالضرورة أنهم أكثر مهارة.
قالت المرأة البشرية وهي ترفع سيفها وتوجهه نحوه: "غرورك سيكون سبب هلاكك. أرِني إن كنت تستحق حقاً مواجهتنا جميعاً في آنٍ واحد".
أغمَدت سيفها قبل أن تلتفت وتنظر إلى قزم الخشب، مومئةً له برأسها.
تقدم الرجل للأمام وانحنى باحترام: "اسمح لي بشرف رؤية سيفك".
ابتسم قديس السيف بينما وضع قزم الخشب يده على سيفه: "الشرف لي".
اشتبكت سيوفهما في اللحظة التالية، حيث قطع القزم المسافة في طرفة عين. وما زال قديس السيف مبتسماً، فشن هجوماً مضاداً، ليجد نفسه يُصدّ مرات عدة بينما انخرط الاثنان في تبادل سريع. شعر قديس السيف بحدة نصل الرجل الآخر، وشعر بالقوة المفاهيمية الهائلة المودعة فيه، فكان مبهوراً للغاية. دفع بقوة محاولاً أخذ زمام المبادرة، لكنه وجد نفسه عاجزاً عن اكتساب أي ميزة أو خلق أي زخم.
كانت مبارزة القزم كقتال شجرة عظيمة. ثابتة، متينة، لا تزيحها أي رياح، مهما اشتدت. دفاعياً، فاق قديس السيف في المهارة المحضة، وكانت هجمات القزم المضادة ثقيلة وجبارة، تسعى لسحق مياموتو بضربة واحدة إن هو زلّ. ومع ذلك، كان سيفه في أحيان أخرى يلين، ويصبح مرناً كأغصان متموجة تتفاعل مع الريح، وتجلد بقوة إن دُفعت بعنف. اتسعت ابتسامة مياموتو مع اشتداد تبادلهما، ولم يستخدم أي منهما مهارة نشطة واحدة، ومع ذلك مزقت اشتباكاتهما المتواصلة المنطقة المحيطة، وأطاحت بالزهور الضخمة.
نظر تلميذا النخبة الآخران بهدوء، بعد أن تراجعا خطوة باحترام لتجنب التدخل في القتال. ومع ذلك، أبقاهما قديس السيف في ذهنه إن قررا الانضمام للمعمعة. سيفعلان ذلك قريباً، لذا كان عليه الاستعداد. جسدياً، وجد قديس السيف نفسه متفوقاً قليلاً من حيث السرعة، وإن كان أدنى من حيث القوة المحضة. كان لديه عجز طفيف في المستوى، لكن بصراحة، كان الفرق الأكبر يكمن في مهاراتهم الكامنة التي تعزز أجسادهم، بالإضافة إلى قدرتهم الفردية على توظيف إحصائياتهم.
شيء لاحظه قديس السيف منذ زمن طويل هو قلة من يستطيعون استغلال قوتهم بالكامل. فإظهار القوة الكاملة يتطلب تحكماً نشطاً في الطاقة التي تدور في جسد المرء، والقدرة على ضخ النية وقوة الإرادة في كل حركة. الكثير من هذا يأتي بشكل طبيعي، كذاكرة عضلية، لكن للتحسن المستمر، يجب ألا يركن المرء للراحة وأن يواصل تحسين هذه الأمور. كانت سمة العبقري الحقيقي هي فعل ذلك. وقد أثبت كاليب قدرته عليه أيضاً، وإن كان مساره يساعده بالتأكيد، بضغط إرث تينلوس الذي يدفعه دائماً للتحسن.
الكثير ممن لا يملكون مثل هذا الحافز الخارجي القوي للتحسن غالباً ما يركنون للراحة، مما يسمح لأنفسهم بالتأخر. بالطبع، كانت هناك حالات استثنائية مثل جيك. في نيفرمور، تعلم مياموتو أن هذه لم تكن أموراً فكر فيها جيك قط، رغم استغلاله الدائم لجسده بالكامل ودفعه لأقصى حدوده. بالنسبة له، لم يكن الأمر بحاجة لأن يصبح ذاكرة عضلية في المقام الأول، بل كان غريزياً. سيلفي أيضاً لم تكن بحاجة للتفكير في مثل هذه الأمور، ربما جزئياً لكونها عنصرية، لكن كان من الصعب الجزم.
بعيداً عن الاستطراد، النقطة هي أن العثور على من يستطيع تحريك جسده على النحو الأمثل أمر نادر، ومع ذلك كان هذا القزم الخشبي شبه مثالي في هذا الصدد. لم يستخدم أي من الطرفين مهارات تعزيز، ومع ذلك كان جلياً أن كلاهما يستخدم هذه الفرصة لصقل مساره، متحسناً حتى فيما بدا شبه مثالي. هنا أيضاً بدأ التفاوت يظهر. بدأت ضربات قديس السيف تزداد حدة، ووجد نصله ثغرات طفيفة، تاركاً جروحاً طفيفة على لحاء البلوط العظيم أمامه.
لم تكن كافية لتسريب العصارة، لكنها كافية ليدرك خصمه تغير دفة المعركة. بينما كانا متساويين تقريباً في البداية، كان هناك فرق رئيسي واحد بينهما: الموهبة. معدل تحسن قديس السيف وقدرته على التكيف فاقا خصمه بمراحل، مما سمح له بقراءة الطرف الآخر وتعلم أسلوبه القتالي بسرعة كافية للبدء في العثور على الثغرات. بالطبع، لم يكن الأمر بتلك السهولة، فكلما شعر مياموتو بأنه حصل على ميزة كبيرة، كان القزم يغير أسلوبه، فيتحول البلوط العظيم إلى صفصاف ويصبح نصله أكثر مرونة وأصعب في القراءة.
واأسفاه، لم يكن ذلك كافياً. تطاير الدم في الهواء حين انفصل المبارزان، وتراجع القزم الخشبي خطوات عدة بجرح في كتفه الأيسر. نظر القزم إلى الجرح ومزق كم رداءه وهو يبتسم ويومئ. بادله مياموتو الابتسامة والإيماء قبل أن يرمي نظرة على تلميذي النخبة الآخرين، اللذين بدا عليهما الذهول لإصابة رفيقهما. لكن، بدلاً من الذهول، رأى الطمع والرغبة في أعينهما. بدلاً من الكنوز أو نقاط الخبرة، كانوا يتوقون لتجربة مواجهة سيف جدير أكثر من أي شيء، ومن هو ليرفض طلبهما؟
قال وهو ينظر إليهما وما زال يبتسم: "لقد قمت بعملية الإحماء. أعترف بأنني من حيث مبارزة السيوف المحضة، مساوٍ إن لم أكن أدنى منكم جميعاً. في الوقت الحالي، على الأقل. لكن ذلك لا يثبط عزيمتي. لذا تقدما. دعوني أجرب مبارزتكم كما تجربوا مبارزتي ولنقارن مساراتنا".
سألته بحاجب مرفوع: "هل تعتقد حقاً أنك تستطيع مواجهتنا نحن الثلاثة في آنٍ واحد؟ أنا أيضاً أعترف بسيفك ومعدل تحسنك، لكن الإمكانات مفهوم للمستقبل، لا تعبير عن الحاضر".
ضحك مياموتو قليلاً وهو يرفع سيفه ويوجهه نحوها: "بالنسبة لي، بدا الحاضر والمستقبل دائماً... مختلطين بعض الشيء. لذا أرجوكم، استجيبوا لدعوتي".
أخذت المرأة البشرية لحظة قبل أن تومئ: "حسناً إذن".
استلت نصلها ببطء إلى جانب الوحشي الواقف بجانبها بينما انحنيا كلاهما قليلاً للأمام: "استعد".
اختفى كلاهما، مع انخراط القزم الخشبي مرة أخرى. تفاعل مياموتو بأفضل ما يمكن مع السيوف الثلاثة، وفي طرفة عين، تم تبادل ما يقرب من مئة ضربة قبل أن يُدفع قديس السيف للخلف، والدم يقطر على الأرض في أثره من الجروح السبعة التي تركت على جسده. ورغم ذلك، ازدادت ابتسامته اتساعاً، فبدلاً من الدفاع، تقدم للأمام للهجوم، راغباً في الانغماس حقاً في مبارزة ثلاثة أشخاص تسلقوا أبعد في الجبل الذي لا ينتهي، وهو مسار النصل، عازماً على تجاوزهم جميعاً.