قال ساندي، والتفت نحو رفيقيهما الجديدين بخيبة أمل: "أرأيت؟ كل شيء يصبح أكثر متعة مع الأصحاب! وليس ذنبي أنهم لم يرغبوا في مصادقتنا، بل تبدوا أشخاصاً لئاماً هكذا. حقاً، إنه نقص في التوجيه السليم للصغار".
"على الأقل لدينا بعض ذوي الخبرة في صفنا والمستعدين لتعليمهم الآداب اللائقة".
ابتسم سيّد السيف، الذي وقف بجانب كاليب، وهزّ رأسه.
"لا أرى أنه يمكننا لومهم تماماً على غضبهم. لقد اختطفتَ واحداً منهم بالفعل".
دافع ساندي عن نفسه بمنطق سليم تماماً: "هذه مجرة افتراء؛ أنا لم اختطف أحداً! لقد التقطتُ كنزاً فحسب. وما إن كان شخص ما يمسك بذلك الكنز وجاء صحبةً كعلاوة، فهذا ليس مما يمكن أن ألام عليه بحال".
ضحك كاليب، وهو يهزّ رأسه إذ وجد في صنيعة جيك مخلوقاً مثيراً للاهتمام حقاً: "والآن، ماذا يمكن للمرء أن يقول لمثل هذه الحجة الخالية من العيوب؟".
لعلّ مصطلح صنيعة لم يكن دقيقاً تماماً، ففد كان ساندي شخصاً مستقلاً بذاته قبل أن يساعده جيك في بلوغ ما هو عليه اليوم وبعده. ومع ذلك، لم يكن متأكداً من أيّ مصطلح آخر قد يكون أفضل. عائلة؟ بدا ذلك غريباً أيضاً، فبينما كان كاليب يحترم تماماً نظرة جيك إليهم بوصفهم عائلة، وجد صعوبة طفيفة في فعل الشيء نفسه. وتخيل أيضاً أنه سيكون من الصعب إقناع والديه وزوجته بأن دودة عملاقة في الفضاء هي ابن عمهم، أو في حالة آدم، أخوه غير الشقيق؟
نجل، لم يكن ذلك شيئاً يرغب حتى في التفكير فيه. علاوة على ذلك، كان لديهم أمور أهم ليقوموا بها.
سأل كاليب الدودة الضخمة التي كانت تحتفظ بكل الغنائم التي لم تحول فوراً إلى نقاط بريما بعد: "على أي حال، ما هذا الشيء الذي كانت تحمله؟".
طمأنه ساندي، رافضاً إخراجه ليريه له: "لا تقلق، سأحافظ عليه آمناً وسليماً!".
وافق كاليب الرأي قائلًا: "أجد نفسي فضولياً أيضاً؛ فقد بدا لي مهمّاً".
قال ساندي بلا حياء بينما بصقت الدودة الضخمة الكنز: "أه، أودّ بالتأكيد معرفة رأيك فيما يجب فعله به".
اضطر كاليب إلى كبح نفسه عن التعبير عن امتعاضه من المعاملة التفاضلية. كان ساندي يعامل كاليب بالطريقة التي بدا أن الدودة تعامل بها الجميع، لكنه لسبب ما كان مهذباً بشكل لا يصدق كلما تفاعل مع سيّد السيف، مطيعاً بكل سرور كل ما يقوله. فإذا طلب شيئاً، لبّاه ساندي فوراً، وإذا اقترح أيّ أمر، بدا أن الدودة تعتقد دائماً أنه أفضل فكرة ملعونة ظهرت منذ اختراع البيرة. ومع ذلك، استابح كاليب تفهم هذا الاختلاف في الموقف إلى حد ما.
فسيّد السيف يتمتع بمكانة أكبر، لكونه المختار لدى مبدئ الزمن وكل ذلك، بينما لا يزال كاليب يمتلك مباركة سماوية فقط.
لقد قال "فقط"، لكن الحقيقة هي أن كل من حوله كانوا مسوخاً مطلقين، يتجولون بمباركات حقيقية.
إضافة إلى ذلك، كان سيّد السيف أقوى بكثير من كاليب، ولم تكن المقارنة قريبة حتى. وبينما لم يكن القاضي ليقول أبداً إنهما متقارببان في القوة، إلا أن الهوة قد اتسعت قطعاً، وليس لأن كاليب قد تراجع. في الواقع، كان راضياً جداً عن تطوره في الفئة بي ومدى قوته الآن. لا، الفارق كان أنه بينما قفز كاليب إلى الأمام، فقد حلّق سيّد السيف.
قال سيّد السيف بينما طفو أمامه العنصر الذي "استعاروه"
بلطف من مجموعة تابعة للكنيسة المقدسة: "غريب".
اقترب كاليب هو الآخر وتأمله، ولم يجد فوراً أي شيء لافت للنظر، على الرغم من وجود أمر ما فيه بالتأكيد. كان تمثالاً ذهبياً، في حجم ساعده تقريباً. يصور شكلاً شبيه البشر بغير وضوح وله ثمانية أذرع، يحمل كل منها عنصراً في يد ممدودة. أربعة منها تحمل زهوراً ذات عدد مختلف من الأوراق، واثنان تملكان سلاحين، أحدهما رمح والآخر سيف، والأثنان الأخيرتان كانتا تحوزان مكعباً وكرة على التوالي.
لم يكن للشبيه بالبشر نفسه وجه أو شعر من أي نوع، وبدو بدلاً من ذلك أشبه بدمية اختبار تصادم ذهبية. فحص كاليب التمثال عن قُرب، شاعرًا بنوع من السحر في داخله لم يستطع تحديده بدقة، لكنه بدا قوياً ومألوفاً بشكل غريب لبصمة الطاقة التي تنبعث من كل الزهور بل وحتى البيئة نفسها.
سأل سيّد السيف، آملًا أن يكون لدى العجوز بعض البصيرة: "أفكار؟".
قال سيّد السيف بدرجة عالية من اليقين: "إنه مرتبط باجتياز جدار التشوه والدخول إلى المنطقة التالية. ربما يكون دليلاً، أو ربما المفتاح نفسه. وفي كلتا الحالتين، إنه لغز يجب أن نحله، ولنفعل ذلك، نحتاج إلى مزيد من المعلومات".
أومأ كاليب بيقين، إذ كان على نفس المبدأ: "إذن المزيد من التماثيل. نأمل أن نتمكن من الحصول على التالي بطريقة أكثر سلاسة".
جادل ساندي مرة أخرى بمنطق لا عيب فيه: "ماذا تقصد بذلك؟ لقد قُطِع الجميع مثل الزبدة، والزبدة ناعمة للغاية، فكيف يمكنك القول إنه لم يسّر بسلاسة؟".
هزّ كاليب رأسه: "حسناً، بطريقة أقل دموية إذن".
سأل سيّد السيف، مفاجئاً كاليب بعض الشيء: "لماذا؟ لا أرى سبباً لتجنب الصراع. بل على العكس تماماً. إن قتل الآخرين داخل هذا المكان يتيح للمرء حصد العديد من نقاط بريما هذه دفعة واحدة، مما يمنحنا حافزاً وفيراً للقضاء على من نقابلهم".
صمت كاليب لفترة قبل أن يتنهد: "نقطة وجيهة، أعتقد أنني اعتدت كثيراً على محاولة سلوك المسار الحيادي في معظم السيناريوهات. المسار الذي أصنع فيه أقل عدد من الأعداء لنفسي والفصيلة التي أثلها".
قال سيّد السيف بابتسامة خفيفة: "أنا أتعاطف مع مثل هذا الشعور، لكن الوقت ليس مناسباً له الآن. هذا عالم افتراضي لا يكون فيه الموت نهائياً حتى. هل قد يغضب الآخرون لأنك تقتلهم في الداخل؟ نعم، بالتأكيد، لكن أحداً لن يجسر على إثارة المتاعب لمجلس الظلال لمجرد كونهم خاسرين متذمرين في حدث نظامي غير مميت. أما عن تجنب صنع الأعداء لمصلحتنا، فأنا أشكك في جدوى مثل هذا المفهوم".
تدخل ساندي بصوت خائب: "المثل، أشعر وكأن الجميع يعاملونني بعدائية على أي حال. أتعتقدان أن السبب هو أنني دودة؟ ربما يكون لأنني دودة. بعض الفصائل، مثل الكنيسة المقدسة وإمبراطورية ألتما، معروفة بكونها شديدة التمييز".
لم يكلف كاليب نفسه حتى عناء الإشارة إلى أن الفصائل ربما تعامل ساندي كعدو، لأنه كلما ظهر ساندي، كان أول ما يفعله هو سرقة أي كنوز موجودة هناك قبل الانطلاق بسرعة هائلة. أما عن كلام سيّد السيف...
تنهد قائلاً: "ربما كنت حذراً أكثر من اللازم. وهو صحيح، يجب ألا نخشى تكوين أعداء".
ترك كاليب العبارة معلقة: ليس وأنت هنا. بدا سياف السيف على حاله كما كان قبل تطوره إلى الفئة بي، ويحمل نفس السلوك والمظهر، لكن شيئاً ما قد تغير بالتأكيد. كان أقوى بكثير من ذي قبل، لسبب واحد. لقد كان ذلك صحيحاً، نعم، ولكن كان هناك شيء أكثر. وكأنه كان أكثر انسجاماً مع مساره، ومبتكرته المتسامية على الأرجح أيضاً. لم يكن ينبغي على كاليب أن يشعر بسوء شديد حيال نفسه، فهو كان يساهم في ثالوثهم الصغير.
وبينما كان سيّد السيف الأقوى بفارق شاسع، كان ساندي وسيلتهم للتنقل وإيجاد الكنز، غالباً في أماكن تواجد فيها الكثيرون غيرهم ويتنافسون بالفعل. وفي كثير من تلك الحالات، كان اللقاء يبدأ بأن يستولى ساندي صراحةً على الكنز قبل أن يشتبك كاليب وسيّد السيف بينما كان أولئك لا يزالون في حالة من الارتباك. لقد كانت توليفة مزعجة للغاية استخدموها عدة مرات الآن، وآخرها كانت ضد المجموعة القادمة من الكنيسة المقدسة.
وأيضاً، وبينما كان كاليب أضعف من سيّد السيف، إلا أنه جلب شيئاً فريداً للمجموعة: مملكة الظلال. كان بإمكانه بسهولة جر الآخرين إلى مملكة الظلال، والتي تضمنت بطبيعة الحال حلفائه. كانت مملكة الظلال مكاناً مثالياً للاغتيالات، وقد قام هذا العالم الافتراضي بنسخها تماماً، باستثناء ارتباطها الفطري بالظل. ورغم ذلك، فقد حَاكَى تأثيرات هذا الارتباط، وهو ما كان محظوظاً للكثيرين ممن لديهم مهارات كان فيها الارتباط بالظل شرطاً أساسياً لاستخدامها.
وما إن يجرّ كاليب شخصاً أو مجموعات إلى مملكة الظلال، حتى يكونوا قد تورطوا تماماً، خاصة عند دمج ذلك مع سحر الفضاء لدى ساندي الذي يعيقهم أكثر. ومع انعزالهم وتقييد حركتهم، سيجدون أنفسهم في مواجهة المختار لأيون، مبدئ الزمن، مع مساعدة كاليب له بالطبع، ناسجاً دخولاً وخروجاً من الظلام لاصطياد الأعداء أو توجيه الهجمات تباعاً.
قال ساندي: "بالحديث عن عدم الحذر... لدينا قادمون. يبدو أن استدعاء التمثال قد سمح للآخرين باكتشافه، وها نحن نقف هنا نتأمله ونتبادل أطراف الحديث منذ بضع دقائق، مما جذب انتباه الآخرين بالتأكيد. أرأيت، ولهذا السبب أبقي دائماً كل ما هو ثمين في الداخل ولا أخرجه. إنه للأمان!".
ضحك سيّد السيف وهو يدير رأسه، مما جعل الأمر جلياً بأنه قد اكتشف هؤلاء القادمين بالفعل، لكنه لم يقل شيئاً فحسب. وبعد اثنتي عشرة ثانية، اكتشفهم كاليب هو الآخر، ليتضح له أن هذه المجموعة لم تكن تقترب بنية التخفي.
هتف سيّد السيف فجأة بينما اقتربت المجموعة بعد أن كان ساندي قد أكل الكنز مجدداً وذهب تحت الأرض، محافراً في التربة: "أه؟".
رفع السياف العجوز حاجبه وابتسم.
"يا له من حظ سعيد... أكاد أسمع طنين نصولهم من هنا".
عبس كاليب، لكن السبب وراء قول سيّد السيف لهذا أصبح واضحاً بعد ليس ببعيد. عبر أغصان الأوراق والزهور الضخمة طارت مجموعة منكونة من ثمانية أشخاص، يرتدون جميعهم عباءات متشابهة وتتدلى أغمدات سيوفهم عند خواصرهم أو على ظهورهم. كان خمسة منهم بوضوح جماعة ما، يرتدون عباءات متطابقة، بينما ارتدى الثلاثة في المقدمة عباءات مختلفة... عباءات بتصميم عرفه كاليب فاتسعت عيناه. تباً.
كان الأشخاص الثلاثة في المقدمة امرأة بشرية، ورجلاً من جنات الغابات، وبشرياً من أصل حيواني، وجميعهم يشعون هالات قوية وهم يطفون جنباً إلى جنب، متجاهلين تماماً وجود كاليب وساندي بينما كانت أعينهم مثبتة على سيّد السيف. وباستخدام التحديد، لم يتم إخباره إلا بما يعرفه بالفعل.
[بشري - المستوى 363 - المباركة السماوية لسيد داو روح السيف]
[جنّي الغابات - المستوى 358 - المباركة السماوية لسيد داو روح السيف]
[أصل حيواني - المستوى 361 - المباركة السماوية لسيد داو روح السيف]
أشخاص من قصر السيف... وبدوا نخبة مطلقة، ويبدو جميعهم تلامذة أساسيين لسيد داو روح السيف نفسها. كان قصر السيف فصيلاً داخلياً لطائفة الداو يركز بشكل بحت على القتال تقريباً، وكل القادرين على أن يصبحوا تلامذة حقيقيين كانوا عباقرة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. نادراً ما كان التلامذة الأساسيون يظهرون بعيداً عن طائفة الداو، لكن كاليب علم أنهم يعتبرون أهدافاً من الطراز الأول كلما وُضِع عقد على أحدهم.
النمط الذي سيُرسل قضاة متعددون للعناية به.
تحدثت المرأة البشرية التي تقف في طليعة أعضاء طائفة الداو بينما كانت تفحص العجوز: "يا مختار مبدئ الزمن. هل أنت-"
"يا هذا، يجب عليك على الأقل تقديم نفسيكما قبل-"
قُطعت كلمات ساندي بصرير حاد لسيف يُسلّ، وتردد صدى الصوت في السماء، ولم يستطع كاليب إلا التراجع بشكل استباقي بينما ضربت موجة هلالية من طاقة السيف ساندي، مما أرسل الدودة محلقة إلى الخلف. لم تكن تلك هي اللحظة الأكثر إخافة، فقد رأى القاضي بوضوح شيئاً لم يشهده من قبل، على الرغم من كثرة الأشخاص الذين صادفوهم. دماء. لقد تُرِكَ قطع على جسد ساندي، مخترقاً دفاعات الدودة المجنونة.
لم يكن عميقاً، لكن حقيقة ترك أي نوع من الجروح في المقام الأول كانت كفيلة بأن تجعل كاليب في حالة تأهب قصوى.
أعاد الحيوان البشري غمش سيفه، ولم يكاد يتحرك: "هذا الأمر لا يعنيكم".
والتفت ليلقي نظرة على كاليب أيضاً.
"يسري هذا على كليكما".
بقي كاليب صامتاً وهو يضيق عينيه، وتجاهله التلامذة الأساسيون لقصر السيف مجدداً بينما عاد تركيزهم على سيّد السيف، الذي لم يتحرك ولم يُظهر أي ردود فعل كبيرة منذ وصولهم.
سألت المرأة مرة أخرى، مظهرة بوضوح أنها القائدة والأرجح أنها الأقوى في هذه المجموعة: "دعوني أكرر ما قلته. أأنت هو من يطلق على نفسه لقب سيّد السيف؟".
هزّ السياف العجوز رأسه: "لا".
عبست المرأة، وبدت مرتبكة حقاً للحظة بينما التفتت لتنظر إلى جنّي الغابات. بدا الرجل مرتبكاً هو الآخر، فأخرج شيئاً من مستودعه المكاني، وفحصه، ورمى المرأة بنظرة غاضبة، وهي بدورها تبنتها سريعاً.
قالت المرأة وهي تضيق عينيها: "وفقاً للوائح صدارة نيفرمور، لقد أطلقت على نفسك هذا اللقب".
أجاب العجوز، وبدت كلماته التالية متذلقة بعض الشيء، لكنه كان جاداً تماماً: "آه، أعتقد أنني أرى موضع الالتباس. لقد أخطأت التعبير. لقد سألت إن كنت أطلق على نفسي لقب سيّد السيف. أنا لا أفعل ذلك. سيّد السيف هو مصطلح يُستخدم للإشارة إلى فرد واحد. لذا، إن كنتِ قد قصدت سؤالي عما إذا كنت أدعو نفسي بسيّد السيف، فنعم، سيكون هذا أنا".
في الظروف العادية، لجد كاليب هذا النوع من الحديث مضحكاً إلى حد ما، لكن النبرة التي تحدث بها سيّد السيف أوضحت أنه لم يكن يمزح على الإطلاق. فهو لم يعتبر الفرق بين الاثنين تفصيلاً ثانوياً يمكن للمرء تخطيه أو تجاهله ببساطة. ارتفع التوتر في الجو، ولم يغيب عن ملاحظة كاليب أن الجميع وضعوا أيديهم على سيوفهم، مستعدين للتحرك في أي لحظة. كان كاليب أيضاً قد وضع إحدى قدميه في الظلال، مستعداً للتفادي إن جاءه أي هجوم.
قالت المرأة، غير السعيدة قط بالعجوز: "سيّد السيف، إذن. لقب ذاتي الطابع مليء بالغطرسة".
أومأ سيّد السيف دون أي جدال: "نعم. إنه كذلك حقاً. إنه حقاً ذروة الغطرسة... ولكنه وعد أيضاً. وعد أنوي الوفاء به".
قالت المرأة وهي تعبس قليلاً: "وعد، كما تقول. لقب اتخذته على نفسك دليلاً على طموحك؟".
أومأ سيّد السيف: "يمكن النظر إلى الأمر على هذا النحو".
قالت المرأة، وقد بدت ملامحها ألطف بكثير من ذي قبل، مما جعل كاليب يهدأ قليلاً: "أرى ذلك".
فقط للحظة، مع ذلك، إذ تحدثت المرأة مجدداً.
"إذن دعني أرى مدى اقترابك من تحقيق ذلك الطموح".
نظر سيّد السيف إليها قبل أن يهز رأسه: "ألن يكون ذلك غير عادل؟".
سألت، وقد أخذ مزاجها منحى تنازلياً بالتأكيد: "أأنت تلمح إلى أنك لست ندا لي، أو أنني لا أستحق مواجهة نصلك بمفردي؟".
ضحك سيّد السيف: "ولا واحدة منهما. أنا فقط أعتقد أن ترتيباً كهذا سيكون غير عادل لرفيقيك. أستطيع سماع سيوفهما ترغب في الغناء أيضاً، ومن نحن لكي نحرمها من ذلك؟".
قرأ كاليب مجرى المحادثة بشكل جيد يكفي لمعرفة ما سيحدث، وتلقى أيضاً رسالة من ساندي المنزعج للغاية، مما دفعه لإرسال تأكيد ذهني. وقبل أن يتسنى للمرأة الوقت للرد مرة أخرى، انفجر ساندي خارجاً من الأرض خلف التلامذة الأساسيين الثلاثة، مما جعلهم يلتفتون جميعاً في لحظة، لكن ساندي كان أسرع بكثير هذه المرة وابتلع الأشخاص الخمسة الذين كانوا معهم قبل أن يختفي، منتقلاً آنياً.
انفجر كاليب في العمل بدوره، متراجعاً نحو حيث ظهر ساندي، وبصق بسرعة الأشخاص الخمسة الذين ابتلعوهم قبل أن يتمكنوا من إحداث أي ضرر بمساحة الدودة الداخلية. لم يكلف نفسه حتى عناء إعطاء التلامذة الأساسيين فرصة للرد بينما أطبقت الظلال من كل حولهم عندما أدخل نفسه، وساندي، وتلامذة قصر السيف الخمسة إلى عالم الظلال.
وبالعودة إلى العالم في الخارج، نظر التلامذة الأساسيون، مذهولين مما حدث، مما جعل سيّد السيف يتحدث مجدداً بعد أن هز رأسه: قال وهو يسحب سيفه ببطء: "أرجو ألا تدعوا عقولكم تشرد. لئلا تفوتكم أسباب اعتقادي بأنني أحمل الحق في غطرستي".