ازدحم الحديقة بصورة ملحوظة خلال الأسبوع الذي قضاه جيك في فضاء التجربة مع «مُلتهم العقل الافتراضي».
توافدت مجموعات متزايدة وأفراد ذوو بأس، وبدأت الفصائل تعيد تجميع صفوفها وتتحرك معاً، مما جعلهم خطراً داهماً على من يغامرون وحدهم. هذا إن لم يكونوا من القلة التي تبلغ ذروة القوة. تجاهل جيك معظم المعارك التي رصدها، حتى وقع بصره على وجه يعرفه.
كان المخلوق الشبيه بالكسلان المدعو «لوباس»، الذي أبلى بلاءً حسناً في «نفرمو»، وبدا بعد تطوره على حالته نفسها تقريباً.
كان لوباس يجلس بكسل أمام حاجز يضم ما يشبه تمثالاً صغيراً، يضربه عرضاً بين الحين والآخر، بينما يخرج الفاكهة من مخزنه المكاني ويأكلها. كانت حركاته بطيئة وغير مهددة، لكن تموجات الطاقة التي رصدها جيك وهي تخترق الحاجز كانت توحي بأن تلك الضربات الضعيفة ظاهرياً تحمل قوة هائلة. كان حوله قرابة الثلاثين شخصاً، متوارين داخل تشكيل كبير. لم يتبين جيك هويتهم، وكانوا من أعراق مختلطة، مما استبعد معظم الأماكن المعروفة.
في العادة كان جيك سيتجاهل موقفاً كهذا، لكن كيف له أن يبتعد وهو يرى ابناً لكونه؟ لم يكن الأمر متعلقاً برغبته في اختبار قوة ذاك المخلوق الذي سمع عنه الكثير. قطعاً لا.
تحت غطاء «الصياد الخفي»، تسلل جيك مقترباً، متجاهلاً كنوزاً ثانوية في طريقه لم يجدها تستحق العناء.
ومع اقترابه من المجموعة، اقتربت هي الأخرى من لوباس قبل أن يخترق حاجز الكنز. وقبل دقيقة من وصوله إليهم، باغتت المجموعة المخلوق بهجومهم. رأى جيك تعاويذ ومقذوفات تنطلق من داخل حاجز التخفي، كانت هجمات مشحونة وقوية تهدف إلى إلحاق ضرر بالغ أو القضاء على الخصم. رد فعل لوباس؟ واصل ضرب الحاجز، وكأنه لم يلحظ الهجمات المتجهة نحوه. شعر جيك ببعض القلق حين أصابت الكسلان عشرات الهجمات دفعة واحدة، فدفعته بعيداً عن الحاجز ليتحطم فوق حوض الزهور الضخم، محطماً زهوراً عدة أثناء طيرانه.
انتهى به المطاف مرطوماً بالأرض، مخلفاً دماراً واسعاً، بينما اندفع المزيد من الثلاثين شخصاً لاستغلال الموقف، خارجين من تشكيلاتهم ومشهرين أسلحتهم. نهض لوباس ببطء عن الأرض، بحركات أبطأ من أن تصد الهجمات القادمة. وصل أول المهاجمين، قزم يحمل سيفاً ضخماً، وضرب بقوة جعلت الأرض تتصدع تحت ضغط الضربة. وفي اللحظة التي توقع فيها جيك أن يتلقى لوباس الضربة، تحرك الكسلان. تمزق المحارب إلى خمس قطع، فقد ارتفع مخلب لوباس بسرعة بدت لحظية.
وبينما كانت الأشلاء لا تزال في الهواء، تحرك لوباس مجدداً، ممزقاً هجومين آخرين في لمح البصر، مستعرضاً قوة وسرعة تفوقان أي رتبة «ب»
رآها جيك من قبل.
كان جيك يراقب عبر «النبض»، وبدا الأمر كأنه يشاهد فيلماً بلقطات محدودة، فكل ما رآه هو ذراع تنتقل من الأسفل إلى الأعلى في خاطفة عين، مع تناثر المهاجمين.
ومع ذلك، كان جيك يطلق نبضات عدة في الثانية، مما يعني أن سرعة الكسلان كانت جنونية حقاً. حين رأى بقية المهاجمين ما حل برفاقهم، تراجعوا، ولم يحاول لوباس ملاحقتهم، بل أنزل ذراعيه الطويلتين المترهلتين ببطء وجرهما على الأرض وهو يعود نحو حاجز الكنز. عاد المهاجمون لاستخدام الهجمات البعيدة، ونجحوا مجدداً في قذف لوباس بعيداً وإصابته بجروح طفيفة. عبس جيك، عاجزاً عن فهم ما يفعله لوباس.
تلقى الكسلان ثلاث ضربات أخرى، طار على إثرها عبر حوض الزهور الضخم وهو مسترخٍ تماماً، وكأنه غير قادر أو غير راغب في رد الفعل. لم تكن الضربات بلا أثر، فقد أصيب بعدة جروح، ورغم أنها لم تكن قاتلة، إلا أنها لم تكن حالة يمكنه الحفاظ عليها للأبد. لكن، وما إن فكر جيك في ذلك، حتى هبط لوباس على الأرض واختفى فوراً. رآه جيك يتحرك بسرعة جنونية، ليظهر أمام أربعة سحرة كانوا يلقون تعويذة جماعية.
تحركت ذراعاه كالسياط، فمزق اثنين منهم نصفين، ثم انحنى للأمام والتقم رأس الثالث. انتقل الساحر الأخير آنياً هارباً، تاركاً لوباس الذي توقف عن السرعة، ومضغ بكسل الرأس المقطوع، ليُضرب مجدداً من الأعلى، مما دفعه للأرض ليصنع فوهة. استخدم سحرة آخرون تعويذة ملأت المنطقة بسحر ضاغط على الكسلان، مما صعب على جيك رؤية ما يحدث داخل الكرة السحرية قبل أن يفلتر الضجيج.
كان جيك قد اقترب بما يكفي ليراقب بـ «كرة الإدراك»
ويشعر بسحر الطقوس، الذي بدا قوياً وذا صلة بالجاذبية. دفع لوباس نفسه ببطء للوقوف تحت الضغط، لتهبط عليه أعمدة من البرق والنار من مجموعة أخرى من السحرة، فتحرق جسده وتصعقه. أحاط محاربون بالفوهة، واستخدموا تروساً متطابقة لتشكيل جدار أسطواني يحاصر لوباس. منظمة وقوية. جزم جيك بأنهم من النخبة، وكان قد وصل تقريباً إلى موقع المعركة. لم يدرِ من أي فصيل هم، وللحق، لم يكن ذلك مهماً.
استمر جيك في المراقبة باهتمام، ورأى لوباس يتألم وهو يرفع ذراعيه ببطء ليحمي وجهه من عمود النار والبرق. لم يجدِ الأمر نفعاً، فبدأ شعره وجلده يحترقان، وتفاقمت جروحه.
"هيا يا لوباس، لا تقف هكذا وتتلقى الضربات"، فكر جيك متسائلاً عن سر سلبيته.
وقف لوباس لثوانٍ، يلوح بذراعيه قليلاً كأنه يحاول إزاحة طاقة الدمار. أخيراً، وبعد ما بدا دهراً، رأى جيك لوباس يفتح عينيه على اتساعهما ويتحرك. الآن، وبفضل كرته، رأى جيك سرعة الكسلان الحقيقية... وكانت مقلقة بحق. اختفى في لحظة من وسط عمود الطاقة، قفز عالياً في الهواء، وانطلق من لا شيء، ليحط فوق خمسة سحرة غافلين، ممسكاً برأس في كل مخلب. لم يملك أحد وقتاً لرد الفعل، ولم يره سوى جيك.
ولم يكن جيك واثقاً من قدرته على الرد أيضاً. كانت سرعة لم يرَ مثلها قط، والأهم أنها كانت مطلقة غير مقيدة.
خلافاً لـ «سيادة ريش القوس قزح»، كان لوباس يطوع سرعته بطرق معقدة لا في خطوط مستقيمة فحسب.
كان يناور ويراوغ، مما نقل سرعته إلى بعد آخر. ناهيك عن قوته الوحشية التي أنهت حياة معظم خصومه بضربة واحدة.
ومع ذلك، وبعد إفلاته من الحصار وقتله للسحر، تباطأ لوباس مجدداً، ليتلقى «ضربة قوية»
من رامي سهام كان ضمن المجموعة.
كانت ضربة وجدها جيك ضعيفة، لكنها كانت كافية لإلحاق الضرر بالكسلان من رتبة «ب».
تلقى لوباس الضربات لثوانٍ أخرى قبل أن يعيد التاريخ نفسه، فيمزق ثلاثة خصوم آخرين، ثم يعود لكسله المعتاد كأنه كيس ملاكمة. كان جيك محتاراً في كيفية عمل مسار هذا المخلوق. يبدو أنه ينتقل من الصفر إلى المئة بلا وسط.
إما وحش لا يجرؤ جيك على اختباره، أو كسلان متثاقل يمكن حتى لمن هم في الرتبة «ج»
هزيمته. بدا أن المهاجمين لديهم معرفة بقدرات الكسلان، فاستغلوا لحظات تباطئه، وقبلوا خسائرهم حين يتحرك. كلهم استخدموا مهارات التعزيز منذ البداية، ربما لعلمهم أن لحظة واحدة من الاستهداف تعني الموت، فلا داعي للادخار. استمرت هذه المعركة الغريبة لدقائق أخرى، مع تناقص أعداد المهاجمين وتراكم الإصابات على لوباس. اتضح لجيك أن المهاجمين رغم خطتهم، وجدوا الكسلان أكثر متانة مما توقعوا، وحين لم يبقَ منهم سوى تسعة، أدركوا حتمية الهزيمة.
كان لوباس يبدو في حالة يرثى لها. جسده مليء بالجروح والثقوب، وذراعه تفتقر لجزء كبير من اللحم. لم يستطع فتح إحدى عينيه، وبدا كأنه خسر المعركة بجدارة. ومع ذلك، لم يتباطأ عند الهجوم، بل زادت وحشيته وعنفه اللحظي حدة. استدار التسعة للفرار، وراقبهم لوباس. حدق بكسل لثوانٍ، يتأرجح كأنه في غيبوبة، ثم انحنى للأمام وكأنه سيسقط. وقبل أن يلمس الأرض، انفجرت المنطقة حوله حين انطلق من الأرض دافعاً نفسه للأمام.
وصل لأولهم في لمح البصر، فمزقه من خصره، ثم غير اتجاهه بسرعة لينتزع رأس الآخر. كان اثنان يركضان معاً، فارتطم بهما لوباس بالأرض، محولاً جسديهما إلى كتلة دامية. حاول اثنان الطيران، لكن لوباس لم يتركهم، إذ مزق الأرض ليدفع موجة من الحجارة والتراب نحوهما. ولصدمة جيك، كانت الحجارة مشحونة بشيء جعلها تخترق الساحرين الفارين كأنها طلقات بندقية من مسافة قريبة. أما بقية الفارين، فقد قُضِي عليهم سريعاً، وحافظ لوباس على حالة القوة المطلقة هذه لفترة أطول من أي وقت مضى.
حين مات آخر مهاجم، وقف لوباس ورأس أحدهم في يد وقلبه في الأخرى، وقد هدأ أخيراً. عاد لبطئه، نظر لأسفل ورفع القلب لفمه، يمضغه ببطء وهو يجر نفسه نحو الحاجز الذي يخفي التمثال. وبخلاف بعض الدماء وبقايا ما يشبه أنسجة المخ، ظل الحاجز سليماً تماماً. جلس لوباس أمام الحاجز وعاد لما كان يفعله قبل أن يُباغت، يضرب الحاجز بكسل. راقبه جيك باهتمام، واقترب قليلاً، لكن حين صار على بعد كيلومتر ونصف، صُدم حين أدرك أنه رُصِد، إذ التفت لوباس ببطء ونظر إليه عبر الفجوة بين الزهور العملاقة المحيطة بهم.
تلك التي لم تسقط أو تتحطم أثناء القتال.
استخدم جيك «التعريف»
غريزياً حين شعر بالكسلان يفعل الشيء نفسه. لم يحصل على نتيجة مفيدة.
[؟]
توقف لوباس عن ضرب الحاجز، حدق في جيك للحظة قبل أن يقف ببطء ويتجه نحوه، معاملاً إياه بأسلوب مغاير تماماً للمهاجمين. مجرد كشفه لجيك من هذه المسافة، مع تفوق مهارة جيك في التخفي على ما استخدمه المهاجمون، يعني أن لوباس كان يعلم بوجودهم جميعاً، لكنه لم يكترث لهم حتى هاجموه. أما جيك، فقد عامله بنظرة اعتراف. لثوانٍ حدق الاثنان في بعضهما قبل أن يهز جيك رأسه.
قال وصوته يقطع المسافة بينهما، بينما لم يبدُ على الكسلان أي رد فعل: "لست هنا للقتال. كنت فضولياً وأتيت للمراقبة".
استمر لوباس في التحديق للحظة قبل أن ينظر للحاجز الذي يخفي التمثال.
تابع جيك: "ولست هنا لسرقة غنيمتك أيضاً"، وهو لا يرى سبباً ليعادي مخلوقاً مثيراً للاهتمام كهذا.
أراد جزء منه قتال لوباس، لكنه بدا منهكاً ومصاباً. لو تقاتلا، أراد جيك أن يكون ذلك في ظروف مناسبة، لا وهو يدخل المعركة بميزة كبيرة. التفت لوباس ببطء لينظر لجيك، متأملاً إياه لثوانٍ إضافية، ربما ليفكر في خطوته التالية. وقف جيك هادئاً، رغم تأهبه التام. رأى القوة المتفجرة للوباس وكان مستعداً للرد إن قرر الكسلان الهجوم. لم يبحث عن قتال، لكن إن أراده لوباس، فجيك ليس ممن يرفضون التحدي.
بعد ما بدا دهراً، أشار لوباس ببطء لنفسه، ثم لجيك، وأخيراً للحاجز، مع فواصل زمنية بين كل إشارة. فهم جيك قصده، فابتسم.
قال جيك وهو ينحني قليلاً بساقيه، مستعداً للتحرك في أي لحظة: "حسناً، لكن لا تلم حالتك الحالية".
أمال لوباس رأسه قليلاً قبل أن يرفع مخلبه نحو فمه. ظهرت جرعة شفاء، ألقاها الكسلان بكسل في فمه ومضغ الزجاجة، لتلتئم كل جروحه في ثوانٍ، مما أظهر أن لديه خيميائياً ماهراً في صفه. أشار الكسلان برفع مخالبه، معلناً أنه على وشك الهجوم.
ابتسم جيك، وفتح عينيه على اتساعهما، وحواسه في أقصى درجات التأهب، وفعل غريزياً «الصحوة الغامضة»
عند نسبة 30% المستقرة. وفي الوقت المناسب تماماً. تحرك جيك في اللحظة نفسها التي تحرك فيها لوباس، معتمداً على حسه بالخطر. قطع الكسلان المسافة في لحظة ولوح بذراعه للأعلى، مخلفاً وراءه شقاً ضخماً في الأرض بعد أن مزق كمية هائلة من التراب والصخور. تلتها ضربة ثانية، انحنى جيك تحتها، قبل أن يضطر للقفز في الهواء والاندفاع جانباً حين غرس لوباس مخلبه في الأرض، مما جعلها تنفجر ويدفع كلاً منهما بعيداً عن الآخر.
لا يزال في الهواء، تمايل جيك متفادياً صخوراً مشحونة ألقيت نحوه، قبل أن يستخدم «خطوة واحدة»، مختفياً لحظة محاولة لوباس انتزاع رأسه بضربة واحدة.
والتي، للحق، كان سينجح فيها لولا مراوغة جيك. ظهر جيك مجدداً على مقربة، مستعداً للرد، لكن لوباس لم يواصل هجومه. طفا في الهواء لثوانٍ، سقطت ذراعاه بكسل إلى جانبيه قبل أن يسقط، ولم يكلف نفسه عناء الهبوط بشكل سليم حين ارتطم بالأرض. في حيرة، هبط جيك بينما نهض لوباس ونظر إليه مجدداً. لوح الكسلان بذراعه واستدار، مبتعداً عن جيك والكنز، مترنحاً بعد خطوات قليلة. فكر جيك في قول شيء، لكنه هز رأسه مبتسماً.
لم يرد لوباس القتال، وأدرك بعد هذا اللقاء القصير أن اشتباكهما لن يكون أمراً سريعاً.
"كان ليكون لقاءً مثيراً"، ابتسم جيك، رافعاً ذراعه وهو ينظر لكمه الممزق.
القوة المحضة والسرعة اللحظية جعلت حتى «البهيموث»
يخجل، وأحب جيك لو يقاتل، لكن هيهات، فلوباس لم يكن مهتماً. تنهد جيك، ووجه اهتمامه للحاجز الذي يخفي التمثال، محبطاً قليلاً وهو يأمل سراً أن تكون هذه خدعة من لوباس لنصب كمين.
لكن الكسلان واصل المشي ببطء، فاقترب جيك من الحاجز واستدعى «شعلة الروح الغامضة العليا»
ليخترقه سريعاً وبكفاءة أعلى بكثير من نقرات لوباس الكسولة. كان لقاءً سريعاً ومثيراً، وشعر جيك بقوة أنهما سيلتقيان مجدداً، ويأمل أن يجد لوباس في المرة القادمة ما يكفي من الإرادة والطاقة ليقاتله فعلياً. وإن كان لا ينبغي عليه توقع الكثير من كسلان.