تحطَّم العالم مرّتين في فترة قصيرة، ولمحا التهام العقل الافتراضيّ مرّتين أيضاً، وإن بدا أنّهما لم يرياه بكامل أبهته إلّا هذه المرة. كان أكبر من المرة السابقة بأضعاف كثيرة، حتّى إنه ملأ السماء بأسرها، ممّا جعل جاسبر الصغير والمخالب تبدو كوميديّة بلا شكّ، إذ لم يبدو هيكله الضئيل قادراً على إحداث ضرر يُذكَر. غير أن المظاهر خدّاعة، وسرعان ما اتّضح أن التهام العقل الافتراضي لم يكن أصلب المخلوقات حين انقضّ جاسبر على جسده الهلامي، ممزّقاً أجزاءً منه وسط صراخه، بل إنه طعن صوته بالقوة ليضمن سماع الجميع.
— عدوّ!
مختبئ! وقف جيك والآخرون في مكانهم ينظرون إلى الأعلى في حيرة للحظة مع عودة مزيد من الذكريات.
حين "مات"
التهام العقل الافتراضي للمرة الأولى، عادت الغالبية العظمى من الذكريات إليهم، لكنّ بعضها غاب قطعاً. لقد كانت حيلة من المخلوق ليجعلهم يظنّون أنهم انتصروا وليتقاتلوا فيما بينهم من أجل الجائزة. خدعة أثبتت نجاحاً مفرطاً وكان من المحتمل أن تنتهي بموت ثلاثة منهم لولا ظهور جاسبر المفاجئ الذي عاث فساداً في خطط المخلوق الهلامي. تبادلا نظرة خاطفة مع أمير الشياطين، فاتفق الاثنان وحوّلا انتباههما نحو المخلوق الساقط الضخم الذي بدا كشهاب يهوي نحوهما.
أطلق جيك وابلاً من السهام مسجّلاً الإصابة الأولى على التهام العقل الافتراضي بعد جاسبر، وتبعهم الثلاثة الآخرون بعد قليل، لتُظهر مختارة سيد داو قلب الروح من جديد مدى رعب مسارها.
— اسحق.
تعرض الجانب الأيمن من المخلوق الساقط للهرس فجأة، وتناثرت أشلاء الهلام بينما مزقت هجمات الثلاثة الآخرين الوحش. واختفى جاسبر، إذ لم يرغب في الوقوع وسط النيران الصديقة، ليظهر مجدداً بجوار جيك والآخرين وهو يُطلق أزيزاً صاعداً نحو المخلوق. وفي تلك اللحظة انفجرت السماء بالطاقة بينما دافع التهام العقل الافتراضي عن نفسه. تكاثفت الطاقة من حوله وأرسل شعاعاً من المانا الخالصة نحوهما جميعاً، عازماً ظاهريّاً على سحقهم.
لقد كانت هجمة بسيطة ومباشرة تعجز صراحة عن إلحاق أي أذى، وكلّ ما فعلته هو حجب المخلوق مؤقتاً... ابتسم جيك وهو ينظر إلى الزهرة الذهبية، وفعل الثلاثة الآخرون المثل وهم يستعدون لمواصلة القتال من أجلها. يمكن لواحد فقط منهم الظفر بالجائزة، و— لا. كان شعور الخطأ أقوى من أن يُتجاهَل، وتذكّر جيك فجأة ما كان يفعله فصرخ.
— إنه حيّ!
تلقى نظرات من الآخرين، وبدوا مشككين في كلامه بينما سدّد قوسه نحو السماء وأطلق سهماً على عدوّ نسي بطريقة ما أنه ما زال يتربص خلف "شاشة"
مستحدثة من السماء الزائفة المصممة لإخفائه. اخترق السهم الطبقة، فانكشف المخلوق مجدداً، وأدى الضرر إلى زعزعة قبضته على الآخرين للحظة واحدة فقط، مذكراً إيّاهم بوجوده فهجموا بلا تردد. وبجانبه، انتقل جاسبر آنياً إلى السماء وظهر خلف الهلام الضخم مصفّقاً بكفيه. تجلى ضباب غريب من الطاقة المتلألئة، وبدَت الواقعة فجأة وكأنّها تتداعى مرّة أخرى. وتكرر الأمر دستة مرات أُخر، لتبدو الفوضى العارمة سيّدة المكان بينما ظلّ التهام العقل الافتراضي يطفو متلقياً ضرباتهم، وعاجزاً ظاهريّاً عن الدفاع عن نفسه.
ولم يعد بإمكانه الاختباء بعد الآن. دمّر جاسبر طبقات الفضاء العديدة التي استخدِمَت سابقاً للإفلات من رادارات رصدهم. كان يختبئ في طيات الفضاء وثناياه، فلا يُخرج سوى مجساته بينما يضيّع وقتهم في امتصاص الذكريات لأسباب لا يعلمها سوى فيلي. لم يتوقف أيّ منهم عن هجماته وواصلوا تمزيق التهام العقل الافتراضي الذي جرب أشياء مختلفة، ولكن ما إن وقع في هذا الشرك حتّى اتضح عياناً بياناً قلة الحيلة التي يعاني منها.
لقد كان بحق مخلوقاً شاذّاً يستحيل أن يوجد خارج عالم افتراضيّ برأي جيك، إذ انعدم أي منطق في وجوده ومساره. بدا عديم القدرات الهجومية تماماً، لكن سجلاته بأسره تمحورت حول مفهوم ختم الذكريات والبقاء في هذا الاختبار. اعتقد جيك بإخلاص على الأقل أن وجود مخلوق مماثل في الأكوان المتعددة سيكون قصير الأجل وأن نوعه سينقرض في وقت قياسيّ، تماماً مثلما مات التهام العقل الافتراضي هذه المرة نهائياً.
لقد قتلتم [التهاَم العقل الافتراضيّ – المستوى 400]
– كسبتم خبرة إضافية لقتل عدوّ يفوق مستواكم.
وحتى مع ظهور الإشعار ورؤية جسد التهام العقل الافتراضي يتحول إلى خيوط زرقاء من الطاقة تتلاشى بسرعة، لم يجسر جيك على الاسترخاء. ورغم حدسه الذي أخبره بانتهاء القتال تماماً، ظلّ يحاول التركيز واستشعار ما إن كان هناك خطب ما. بدا جلياً أن الثلاثة الآخرين يشعرون بالشعور ذاته، ومع طفوهم جميعاً في الهواء، تلاشت تماماً أخيراً السحر الذي ألقاه عليهم الهلام، و...
— تباً للّعنة، — تمتم أمير الشياطين شاتماً بصوت عالٍ متناسياً تماماً قواعد اللياقة المعتادة.
وأدرك جيك تماماً السبب، إذ تمتم داخلياً بالكلمات ذاتها.
— هذا...
جنون، — تمتمت فالكيري.
— أمضيت ثلاثة أيام كاملة هنا؟
— مكثت هنا أحد عشر يوماً، — تمتم أمير الشياطين بذهول تامّ.
— بدت كساعات معدودات في أحسن الأحوال.
صمت جيك وهو يتعامل داخلياً مع حقيقة أنه لم يكن حبيس مساحة الاختبار هذه لساعات معدودات فحسب. بل قضى فيها ما يزيد على أسبوع، ولم يتذكّر إلّا الآن كيف أعاد هو والآخرون خوض الحوارات ذاتها عشرات المرات، إن لم تتجاوز المئة. جعلهم الهلام ينسون ببساطة مرور الوقت، ومع ما يمثله العقل من إزعاج، فقد كان ماهراً في ردم الفجوات، لا سيما حين غلبت على تلك اللحظات الملل أو الحوارات المماثلة.
حتّى أحدث الوافدين، فالكيري، أمضت أياماً داخل العالم حقاً.
فلم سرت ذكرياتهم وإحساسهم بالوقت بشكل "طبيعي"
نوعاً ما إلا منذ زيارة جاسبر الأولى، ولم يكن الأمر تامّاً حتى حينها. ومنذ حادثة ترجيع الوقت الصادرة عن مختارة سيد داو قلب الروح، انقضت ساعات طويلة وهم يناقشون إحساسهم بخطب ما، قبل أن ينسوا نقاشهم حول هذا الشعور الخاطئ ويعيدوا الحوار ذاته مراراً وتكراراً. كان مجرد احتمال نسيان مرور الوقت مرعباً للغاية، حتى وإن تذكروا كل شيء الآن. وبصراحة، وبالتفكير في الماضي، بدا مريباً جداً وصول الأربعة وجاسبر إلى هذا المكان بفترات زمنية متقاربة، وكان منطقيّاً أكثر وجود أيام فاصلة بين الوافدين، إذ لا يمكن لزهور وفرة الذهب ذات الأوراق التسع أن تكون شائعة إلى هذا الحد.
Oh، وتلك الملاحظة، نعم، لقد كانت ذات أوراق تسع طوال الوقت، رغم إصرارهم الدائم على الاعتقاد بامتلاكها المزيد... ربما بسبب حقيقة وجود زهرة وفرة ذهبية ذات عشر أوراق داخل هذا العالم. شيء تذكره الجميع في آن واحد وهم يلتفتون نحو الزهرة التي تبين أنها حقيقية تماماً. وما إن التفتوا حتى رأوا جميعاً المشهد ذاته بينما كان مخلوق صغير يشبه الهررة قد تسلل بالفعل داخل الحاجز وقلع الزهرة من الأرض بكلتا يديه مرتدماً ابتسامة عريضة.
— ماذا فع— — أيّها الصغي— — توقّ— تفاعل الثلاثة الآخرون على الفور، لكن لم يُحِت أيّ منهم بقوله إذ تحطم العالم مجدداً، وللأبد هذه المرة، لنجاحهم في اجتياز الاختبار.
وفي اللحظة التالية مباشرة، وجد جيك نفسه واقفاً مجدداً في حديقة القصر، وأمام عينه ما أثار دهشته. لم يملك إلا أن يبتسم ويطلق ضحكة قصيرة لنفسه وهو يهز رأسه.
— حسنًا، ظفرنا بشيء ما على الأقل، — قال مستخدماً مهارة التحديد على الغرض القابع أمامه مباشرة.
[زهرة وفرة ذهبية ذات تسع أوراق (فريدة)]
– زهرة ذهبية بتسع أوراق وُجدت داخل حدائق قصر الوفرة.
يمكن تحويلها فوراً إلى 65610 أرصدة بريما أو استخدامها داخل قصر الوفرة للحصول على مكافآت أكبر. استحضر جيك حواره مع أمير الشياطين وقت دخوله عالم الزهور أصلاً — وهو حوار أدرك الآن أنه خاضه ثلاثاً وأربعين مرة — حول احتمالية حصول كل منهم على زهرة خاصة به، وعدم اقتصر الأمر على زهرة واحدة متاحة للجميع. واتضح أن الأمر جمع بين الاحتمالين معاً. ففي عالم الاختبار، وُجِدَت حقاً زهرة ذات عشر أوراق يمكن لأي شخص حيازتها، لكن كل من اجتاز الاختبار سينال أيضاً الزهرة التي لمسها أصلاً للدخول، والتي افترض جيك أنها جميعاً ذات تسع أوراق.
تحدّث بعض الآخرين يقيناً كأنهم لمسوا زهرات ذات عشر أوراق، لكنّ جيك شكّ في ذلك. تذكر جيك أنه رأى الزهرة ذات العشر أوراق خلال الاختبار قبل فترة طويلة من إدراكه لوجود التهام العقل الافتراضي، وحدس أن الآخرين رأوها أيضاً، وأن عبث العقل جعلهم يخلطون في عدد الأوراق.
— لا يمكنني القول إنّه اختبار أرغب بخوضه مرّة أخرى، مهما بلغت روعة المكافآت، — تنهّد جيك وهو يُبعد الزهرة الذهبية متسائلاً عن شعور الآخرين في هذه اللحظة.
لا بد أنهم شعروا ببعض السرعة لمغادرة ذلك الجحيم المهووس بالعقول ومعهم زهرة ذهبية قيّمة أمام أعينهم، لكنّه ظنّ أيضاً أنهم سيغضبون قليلاً لأنّ قاطع مستويات مرآة التلألؤ انتزع الجائزة الأكثر قيمة من بين أنفاسهم. انتظر، انتبه جيك فجأة. هل كانا سينحيّان باللائمة على جاسبر أصلاً؟ لقد شاهدا بوضوح العلاقة الطيبة بينه وبين جاسبر، بل إنه نادى الصغير بالعائلة. ألن يظنّ الجميع أن جاسبر وجيك تواطئا ليتمكن قاطع المستويات من سرقة الزهرة؟
حقاً، بالتفكير في الماضي، كان جيف سيواطئ جاسبر لسرقة الزهرة ولفعل ذلك حتماً لو خطرت على بملك في تلك اللحظة، لذا لم يسعه سوى إبداء الإعجاب بشريكه المحتمل في الجريمة على حسن سرعة بديهته. ورغم ذلك، سيبقى من الظلم لوم جيك على أمر لم تتوفر له فرصة فعله من الأساس. باستشعار علامات الصياد خاصته، تبين له أن ساندي وجاسبر بعيدان للغاية. وعنى ذلك غالباً أن البقية في اختبار الزهور قد يتواجدون في أي مكان بالحديقة، وهو ما صبّ في صالح جيك على الأرجح إذ أعفاه من مواجهة أيّ منهم فـوراً.
رغم أنه، للحق، لَوَدّ خوض قتال قويّ مع أمير الشياطين ومختارة سيد داو قلب الروح. كان أمير الشياطين قوياً، ورغم تركيزه على السحر غالباً، أدرك جيك امتلاكه لكفاءة عالية في القتال الجسدي أيضاً. لقد كان عبقرياً من الطراز الأول قبل أن يساعده جيك على بلوغ قوة أكبر، لذا لا بدّ أنه سيشكل خصماً عظيماً. أما مختارة سيد داو قلب الروح، فأراد جيك قتالها أساساً لتكون تجربة جديدة كلياً.
لم يسبق له مقاتلة شخص مثلها، ممن يعتمدن غالباً على هجمات قائمة على قوة الإرادة. كانت تصوغ العالم حولها بالكلمات وتلاعب الواقع ببساطة عبر فتح فمها. كما امتلكت مهارات أخرى، ركزت معظمها على الحركة والمنفعة حسب تقدير جيك، بينما جاءت سائر وسائل القتال من سحر حرّ الشكل. آمل أن يصادفهما الاثنان مجدداً. بل إنه تيقّن من حدوث ذلك، نظراً لتوجههم جميعاً نحو قصر الوفرة. إذ لم يجد سبباً للبقاء أو إهدار مزيد من الوقت في التفكير في التهام العقل الافتراضي الذي تمنى حقاً أن يكون حالة فريدة لا تتكرر، انطلق جيك لاستكشاف وإيجاد مزيد من الروائع بينما شق طريقه نحو قصر الوفرة الذي ظلت رؤيته واضحة جلية، رغم علمه ببعده السخيف رغم ظهوره قريباً.
تساءل جيك حقاً عن سبب بقاء ساندي في منطقة الحديقة مع بدء تحركه. وكما علم للتو قبل وقت قصير، فقد فُقد أثره لأسبوع كامل، ومع ذلك لم يتحرك الدود الضخم. ولم يبد جاسبر متفاجئاً لعدم انتقال جيك إلى المنطقة التالية أيضاً، ولم يقصده سوى عند النداء.
— لعلهم لا يستطيعون الانتقال للمنطقة التالية لسبب ما؟
— تمتم جيك متمنياً بصدق صحة الأمر، إذ يعني عدم تخلفه كثيراً عن متصدري هذا الحدث رغم "إهدار"
أسبوع كامل. وافترض أيضاً بدء أعداد غفيرة من الناس في شق طريقهم عبر الصحراء وصولاً إلى الحديقة الآن، ما يعني زيادة الازدحام واحتدام المعارك... وما إن فكر في الأمر حتى ظهر انفجار في الأفق خاطفاً انتباهه ليطلق نبضاً لاستطلاع إن كان الفاعل شخصاً يعرفه. ولم يكن كذلك، ممّا جعله يعرض عنه متوجهاً لأقرب معلم مانحاً إياه استجابة قوية من إحساس الأفعى الخبيثة وفي الوقت ذاته مقترباً من المنطقة التالية، متمنياً سراً الاصطدام بشخص أو شيء مثير للاهتمام.
فقط بلا مزيد من التهام العقل الافتراضيّ. لقد حجز أولئك الأوغاد مقعدهم على رأس قائمة تفاهات جيك، محتلين بجدارة المكانة التي تسبق سلالة إل هكان والأسوأ على الإطلاق: مستويات المياه. -- بينما انشغل جيك بالحبس في حلقة نسيان الحوارات والتيه في عالم يغتصّ بالزهور الذهبية، كانت منطقته بالغة النشاط. أُنشئ الجيش الأول لمجرة درب التبانة، وحققوا أداءً فاق التوقعات بكثير حتى الآن.
أبدى هولستريد خبرته في قيادة الجيوش متكيفاً فوراً مع المهمة والجنود الممنوحين له. وتألف الجيش الأول من خمسمئة جندي فئة ب، ضمّ أربعمئة وخمسين جندياً مشاة أضعف قادرين على العمل جماعياً بتشكيلات، وأربعين جندياً نخبويّاً، وأخيراً عشرة جنود دعم نخبويين قادرين على العلاج والتحسين الجماعيّ.
واستُشير هولستريد طبيعياً بشأن احتياجات الجيش، ورغم تردد ميرندا قليلاً في تجنيد هذا العدد من جنود المشاة "العديمي الفائدة"، فقد فعلت ذلك مع ذلك.
المرء ملزم حقاً بالاستماع إلى الخبراء، لامتلاكهم دراية بما يقولونه غالباً، وسرعان ما أثبت هولستريد سبب رغبته في هؤلاء الجنود. كان جنود المشاة ضعفاء فرادى، وبالكاد استحقوا اعتبارهم فئة ب، لكنّ الوضع اختلف تماماً كحدة متراصة، مدعومين بالنخب والدعم.
على عكس الجنود العاديين، كان هؤلاء الشخصيات غير القابلة للعب، حسب تعبير هولستريد، "مثاليين"
في مجال طاعة الأوامر. لم يناقشوا وغاب عنهم الفكر المستقل، وهو ما يسبب عادة عدم استقرار في التشكيلات القتالية الكبرى، ما سمح لهولستريد بنشر العديد من الاستراتيجيات التي اقتصرت نظرياً على تفكيره عندما قاد جنوده إلى الحرب قبل هزيمته ووقوعه في العبودية. أثبت جيشه المؤلف من خمسمئة جندي سرعة تفوق التوقع كتهديد خطير للمناطق المجاورة حين انطلق باجتاح مجبرًا الفصائل على استدعاء نخبهم من النطاق المركزي، دون جدوى في كل مرة.
فُقد جنود، لكن شبكة انتقال آنيّ عاملة إلى حد ما بدأت تتشكل مسببة تعزيزات سريعة. مثّل هذا الاختبار نجاحاً كبا حتى الآن، ولم يقتصر الأمر على كفاءة قائد الفرسان فحسب. بل وجد عامل آخر أشد أهمية أدى إلى سير الأمور على أكمل وجه. أبلغ هولستريد بتقارير تفيد بضعف العديد من المناطق بما يخالف المتوقع قياساً بمساحتها والمناطق المحيطة. وافتقرت إلى نخب قادرة على الدفاع عن منارات المنطقة، وبدا سبب ذلك جلياً للغاية.
ففي حين مثّل النطاق المركزي فرصة رائعة لاكتساب مزيد من أرصدة بريما، شكل أيضاً خطراً فادحاً. وحال موت نخب منطقة ما في النطاق المركزي، لم يملك طاقمها سوى الأمل بعدم انتباه أحد وتجنب سوء الحظ بمواجهة قدوم شخص مثل هولستريد. حاولوا الدفاع عن أنفسهم مع ذلك، لكن مساعيهم ذهبت سدى. وحتى مع امتلاكهم ميزة الدفاع، حظيت منطقة درب التبانة بموارد مفرطة بفضل مساحتها الواسعة ودخلها الطفيف من تابع منطقة البهيموث، فضلاً عن أرصدة بريما العديدة التي جلبها جيك والآخرون من النطاق المركزي.
وطبعاً، جلب هذا التفوق وتوسع المنطقة السريع هدفاً أكبر لظهر مجرة درب التبانة مهدداً بملاقاة جيران أقوياء جدد، لكن ميرندا لم تخفَ. امتلكوا دفاعات جيدة، وعند الحاجة، استطاعت استدعاء جيك... مفترضة عدم ذهابه لإيقاع نفسه صريعاً في النطاق المركزي، بالطبع.