لم يدرِ جيك أصلاً لمَ يفعل ما يفعل. لِمَ يهاجم عشوائياً وسط غياب التهديدات والأعداء، وبينما ينتظر الجميع ظهور الشخص الخامس ليبدأ الاختبار على أمل؟ لكن رغم مرور هذه الفكرة في ذهنه، لم يتوقف جيك، بل غلف جسده بطاقة غامضة وضغط بقدمه بقوة، ليطلق انفجاراً من الطاقة المدمرة. تراجع أمير الشياطين، والفالكري، ومختار سيّد قلوب الروح، ورما نظرات مصدومة إلى هجومه الذي بدا عشوائياً.
تحت قدمه، تصدع الأرض وتناثر عدد لا يحصى من الزهور، متسبباً في حفرة ضخمة تحيط به من كل جانب.
صاح أمير الشياطين مقطباً حاجبيه وتوهج هالاته: "ماذا تفعل؟!"
لم يمتلك جيك إجابة حقيقية. لم يدرِ لمَ داس على الأرض أو ما كان يأمل تحقيقه بذلك. منطقياً، لم يمتلك أي تفسير، لكن ذلك لم يمنعه من رفع يده.
أجاب جيك ببساطة بينما أطلق شعاعاً من الطاقة الغامضة انفجر عند اصطدامه بالأرض، ليدمر المزيد من الزهور: "لا أعلم، لكني أشعر أن عليّ ألا أتوقف".
تخاطب الثلاثة الآخرون بنظرات قبل أن تكون مختارة سيّد قلوب الروح البادئة بالتحرك بشكل مفاجئ، إذ نطقت: "احتَرقي".
بدأت أفعال التدمير التي قام بها جيك تبدو كألعاب أطفال فوراً حين أحاطت بهما النيران، وبأن العالم برمته اشتعل. عائمًا في الهواء، رأى النيران تمتد نحو الأفق من كل اتجاه، بينما التهمت النار الزهور الذهبية. مقطباً حاجبيه، تساءل جيك عن سبب اشتعال كل شيء، ومثله فعلت الفالكري وأمير الشياطين وهما يحدقان بمختارة سيّد قلوب الروح في حيرة. كاد جيك يسألها عن سبب ما فعلته، لكن قبل أن يفلح، نطقت مجدداً.
"توقفِ الزمن".
مع كلماتها، توقف طقطقة النيران واختفى الصوت. كان الأمر كما لو أن طبقة ثانية من الواقع وُضعت فوق العالم إذ أدركوا واقعين كواحد، وفي الواقع الجديد، هبط جيك على الأرض مجدداً، وانطفئت النيران، وراقب نفسه وهو يرفع قدمه عن الأرض بينما أُعيدت إلى سيرتها الأولى، وتراجع الزمن. في تلك اللحظة لاحظ جيك جرحاً في ذراعه، وعندما فعل، حل الألم فجأة أيضاً. نسي الجرح بطريقة ما، مما جعله يقطب حاجبيه أكثر.
نظر الآخرون حولهم بحيرة أيضاً، وربما بفضل جهود مختارة سيّد قلوب الروح، استعاد الجميع لحظة صفاء ذهني.
صاح أمير الشياطين بينما أضاء التاج على رأسه ببرق أزرق وأحاطت الطاقة بجسده: "استخدموا أي وسيلة للدفاع عن عقولكم!".
استخدم جيك الصحوة الغامضة والكبرياء أيضاً، بينما استدعت الفالكري خوذة ذهبية. في هذه الأثناء، أغمضت مختارة سيّد قلوب الروح عينيها وركزت، بينما استمر العالم من حولهما في التراجع بالزمن، مكتسباً المزيد من السرعة. بينما كان الجميع يفعلون ما بوسعهم لحماية عقولهم، لمح جيك فجأة مشهداً أوقفه مكانه. رأى جاسبر يظهر، وبدا أنه غادر بينما كان يشاهد تسجيلاً لما مضى. برؤية هذا، تحرك جيك فوراً، إذ تذكر أيضاً العلامة التي تركها الصغير وشعر بعلامة الصياد الخاصة به والتي نسي تماماً بطريقة ما أنه كان قادراً حتى على الشعور بها.
مدمرًا العلامة، أبلغ جاسبر، وفي تلك اللحظة تحديداً، بلغ سحر مختارة سيّد قلوب الروح نهايته، فتلاشت رؤية الماضي من الوجود ليعودوا إلى واقع يملأه حقل لا نهائي من الزهور المحترقة. ضربت الحيرة الجميع معاً في آن واحد، ولكن ربما لأنهم كانوا يحصنون عقولهم ويستخدمون مهارات لتعزيز دفاعاتهم العقلية، كان التأثير إن وجد يكاد لا يُلاحظ.
صاح جيك: "دمروا كل ما تقع عليه أعينكم!"
ولحسن الحظ، لم يكلف أحد نفسه عناء التفكير قبل التحرك. أُطلقت الهجمات في كل الاتجاهات وحتى نحو السماء، وامتلأ العالم بأسره بالانفجارات بعد ثانية واحدة. تساءل جيك عن السبب، لكن أحداً لم يتوقف عن التحرك، لذا لم يتوقف هو الآخر. في الواقع، زاد من سرعة التدمير عندما أخرج قوسه وبدأ بإطلاق عواصف السهام الغامضة في كل الاتجاهات.
بدا الأمر عديم الفائدة في البداية، لكن من الواضح أن شيئاً ما كان يحصل حين تذكر جيك فجأة سبب قيامه بما يفعله، وبدا أن الجميع فعلوا بالمثل حين صرخ أمير الشياطين: "استمرا في التقدم!"
لم يحتاج أحد لسماع الأمر مرتين، وسرعان ما نجحوا. اتضح أن تدمير الزهور الذهبية كان نصف المعركة فقط، إذ اخترقت إحدى رماح الضوء الذهبية التابعة للفالكري السماء ولصدمة الجميع، بدت كأنها أصابت شيئاً ما. في اللحظة التي فعلت فيها، رأى جيك، أو بالأحرى تذكر أنه يستطيع رؤية كتلة غريبة من الطاقة في السماء. لاحظها الآخرون أيضاً ونظروا للأعلى ليروا ما بدا أنه قنديل بحر ضخماً.
امتدت منه عدد لا يحصى من الجسيمات الصغيرة التي اتصلت بالزهور الذهبية حولهم، والتي التفت الآن تماماً حول الأربعة الحاضرين. استخدم جيك التحديد بينما رفع قوسه أيضاً.
[مدمر العقل الافتراضي – المستوى 400]
كانت مخلوقاً لم يسمع به جيك من قبل قط، وربما كان ينتمي لهذا العالم وحده، نظراً لاسمها وكل ما فيها. ومع ذلك، لم يجعل اكتشاف نوع جديد يتردد، إذ بدأ جيك فوراً في شحن طلقة طاقة غامضة، بينما أطلق الثلاثة الآخرون هجماتهم الخاصة أيضاً. وجه أمير الشياطين إصبع نحو مدمر العقل الافتراضي إذ ظهرت عشرات الدوائر السحرية خلفه قبل أن تشرع في التداخل وتبدو وكأنها تطوي بعضها في بعض، خالقة شيئاً أكثر تعقيداً بكثير قبل أن تتحرك أمام إصبعه وتندمج معه.
على مقربة، استدعت الفالكري رمحاً ذهبياً ضخماً اتخذت به وضعية الرمي بينما دارت القوة حول جسدها. وأخيراً، أمسكت مختارة سيّد قلوب الروح، صاحبة الهجوم الأبسط مظهرًا، بيديها أمام صدرها قبل أن تنطق، لتكون كلماتها بمثابة دعوة للجميع لإطلاق هجماتهم.
"اقطعْ".
ظهر قطع هائل عبر السماء، مخترقاً قنديل البحر بينما هاجم جيك وأمير الشياطين والفالكري. من الواضح أن مدمر العقل الافتراضي لم يكن مخلوقاً مخصصاً للقتال المباشر وعجز عن المقاومة. قسم هجوم مختارة سيّد قلوب الروح المخلوق إلى نصفين بينما رأى جيك سهمه يدمر أحد هذين النصفين، وتكفلت الفالكري بالآخر. وأخيراً، انفجر شعاع أمير الشياطين في السماء، خالقاً كرة من الطاقة السماوية المتصدعة، لتلتهم المدمر بالكامل.
اهتز كل ما حولهم وبدأ العالم نفسه يتصدع كمرآة محطمة. مُحيت السماء بهجومهم المشترك، واختفى خصومهم، مقتولين به على ما يبدو. ثم توقف التصدع، ووجد الأربعة أنفسهم يقفون على أرض جرداء فيما بدا أنه مشهد مقفر تماماً. لم تكن هناك حياة، ولا زهور، ولا شيء في أي مكان، باستثناء مكان واحد. بينما كان الجميع يعومون في الهواء، استقرت رقعة صغيرة من الأعشاب تقريباً في منتصفهم، محاطة بما بداحاجزاً واهياً.
وداخل الحاجز وُجد ما جاؤوا من أجله... زهرة الوفرة الذهبية ذات الأوراق العشرة. فتش جيك عقله وكل ذكرياته ليعيدها سليمة على حد علمها. على الأقل تذكر طوفاناً من الأشياء التي نسيها، بما في ذلك كل ما حدث مع جاسبر، وأيضاً أموراً غريبة. على سبيل المثال، تذكر ساندي، التي مُحيت من الذاكرة لسبب ما. ربما ارتبط نسيان الدودة بنسيان سبب محو ذكرى ما كان يفعله في النطاق الأوسط.
تمتم أمير الشياطين وهو يهز رأسه: "كان ذلك... أمراً ما. لم أسمع بمثل هذا المخلوق من قبل قط. التلاعب بالذكريات بمثل هذه الطريقة لم يكن حتى احتمالاً وضعته في الحسبان".
أومأت الفالكري برأسها: "أوافقك الرأي. خصوصاً الجزء الذي لم تبدو فيه مهاراتنا الكامنة تفاعلت معه بأي شكل. أو ربما تفاعلت، لكننا لابد أننا نسينا أنها تفاعلت من الأساس".
هز جيك رأسه: "لا يبدو أن الأمر عمل بهذه الطريقة. الآن بعد أن اختفى، أتذكر أنني لاحظت المخلوق فعلاً فوراً، لكني نسيت فوراً أنني فعلت، وأصبح وجوده نوعاً من النقطة العمياء. نحن متفقان على أنه ليس مخلوقاً امتلكتُ أي معرفة مسبقة به".
تابع أمير الشياطين، وقد بدا واضحاً أنه كان غارقاً في التفكير بينما أعرب البقية عن استنتاجاتهم أيضاً.
حسنًا، بغض النظر عن مختارة سيّد قلوب الروح، التي اكتفت بالإيماء معهم طوال الوقت تقريباً: "سرقة أو ختم ذكرياتنا نحن الأربعة في الوقت ذاته بطريقة شبه مثالية تبدو أمراً مستحيلاً بصراحة، كلما فكرت في الأمر. لابد أن الأمر مرتبط بكون هذا محاكاة".
أومأ جيك برأسه: "سيبدو ذلك منطقياً جداً. أنا أتبنى فكرة أنه ختم الذكريات مؤقتاً، وأنه لو غادرنا المحاكاة أو متنا بأي شكل، لكنّا استعدناها كلها. حسنًا، هذا، أو كنا سنستعدها بمجرد أن نقتل المخلوق أو نجد طريقة لمغادرة هذا الفضاء بطريقة أخرى. ربما كان هذا العالم نفسه مرتبطاً بقوته، نظراً لأن العالم تغير بموته".
تحدث جيك بينما استمر في التساؤل عن كيف بحق الجحيم تمكن المخلوق حتى من الاختباء عنه، نظراً لوجود سلالة الدم الخاصة به. أدرك الآن فقط أنه في نواحٍ عديدة، لم يفعل. لقد اكتشفه جيك حقاً فوراً، وكانت حدسه يحذره باستمرار وبخفاء من أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام، لكنه استمر في نسيان حدوث هذه الأمور. في الواقع، نسي بطريقة ما حتى الوثوق بغرائزه لجزء من المواجهة، وهو أمر مرعب للغاية.
وهذا لا يعني أن جيك آمن بأن المخلوق استطاع خداعه بالكامل. أحد الأسباب التي جعلته يشك في أن ما فعله نجح معه جيداً هو افتقاره للعدائية الصريحة. لمهاجم أياً منهم حقاً في أي نقطة أو يلحق به أي أذى. لم يفقد جيك نقطة صحة واحدة من المواجهة، وعلى عكس زعيم عقول مينوتار، لم يحاول قنديل البحر غرس أفكار أو ذكريات زائفة تجعل الأربعة يتحركون بأي شكل. كل ما فعله كان إخفاء نفسه وسعيه الظاهري لكسب الوقت.
كسب الوقت لأجل ماذا؟ حسنًا، لا شيء على ما يبدو، لأنه لو كان سحر عظيم يتحضر لقتلهم جميعا دفعة واحدة، لاعتقد جيك أن ذلك ليكون بمثابة زناد لتحذره غرائزه بشكل أكبر. كلا، اعتقد جيك أن المخلوق لم يوجد سوى لإهدار وقتهم، ليكون بمثابة قطعة أحجية حية لاجتياز هذا الاختبار. اختبار بدا أنهم اجتازوه، نظراً لأن زهرة الوفرة الذهبية ذات الأوراق التسع كانت أمامهم مباشرة، جاهزة للقطف...
وهو ما أدخل المشكلة التالية بطريقة ما. وجدت زهرة واحدة فقط وأربعة منهم. صمت الجميع وهم ينظرون إلى الزهرة وهي تتأرجح داخل الحاجز، وتتألق أوراقها بالذهب في الداخل، وتندمج وتمتزج ببعضها، مما صعّب عدّها بشكل صحيح، رغم أنهم جميعاً تذكروا بوضوح الآن عدد الأوراق التي تحملها الزهرة التي لمسوها لدخول هذا المكان. أليس كذلك؟ بعد ثوانٍ أخرى، تنحنح أمير الشياطين.
"حسنًا، إذن، أعتقد حقاً أننا وصلنا إلى طريق مسدود. والآن، اسمحوا لي أن أبدأ بالقول إننا قمنا جميعاً بعمل جيد في اجتياز الاختبار، لكن من الواضح أن المكافأة يجب أن تُطالب قبل أن نغادر".
سألت الفالكري بنبرة جافة: "وأفترض أنك ستتقبل بلطف أن تكون أنت من يطالب بها؟".
ضحك أمير الشياطين وهو ينظر إلى جيك: "لن أرفض الفكرة إذا كان هذا ما تسألين عنه، لكني أدرك أيضاً أنكم الثلاثة لن توافقوا بسهولة على مثل هذا الاقتراح. علاوة على ذلك، كان مختار الأفعى الخبيثة هو أول من اكتشف أن شيئاً ما كان غير منضبط، وأعتقد حقاً أنه لولا بصيرته، لكنا ما زلنا نجد أنفسنا محاصرين".
أعاد جيك نظرة الشيطاني، مدركاً تماماً ما كان يفعله. في حين بدا مهذباً ومحترماً الإشارة إلى مساهمات جيك والاعتراف بها، إلا أنها وضعت علامة على ظهر جيك أيضاً، إذ قال أمير الشياطين جوهرياً إن جيك هو صاحب الحق الأكبر في الزهرة، مما يعني أنه العقبة التي كان على الجميع تجاوزها إذا أرادوها. كما أن الإشارة إلى هوية جيك ساساعدت في تذكير البقية بأنه الأرجح الشخص الأقوى حاضراً، مما يعني أنه في حال وصل الأمر إلى القتال، فهو التهديد الأكبر.
رغم أن جيك كان يمكن أن ينزعج من أمير الشياطين، إلا أنه لم يكن كذلك حقاً، إذ ابتسم فقط.
"في هذه الحالة، سأتحمل بكل سرور عبء المطالبة بالمكافأة وإخراجنا من هنا".
كان عليه احترام ألعاب أمير الشياطين، الذي أراد بوضوح التنافس على المكافأة. وفي حين كان الاثنان ودودين، وكان جيك لا يزال يحضر زفافه، لم يعنِ ذلك أنهما لم يكونا متنافسين أيضاً في حدث نظامي. في الواقع، كان سيحترم الشيطاني بدرجة أقل لو أنه لم يحاول حتى، خصوصاً نظراً لوجودهم في واقع محاكاة لا يُعد فيه الموت عاقبة حقيقية. إن كان هناك أي مكان للقتال والتنافس، فهو حدث كهذا.
تحدثت الفالكري مبتسمة: "يبدو هذا غير عادل تماماً. لستُ غبية لدرجة الاعتقاد بأنني أستطيع هزيمة أي منكم الثلاثة، لكني أجد أنه من المعترض عليه أن يأخذ كل شيء هكذا. ألا ينبغي أن تكون هناك نوع من التعويض لبقية، كما تعلمين؟".
أومأت مختارة سيّد قلوب الروح، إذ بدت نظرة حاسمة في عينيها أيضاً. ورغم هدوئها وبدوها وديعة، إلا أنها كانت عكس ذلك تماماً وبدت عازمة تماماً على المنافسة على الغنائم. بلا مفاجأة حقاً. هل يمتلك من يركز على زراعة قوة الإرادة إرادة ضعيفة حقاً؟
ضحك أمير الشياطين: "يبدو أننا جميعاً نلقي بقبعاتنا في الحلبة. بما أن الأمر كذلك، كيف يجب أن نحل هذا؟ ما الحل الذي يعتقد الجميع أنه عادل؟ أنا أسئل بصدق لأني أجد صعوبة في رؤية كيفية حل هذا بأي طريقة سلمية ما لم يكن الآخرون مستعدين للتراجع والتسوية".
في الحقيقة، عرف الجميع الإجابة عن ذلك مسبقاً: لن يُحل هذا سلمياً. للمرة الثانية في ذلك اليوم، فاجأت مختارة سيّد قلوب الروح جيك عندما أخذت المبادرة وتحدثت.
"ابعدي".
شعر جيك فجأة بقوة هائلة تدفع بعيداً عن الزهرة الذهبية، ولم تؤثر عليه فحسب بل طالت أمير الشياطين والفالكري أيضاً. في الوقت ذاته، نزلت تلميذة طائفة الداو واختفَت، لتظهر مجدداً أمام الحاجز فوراً بعد ذلك، مستخدمة مهارة مألوفة جداً. مدت يدها نحو الزهرة، لكن قبل أن تتمكن حتى من لمس الحاجز، كان عليها التراجع عندما ضرب صاعق برق من الطاقة الأزرق الأرض في المكان الذي كانت تقف فيه.
وليس هذا فحسب، بل ظهر أمير الشياطين من صاعقة البرق والتفت فوراً للمطالبة بالزهرة بنفسه، فقط ليصيبه سهم غامض في جانبه، مرسلاً إياه منزلقاً عبر الأرض الجرداء. بعد الإطلاق، سعى جيك للقيام بحركته الخاصة أيضاً، لكنه وجد نفسه مجبراً على المراوغة حين أطلقت الفالكري وابلاً من الرماح الذهبية نحوه. نقر جيك بلسانه بينما وصلت مختارة سيّد قلوب الروح إلى الحاجز المحيط بالزهرة مجدداً، لكن بدا أنها لا تستطيع مد يدها عبره ببساطة.
بدلاً من ذلك، بدأت يدها ببطء في الاندماج في الحاجز، مما يوضح تماماً كيف عمل. استنتج جيك مبتسماً: أرى ذلك. الجزء الثاني من الاختبار... المعركة على الغنائم. بدا أن اختراق الحاجز سيستغرق وقتاً، ولن يسمح أي شخص حاضر لآخر بقضاء ذلك الوقت واقفاً هناك فحسب، ممرراً يده عبره. بدا أنهم وصلوا إلى الاستنتاج ذاته في الوقت ذاته، ووكأنهم يد واحدة، فُعّلت أربع مهارات تعزيز قوية، وبدأت معركة على الزهرة، إذ— قاطَع صوت طقطقة عالٍ كل شيء حين انفتحت السماء فجأة، ومن ما بدا وكأنها الفضاء الخارجي، سقطت نسخة ضخمة من مخلوق مألوف جداً، مما جعلهم ينظرون للأعلى جميعاً وهم يدركون...
لم تكن ميتة. مع ذلك، لم يكن ذلك أكثر ما أثار الصدمة، إذ كان هناك مخلوق صغير لطيف يشبه القط يشبك في هذا المخلوق الضخم، مخمشاً قنديل البحر بغضب.