راقب جيك وأمير الشياطين القادمة الجديدة، التي لم تلبث أن لاحظتهما، فانحنت لهما وشبكت يديها.
استرجع جيك ذكريات لقائهما السابق، فاعتقد أنها كانت في "نيفرمور"
حين كانت برفقة التنين الذهبي، عائشة.
قال الشيطان وهو يرد لها التحية: "أحيي مختارة مَلِك الداو لروح القلب"، ولتجنب الحرج، جاراه جيك ورد التحية بالمثل.
ابتسمت، وظهرت على وجهها مسحة من الارتياح.
كان ذلك مفهوماً، فقد أُلقي بها لتوها في مساحة مجهولة، ووجدت نفسها أمام اثنين من الناجين من قائمة متصدري "نيفرمور".
حاول جيك استخدام مهارة "التعريف"
عليها، لكنها لم تجدِ نفعاً؛ فقد بدا أنها تمتلك مهارة قوية جداً تحجب مثل هذه الأمور.
[؟]
سأل جيك، رغبةً منه في التأكد مما إذا كان الأمر نفسه قد حدث لهم جميعاً: "هل وصلتِ إلى هنا بلمس زهرة ذهبية أيضاً؟".
أومأت مختارة مَلِك الداو مؤكدةً ذلك، بينما أردف الشيطان: "ذات عشر أوراق، أليس كذلك؟".
أومأت مجدداً، فاستنتج جيك أنهم جميعاً لمسوا زهرة ذهبية ذات عشر أوراق ليدخلوا هذا العالم.
قال جيك وهو يستحضر مجدداً إسقاطاً لما رآه حيث عثر على الزهرة الذهبية ذات العشر أوراق: "في هذا المحيط عثرتُ على زهرتي. هل يمكنكِ إظهار خاصتكِ؟".
أومأت المرأة، التي بدت كفتاة في مقتبل المراهقة، وفتحت فاها للمرة الأولى: "ذاكرة".
مع كلمتها، تحول العالم من حولهم، ووجدوا أنفسهم واقفين أمام زهرة ذهبية ضخمة، تحيط بهم نباتات عملاقة من كل جانب. كانت النتيجة المنطقية أن هذا نوع من الوهم، لكن لصدمة جيك، أكد له مجاله أن كل شيء حقيقي تماماً، وإن بدا غير واقعي في الوقت نفسه. أخبره مجاله أيضاً أن العالم لا وجود له إلا في محيطهم المباشر، ربما لأن الغرض كان مجرد عرض البيئة والزهرة.
قال أمير الشياطين بنبرة تقدير وهو يتأمل الزهرة ذات العشر أوراق: "رؤية قوة قصر القلب تثير الإعجاب دائماً. وهي بالفعل ذات عشر أوراق".
أومأ جيك: "أجل".
لكنه عقد حاجبيه لسبب ما، وشعر أن ثمة خطباً ما. هل كان الأمر بسبب العالم الصغير الذي جسدته الفتاة؟ لم يكن واثقاً، وظل على حيرته حتى تلاشى العالم، ليعيدهم إلى وسط الزهور الذهبية التي لا تُحصى والتي تشكل مساحة الاختبار، اختبارٍ ما زالوا يجهلون هدفه.
تمتم أمير الشياطين: "يتساءل المرء كم عددنا هنا. ربما كنتَ محقاً، وعلينا فقط انتظار الأمور لتتطور. أجد من المرجح أن هذا الاختبار لن يبدأ ما لم يدخل عدد معين من الأشخاص".
أومأ جيك موافقاً: "يبدو ذلك مرجحاً بالفعل".
لم يجد تفسيراً آخر وجيهاً. حقيقة أن مختارة مَلِك الداو لروح القلب ظهرت بجانبهم مباشرة، وأن جيك ظهر في البداية بجانب الشيطان، جعلته يعتقد أنهم وُجدوا ليتحركوا كمجموعة. لو أراد النظام منهم القتال، لما جمعهم في البداية، أليس كذلك؟ لم تنبس مختارة مَلِك الداو لروح القلب ببنت شفة، لكن جيك أدرك قصدها حين ظهرت صورة ذهنية في رأسه، تنقل أفكارها بأن عليهم العمل معاً من أجل شيء ما.
أومأ لها.
قال جيك بنبرة عادية: "هذا ما أفكر فيه أيضاً. هذا اتفاق تعاوني، لذا يجب أن نبقى معاً وننتظر وصول المزيد. آمل ألا يكون أحد أحمق بما يكفي ليحاول قتالنا نحن الثلاثة، حتى لو كانوا أعداء".
كان يتساءل بجدية عما إذا كان أي شخص في حدث النظام هذا قادراً على الصمود أمامهم. لم تكن قوة جيك بحاجة لذكر الكثير عنها، وشعر أن أمير الشياطين ليس أضعف منه بكثير. كانت مختارة مَلِك الداو لروح القلب تبدو قوية أيضاً، لكن بطريقة غريبة جداً. لم تبدُ بتلك القوة للوهلة الأولى، لكن حواس جيك أخبرته أن قتالها سيكون محفوفاً بالمخاطر. كان يعلم أن أعضاء قصر القلب ينمّون قوة الإرادة وكل المهارات المتعلقة بها، ولهذا السبب لم تتحدث هذه الفتاة قط.
أي كلمات تنطق بها هي كلمات قوة متأصلة، قادرة على فرض إرادتها على العالم. كان قتالهم الثلاثة معاً انتحاراً، ولم تتحسن الأمور لأي مهاجم محتمل، فبعد وقت قصير، ارتجف الفضاء مرة أخرى وظهر شخص رابع. شخص غير مألوف هذه المرة. كانت امرأة أخرى، وبمجرد أن لاحظت الثلاثة، استلت رمحاً، لكن أمير الشياطين تقدم بود، رافعاً يديه أمام صدره.
قال بنبرة عادية: "أحيي فالكيري فالهال. لا حاجة لتسليح نفسك؛ ليس لدينا أي نية عدائية. في الواقع...".
شرح الشيطان كل ما ناقشوه سابقاً، وأكدت هي أنها عثرت أيضاً على زهرة ذهبية واستخدمتها لدخول هذه المساحة.
رمقت جيك بنظرات أثناء حديثه، وبادلها النظرة بينما استخدم "التعريف"
سريعاً، وحصل منها على معلومات أكثر مما حصل عليه من مختارة مَلِك الداو لروح القلب.
[بشرية – مستوى 360 – بركة سماوية من غودرون، الفالكيري الأولى]
تبين أنها مباركة من غودرون، ولم يستغرب جيك إن كانت تعرف كارمن أيضاً. أو ربما كان هذا افتراضاً منه، ففالهال بالتأكيد حضرت بقوة لهذا الحدث، فهل يمكنه حقاً توقع أن تعرف الجميع؟ على أية حال، وبما أن فالهال والنظام على وفاق، بدت الفالكيري أكثر هدوءاً بعد سماع كل شيء، وأكدت بالفعل أن حالتها كحالة الجميع. من حيث القوة، كانت بالتأكيد الأضعف بينهم بفارق لا بأس به. كانت أدنى من البهيموث وأمير الشياطين، ومع أنها كانت عبقرية بحد ذاتها، إلا أن الثلاثة الآخرين كانوا عباقرة بين العباقرة.
مع الأمل بأن خمسة أشخاص هو كل ما يحتاجونه ليبدأ هذا الاختبار، استرخى الأربعة قليلاً، ولم يعد هناك الكثير من النقاش. وبينما لم يجد جيك وأمير الشياطين مشكلة في الحديث العادي، كانت الأمور أكثر حرجاً مع وجود أربع فصائل كبرى، وبخاصة طائفة الداو التي لم يرغبوا في منحها الكثير من المعلومات. والأمر نفسه ينطبق على الأرجح على المرأتين، مما جعل الأمور عادية للغاية. لحسن الحظ، لم يضطروا للانتظار طويلاً حتى وصل شخص خامس، وهذه المرة، كان شخصاً وجده جيك مألوفاً بشكل لا يصدق.
التفت الأربعة حين ظهر مخلوق صغير، جالساً في حقل الزهور الذهبية، يضم كفيه الصغيرتين وهو ينظر إليهم. رأى جيك عيني مختارة مَلِك الداو لروح القلب تتسعان، وتحركت يداها للأمام وكأنها ترغب حقاً في حمله.
قال جيك بابتسامة لجاسبر: "نلتقي مجدداً".
بدا جاسبر قلقاً في البداية حين لاحظ الأشخاص القريبين منه، لكن بعد أن لمح جيك، هدأ المخلوق الصغير فوراً. دون تردد، اختفى جاسبر وظهر جالساً على كتف جيك، مما جلب للصياد نظرة غيرة من الفتاة ذات المظهر الشاب من طائفة الداو.
قال أمير الشياطين بابتسامة: "يبدو أنكما تعرفان بعضكما. صديق من خارج هذا العالم الافتراضي، أم كونتماه هنا؟ يجب أن أعترف، هذا المخلوق ليس كائناً لدي أي معرفة به".
قال جيك بابتسامة: "إنه من العائلة".
جعل هذا جاسبر يعانق جانب وجهه بشكل محرج، مما دفع جيك لإبعاده ووضعه على الأرض.
"هيا، عرّف عن نفسك".
بدا عابر المستويات متوتراً قليلاً قبل أن يرفع كفيه في الهواء ويعلن عن وجوده: "جاسبر!".
بفضل قوة اللطافة، تأثر حتى أمير الشياطين فابتسم وأومأ برأسه: "تشرفت بلقائك يا جاسبر".
أومأ جاسبر برأسه الكبير: "لقاء جميل".
ثم اختفى وظهر مجدداً على كتف جيك. هذه المرة، لم ينزله جيك بل وقف هناك، منتظراً بصدق حدوث شيء – أي شيء – الآن وقد أصبحوا خمسة. كانت الأمور تميل للحدوث في مجموعات من خمسة، نظراً لأن هذا هو حجم الفريق المقبول في الزنزانات، لذا افترض جيك أن الأمر مشابه هنا.
بعد مرور اثنتي عشرة ثانية، وقفوا فيها جميعاً بصمت، تحدث أمير الشياطين مجدداً: "يبدو أننا نحتاج أكثر من خمسة... هذا الاختبار يثبت أنه أكثر إزعاجاً مما ظننت في البداية".
تنهد جيك وهز رأسه وهو يلتفت لجاسبر: "أفترض أنك وجدت أيضاً زهرة ذهبية ذات عشر أوراق واستخدمتها للدخول؟".
أومأ جاسبر مؤكداً: "حاولتُ أخذها، فأخذتني".
أطلق جيك زفرة: "أظن أننا عالقون لفترة أطول".
أمال عابر المستويات الجالس على كتف جيك رأسه، وبدا مفكراً للحظة قبل أن يتحدث: "أغادر، أعود؟".
التفت جيك والجميع نحو المخلوق الصغير الشبيه بالقط، وتحدث أمير الشياطين أولاً: "لديك وسيلة لمغادرة هذا المكان؟".
أومأ جاسبر بتوتر طفيف.
سأل جيك بصوت يملؤه الأمل: "هل يمكنك اصطحاب آخرين معك؟".
خفض جاسبر رأسه بخجل: "أنا فقط. المستوى قوي، الالتواء صعب، طبقات كثيرة...".
سأل جيك، متسائلاً كيف سيعمل الأمر إن استطاع جاسبر الذهاب والمجيء: "انتظر، ألن يفسد هذا الحدث أو يؤثر على نيل المكافأة إن غادرت وعدت؟".
اكتفى جاسبر بهز كتفيه: "لستُ وحدي".
تمتم جيك: "أظن ذلك. على أية حال، أشك أن النظام سيسمح لك بالمغادرة بينما ينظم حدثاً قد يفسد إن غادر أحدهم، لذا لا أرى سبباً يمنعك من الذهاب والمجيء. ما زلت أملك علامتك، لذا يمكنني ملاحظتك إن احتجت إليك هنا".
تحدثت الفالكيري التي كانت صامتة بخلاف ذلك: "تمهل، نحن لا نعلم إن كانت هناك عواقب سلبية لمغادرته. أعتقد أنه من الأسلم أن يبقى أو يجد طريقة للسماح لنا جميعاً بالمغادرة".
قال جيك وهو يلقي عليها نظرة خاطفة جعلتها تتراجع: "كلا، الأمر بخير، يمكنه الذهاب".
لم يكن جيك ليملي على جاسبر ما يفعله وما لا يفعله، وبالتأكيد لم يكن ليسمح لامرأة عشوائية من فالهال بذلك.
أومأ جاسبر: "حسناً. وداعاً!".
قفز المخلوق الصغير عن كتف جيك وتلألأ مختفياً للحظة. بدا وكأنه يتضاعف إذ ظهرت عشرات الصور للمخلوق نفسه للحظة قبل أن يختفي جاسبر، ورغم أنه استبدل علامة الصياد الخاصة به، فقد تأكد أنه وصل للخارج. تساءل جيك كيف تعمل سحر مخلوقه الصغير بالضبط، لكن... لكن... عقد جيك حاجبيه إذ شعر فجأة بأنه نسي شيئاً ما.
قال أمير الشياطين بينما كانوا ينتظرون وصول شخص آخر بعد الفالكيري من فالهال: "آمل أن يكون خمسة أشخاص كافيين لبدء الاختبار القادم. سيكون أمراً مؤسفاً للغاية إن احتجنا لأكثر من ذلك".
هزت الفالكيري كتفيها: "كل ما يمكننا فعله هو الانتظار".
أومأت مختارة مَلِك الداو لروح القلب، وكان جيك على وشك الموافقة، لكن شعور الغرابة استمر. لم يدرِ لمَ استمر يشعر بأنه نسي شيئاً. حاول تذكر ما قد يكون نسيه، لكن غني عن القول إن ذلك كان مسعىً عقيماً، لم يترك له سوى المزيد من الشك.
سأل جيك الثلاثة الآخرين: "هل أنا الوحيد الذي يشعر بأن ثمة خطباً هنا؟".
سأل أمير الشياطين بنبرة توحي بأنه يأخذ كلمات جيك على محمل الجد: "بأي معنى؟".
هز جيك رأسه: "انظر، هذه هي المشكلة. لا أعلم. لكن ثمة خطب ما بالتأكيد. أشعر وكأنني نسيت شيئاً، ومثل هذه المشاعر نادراً ما تخطئ. ليس بالنسبة لي".
سأل أمير الشياطين مختارة مَلِك الداو لروح القلب: "لا أستطيع رصد أي خلل بنفسي، ماذا عنك؟".
بصفتها ممارسة لقوة الإرادة، يرجح أنها تملك مقاومة ذهنية خارقة، لذا إن كانوا متأثرين بأي نوع من السحر، فهي صاحبة الفرصة الأكبر لرصده. أخذت لحظة، أغمضت عينيها، ثم فتحتهما وهزت رأسها.
تمتم أمير الشياطين والتفت لجيك: "لا شيء، هاه. وأنت متأكد؟".
قال جيك: "بقدر تأكدي من حدسي. وهو، في عرفي، أكثر من كافٍ لإثارة الشكوك".
قال أمير الشياطين وهو يعقد حاجبيه: "بافتراض أنك محق، السؤال هو ما الذي يمكننا فعله حيال ذلك، أو لماذا قد يجعلنا هذا الاختبار ننسى الأشياء. نادراً ما يعبث النظام بشيء مثل الذكريات... رغم أن كائنات معينة يمكنها ذلك بالتأكيد".
أومأ جيك ببطء، مستحضراً "كبير عقول المينوتور"
الذي قاتله آنذاك، وكيف كان قادراً على زرع ذكريات وجعل جيك يعتقد للحظات بأشياء لم تكن صحيحة. عادة، في مثل هذه السيناريوهات، بمجرد أن يلاحظ الشخص الخطأ، تُستعاد كل الذكريات فوراً، وهو ما لم يبدُ أنه يحدث الآن.
هزت الفالكيري كتفيها وهي تنظر حولها: "لا يوجد كائن كهذا هنا، رغم ذلك. ما زلت أعتقد أن انتظار وصول شخص خامس هو أفضل رهان لنا. ربما تأثرت ذكرياتنا قليلاً، لكن الأمر مؤقت ويجب أن يُصحح بمجرد مغادرتنا هذا المكان".
هز مَلِك الشياطين رأسه: "أتفق في أنني لا أرى اختباراً يمحو أو يغير الذكريات بشكل دائم، رغم أنني أجد فكرة وجود اختبار كهذا من الأساس مقلقة. أما عن الانتظار، فأنا موافق على مضض. لا أرى كيف سيحسن إدراك أن الذكريات متأثرة من تقدمنا الحالي في الاختبار".
وافق جيك أيضاً على مضض وهو يواصل مسح محيطهم، آملاً في رصد شيء... وهو ما فعله. أمامه مباشرة، كانت بعض الزهور قد دُهست وكأن مخلوقاً صغيراً كان جالساً هناك، وحين ركز جيك، رأى شيئاً آخر. على كتفه كانت هناك خصلة شعر صغيرة وحيدة. غلف جيك الشعر بالمانا ورفعه ليظهر أمامه، واللون المميز جعله يدرك فوراً مصدرها. جاسبر؟ لم يكن ممكناً أن تكون قد أتت من قبل حين... انتظر، ماذا كان جيك يفعل أصلاً قبل دخوله هذه المساحة؟
كان يقطف الزهور الذهبية وعثر على واحدة ذات تسع أوراق نقلته إلى هذا العالم، حيث التقى بآخرين لمسوا أيضاً زهوراً ذات عشر أوراق. لكن ماذا عن قبل ذلك؟ كانت هناك الصحراء التي عبرها، لكن كيف عبرها؟ هل كان وحيداً؟ لا، لا، حين فكر جيك بجدية، كان متأكداً من وجود شخص آخر، أو ربما عدة أشخاص؛ فقط لم يستطع تذكر من.
قال جيك بنبرة حازمة: "جميعاً. أسدوا لي معروفاً وحاولوا تذكر ما كنتم تفعلونه قبل دخول هذه المساحة، ومن كنتم برفقتهم. فكروا في التفاصيل، لا في الخطوط العريضة فقط".
تلقى جيك بضع نظرات غريبة في البداية، لكن الثلاثة فعلوا ما طلبه، ورأى وجوههم تتغير فوراً. مرت ثوانٍ قبل أن يتحدث أمير الشياطين مجدداً، ببعض البصيرة الجيدة.
"حسناً، ذكرياتنا عبث بها بالتأكيد، لكن بطريقة فجة ومبسطة لدرجة أنها بوضوح ليست مصممة لتعمل على المدى الطويل، مما يطرح السؤال عن السبب. ما الغرض من حجب الذكريات بهذا الشكل؟".
واصل جيك دراسة خصلة الشعر الصغيرة التي تركها جاسبر، وبمجرد أن شعر بالثقة التامة بأنها أتت من المخلوق الصغير، تذكر فجأة شيئاً آخر.
لم يدرِ كيف نسي، لكنه أدرك في تلك اللحظة أن لديه "علامة صياد"
على جاسبر، وأن عابر المستويات ترك أيضاً علامة عليه بالمقابل. علامة يمكنه تدميرها لإخطار جاسبر.
بينما كان لا يزال يتذكر وجودها، فعل جيك ذلك بينما رفع ذراعه ومزق جزءاً من كمّه، مستخدماً يده الأخرى لإخراج "كاتار".
بحركات سريعة، ترك بضع كلمات في شكل جروح، معتقداً أن الألم سيذكره باستمرار بوجودهم. نسي فوراً ما كان يفعله قبل ثانية، لكن الألم أعاد عقله. لبضع ثوانٍ، كان في حلقة من النسيان والتذكر في كل ثانية، بينما حاول كل ما يؤثر عليه القيام بسحره بقوة... بقوة كافية ليدرك جيك المصدر، ولم يأخذ وقته في التفكير، بل تفاعل ببساطة حين انفجر بطاقة غامضة وهاجم، لصدمة كل الحاضرين.