كان لقاء المعارف القدامى أمراً متفاوتاً في وقعه، ولما كان جيك لم يقابل هذا الشخص منذ "نيفرمور"، فقد ساوره الشك في مآل هذا اللقاء حين أجابه.
قال جيك بنبرة محايدة وهو يتأمل الشخص الآخر: "حتميٌّ أن نتصادم في مرحلة ما، إن افترضنا أن الجميع أكفاء ويسعون لاستكشاف قصر الوفرة".
كان شيطاناً أزرق ضخم البنية، تنبت من جمجمته عشرة قرون تشكل ما يشبه التاج، وهو أمر جعل جيك يفكر مجدداً في مدى صعوبة ارتداء خوذة فوقها. لم يكن الشيطان يرتدي درعاً ثقيلاً، بل رداءً متقناً تتخلله أجزاء معدنية، مما يجعله يبدو كساحر، وإن كانت عضلاته المفتولة وبنيته تصرخان بأنه محارب. كان هجيناً بامتياز، قادراً على أداء الدورين معاً. هكذا تذكره جيك على الأقل...
أو ربما كان "سيد الشياطين"
وصفاً أدق.
[سيد الشياطين الأزرق - مستوى 352]
قال سيد الشياطين بابتسامة وصوت هادئ: "صدقت، لكنني لم أقف هنا سوى خمس ثوانٍ قبل أن تظهر أمامي. يسعدني رؤيتك مجدداً يا لورد ثين. آمل أنك كنت بخير منذ آخر لقاء".
هز جيك كتفيه، فهو لم يكن يوماً من هواة الأحاديث الجانبية: "أتدبر أمري، كالمعتاد. قلت إنك هنا منذ خمس ثوانٍ؟ أفهم من ذلك أنك وصلت عبر لمس زهرة ذات عشر أوراق، أليس كذلك؟"
أكد الشيطان بفضول حول مقصده: "بالفعل".
تابع جيك وهو يستحضر إسقاطاً بصرياً: "في هذه الحالة، هل كانت البيئة المحيطة بالزهرة تشبه هذه تقريباً؟"
تأملها الشيطان للحظة ثم هز رأسه: "لا، مما يعني أننا دخلنا هذا المكان عبر زهور مختلفة. أمر مثير للريبة".
طرح جيك احتمالاً لم يخلُ من المزاح: "أو أن أحدنا مجرد محاكاة صُممت لهذا الاختبار؟"
تمتم أمير الشياطين لنفسه: "خيار لا يمكن استبعاده، وإن كنت أرجح أنني لست محاكاة... رغم أنني أحسب أن المحاكاة لن تدرك أنها كذلك. لا أظن أن هذا التفكير سيقودنا لشيء مفيد، فلا شك لدي في أنك حقيقي. فالنظام لا يشتهر بإعادة خلق السلالات".
سأل جيك بحاجب مرفوع: "وأنت واثق من امتلاكي لسلالة؟"
هز الشيطان رأسه: "وجودك ذاته يؤكد ذلك. أنت لا تحاول إخفاءه، بل قاومت ثلاثاً من مهاراتي دون وعي منك".
فكر جيك في مواصلة المزاح، لكنه اكتفى بالإيماء: "ربما. ومع ذلك، لا نزال نجهل هدف هذا المكان".
هز الشيطان رأسه مجدداً: "على الأقل لم يظهر لنا شيء بعد. رغم أنني أؤمن بأن هذه المساحة أوسع بكثير من تلك التي واجهتها سابقاً".
أكد جيك: "أجل، إنها شيء غريب".
كان قد استخدم "النبض"
بنفسه، واكتشف أنه لا يستطيع رؤية أطراف لهذا العالم. في الواقع، لم يجد شيئاً. كان مجرد حقل هائل من الزهور الذهبية الصغيرة، لدرجة أنها بدت كالعشب.
اقترح الشيطان: "في هذه الحالة، يبدو الاستكشاف أفضل خيار لنا. وما لم تكن لديك اعتراضات، لا أرى سبباً يمنعنا من التحرك معاً. لا شيء يشير إلى أننا مطالبون بقتال بعضنا، وسأكون أكثر ثقة بوجود حواسك الحادة إلى جانبي".
سأل جيك بحاجب مرفوع: "أليس من المرجح ألا يخرج من هنا سوى واحد منا بالجائزة؟"
تساءل أمير الشياطين: "أهو كذلك؟ لقد أكدنا سابقاً أننا استخدمنا زهوراً مختلفة للدخول. أليس من الممكن أن يحصل كل منا على واحدة إذا اجتزنا الاختبار؟"
قال جيك: "هذا... همم. نقطة وجيهة".
لم يستطع دحض كلامه، مما أزعجه قليلاً. فقد كان يتوق لذريعة للقتال، رغم أن أمير الشياطين لم يشاركه هذه الرغبة. بل على العكس، كان الشيطان يتجنب الصدام بوضوح. نادراً ما يكون قتال شخص لا يريد القتال ممتعاً، خاصة حين لا يكونان عدوين. لم يكن جيك متأكداً إن كان يسميهما صديقين، فهو لا يعرف الشيطان جيداً كشخص.
ابتسم الشيطان وأشار بيديه: "إذن لنمضِ ونرَ ما يخبئه هذا الاختبار. سأغتنم الفرصة للحديث، إن أذنت لي".
شعر جيك أن رفض الحديث يبدو فظاً، والحقيقة أنه كان فضولياً بشأن الشيطان، لقوته ووجوده الغريب.
لقد ساعده ليصبح سيد شياطين أزرق في الرتبة "سي"، والآن، رغم تطوره، احتفظ بالاسم والمظهر ذاتهما.
هذا بحد ذاته مثير، لكن قوته كانت أكثر لفتاً للانتباه.
رغم كونه في المستوى 352، بالكاد في الرتبة "بي"، بدا أمير الشياطين أقوى من "البيهيموث"
و"الأرشفييند"
بفارق كبير.
عرف جيك بموهبته من ترتيب "نيفرمور"، وذلك قبل مساعدته له.
فكيف الحال الآن؟
أجاب جيك بعد لحظة، مما جعل الشيطان يبتسم: "لا أرى مانعاً".
سأل أمير الشياطين: "هل أكون متجاوزاً إن اقترحت أن تتولى القيادة؟ أثق بغرائزك أكثر من حظي".
أعاد جيك الابتسامة بمزحة خفيفة ليلطف الأجواء: "يا للمصادفة. وأنا كذلك".
انطلقا في الأفق، متقدماً جيك كما اقترح. رفع جيك وتيرة السرعة لاختبار الشيطان، فكانت النتيجة مبهرة. جاراه أمير الشياطين بسهولة، دون الحاجة لاستخدام سحر لزيادة سرعته، وهو ما يضطر إليه معظم الناس حين يطيرون بجانبه.
لو استخدم "الخطوة الواحدة"
لكان أسرع، لكن التنقل الآني يجعل الحديث صعباً.
في البداية، تبادلا أحاديث عابرة عما فعله كل منهما منذ "نيفرمور".
علم جيك أن الشيطان رسخ مكانته في "الجحيم التسعة"
وبات يُعرف كأبرز شخصية في جيله بين الشياطين. وتحدث بانفتاح عن صراعاته في استكشاف قواه الجديدة، ربما عرفاناً بفضل جيك. كان من غير اللائق ألا يبادله جيك بالمثل، فشاطره ما فعله، رغم أن الشيطان كان يعرف الكثير بالفعل نظراً لشهرة أحداث جيك.
قال الشيطان: "أعترف أنني قلقت حين وقع نزالك مع إيل-هاكان، لكنني لم أشك لحظة في انتصارك. لقد رأيت من قدراتك ما لم يره غيرك. ومع ذلك، أدرك أن ذاك الكائن لم يكن هيناً، وامتلك سلالة مخادعة. يسعدني أنك خرجت منتصراً، ويبدو أنك لم تتكبد خسائر فادحة. ورغم انتشار المعلومات العامة في الأكوان المتعددة، ظلت التفاصيل مجهولة".
علق جيك بابتسامة: "أظن أن الأمور أكثر غموضاً فيما يخص ييب أوف يور. وما حدث مع الكنيسة المقدسة لم ينتشر على نطاق واسع أيضاً".
ضيق أمير الشياطين عينيه: "أثرت فضولي. لن أسأل عن الأمور السماوية، لكنني مهتم بالكنيسة المقدسة. ككون جديد، أفترض أنهم حاولوا فرض سيطرتهم على مجرتك، وفشلوا حين واجهوك، لكنني أظن أن هناك ما هو أكثر".
هز جيك كتفيه وهو يفرغ ما في جعبته من فضائح الكنيسة المقدسة، بما في ذلك صراعات الأجنحة الداخلية ومحاولتهم "اقتناء"
سلالة إيل-هاكان. عادةً، لا يشارك جيك أموراً سرية، لكنه لم يكترث بشأن الكنيسة المقدسة. إذا كان كلامه سيدمر سمعتهم، فربما استحقوا ذلك.
قال الشيطان بعد أن فرغ جيك: "لن أدعي أن مكائد الكنيسة تفاجئني. هذا ما أتوقعه منهم. لكنني أجد بعض التفاصيل مثيرة، بما فيها استخدامهم لـ 'ملك زائف'. الكنيسة تعادي السادة الزائفين وتعتبر وجودهم كفراً، لذا فاستخدامهم لواحد منهم أمر مثير للريبة. ولحسن حظ 'طفل الضياع القفر' هذا، فقد التقى بـ 'خادمة الرون' من فالديمار".
رفع جيك حاجبه، فمن الواضح أن الشيطان يعرف كارمن مسبقاً.
لم يتفاجأ جيك بمعرفته بها، لكن نبرته حين سماها "خادمة الرون من فالديمار"
كانت لافتة.
سأل جيك: "أتعرفها؟"
هز الشيطان رأسه: "خادمة الرون من فالديمار؟ بالتأكيد. خادمات الرون اللواتي يُخلقن باستخدام سجلات فالديمار نادرات، ومن الأفضل معرفتهن جميعاً. في الواقع، أزعم أنني أعرف معظم الشخصيات البارزة في هذا الحدث، وإن كنت أعترف بقلة معرفتي بقدراتهم الحقيقية. ما لدي مجرد شائعات، وهي نادراً ما تكون دقيقة".
سأل جيك بفضول وابتسامة: "حسناً، أود معرفة... من هم الأشخاص الخمسة الذين تصنفهم كالأبرز في هذا الحدث؟"
ضحك الشيطان: "سأكون متغطرساً وأقول إن اثنين منهم هنا. ثم لدينا أيشالستروموز من 'ريغالفلايت'، ابنة تنين الذهب. قبل نضجها الكامل كانت قوية، والآن بعد وصولها للرتبة 'بي' وتحولها لتنين حقيقي، لا يمكن تخيل مدى قوتها. ويُنظر إلى وينترمول ولوباس، من أبناء كونك، كتهديدات كبيرة. أعرف أن هؤلاء خمسة، لكن لا يمكنني نسيان أعضاء طائفة الداو".
أومأ جيك: "الراهب القادم من الشرق".
شعر أنه سمع هذا الاسم كثيراً.
خسر أمام أرنولد في ترتيب "نيفرمور"، لكن الجميع يتحدثون عنه بإعجاب جعل جيك يتساءل إن كان يملك مساراً مشابهاً لييب أوف يور.
تنهد أمير الشياطين: "نعم، بالتأكيد الراهب، وليس هو فحسب. هناك أيضاً المختار من 'داولورد' روح الحياة، إيرون، وأعتقد أنه من كوكبك، والمختار من 'داولورد' روح القلب. قد يكون هناك المزيد، لكن مما أعرفه، أظهرت طائفة الداو حضوراً قوياً".
أومأ جيك: "فهمت. لم أصادف أياً منهم بعد".
قال الشيطان: "أراضيي صادفتهم. لم يكن التعامل معهم صعباً، لكنها كانت مجرد مجموعة من قصر المياه".
أومأ جيك مجدداً، متذكراً انقسام طائفة الداو إلى قصور. لم يهتم بالأمر كثيراً، حتى طرأت له فكرة. فكرة كان ينبغي أن تخطر له منذ زمن. في لقائهما الأخير، ألم يدعه الشيطان لحفل زفافه القادم؟ مرّت سنوات، ونسي جيك الأمر تماماً حتى هذه اللحظة، مما أشعره بشعور سيئ يشبه نسيان عيد ميلاد والدته.
سأل جيك بتوتر: "قل لي... ذاك الزفاف... كيف سارت الأمور؟ أتذكر قولك إن الدعوة ستصل... أظن أنها ضاعت في البريد أو شيء كهذا..."
سأل سيد الشياطين بدهشة: "همم؟ لا، لم يُحدد موعد بعد. لماذا تُرسل الدعوات؟"
هتف جيك بارتياح: "أوه. خطوبة طويلة، أليس كذلك؟"
هز الشيطان كتفيه: "إنها قضية سياسية أكثر من كونها أي شيء آخر. هدفها الأسمى الحفاظ على التحالف بين الجحيم المختلفة، مع آمال بإنتاج نسل قوي".
سأل جيك بفضول: "هل سيحدث ذلك؟"
قال الشيطان بصدق: "ربما، وربما لا. ماذا عنك؟ أفهم أن مفهوم الزواج كان موجوداً في حضارتك قبل الاندماج. هل كنت متزوجاً أو ارتبطت بأحد؟"
هز جيك رأسه: "لا لأي منهما".
لم يكن لديه شريكة تستحق الذكر من قبل النظام... أو على الأقل لا يتذكر أحداً. شعر للحظة أن هناك شخصاً يستحق التذكر. علاقة ما... لكنه لم يستطع استحضار شيء. هز رأسه وركز على حديث الشيطان.
تابع أمير الشياطين بفضول: "وماذا عن الآن؟"
قال جيك ببساطة: "أحب إبقاء الأمور خاصة".
أومأ الشيطان بيقين: "إذن هناك شخص ما. ورغبتك في الكتمان تجعلني أظن أنها شخصية بارزة. نظراً للشائعات حولك وخادمة الرون... لا؟ همم، من تكون إذن..."
رغم ارتدائه قناعاً، كان سيد الشياطين بارعاً في قراءة ردود فعل جيك، وأدرك فوراً أن كارمن ليست هي المقصودة. حسناً، لم يكن بعيداً تماماً، فقد كان بينهما نوع من العلاقة العابرة، لكنها لم تكن علاقة حقيقية، وكان جيك يعتبرها صديقة فقط.
حاول جيك تغيير الموضوع: "كفى عن هذا. متى تظن أن زفافك سيحدث؟"
أجاب الشيطان: "يعتمد على عوامل كثيرة. يريدون جعله حدثاً مهيباً، بالنظر لمكانتي وقوتي الجديدة. إذا أديت جيداً وبرزت، سيجعلونه أكبر لاستخدامه كحدث لرفع مكانة 'الجحيم التسعة' ككل. غالباً ستُدعى معظم الفصائل. شخصياً، آمل أن يكون حدثاً ضخماً، فالسجلات المكتسبة منه لن تكون إلا مفيدة".
أومأ جيك، مدركاً اختلاف نظرتيهما. يرى الشيطان الحدث الاجتماعي فرصة للاستغلال السياسي، بينما يفضل جيك الهروب وإتمام الأمر في المحكمة، رغم أن ذلك لا يناسب زواجاً سياسياً. ليس أن جيك سيوافق على زواج سياسي أصلاً.
ابتسم جيك: "حسناً، آمل أن تسير الأمور بخير، وأن تجد ذريعة رائعة لإقامة حفل ضخم. وبالحديث عن الضخامة، نحن نطير منذ فترة، وأنا متأكد أننا لم نتحرك من مكاننا".
قال سيد الشياطين بجدية وعبوس: "بدأت أشعر بالأمر ذاته. لا يبدو أن هناك سحراً مكانياً؛ بل يبدو أن العالم لانهائي بالتصميم".
توقفا عن الطيران، مدركين عبثيته. هبطا على سهل الزهور الذهبية مجدداً، لكن جيك لم يتلقَ أي استجابة من حذائه أو حواسه. لم تساعده حدسه، لكنه شعر بأنهما ليسا في عجلة من أمرهما. قضيا بضع دقائق في محاولة استكشاف أي شيء، ثم انتهى بهما الأمر بالدردشة، منتظرين حدوث شيء، معتمدين على حدس جيك بأن الأمور ستنحل من تلقاء نفسها. بعد نصف ساعة، كوفئت ثقتهما، لكن ليس بالطريقة التي تخيلاها.
بدلاً من ظهور اختبار أو تغير البيئة، ظهر شيء، أو بالأحرى شخص، في هذا البعد الجيبي. شخص آخر كان يشع بهالة تستحق أن تجعل جيك يتوقف.