مضى أكثر من شهر كامل منذ البداية. عاد تجسيد الأفعى وأرتميس لمراقبة جيك المتأمل مرة أخرى، وقد أمضيا وقتاً طويلاً هناك مؤخراً، لا سيما في الأيام القليلة الماضية. طوال هذه المدة، تزايد قلق أرتميس باستمرار، وبينما حافظ فيلاس على هدوء أعصابه، فقد اعترف بأنه بدأ يشعر أيضاً بلمسة من القلق. شعر بأن الإصلاحات الطارئة التي أجراها على روح جيك بدأت تتفكك، وهو أمر مقلق بما يكفي في حد ذاته لو لم يتزامن مع تعرض روحه عموماً لتلف وتحلل بالغين.
لو لم يكن الحكيم الأول متورطاً في هذا الأمر، لحاول فعل شيء، حتى لو كان يعلم أنه غالباً لن يستطيع. لم تكن محاولة إيقاظ جيك الآن خياراً مطروحاً. حتى لو نجحا بطريقة ما في تحفيز غريزة البقاء لديه، لم يكن أي من المَلِكَين متأكداً من أن جيك يمكنه العودة وعقله سليم إن تدخلا. كلا، الوحيد القادر على إيقاظ جيك الآن هو جيك نفسه.
تمتمت أرتميس: "هذا القدر من تلف الروح..."
بينما مر يوم آخر ولم يبدو على جيك سوى الازدياد ضعفاً.
تابعت الأفعى كلامها: "لا يزال قابلاً للتعافي إن نجح. كمية السجلات التي ستتدفق إلى كينونته ينبغي أن تتيح له التعافي، ومن المؤكد أن النظام سيكون حريصاً على ألا يترك لديه أي ضرر دائم."
قالت أرتميس باقتضاب: "كلنا نعلم أن النظام لا يكترث في الحالتين. حتى لو نجح، فلن يشفي روحه تلقائياً ويعيده إلى حالته القصوى."
هز فيلاس رأسه وقال: "ليس مباشرة، لا. لكن إن استطاع استغلال نجاحه وتوظيفه، فيمكنه تسريع تعافيه لدرجة تكاد تجعل الضرر غير ذي بال."
ظلت أرتميس صامتة ولم تعترض رغم وضوح عدم موافقتها التامة. ولم يكن للأفعى أن يلومها. مرة أخرى، السبب الوحيد لثقته كان يكمن في الجمع بين الحكيم الأول وسلالة جيك الدموية. مرت ساعات ولم يزدد وضع جيك إلا سوءاً وبمعدل متسارع. في هذه اللحظة، حتى الأفعى بدأ تظهر عليه علامات قلق حقيقي، ولكن عندئذ حدث تغير... في أن التغيرات توقفت. توقف التدهور في لمح البصر وكأن روح جيك قد تجمدت.
لاحظ كل من أرتميس وفيلاس ذلك فوراً، والتفتت ملكة الصيد إلى البدائي طلباً للفهم.
هز الأفعى كتفيه وقال: "أظن أنه أمر جيد"، غير القادر على تزويدها بالمعرفة التي تبحث عنها.
عادة، عندما يمر الناس بشيء شبيه بما يمر به جيك الآن، يكونون أشد قوة وأقدر على التعامل معه. كانوا لا يواجهون التحدي الإضافي المتمثل في تحلل أرواحهم ببطء طوال العملية.
تمتمت أرتميس وصوتها مفعم بالهموم بينما عادت لمراقبة جيك عن كثب: "لا ينبغي أن يكون سيئاً..."
لم تقل الأفعى شيئاً واكتفت بالانضمام إليها بينما انتظرا صامتين. على سبيل الهامش، كانت أرتميس تزداد جرأة ببطء مع تقدم الشهر الأخير، حتى تلاشت تقريبا كل آثار التوقير التي تحملها عادة تجاه شخص مثل الأفعى. لقد طغى القلق على كل ذلك، وحزر فيلاس أنها ستصاب بالذهول حين تنظر إلى تصرفاتها بعد أن تهدأ الأمور. ولم يكن يلومها... في الواقع، جعل ذلك الأفعى يفكر في المرأة التي اختارها جيك بتقدير أكبر.
بدا عليها الاهتمام الحقيقي، وهو أمر نادر في الكون المتعدد، حيث يُنظر إلى الفردانية والأنا كشرطين أساسيين لتحقيق القوة الحقيقية. مرت بضع ساعات وبقي جيك في حالة جمود. لم تكن روحه تحسن ولا تتدهور أكثر، ومع مرور المزيد من الوقت، قد يصبح هذا مشكلة. بينما كانت روح جيك في حالة سيولة، لم يُحسم الضرر الذي لحق بها بعد. إن مكث في حالة إصابة بالغة لفترة أطول من اللازم، فإنه يخاطر بأن يصبح الضرر دائماً بالفعل أو على الأقل أشد صعوبة في الشفاء مستقبلاً.
ولهذا السبب، حتى لو كان عدم تدهور حالته أكثر علامة جيدة، فلم يكن هذا تحسناً ملحوظاً بعد. كان احتمال قائماً بقوة أنه حتى لو تمكن الحكيم الأول وجيك من إنجاز الأمر، فسيكون جيك أبطأ من أن يقوم بذلك في الوقت المناسب. كان لابد للمخاطر والمكافآت أن تسير جنباً إلى جنب، لذا كان طبيعياً أن حتى الحكيم الأول كان مستعداً لإدراج مستوى ما من المخاطرة في دروسه لضمان وجود مكافأة مناسبة في النهاية.
علاوة على ذلك، لم يكن معلمه يعرف جيك لفترة طويلة بما يكفي ولعل لم يكن لديه الوقت لفهم جيك وسلالته تماماً. كلما فكر الأفعى في الأمر، كلما اعتبر هذا احتمالاً قائماً. كانت سلالة جيك الدموية فوضى مجسدة لأولئك الذين يعتمدون على التنبؤ، إذ كانت غريزته ذات طبيعة متعالية، مما جعلها غير قابلة للتنبؤ تماماً. هكذا تمكن من تفسد مكائد بعض أبراع الملوك في الكون المتعدد... وربما تسبب ذلك أيضاً في ارتكاب الحكيم الأول خطأ حسابياً طفيفاً.
جعل خط الفكر هذا الأفعى يشعر بقلق حقيقي، ولكن تماماً حين بدأ يسيطر على عقله حقاً... حدث تغير آخر. في لمح البصر، زال الجمود، وشاركت روح جيك تتحلل بسرعة مرة أخرى. رأى الأفعى عيني أرتميس تنفتحان في ألم، واضطر الأفعى أيضاً إلى كبح تجهم وجهه خوفاً من الأسوأ. ومع ذلك، قبيل أن يتمكن الاثنين من الجزم تماماً بوقوع خطس ما، اندلعت نبضة قوة من جسد جيك. زأرت السلالة الدموية التي بدت خاملة لأكثر من شهر باعتناق الحياة بينما تردد صدى صوت نبض قلب في أنحاء الغرفة.
منح ذلك جيك طاقة متجددة من القوة، وبينما كان التدهور على وشك البدء مجدداً، تردد صدى نبض قلب ثانٍ. لم يعرف أي منهما سبب حدوث ذلك، إذ لم يستطع أحد رؤية ما يحدث حقاً لجيك. قد تكون هذه اللحظة التي يقلب فيها جيك الطاولة وينجح، أو صرخة أخيرة للبقاء من سلالته الدموية التي تحاول يائسة إنقاذ نفسها. مرة أخرى، جاءت الإجابة على هذا السؤال بسرعة وحسم عندما اندلعت هالة جديدة.
مع نبض قلب أخير، انضمت الحضور القوي لسلالته الدموية إلى نوع آخر من القوة عرفها كلا المَلِكين. تسللت هذه القوة من جسد جيك، فائضة عن وعائه وروحه بينما شعر كلاهما بشيء مألوف أكثر من القوة التي كشف عنها جيك: الأثر الخافت للألوهية. ومع ذلك... رغم هذا التطور، عرف الأفعى أن الخطر لم ينته بعد إذ فتح جيك للتو شيئاً لا يستطيع أي عقل بشري التعامل معه، وبقدر ما بدا الأمر متناقضاً، كل ما كان بإمكانهما الأمل فيه هو ألا يكون جيك قد حقق نجاحاً أكثر من اللازم.
راقب جيك بصمت التشققات وهي تمتد من موضع ارتطام السهم الذهبي. وما إن راحت تتسع حتى خرج شيء من خلف البوابة، مطلقا موجة اجتاحته بعد ثوان قليلة. ثبت جيك في مكانه وقاوم الموجة، شاعرا كأنه واقف وسط نهر جار. وفي الوقت نفسه، تدفقت في ذهنه رؤى وأفكار لا تحصى، كلها بلا معنى، إذ د فعت إلى رأسه معلومات أكثر مما يحتمل دفعة واحدة. لكن قبل أن يستسلم عقله لهذا الضغط، خف التيار، وانكشفت البوابة الذهبية من جديد.
كان السهم الذهبي لا يزال مغروسا في منتصفها إلى نصفه، فيما امتدت منه التشققات، واستمر التيار الذي خرج منها في الاتساع. ولحسن الحظ، توقف تحطم البوابة سريعا إلى حد ما، فلم يتضرر منها إلا جزء صغير، خرج منه السهم، وتسربت من بضع تشققات تلك الأشياء التي تأكد جيك بالفعل من أنها ما كان يشك فيه. طار جيك أقرب إلى الموضع الذي ظهرت فيه التشققات على البوابة، فأدرك أن الإحساس بالاختناق الذي فرضه عليه الحيز الذي وجد نفسه فيه قد زال تماما.
كانت موجة المفاهيم قد جرفت كل شيء، كما أن التسرب المستمر أنشأ، عمليا، حقلا دفاعيا بالقرب من البوابة. وما إن بلغها حتى بدأ يشعر برؤى لا تحصى تتلوى شاقة طريقها إلى دماغه من جديد. ومضت في ذهنه صور غريبة، وانسابت خلاله أفكار شاردة، وسيطرت على جسده أحاسيس غريبة عجز عن فهمها تماما، لكنه حاول أن يعزلها كلها ويركز. أغمض عينيه، وأمال رأسه قريبا من أحد شقوق البوابة، وسمح للمفاهيم المتسربة بأن تنفذ إليه.
في تلك اللحظة، كان جيك يعرف أنه نجح. لم يكن عليه سوى أن يضم كل شيء، وأن يقر ذهنيا بنجاحه عبر الخروج من الحيز الذي وجد نفسه فيه. لكن تلك لم تكن خطته. أراد جيك ترقية مهارة التأمل، نعم، لكنه أراد فعل ذلك، في جانب منه، ليساعد روحه على التعافي تماما قبل أن يتطور إلى الرتبة B. أما الآن، فقد أصبحت روحه أشد تضررا، لكنه كان يعلم أن الضرر لم يكن من النوع الجوهري نفسه الذي أصابها حين كسر باليت.
كلا، كان من النوع الذي تتيح له مهارة التأمل الجديدة أن يشفيه، وهو ما أبقى باليت في حال من الفوضى المحطمة. أدرك أنه حتى مع امتلاكه مهارة تأمل أفضل، لن يستطيع إصلاح باليت ببساطة. فقد أفسد بعض السجلات داخل المهارة، ولم يعد الأمر مجرد
شرد ذهن جيك. ساعده النظام المخصص ليختبر إرث الأفعى الخبيثة. صفا ذهنه بينما حُجبت مفاهيم لا تُحصى تدفقت إلى كيانه. ظلت هناك ولكنها أُخمدت. كانت هذه مغامرة ضخمة. لكن جيك أدرك أنه بما أنه يختبر العالم بصفتها الأفعى الخبيثة عند استخدام مسار المختار المارق، فإن النظام سينتقي بوعي ما يمكنه رصده والشعور به حقاً أثناء الرؤى لكيلا يُنهك عقله. إن لم يكن الأمر كذلك، استحالة أن يخرج جيك سليماً عقلياً بعد اختبار كونه تنعيماً من الفئة إس يقاتل فالديمار.
لحسن الحظ، أثمرت مغامرته حقاً. وبمساعدة النظام، نجح في الحفاظ على وعيه رغم محاولة هذا الكم الهائل من المعرفة غير المعالجة إغراق عقله. دخل جيك الرؤى بالطبع مركزاً على حاسة الأفعى الخبيثة. لم يكن متأكداً إن كان هذا خياراً متاحاً أصلاً. لكن دفاعاً عن نفسه، فقد تفقد الأمر باختصار قبل أن يذهب ليلمس الجدار المتسرب بالمفاهيم. وجد جيك نفسه مرة أخرى يسكن جسد الأفعى الخبيثة.
لم تكن الفئة أو أي شيء آخر واضحاً فوراً خلال هذه الرؤى. وجد جيك نفسه مجرد راكب مع أفعى تمشي ببساطة في شارع مدينة مزدحم. كانت فيلي بهيئة بشرية لم يتعرف إليها. لم يكن الأمر مفاجئاً بصراحة، نظراً لأن الأفعى أحبّت تغيير مظهرها كثيراً في ذلك الوقت. بينما كانت الأفعى تمشي، لمست أحياناً جانب جدار في الشارع أو ربما عموداً. كانت هناك حتى مرة ركعت فيها بخفة ووضعت كفها على الأرض.
في كل مرة فعلت فيها ذلك، أصدرت يدها توهجاً سحرياً خافتاً قبل أن يتابع الثعبان السماوي طريقه، تاركاً خلفه أثراً يكاد يكون غير قابل للاكتشاف من المانا. من خلال عيني الأفعى الخبيثة، ألقى جيك نظرة جيدة على المدينة التي يمشيان فيها. بدا المكان بأكمله حديثاً بشكل مدهش. ذكّر جيك قليلاً بالأرض قبل نحو مئة عام من الاندماج، وإن كان ذلك بالطبع مع اللمسة السحرية المتوقعة التي جاءت مع النظام.
اصطفّت المتاجر الكبرى على شوارع المدينة المزدحمة. بدا كل منها باهظ الثمن للغاية. راود جيك أيضاً شعور بأن هذه لم تكن مدينة من فئة منخفضة على الإطلاق. كان معظم الناس في الشارع حول الفئة سي، مع الكثير من الفئات بي مختلطة بينهم. تصرّف الجميع وكأنهم من الفئة إف الضعيفة. لم يكن شخص واحد يطير، بل مشى الجميع بوتيرة ثابتة. فضس جيك بشأن ماهية هذه الرؤى. لكن إجابته لم تتأخر. ذهبت الأفعى الخبيثة إلى مقهى صغير وطلبت مشروباً قبل أن تجلس بشكل عابر في الخارج.
بينما فعلت ذلك، نظرت باتجاه مبنى طويل في المسافة. كان مزيناً بالذهب وبدا بالتأكيد المبنى الأكثر فخامة في الجوانب كافة. وهناك على الواجهة كُتبت كلمتان بأحجار كريمة ضخمة باهظة الثمن: دار المزادات. عند رؤية هذا، تيقن جيك من أمرين. أولاً، أرادت الأفعى شيئاً من دار المزادات تلك. وثانياً... استحالة أن تدفع ثمنه.
وسوم