مثل أي بقعة أخرى في عالم بريما السامي، اكتشف جيك وجود حدٍّ لارتفاع التحليق داخل ما أطلق عليه حدائق القصر. إن صعد المرء بعيداً، ظهر الضغط نفسه الموجود في الأقاليم، مع أنه يضرب بصورة أسرع بكثير، ويرجع ذلك غالباً إلى المساحة المحدودة لحدائق القصر مقارنة بالمساحة الهائلة التي تضم الأقاليم كلها. لا يعني هذا أن المكان صغير. بعد التحليق في الهواء وإلقاء نظرة أفضل على الأشياء، لم يستطع جيك سوى رصد تشوه مكاني بصورة مبهمة في الأفق البعيد، باتجاه ما استطاع رؤية القصر عنده بوضوح.
بدا المنظور خاطئاً تماماً، كأنه ينظر عبر نوع من العدسات، لكن جيك شعر بثقة تامة بأن المرء، لو سافر مسافة كافية باتجاه القصر، سيجد حاجزاً آخر يقود إلى منطقة أخرى. ربما المدينة المسورة التي استطاع رؤيتها تحيط بالقصر، مع أن تلك ستكون بالتأكيد أوسع بكثير في نطاقها مما تبدو عليه من الخارج. شعر جيك بعلامتي الصياد الخاصتين به، وشعر فجأة بتغير في الاتصال بإحداهما ممّا جعله يقطب جبينه.
كانت علامة جاسبر هي التي ضعفت فج่ายة، وعندما نظر باتجاه حيث يقبع الفتى الصغير، أدرك أن بلانيسبربر قد حاز كنزاً للتو، أو حاول ذلك على الأقل.
تساءل جيك مستحضراً ما حدث عندما حاول انتزاع كنز هناك ووجد نفسه محاطاً بالأعداء في الحال: "أشيء شبيه بما حدث في الصحراء؟".
كان ذلك شيئاً يحدث كثيراً في الصحراء، مع أن جيك والرفاق كانوا يتسللون في أغلب الحالات إلى معركة جارية لسرقة الكنز. على الرغم من كونه معزولاً، لم يكن جيك قلقاً بشأن جاسبر، بل وجد نفسه مدفوعاً للتحرك بدوره بينما هوى جيك نحو الأرض حيث كان لحواسه أثر الأفعى الخبيثة استجابة قوية. بعد فترة وجيزة، هبط في وسط حديقة زهور، تحيط به سيقان زهور تبدو أشبه بأشجار ضخمة من على الأرض.
شعر جيك كأنه نملة... لا، ليس نملة حتى. بل أشبه ببرغوث يشق طريقه في عالم عمالقة، وكل شيء ضخم لدرجة لعينة. تحطمت الأجواء بأكملها عندما عثر جيك على زهرة ذهبية عادية الحجم تقريباً تقبع في التراب بين النباتات الضخمة. كانت لا تزال كبيرة بعض الشيء، إذ تقف أطول من جيك. بدت أشبه بتباع الشمس ذي سبع أوراق، كل ورقة ممتلئة بنقوش رُونية دقيقة. لو لم يكن يعلم غير ذلك، لما اعتبرها جيك نبتة في البداية، بل لظنها تمثالاً ذهبيّاً حقيقيّاً.
تمتم جيك وهو يقترب ويضع يده على الزهرة: "أظن حان الوقت لنرى ما يحدث عندما تحاول حيازة كنز".
كان يتوقع اندفاع طاقة مكانية تعزله عن الجميع أو ظهور حاجز، لكن تبيّن أن البيئة هي التي لم تتحرك أو تتغير. بل الشخص الذي يحاول نزع الكنز. في الثانية التي وضع فيها جيك يديه على الكنز، تحول بصره، ووجد نفسه فوراً واقفاً في حقل ذهبي من الزهور، تبدو كلها مثل تباع الشمس ذي الأوراق السبع السابق. قطب جيك جبينه وهو يؤكد المنطقة الجديدة التي وجد نفسه فيها. لم يحتاج حتى إلى استخدام نبض الإدراك إذ كانت دائرته أوسع من أن تحيط بالعالم بأسره الذي نُقل إليه.
لم يبلغ عرضه سوى نحو خمسين متراً قبل أن يصطدم بما يشتبه جيك في أنه جدار من صنع النظام لا يمكن اختراقه. لم يسترعِ انتباهه أي مخرج على حد علم، مما يعني أنه محبوس تماماً. تمتم جيك مع نفسه وهو يحاول الطفو قليلاً في السماء...
ليجد نفسه عاجزاً عن ذلك: "عالم صغير بشكل غريب. أتساءل عمَّا يفترض بي فعله هنا للمغادرة".
في الواقع، عندما حرّك جسده أخيرًا، أدرك أنه بالكاد يستطيع التحرك على الإطلاق. شعر جيك بالفزع، وتفحّص حالة جسده متسائلاً عما إذا كانت إحصائياته قد انخفضت كما في كولوسيوم الفاني أو ما شابه، لكن لا، كانت حالته طبيعية تماماً. ومما لا شك فيه أن ذلك لا ينبغي أن يكون مفاجأة، إذ كان جيك سيلاحظ بالتأكيد لو فقد إحصائياته كلها. مع ذلك، جعل هذا الأمور غريبة بشكل لا يصدق. رافِعاً يداً، حاول جيك استدعاء طاقة أركانية.
توهجت يده بالطاقة لفترة وجيزة قبل أن تُخمد مانا الخاص به وتختفي إلى لا شيء. مُتحيّراً حقّاً الآن، حاول استخدام اليقظة الأركانية، وبينما شعر لفترة وجيزة بالمهارة تفعّل، جرى قمعها فوراً قبل أن تتاح لها الفرصة لفعل أي شيء. حتى في التحرك فحسب، كانت سرعة جيك بكفاءة إنسان عادي، وربما أسرع بقليل على الأكثر. الشيء الوحيد الذي ظل سليماً تماماً كان قدراته المتعلقة بسلالة الدم، والتي لم تبدو أنها ستساعد كثيراً نظراً للمساحة الصغيرة التي وجد نفسه فيها.
استمر جيك في التمتمة مع نفسه متسائلاً عن مدى السوء الذي قد يواجه الدود: "أتساءل كيف سيؤدي ساندي في مكان كهذا".
ألن يملأ جسدهم وحده المساحة بأسرع ما يمكن؟ أم سيتقلص الدود قسراً؟ إن فعلوا، فهل سيبقى ساندي قادراً على الطفو أم سيُجبر على الزحف على الأرض؟ أسئلة كثيرة، لا شيء منها يهم نظراً لوضعه الحالي. لقد جعله ذلك أكثر قلقاً بعض الشيء بشأن جاسبر، إذ قد يجد الفتى الصغير نفسه في وضع مشابه، مع أنه لحسن الحظ كان لا يزال يشعر بعلامتي الصياد الخاصتين به. نظراً حوله، حاول جيك معرفة ما يُفترض به فعله، وهو ما حدث لحسن الحظ عندما قرر النظام إخباره للتو.
سمع صوتاً خافتاً يرن فوقه، مما جعل جيك يرفع نظره إلى سماء زرقاء تحركت الغيوم فيها كلها لتشكل كلمات. اعثر على الزهور السبع ذات الأوراق السبع وقدمها قرباناً للسماء بينما تستحم في النور الذهبي. شكك جيك فوراً في ما تعنيه العبارة الأخيرة من تلك الجملة، لكنه حصل على إجابته سريعاً إذ تبخرت الغيوم كلها، وظهرت بدلاً منها كرة متوهجة من اللهب الذهبي تبدو كشمس. في الحال، صُدم جيك بموجة حرّ تذكره بالصحراء في الخارج.
كانت تقريباً في مستوى الأقسام الخارجية للصحراء القريبة من الغابة، مما جعلها أكثر قابلية للتحكم. في الوقت الحالي، على أي حال. مع أنها كانت خفيفة، شعر جيك بكل الزهور المحيطة توجه طاقة طفيفة نحو الكرة في السماء، مما عززها ببطء بمرور الوقت، ووضع جيك بفعالية على مؤقت. كان عليه أيضاً التراجع عما قال. سابقاً، قال جيك إنه نظراً لصغر مساحة هذه المنطقة، فإن دائرته عديمة الفائدة تقريباً.
حسناً... لم يكن الأمر كذلك حقاً إن كان مفترضاً به العثور على بعض الزهور هناك، أليس كذلك؟ إذ لم تكن لديه أي رغبة في البقاء تحت كرة أخرى حارقة وملتهبة لفترة أطول ممّا ينبغي بعد مغادرة الصحراء للتو، انطلق جيك ومضى في جمع الزهور، بعد أن حدد مكان السبع كلهن فوراً. حاول أيضاً جمع بعض الزهور الإضافية لمعرفة ما سيحدث. كان بالإمكان قطفها، ومن باب الفضول الخالص، تساءل جيك عمّا سيحدث إذا كسر المرء زهرة أو أتلفها.
حسناً، لم يكن ذلك مدعاة للقلق على الأقل، إذ بدت كلها غير قابلة للتدمير تماماً، مما يعني أنه ربما توجد طريقة لتجاوز هذا الاختبار بالغش. الطرق التي لا تتضمن امتلاك سلالة دم مفرطة القوة، هذا كل ما في الأمر. لم يستغرق الأمر أكثر من بضعة دقائق حتى وقف جيك وبحفنة من الزهور ذات الأوراق السبع، والتي رفعها فوراً نحو السماء بينما تحدث بنبرة ضجر.
"فعلتُها".
تماماً عند قوله هذا، مع أنه غالباً لم يكن بسبب كلامه في الواقع، تحولت الزهور كلها إلى ضوء ذهبي وطارت نحو الكرة، التي شرعت في الانفجار بضوء ساطع أعمى. فقد جيك بصره لحظة، وعندما عاد، وجد نفسه واقفاً مرة أخرى على حديقة الزهور، وقد اختفت زهرة تباع الشمس العملاقة الذهبية الآن، ليحل محلها زهرة تباع الشمس ذهبية صغيرة في يده. شيء كان ملحوظاً بشكل لا يصدق في حد ذاته، إذ إن أي عنصر لم يتحول فوراً إلى أرصدة بريما كان ذا أهمية في هذا الحدث حتى الآن، سواء أكان خنجر التضحية الطقسي لفتح قبو مخفي أم اللآلئ للتعامل بشكل أفضل مع الصحراء.
بطبيعة الحال، استخدم جيك ميزة التحديد على زهرته، مما جعل النتيجة ترفع حاجبيه.
[زهرة بريما الذهبية ذات الأوراق السبع (فريدة)]
– زهرة ذهبية ذات سبع أوراق وجدت داخل حدائق قصر الوفرة.
يمكن تحويلها فوراً إلى 7290 أرصدة بريما أو استخدامها داخل قصر الوفرة لمكافآت أكبر. أولاً وقبل كل شيء، كان ذلك الكثير من الأرصدة هناك. ليس الأكثر رآه، لكنه بالتأكيد ضمن المراكز الثلاثة الأولى، مما رسخ في الأذهان فوراً أن النطاق المركزي يمتلك بالتأكيد مكافآت فائقة، وكان يتطلع بالفعل إلى الأشياء الأفضل التي يمكن العثور عليها أقرب إلى قصر الوفرة، أو داخله. أما بالنسبة لخيار الاحتفاظ بالعنصر لمكافآت أكبر داخل قصر الوفرة، فلم يكن الأمر يتطلب تفكيراً بطبيعة الحال.
في المرة الأخيرة التي تحدث فيها مع ميراندا، أوضحت أن وضعهم المالي ممتاز، لذا لم تكن هناك حاجة لتحويله فوراً إلى أرصدة بريما. من الأفضل الاحتفاظ به ونيل مكافأة فائقة التميز نأملها بمجرد أن يجد استخداماً للعنصر داخل قصر الوفرة نفسه. مع العثور على كنزه الأول، انطلق جيك فوراً نحو الاستجابة التالية من حواس أثر الأفعى الخبيثة، إذ لمר يرد أن يكون أدنى من ساندي وجاسبر.
كان ساندي قد عثر بوضوح على كنز أيضاً ونُقل إلى مكان ما، وظل جاسبر غائباً، مرجحاً أنه لم يستطِع تجاوز محنته بالغش بالطريقة التي فعلها جيك. سرعان ما بلغ جيك هدفه التالي، والذي كان نبتة أخرى تشبه تباع الشمس الذهبي، مع أن هذه لم تمتلك سوى خمس أوراق. وكما في المرة السابقة، مد جيك يده ولمسها، ليُنقل فوراً إلى مكان آخر. وجد نفسه في حقل ذهبي آخر من الزهور، مع أنه لم يكن وحيداً هذه المرة وكان في مساحة عالمية أكبر بكثير.
امتد حقل الزهور هذا لمسافة تزيد كثيراً على ألف كيلومتر في كل الاتجاهات، وعلى بعد نحو مائة كيلومتر أمامه وقف وحش شجرة كبير وحيد.
[تريانت بريما الذهبي – المستوى 375]
تريانت كلاسيكي، وبما أن هذا الاختبار كان لطيفاً بما يكفي لنقله إلى هذا العالم الصغير دون حتى إخطار خصمه، فقد دخل جيك في التخفي سريعاً. ينبغي أن تكون النتيجة من هناك واضحة تماماً. لقد قتلت [تريانت بريما الذهبي – المستوى 375]
– خبرة إضافية مكتسبة لقتل عدو فوق مستواك سهم واحد كان كافياً لإعادة جيك إلى الحديقة مرة أخرى، حيث حاز زهرته الثانية.
كانت هذه أسوأ بكثير، مع ذلك.
[زهرة بريما الذهبية ذات الأوراق الخمس (فريدة)]
– زهرة ذهبية ذات خمس أوراق وجدت داخل حدائق قصر الوفرة.
يمكن تحويلها فوراً إلى 810 أرصدة بريما أو استخدامها داخل قصر الوفرة لمكافآت أكبر. بينما كان الحصول عليها أسهل بكثير حقاً – مرة أخرى، بافتراض أن المرء لا يستطيع تجاوز الاختبار الأول بالغش كما فعل جيك – إلا أنها أعطت أرصدة بريما أقل بكثير عند استهلاكها، مما يشير إلى أن قيمتها كانت أسوأ بكثير. كما اعتقد أنه بدأ يرى نمطاً في عدد الأرصدة التي تمنحها هذه الزهور بناءً على أوراقها، لكنه احتج إلى أكثر من نقطتي بيانات للتأكيد.
لحسن الحظ، كان هناك الكثير من الزهور الأخرى لنيلها. جاءت زهرته التالية بعد اختبار تضمن قتالاً مرة أخرى، حيث اضطر جيك لتدمير مجموعة من أربعة وحوش نباتية. جرى التخلص منها بسهولة، مما منح جيك زهرة ذات ست أوراق هذه المرة.
[زهرة بريما الذهبية ذات الأوراق الست (فريدة)]
– ...
تحويلها إلى 2430 أرصدة بريما أو استخدامها داخل قصر الوفرة لمكافآت أكبر. بهذا، أكد جيك إلى حد ما كيف تعمل قيمة هذه الزهور، مع أنه التقط المزيد، مما جعله أكثر تأكداً. أثبتت الزهرة التالية على وجه الخصوص نظريته وكانت الأسهل في الحصول عليها على الإطلاق.
[زهرة بريما الذهبية ذات الأوراق الثلاث (فريدة)]
– ...
90 أرصدة بريما أو استخدامها داخل قصر الوفرة... لهذه الزهرة ذات الأوراق الثلاث، لم يضطر جيك حتى للوضوء تحت اختبار حقيقي. لقد وضع يده ببساطة على النبتة، وعندما فعل ذلك، شعر أنها تقاوم محاولته لحيازتها. بعد معركة إرادة استمرت نحو اثنتين وستين مللي ثانية، خسرت الزهرة وتقلصت لتناسب يد جيك. مع نقاط بيانات أربع، كان جيك متأكداً أيضاً من كيفية عمل هذه الزهور. وبينما لم يكن واثقاً من وجود زهرة ذات ورقة واحدة، إن وُجدت، فستكون قابلة للتحويل إلى 10 أرصدة بريما.
وستكون ذات الورقتين 30، وتأكد أن ذات الأوراق الثلاث 90، ثم 270 للأربع، وهلم جرا. بعبارة أخرى، تتضاعف ثلاث مرات لكل ورقة مضافة. بدا هذا النمط واضحاً منذ البداية، ولم يكن مفاجئاً حقاً إذ إن النظام يحب مضاعفة الاشياء ثلاث مرات.
قال جيك بعد إبعاد ذات الأوراق الثلاث: "أتساءل كم عدد الزهور الموجودة".
في تلك اللحظة بالذات، شعر أيضاً أن جاسبر قد انتقل إلى البعد نفسه مثله، مما يعني أن اللص الصغير نجح على الأرجح في أي اختبار كان يخضع له. أجرى ساندي اختباراً في وقت سابق أيضاً ودخل اختباراً جديداً. بعد مروره باختبارين تطلبا قتالاً، كان جيك قلقاً بعض الشيء بشأن أداء الاثنين، لكن بدا أنهما يتعاملان مع الأمور على الرغم من عدم كونهما مقاتلين. ربما حالفهما الحظ، أو ربما كانت الاختبارات التي تقدمها الكنزات مخصصة إلى حد ما، حتى لا يواجه المرء اختباراً مستحيلاً.
إخبار هذين الاثنين بقتال فئة بي قوية سيكون مثل حصول جيك على اختبار يتطلب منه إلقاء خطاب عام حول آداب السلوك الاجتماعي... ممكن تقنياً، لكنه سيكون بائساً ويستغرق وقتاً طويلاً بلعين. هز جيك رأسه، وتوجه نحو استجابة أقوى بكثير من أي استجابة سابقة التقطها بحواس أثر الأفعى الخبيثة. لقد دخلت للتو نطاق رصده وكانت لا تزال خارج نطاق نبضه حتى، لكنه اندفع نحوها على أي حال، راغباً في حيازتها قبل أن تتاح لأي شخص آخر الفرصة.
ليس وكأن لديه منافسة كبيرة الآن، لكن الأمان خير من الندم. لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى وجهته إذ تجاهل كل شيء آخر على طول الطريق، بما في ذلك زهرة ذهبية ذات ست أوراق ربما كانت تستحق التوقف من أجلها. على الأقل هكذا ظن إلى أن بلغ هدفه أخيراً. كانت الزهرة الذهبية مخفية جيداً تحت عدة أوراق ضخمة بدا أن لها بعض السحر لمزيد من حجب ما بالداخل. شاقاً طريقه عبر الأوراق الكبيرة، هبط جيك على الأرض أمام الزهرة، وعندما رآها، اتسعت عيناه.
لم تكن أكبر من أي زهرة مرَّ بها من قبل فحسب، بل امتلكت أيضاً أكثر من سبع أوراق. ليس ثمانياً حتى، بل تسع منها. وفقاً للنمط، وبما أن هناك تسعاً... ألن تساوي ذلك أكثر من 65,000 أرصدة بريما؟ كان ذلك مبلغاً مهماً لكنز واحد. لم يعد الأمر مسألة تفكير فيما سيفعله جيك بعد ذلك وهو يمد يده ويضعها على الزهرة، مستعداً لمواجهة أي تحدٍّ ستطبخه له. وكما في كل مرة أخرى عدا ذات الأوراق الثلاث، تحول بصره وهو يجد نفسه في مساحة جديدة، وما إن فعل، حتى شعر بشيء ما.
من الخلف، غمره هالة مألوفة وقوية. هالة قادرة على جعله يتوقف مؤقتاً، متجاوزة كلاً من البيهيموث والأرشفييند بهامش ملحوظ. أدار جيك رأسه ببطء بينما تحدث الشخص بنبرة عادية.
"يا للمصادفة أن ألتقي بك هنا".