رأى جايك مناظر مهيبة كثيرة في شتى أنحاء الأكوان المتعددة. من المدن الضخمة المنحوتة في الكهوف الهائلة بشكل مستحيل في داخل بريمورديال-فور، التي تأوي نظام الأفعى الخبيثة، إلى إيغدراسيلا المهولة العقول والحضارة بأسرها التي نشأت حول جسدها. مقارنةً بهذين الاثنين، لم يكن ما ينظر إليه حالياً بهذا القدر من الروعة، لكنه مع ذلك أوقفه. كان هناك أوبرا لفتت انطباعه. إحساس غريب بوجود شيء مهيب في القصر عجز عن تحديده بدقة.
ما رآه، في قلب الصحراء الشاسعة الحارقة، كان مجمعاً عملاقاً من الهياكل وتنسيق الحدائق، تحجبه جزئياً وتتراءى سراباً التشوهات المكانية الكثيفة.
قال ساندي: "يبدو أننا وجدنا القصر، مع أن لدي شعوراً بأن الأمر لن يكون ببساطة الطيران إلى الداخل"، مما جعل جايك يهز رأسه موافقاً.
أجاب: "لا يبدو كذلك. القصر موضوع في أرض مرتفعة عن كل ما عداه، مع مجموعتين من الأسوار تفصلانه عما يبدو أنه أحياء أخرى، كل واحدة أعلى من التي تسبقها. وحتى للدخول إلى أي من هذه الأحياء، يجب على المرء اجتياز ما أعتقد أنه حديقة من نوع ما مع ذلك".
على الرغم من إدراك جايك الهائل، لم يكن قط الأفضل في وصف الأشياء، مع أنّه اعتقد أن كلماته ينبغي أن تنقل ما يراه. علاوة على ذلك، نادراً ما كانت مشكلة، إذ يمكن للمرء إرسال صور ذهنية عبر التخاطر.
لكن ساندي لم يكن من محبّذِي ذلك، ربما جزئياً لعدم امتلاك الدودة أي عيون في الأساس وعدم حصولها على قيمة كبيرة من "رؤية"
الأشياء.
قال ساندي، ولم يفاجئ جايك بشكوكهما: "نعم، حسناً، هممم، ومع هذا المستوى من سحر الفضاء... سيتعين علينا الاقتراب، لكني لست متأكداً من قدرتي على الحفر عبره. تجري هنا عبثية نظامية قوية، على ما أعتقد. ربما يستطيع جاسبر فعل شيء ما، سنرى حين نصل إلى هناك".
كما لم يؤمن الاثنان بقدرتهما على شق طريقهما بقوة مجردة إلى قمة القصر إن رغبا في ذلك. استغرق جايك بضع ثوانٍ أخرى لتأمل القصر، الذي كان أشبه بهيكل محصن تحيطی مدينة. بدا غريباً في الصحراء، ومع ذلك انسجم بغرابة مع البيئة بتصميمه الذهبي. كان القصر نفسه كبيراً بشكل أحمق، مع أبراج كبيرة تنطلق بعيداً في السماء في كل مكان، مما جعله يبدو أشبه بكنيسة قديمة في بعض الأماكن.
كان التصميم مبهرجاً بشكل متوقع، وبينما لم يستطع جايك رؤية تفاصيل كثيرة من هذه المسافة، افترض أن الجدران والأعمدة تحمل تصاميم ونقوشاً معقدة في كل مكان. هزّ جايك رأسه، وسمح لساندي بابتلاعه مرة أخرى قبل أن يتابعا رحلتهما نحو القصر.
لم يرغب في إهدار وقت أطول في مراقبة القصر من الخارج أكثر مما يجب، لأنه بصراحة، كان الأرجح تماماً إضاعةً كاملةً للوقت، إذ إن ما كان "يراه"
لم يكن ما سيستكبره فعلياً. كما أشار ساندي مسبقاً، غطت طبقة من التشوّه المكاني الشديد كل شيء، وشك جايك في أن ما رآه كان بالكاد ممثلاً للمكان الذي سيدخلانه قريباً. كان أشبه بسراب لمعاينة أو ما شابه بدلاً من كونها تمثيلاً حقيقياً. شيء واحد كان مؤكداً: ما رأياه لم يكن الحجم الفعلي للقسم الأوسط من الصحراء. كان المكان أصغر بكثير، إذ بالكاد يبلغ قطره بضع كيلومترات، لذا لو دخل أصحاب الفئة-بي، لتقوض القصر سريعاً إلى أنقاض.
أو أن المكان سيكون غير قابل للتدمير ومساحة ضيقة ومكتظة سيكون استكشافها سيئاً بالمثل. باختصار، كان حريّاً بمجموعتهم المؤلفة من ثلاثة أفراد الوصول إلى هناك عاجلاً لا آجلاً لمعرفة ما يجري. شرع ساندي في قضم جايك قبل أن يغوص مجدداً في الرمال، مما سمح لجايك بالاستمتاع بالابتعاد عن الحرارة داخل معدتهما. كان لا يزال لديهما العديد من لآلئ مقاومة الصحراء، لكن إن استطاعا تجنب استخدامها فليفعلوا.
لم يدرِ أحد ما هي الظروف داخل القصر، أو ما إذا كان لا يزال يُحتسب كجزء من الصحراء، بنفس الحرارة الشديدة. استمرت بقية رحلتهما بسلاسة، وسرعان ما استطاع جايك رؤية حواف القصر باستخدام النبض.
شارك جايك المجموعة: "أستطيع تأكيد حدوث تشوه مكاني شديد هناك. كل شيء هناك مجرد فوضى عارمة لحواسي، ولا يمكنني أبداً معرفة شكله من الداخل".
قال ساندي: "كما هو متوقع، مع أنني أجد الأمر أكثر غرابة أنه على الرغم من كوننا بهذا القرب، لا يمكنني استشعار أي شيء صادر عن القصر أيضاً. لما كنت لأكتشف وجوده من الأساس لولا سحر الفضاء الذي يشع في أنحاء الصحراء. ماذا عنك يا جاسبر، هل تلتقط أي شيء هناك؟ حواسك أكثر حدة بكثير في استشعار الأشياء الشهية عبر الحواجز القوية أو في الأماكن المخفية".
بدا جاسبر وكأنه أجهد نفسه لبضع ثوانٍ قبل أن يهز رأسه الصغيرة باستسلام.
"مخفي للغاية".
استنتج ساندي، مما جعل جايك يهز رأسه، ليجعل جاسبر يهز رأسه أيضاً بعد نصف ثانية: "إذن، هو بالتأكيد حاجز فصل ممزوج بعبثية نظامية شديدة، لأنه لا توجد طريقة تجعل أي شيء مخصصاً للفئة-بي يوقفنا نحن الثلاثة جميعاً إلا إذا تم تصميمه خصيصاً ليوقف أي شخص وكل شخص عن التطلع عبره".
سأل جايك بعد لحظة تفكير: "هل سنحاول ببساطة عبور الحاجز حين نصل إلى هنا؟"
قال ساندي ببساطة: "لا أرى شيئاً آخر يمكن فعله. أشك في أن البُرَيما العظيمة أو النظام أو أياً كان من صمم هذا الحدث يريد إبعادنا عن قصر الوفرة، وإذا لم نكن مرغوبين هناك، فمن الآمن افتراض أنه سيتم إخبارنا كيف ندخل على الأقل. أو، قد أكون مخطئاً، وسنتحلل جميعاً عند ملامسة الحاجز المكاني، مما يقتلنا فوراً".
قال جاسبر بنبرة جادة: "هذا سيء".
أومأ جايك موافقاً، مانحاً جاسبر ابتسامة: "سيكون سيئاً بالفعل إذن. لذا فلنأمل ألا يحدث ذلك، وإن حدث، فسيلوم اثنانا ساندي ونُلقي بكل المسؤولية على عاتقهما مباشرة. اتفاق؟"
قال جاسبر وهو يرفع كفوفه الصغيرة بحس حماسي، تبدو شديدة اللطافة بينما يتفوه بكلمات مزعجة تماماً: "المسؤولية سيئة! لوم الآخر جيد! اتفاق!"
قال ساندي: "يا له من أمر. هكذا وحسب. لا أصدق الأشخاص الذين أصاحبهم... حسناً، على الأقل لا يزال هناك توم، الذي لن يخون أحداً أبدا والذي يمكنك الوثوق به دائماً".
ظلت الثلاثة هادئين لفترة قصيرة كلما اقتربا أكثر فأكثر من قصر الوفرة، أو على الأقل المنطقة التي وُضع فيها. استمر جايك في استخدام النبض، ليس لمحاولة كشف أي شيء عن وجهتهما، بل لمعرفة ما إذا كان هناك أي شخص آخر بالجوار. وفي حين اعتقد أنهما متقدمان على الجميع تقريباً، فإنه لم يستبعد ألا يكون آخرون قد شقوا طريقهم إلى قصر الوفرة أيضاً، بشكل أو باآخر. من يدري، ربما كانت هناك طريقة ما للوصول إلى هناك دون عبور الصحراء.
كانت هناك مجهولات كثيرة تتعلق بعالم البريما العظيمة، وظلت المعلومات محدودة، حتى لو استطاع جايك تلقي تحديثات من ميرندا من حين لآخر حول ما يجري في إقليمه. إقليم كان ظاهرياً لا يزال يتوسع رغم غيابه، إذ عاد هولستريد من النطاق المركزي وصار يقود جيشاً حوله. لم يحسد جايك ذلك الرجل، إذ لم تبدو قيادة جيش ممتعة البتة.
قال ساندي باختصار شديد، ودون أي إسهاب: "حسناً، لقد وصلنا، وهو ما أفتقر إلى الظن أنكم لاحظتموه بالفعل، لكني شعرت بالحاجة للإعلان عن ذلك على أي حال لتأثير درامي، وأشعر ببعض التردد حيال المرور عبر الحاجز مباشرة لذا أُريد تأكيداً من اثنينكم بأن الأمور ستكون على ما يرام قبل فعل ذلك".
سأل جايك: "هل يمكنني اقتراح أن تبصقنا لندخل جميعاً بمفردنا، ربما؟ ينطوي الأمر على مخاطرة باحتمال تفريقنا أو ما شابه، لكنه ينبغي أن يكون أكثر أماناً أيضاً في حال كانت هناك آليات تمنع المجموعات من الدخول، أو إذا حدث خطب ما نظراً لأننا تقنياً في داخلك".
قال ساندي: "هذا اقتراح رائع من شأنه أيضاً إسقاط الكثير من مسؤوليتي إن حدث أي خطأ!"
وشعر جايك، دون إنذار، بسحب سحر الفضاء عليه، وبعد لحظة وجد نفسه يطفو في صحراء الحارة في الخارج بجانب جاسبر. أحاط الصغير نفسه فوراً بضباب سحري لمحاولة تخفيف الحرارة، بينما تعامل معها جايك وحسب.
قال جايك، غير الراغب في الوجود في بيئة شنيعة كهذه أطول مما يجب: "لنذهب إذن".
تبع جاسبر بسرور، مع تقلص جسد ساندي بسرعة قبل أن يهبط على كتف جايك.
أعلن دودة الفضاء بصوت عالٍ: "يا لك من منقلب للأمور! دورك لحملي الآن! إذن مسؤوليتك وحدك إن حدث أي شيء".
سأل جايك مزاحاً: "أترغب في أن تصغر أكثر وتجعلني أكلك لعكس الوضع حقاً؟"
قالت الدودة بنبرة مهددة للغاية: "أَتجرؤ على فعل ذلك؟ أظن أنني قد أجد بعض الأشياء الممتعة في داخلك... ربما شيئاً لأتجناره"، مما جعل جايك يتخلى فوراً عن الفكرة ويزيد سرعته بينما وجد الثلاثة أنفسهم قريباً أمام جدار التشوه الذي اعتقدوا أنه يمثل المدخل إلى المنطقة التالية.
مع عدم وجود مغامرة بلا غنيمة، تقدم الثلاثة نحو التشوه المكاني، وكان ضمانهم الوحيد بعدم حدوث أي شيء سيء هو إيمانهم بأن النظام لن يقتل البشر عشوائياً، وعدم تحذير حاسة الخطر لدى جايك من أي شيء. عند دخول التشوه المكاني، شعر جايك برؤيته تغيم، وغمر عقله قدر كبير من المعلومات المتناقضة في نفس الوقت من كرة إدراكه. اتسعت المنطقة أمامه والتوت بينما بدا الصحراء التي تركها خلفه وكأنها ضُغطت بدرجة سخيفة.
كان الأمر كبيراً لدرجة أن جايك "رأى"
خلفه الحدود مع الغابة، التي ينبغي أن تكون محيطاً لعدة كواكب بعيدة. أغمق عينيه غريزياً، ورفع يداً إلى رأسه، مستقراً عقله قبل أن يفتحهما مجدداً، ليقابل برؤية صادمة أخرى. لم يلاحظ حتى بسبب كل شيء آخر، لكنه انتقل من الطيران في الهواء إلى الوقوف على طريق ضخم من الحجارة الكبيرة.
قال ساندي، ولا يزال على كتف جايك: "حسناً، هذا لطيف".
على الأقل كانا هناك حتى بدأت الدودة تطفو وجعلت جسدها يكبر قليلاً أثناء تفقد البيئة.
"من ناحية أخرى، لا ينبغي أن تفاجئني؛ فهذه حديقة قصر، بعد كل شيء".
قال جايك، وقد أتيح له الوقت الآن لمعالجة كل شيء بالكامل، ومع تلك المعالجة، أكد أموراً كثيرة دفعة واحدة: "يبدو الأمر كذلك حقاً".
أولاً، نعم، كان داخل التشوه المكاني أكبر بكثير مما يبدو من الخارج. كبير لدرجة أن جايك لم يستطع رؤية نهاية هذا المكان، حتى باستخدام النبض. مما قاده إلى الاستنتاج التالي: كانت هذه مجرد منطقة خارجية، ولم يكونوا قد وصلوا فعلياً إلى القصر بعد. ومع ذلك، حين نظر جايك أمامه، استطاع رؤية المكان وهو يرتفع فوقهم في المسافة. بدا أقرب مما كان عليه، لكن جايك عرف أنه، في الواقع، بعيد جداً.
ثالثاً، تلقى جايك ردود فعل كثيرة من كل من حاسة الأفعى الخبيثة، وعبر السحر الموجود على حذائه، شعر أيضاً بأن هذا المكان مليء بالكنوز، أكثر بكثير مما كان في الصحراء أو الغابة. كانت المنطقة هنا ألطف بكثير من كل النواحي. اختفت الحرارة الحارقة، ليحل محلها نسيم خفيف وضوء شمس جميل ذكر جايك بيوم صيف عظيم، مع وجود بضع سحب متفرقة في السماء أيضاً. كانت المحيطات لطيفة أيضاً: حديقة ضخمة ذات طرق متعرجة تصطف على جانبيها أحواض زهور مزروعة بدقة، تتخللها معالم أكبر مثل النوافير، والمباني الصغيرة، والأكشاك، بالإضافة إلى العديد من نقاط الاهتمام الأخرى.
شعرت كحديقة عادية حقاً، إلا أن كل شيء كان على مقياس أكبر بكثير. فقط الطريق تحت أقدامهم كان عريضاً لعدة كيلومترات واستمر حتى الأفق. كما احتوت أحواض الزهور على أزهار كانت أقرب إلى الأشجار العملاقة، رغم امتلاكها تصاميم الزهور العادية. كانت تشبه حديقة عمالقة، وهو ما بدا، مرة أخرى، منطقياً تماماً... لأنه كانت حديقة لعمالقة. ليس بعيداً جداً، داخل أحد أحواض الزهور، رأى جايك انخفاضاً كبيراً في التربة، حمل بوضوح شكل قدم.
كان عرضه عدة عشرات من الأمتار، مما يعني أن أي شيء خلفه كان مخلوقاً ضخماً واحداً. مع ذلك، لم يستشعر أي من هؤلاء العمالقة، وهو أمر غريب، نظراً لوجود أثر قدم. ومع ذلك، وبينما لم يكن هناك أي عمالقة بالجوار، لم يكن ذلك يعني أنهم بمفردهم تماماً.
قال جايك، محولاً رأسه نحو حيث رأى ثلاثة أشخاص يتحركون معاً: "هناك آخرون هنا بالفعل".
"لا يبدون كشخصيات غير آلام من حركاتهم. في الواقع، لا أستطيع استشعار أي شخصيات غير آلية الآن في أي مكان قدر استطاعتي".
اقترح ساندي: "ربما توجد آليات مثل الغابة حيث سندخل مساحات معزولة صغيرة عندما نقترب من الكنووز؟"
هز جايك كتفيه: "ربما، ولكن حتى في الغابة، استطاعت استشعار مكان الشخصيات غير الآلية قبل أن يبدأ العزل المكاني. هنا، يبدو حقاً أنه لا يوجد أي حراس".
سأل جاسبر، بادياً متحمساً إذ شم بالتأكيد الكثير من الأشياء الجيدة في محيطهم مسبقاً: "لا حراس... كنوز مجانية؟"
قال جايك: "من المحتمل أننا مخصصون فقط للتنافس مع مسؤولين آخرين هنا، بالطبع".
"وإذا كان الأمر كذلك..."
اهتز ساندي: "إنه وقت السلب والنهب!"
وانضم إليه جاسبر وهو يرقص في دائرة، مستعداً لسرقة العمالقة الذين قد يطلقون على هذه الحديقة موطناً أو لا يفعلون. توقف ساندي عن الاهتزاز بسرعة قبل أن يُصدر صوتاً وكأنه ينظف حلقه.
"حسناً أيها الجنود، الآن صدرت الأوامر من القيادة العليا. عليكم الانتشار وتأمين أكبر قدر ممكن من الغنائم، مع تولي الملازم جاسبر – تهانينا، لقد تمت ترقيتك – مسؤولية الاتصالات والتأكد من أنه إذا وقع أي عميل في ورطة، فسيأتي الاثنان الآخران للمساعدة فوراً. هل الأمر واضح؟"
قال جاسبر: "ترقيت!"، قبل أن يستخدم سحره ليترك علامات صغيرة على كل من جايك وساندي.
لم تسمح هذه العلامات بالتواصل المباشر، لكن جايك وساندي استطاعا بسهولة كسرها، وكلما كُسرت أي علامة، استطاع الآخرون ممن يملكون علامة أيضاً الشعور بها فوراً مع اتجاه المكان الذي كُسرت فيه العلامة. وكإجراء وقائي إضافي، وضع جايك أيضاً علامة الصياد على الاثنين، رغم أن ذلك لن يساعده إلا في العثور عليهما بعد التفرق.
أومأ جايك بابتسامة: "الأمر واضح".
"والآن لنرَ ما يقدمه قصر الوفرة هذا، وتأكدوا من تحذير الآخرين في أسرع وقت ممكن إذا واجهتم أي خطر".
أعطى الاثنان تأكيدات، ودون إبطاء، انطلق الثلاثة لسرقة العمالقة المفترضين عمياناً... مع أنه أصبح واضحاً بسرعة أنه رغم عدم بدايات الكنوز ذات دفاعات في البداية، كانت هذه الحديقة بعيدة كل البعد عن الخلو من الخطر.