بينما كان جيك ورفاقه يشغلون أوقاتهم بترويع النطاق المركزي، وكان عباقرة الحدث الآخرون منشغلين باستكشاف أرض الكنوز، آثر آخرون البقاء في أراضيهم، فوجدوا أنفسهم مشغولين بدورهم. لم يَعنِ توجه الأنظار نحو النطاق المركزي أن الأراضي الأخرى قد تلاشت. لم يعد الوضع كما كان، فقد أدخلت المرحلة الثالثة تغييرات جمّة. تغييرات وتهديدات وفرص، كان على أصحاب العقول الراجحة استكشافها واقتناصها.
أومأ كيندروث مؤيداً، فقد راودته أفكار ميراندا نفسها مؤخراً: "أوافقك الرأي، سيحدث تحوّل. لا يوجد عدد كافٍ من الإداريين، خاصة الآن وقد رحل الأقوياء إلى النطاق المركزي. يبدو الاعتماد على الشخصيات غير اللاعبة في القتال أمراً مفروغاً منه".
ردت ميراندا: "بالفعل. ويجدر بنا ملاحظة الدخل الإضافي من النطاق المركزي. إنه يمنح أفضلية كبيرة. والحقيقة، بأرصدة بريما كافية، يمكن لأي أرض أن تصبح خطيرة حقاً، حتى على الفصائل الكبرى".
كانت ميراندا قد درست احتمالات عالم بريما السامي بعمق، لا سيما بعد أن توسعت قائمة المشتريات المتاحة مع بدء المرحلة الثالثة. في المرحلة الثانية، كانت معظم المشتريات من منارة الأرض دفاعية أو لوجستية. كان الهدف ضمان النجاة من التصفية وتأمين وسائل النقل والاتصال بالقوات. أما الآن، فقد اتجهت الأنظار إلى خيارات هجومية. وفرت منارة الأرض الكثير في هذا الجانب، وكان بعضها قوياً على نحو مدهش، وبسعر يعكس تلك القوة بالطبع.
درست ميراندا خياراتها جيداً، ورغم أنها لم تعتمد استثمارات نهائية بعد، إلا أنها كانت تضع خطة. اعتقدت هي وكيندروث أنه مع توسع الأراضي وتناقص أعداد الإداريين، سيتشتت هؤلاء الأفراد في مساحات شاسعة. وفي الوقت نفسه، ستعزز الأراضي دفاعاتها، مما يصعّب مهمة الأفراد أو المجموعات الصغيرة في تدمير منارات الأرض. قادتهما هذه العوامل إلى استنتاج أن الشخصيات غير اللاعبة ستلعب دوراً محورياً في الغزو.
سيتحول الإداريون من مقاتلين ميدانيين إلى جنرالات يقودون مجموعات، أو ربما جيوشاً من تلك الشخصيات لمهاجمة أراضٍ أخرى. وقد عززت بعض المشتريات الخاصة هذا الاعتقاد. لفت نظرها عنصر بعينه. عنصر خاص: إيجيس القائد. عنصر خاص يمكن لأي إداري حمله، يمنحه حاجزاً دفاعياً. تعتمد قوة هذا الحاجز على إجمالي عدد الوحدات المستدعاة تحت إمرة القائد. أي ضرر يلحق بالحاجز تمتصه الوحدات المستدعاة.
لا يمكن للقائد الهجوم وهو داخل حاجز الإيجيس، بل يجب أن يركز على قيادة من هم تحته. إذا وقع هجوم، سيحتاج إيجيس القائد إلى دقيقة واحدة (60 ثانية) لإعادة التنشيط بعد توقف القتال المباشر. التكلفة: 5000 رصيد بريما. الصيانة اليومية: لا يوجد. منح هذا العنصر مصداقية مذهلة لنظريتها، وكان بوضوح عنصراً فائق القوة لأي قائد جيش. صحيح أنه جاء بقيود ثقيلة تجعله عديم الفائدة لشخص مثل جيك، لكن أمثال جيك قلة.
والأكثر من ذلك، كان سعره منخفضاً للغاية، ولا يتطلب صيانة. أي أنه يمكن شراء واحد لكل قائد في الأرض بسهولة نسبية. بالطبع، بدون جيش للقيادة، سيغدو إيجيس القائد عديم الفائدة، لكن الخيارات في هذا الجانب أصبحت وفيرة الآن. كان هناك العديد من المركبات والجنود والقوات النخبوية المتاحة للشراء، لكن بطبيعة الحال، كان لكل منها تكلفة صيانة يومية، وهو ما جعل ميراندا تحجم عن الشراء بعد.
ركزت بدلاً من ذلك على إنشاء شبكة انتقال آني داخل أرضهم. بدون هذه الشبكة، سيستغرق الوصول إلى الحدود وقتاً طويلاً ما لم يستخدم المرء إحدى المركبات باهظة الثمن. وحتى حينها، لم تكن سريعة مقارنة بعباقرة مثل جيك، إذ كان ساندي يتفوق بالتأكيد على تلك الخيارات المكلفة.
تمتم كيندروث بعد أن قلب الأرقام في ذهنه: "بأرصدة بريما المتاحة حالياً، ومع الدخل اليومي للأرض وتابعنا الوحيد... يمكننا حشد جيشين. هذا دون احتساب ما سنحصل عليه من النطاق المركزي".
قالت ميراندا: "أشعر أنه يجب علينا الاستثمار في واحد على الأقل".
كانت تبني رأيها جزئياً على ما تفعله تابعتهم.
فبينما توجه "البيهموث"
إلى النطاق المركزي، لم تأخذ معها سوى نصف نخبة أرضها تقريباً. أما البقية فكلفوا بمواصلة التوسع بمساعدة الشخصيات غير اللاعبة.
كانت ميراندا على تواصل مع الاستراتيجي الذي وضعته "البيهموث"
لإدارة أرضها، وقد تفاهم الاثنان جيداً، رغم وجود بعض التوتر لعدم كونهما تابعين بمحض إرادتهما. ساعدت ميراندا في تخفيف الوضع بكونها رحيمة في الضرائب، إذ لم تأخذ سوى الحد الأدنى، مما أدى إلى علاقة عمل أفضل. لم تكن ميراندا تثق في أرض القبائل المتحدة كثيراً، لكنها آمنت بأنهم ليسوا أغبياء لدرجة معاداة جيك صراحة. لن يفيدهم ذلك في هذه المرحلة، وبدا الاستراتيجي منطقياً على أقل تقدير.
سأل كيندروث: "وهذا يطرح السؤال: من سيقوده؟ أعتقد أنك مؤهلة تماماً".
هزت ميراندا رأسها: "لست متأكدة من ذلك، وحتى لو كنت، أفضل البقاء هنا لضمان سلامة المنارة".
أومأ كيندروث متفهماً، دون تقديم اقتراحات أخرى. ارتابت ميراندا في أنه يسعى لترشيح نفسه، لكنها لم تكن لتمنحه ذلك. رغم ثقتها النسبية به، إلا أنه في نهاية المطاف ليس في صفهم تماماً، وله مصالح متضاربة بسبب علاقة راعيه الوثيقة بالكنيسة المقدسة. كانت تتقبل نصيحته وتستعين به حين تستطيع إبقاءه قريباً، لأنها لم تعتقد يوماً أنه يريد سوى علاقة جيدة مع الأرض، لكن هذا لا يعني أنها مستعدة لمنحه جيشاً ليقوده.
لم يبدُ ويليام قائداً جيداً في نظر ميراندا، وكانت تعلم مسبقاً أنه سيرفض الفكرة. حسناً، ربما لن يرفضها صراحة، بل سيوافق على مضض بدافع الواجب وربما القليل من الخوف، ثم سيؤدي عملاً سيئاً للغاية. لم يكن ترامون خياراً أيضاً، إذ سيرفضها رفضاً قاطعاً. كان التنين الحقيقي قوة عظيمة بحد ذاته، فهو ثاني أقوى شخص في أرضهم. تستطيع ميراندا خوض قتال جيد في نطاقها، لكنه أقوى منها بلا شك، وويليام...
ربما كان ويليام يملك فرصة أيضاً، لكن من الصعب الجزم. حتى جيك وجد صعوبة في تقدير القوة الحقيقية للساحر، فسحر الكارما غريب للغاية. لحسن الحظ، كان لديهم مرشح مؤهل للغاية لقيادة الجيش الأول لأرض درب التبانة. شخص كان حرفياً قائداً للفرسان، ومهنته تتمحور حول القيادة. والأهم من ذلك، كانت ميراندا تثق به تماماً لتنفيذ أي أوامر تُوكل إليه على أكمل وجه.
قالت ميراندا بعد تفكير طويل: "سنستدعي هولستريد من النطاق المركزي".
أومأ كيندروث: "الخيار البديهي. لكننا سنحتاج إلى أكثر من جيش".
قالت ميراندا وهي تعقد ذراعيها وتطرق بأصابعها: "بالتأكيد، لكن يمكننا تدبر ذلك حين يحين وقته. في الوقت الراهن، جيش واحد يكفينا لتعلم آليات الشخصيات غير اللاعبة وقيادة جيوشها. سيكون حدث النظام هذا طويلاً، والمعلومات هي الكنز الأغلى. أي فصيل سيحسن استخدام آليات عالم بريما السامي سيحظى بأفضلية قصوى. انظر إلى إمبراطورية ألتمار، فقد عرفوا بالفعل كيفية تعديل بعض الاستدعاءات لتحسينها".
وافقها كيندروث: "بالتأكيد. أجد من المؤسف أن تابع الفراغ لأوراس لم يختر المشاركة في هذا الحدث. لكان مكسباً عظيماً".
تنهدت ميراندا: "كان سيكون كذلك".
كان أرنولد سيكون رائعاً في هذا الحدث، ووجدت من الغريب أنه لا يريد المشاركة، لكنها علمت أيضاً أنه بمجرد أن يقرر الرجل شيئاً، فلا مجال لتغيير رأيه. بالإضافة إلى ذلك، جعلها الأمر تشعر ببعض الطمأنينة، لعلمها بوجود شخص قوي على الأرض في حال حدوث أي مكروه. لا يزال هناك الفصيل الذي حاول اختطاف جيك، والعديد من التهديدات الخفية التي قد تستغل انشغال معظم الأقوياء في الكون بهذا الحدث.
تنهد كيندروث معها: "للأسف، هذا هو واقع الحال. لا ينبغي لنا الشكوى على أي حال، ليس مع غنائم أرصدة بريما التي يجلبها مختار الأفعى الخبيثة حالياً".
قالت ميراندا بقلق، ربما كان مبالغاً فيه لعلمها بكونها حذرة أكثر من اللازم: "لنأمل فقط أن تسير الأمور بسلاسة في النطاق المركزي".
ومع ذلك، كان هناك الكثير من الأقوياء هناك، وقد تقاربت تلك التهديدات المحتملة أكثر من أي وقت مضى منذ بدء المرحلة الثالثة. -- مضى الوقت وتحولت الأيام إلى أسابيع، حيث وجد نخبة كل فصيل أنفسهم في النطاق المركزي ما لم يتم إقصاؤهم. ولحسن حظ الكثيرين، بما أنهم ماتوا داخل النطاق المركزي وليس بالقرب من أراضيهم، لم يستطع أحد استغلال غيابهم، مما يعني وجود فرصة جيدة لعودتهم إلى عالم بريما السامي بعد شهر.
في الواقع، ورغم استمرار بعض القتال من أجل الأراضي، لم تجرؤ فصائل كثيرة على المخاطرة، معتمدة في الغالب على آليات الجيش الجديدة بدلاً من نخبتها المختارة.
لم يكن أحد يعلم ما إذا كانت أرض تبدو "ضعيفة"
تضم وحشاً حالياً داخل النطاق المركزي، وقد أصبح من المعروف في الأيام الأولى أنه حتى لو تعطل الاتصال بالخارج من النطاق المركزي بشكل كبير، فسيتم إخطار المرء إذا تعرضت أرضه للهجوم. أحد هؤلاء الوحوش، مع اثنين آخرين يثيرون الرعب نفسه – وإن لأسباب مختلفة – كان يطير حالياً عبر الصحراء بسرعات عالية داخل دودة فضاء ضخمة، بعد أن قضوا وقتاً ممتعاً مؤخراً. لقد آتت استراتيجيتهم القائمة على الكر والفر ثمارها بينما كانوا يشقون طريقهم أعمق فأعمق في الصحراء.
وبعد نحو أسبوع من السفر عالي السرعة، اكتشفوا مجموعة جديدة من الواحات التي قادتهم إلى المستوى المائي سيئ التصميم والبائس مرة أخرى، وبعد يومين إضافيين، تأكدوا أن هذا الجحيم المائي المليء بالمشاعر الكئيبة منفصل عن مستوى الماء الآخر المليء بالإحباط والحزن. وكما في المرة السابقة، كانت هذه الواحات مترابطة، وتعمل كوسيلة للسفر السريع في الصحراء، وإن كان ذلك في نمط دائري فقط.
لم يقرّب استخدام الواحات المرء من المركز، وهو الهدف المنشود بالتأكيد. كان هذا العالم المائي مصدراً آخر للآلئ مقاومة الصحراء، ولولا ساندي، لاضطر جيك وجاسبر بالتأكيد إلى التوقف للحصول على بعضها. ولحسن حظهم، تمكنوا من تجنب ذلك المكان المروع، فاللآلئ التي كانت بحوزتهم كافية لحالات الطوارئ. سمح لهم عدم إضاعة الوقت في المستوى المائي بمواصلة التقدم في الصحراء بسرعة أكبر...
وهو ما ثبت أنه مشكلة حقيقية، عندما واجهت استراتيجيتهم المعتادة عقبة.
سأل ساندي بعد أن أصبح جيك على مسافة قريبة من نقطة الاهتمام: "حقاً؟ لا أحد هناك مجدداً؟".
كانت حفرة في الأرض تؤدي إلى كهف كبير، حيث لم يرَ جيك شخصاً واحداً.
هز جيك رأسه متنهداً: "لا... أظن أننا نسبق الجميع تقريباً".
بدا أنهم تفوقوا على معظم المجموعات الأخرى التي تستكشف الصحراء.
سأل جاسبر بحزن، وبدا عليه الاضطراب الشديد من الفكرة: "لا كنوز؟".
تمتم جيك: "فقط إذا ذهبنا وقمنا بكل شيء بأنفسنا للحصول على الكنز، وهذا الكهف تحديداً يبدو مزعجاً. الكثير من الوحوش النباتية في الداخل، وعادة ما يستغرق قتلها وقتاً، خاصة أنني لا أملك أي سم جاهز. اعتماداً على الوقت الذي سنستغرقه، قد ينتهي الأمر بالآخرين بالوصول إلى هنا والتدخل".
قال ساندي قاطعاً الحديث مباشرة: "بدلاً من اختلاق الأعذار والمراوغة، قل ببساطة إنك تفضل أن نواصل التعمق في الصحراء، لأنك لاحظت أيضاً أن الحرارة تبلغ ذروتها بوضوح، ولا بد أننا قريبون من أي شيء يقبع في المركز".
هز جيك كتفيه بابتسامة: "مهلاً، أنت من قلت ذلك. الاحتمالات ترجح أن قصر الوفرة هذا يقع في مركز هذا المكان، أو على الأقل الأماكن التي تؤدي إلى القصر موجودة هناك. ورغم أن الحصول على الكنوز في الصحراء أمر جيد، أشك في أنها تضاهي ما يمكن العثور عليه هناك، ومن رسالة النظام، سنكون قادرين على الأرجح على الحصول على كنوز أكثر بكثير لا تتحول فقط إلى أرصدة بريما".
انتعش جاسبر ورفع كفيه الصغيرتين بحماس: "كنز أفضل؟".
ابتسم جيك وهو ينظر إلى سقف معدة دودة الفضاء: "كنز أفضل بالفعل. إذن هل اتفقنا؟ أم لدى القائد أوامر أخرى؟".
قالت الدودة وهي تواصل الحفر تحت الرمال نحو ما يقع في مركز الصحراء: "تلك العبارة ماتت قبل ثلاثة أيام، تجاوزها. وبالتأكيد، لقد خسرنا التصويت بوضوح".
بدا أن الجو تحت الرمال أبرد بكثير منه فوقها، مما جعل الدودة تشعر براحة أكبر. كان جيك واثقاً أيضاً من أن ساندي يريد فقط استعادة ذكريات أيامهما كدودة رمال. خلال هذا الوقت، وبينما كانوا يسافرون بين نقاط الاهتمام، حظي جيك بوقت وافر للعمل على الكيمياء الخاصة به، مما سمح له بتحسين ذخيرته بشكل ملحوظ.
حتى أنه أعاد صنع بعض سم "قاتل التنانين"
وبضعة سموم عامة أخرى، رغم أنه أحرز تقدماً أكبر بالتأكيد في سمومه القديمة الجيدة؛ النخرية والدموية. بينما كان التعقيد جانباً مهماً في الكيمياء، خاصة مع ارتقاء المرء عبر الدرجات، إلا أن هناك ما يقال عن السموم الأكثر بساطة. كان جيك الأكثر خبرة في العمل بالسموم النخرية والدموية، وكان دائماً من النوع الذي يفضل إبقاء الأمور بسيطة. كانت عيوب السموم النخرية والدموية تكمن في عملها على الكائنات الحية فقط، لكن جيك قدّر أن هؤلاء سيكونون خصومه الأساسيين خلال هذا الحدث، حتى لو كانت الاستدعاءات من منارة الأرض تميل إلى الجانب التقني.
كما صنع بعض السموم التي تعمل ضد أي شيء، مثل "إيثتوكسين"
– سم الروح – لكن معظم وقته قضاه في تنقيح ابتكاراته المجربة والمختبرة.
كان الجانب السلبي الوحيد للقيام بالكيمياء داخل معدة ساندي هو اضطرار جاسبر للبقاء بعيداً، لأنه لم يحب استنشاق الأبخرة السامة الناتجة عن عملية الخلط. وهكذا، مع انشغال جيك بالكيمياء وجاسبر بـ... أشياء... تحرك الثلاثة بسرعة نحو مركز الصحراء، متجاهلين كل شيء في طريقهم. لم يكتسبوا أي مستويات خلال هذا الوقت، لكن جيك كان يملك مخزوناً جيداً بحلول الوقت الذي لاحظوا فيه شيئاً في الأفق، وكان ساندي أول من التقط أي شيء.
قال ساندي: "أستشعر بعض الاضطرابات المكانية الخطيرة أمامنا مباشرة. قد تكون نقطة اهتمام أخرى، لكنها تبدو أهم من أن تكون مجرد شيء عابر. سأصعد للسطح ليتمكن جيك من الخروج والتحقق من الأمور باستخدام عينيه تلك. هل يجب أن أحصل على أعين؟ كلا، يبدو ذلك وسيلة جيدة لإدخال نقطة ضعف غير ضرورية".
كما قالت الدودة، صعدوا عبر الرمال وطاروا في الهواء، متوقفين أسفل طبقة الرياح اللافحة التي كانت ستدفعهم بعيداً عن المركز. شعر جيك بجذب المكان فوراً وظهر في السماء. صعقته موجة حر شديدة على الفور، مما جعله يتراجع ويرغب في أن يُؤكل مرة أخرى، لكنه حاول تجاهل الأمر قدر استطاعته بينما كان يستطلع المسافة، و... نعم...
"هذا بالتأكيد يستحق أن يُسمى قصراً".