قال جيك متذمراً: "هذا غير أخلاقي".
ومع ذلك لم يرجُ دودة الفضاء أن تتوقف عن الطيران وهو جالس في جوفها.
أجابه ساندي بمرح: "الأخلاق وُجدت لتُكسر".
تمتم جيك: "تلك القوانين. المقولة تقول إن القوانين وُجدت لتُكسر".
قال ساندي محاولاً التحدث بصوت فخم، بينما أفسد جاسبر الأمر قليلاً بكلماته التالية: "وما الأخلاق سوى قوانين الفضيلة؟ أليست قانوناً يقرّ بضرورة الانصياع للميول الفلسفية للآخرين، وتملي علينا الصواب والخطأ، وتصوغ إطارنا الأخلاقي؟ أنا أرفض مثل هذه المفاهيم وأدعوكم لتبني مبادئنا الخاصة، أحراراً من السيطرة وأحراراً في صنع خياراتنا، لنتخلص من قيود الأخلاق والفضيلة التي لم تفعل شيئاً سوى إبطائنا والحد من طاقاتنا!".
قال الكائن الصغير وهو يعانق جوهرة كبيرة بمخلبيه بينما يشكل حاجزاً سحرياً صغير لامس به الجوهرة فعلياً: "لا تخطئ أبداً! السرقة جيدة!".
لمسها يعني المطالبة بها، وهو ما يحولها إلى أرصدة أولية وخيوط من الطاقة، وهو أمر لم يرد جاسبر فعله، إذ بدا واضحاً أنه يستمتع بإمساك هذا الشيء اللامع. لقد بدا ظريفاً أكثر من اللازم وهو يجلس مع جيك داخل الدودة متأملاً كنزه. بدأ جيك يظن أن ساندي ليس تأثيراً جيداً على جاسبر، وإن كان الحق يُقال، فساندي لم يكن تأثيراً جيداً على أحد. بدا السفر برفقة الاثنين مشكوكاً فيه بعض الشيء أيضاً، لكن جيك لم يستطيع التقليل من مدى كفاءة الاثنين كفريق، ومع انضمام جيك إلى المعادلة الآن...
كانت ميراندا محقة للغاية حين وصفتهما بالثلاثي المفرط القوة. لم يستطيع إنكار جانب الهوس تماماً أيضاً. لقد مضى نحو نصف يوم منذ المواجهة مع مئة كائن من الفئة بي، ومنذนั้น، قطع الثلاثة شوطاً طويلاً في التعمق داخل الصحراء الهائلة. بعد بعض الاستكشاف، أكدوا أن الواحات العديدة خدمت كوسيلة للتنقل السريع عبر الصحراء، رغم أن هذا بدا مجدياً فقط في أجزائها الخارجية. كان هناك حزام من الواحات يغطي الصحراء أساساً، وكانوا واثقين تماماً من أنه دائري.
تعلم الثلاثة أيضاً أنه داخل مستوى الماء، يمكن المرء اكتشاف هذه اللآلئ الصغيرة التي تسمح له بتجاهل حرارة الصحراء لمدة تصل إلى يوم لكل لؤلؤة مُستهلكة. لقد حصلوا على عدد منها، لكن الحصول عليها كان صعباً وتتنافس عليها الأطراف بقوة، مما جعل الثلاثة يعزفون عن محاولة الحصول على الكثير منها. لم يحبها جاسبر حتى، إذ لم تبدُ كأنها تروق له. تجاوزاً لحزام الواحات، بدأت المزيد من الكازرات ونقاط الاهتمام الأخرى تظهر، لكن الصحراء أصبحت أكثر قسوة أيضاً.
ازدادت حرارة، وبدأت الوحوش تظهر مختبئة داخل الرمال، واكتشفوا أخيراً أيضاً أنه على هذا العمق، كانت هناك آلية تقيد التحليق عالياً جداً. كلما صعد المرء فوق ارتفاع معين، تظهر رياح حارقة وقوية تدفعه بعيداً عن مركز الصحراء، مما يجبره على الهبوط. حتى لو استطاع أحدهم تحمل الحرارة الحارقة، فكل ما سيحققه بمحاربة تلك الرياح هو التباطؤ أكثر. لم يعتقد جيك أيضاً أنها كانت رياحاً حقيقية، أو على الأقل ليست من النوع الذي يمكن لشخص مثل سيلفي التلاعب به.
كانت أقوى بكثير في قسم عبث النظام بالنسبة لذلك. على أي حال، بدا تحمل حرارة الصحراء احتمالاً فظيعاً. لحسن حظ جيك، لم يكن بحاجة إلى ذلك، إذ كان مسروراً للغاية بتلقي رحلة إلى جانب جاسبر داخل دودة الفضاء الهائلة. بينما استطاع جيك التعامل مع الصحراء حتى وهي تزداد سوءاً، وجدها جاسبر أصعب بكثير، وكان عليه أن ينتقل طورياً ويستخدم السحر باستمرار ليحمي نفسه من المعاناة المفرطة.
كان لا يزال قادراً على تحملها، والبقاء في الخارج بضع ساعات لن يشكل مشكلة، لكن السفر مع تحمل حرارة كهذه لأيام متتالية سيكون صراعاً. لكليهما، في الحقيقة. بمعنى آخر، إذا أراد اثنان السفر عبر الصحراء دون تعذيب نفسيهما وإرهاقها، فسيتعين عليهما الاعتماد على اللآلئ. في هذه الأثناء، لم يعبأ ساندي بشيء، لكي نكون لطفاء. في الواقع، وجد ساندي الأمر ممتعاً إذ لم تكلف الدودة نفسها عناء الطيران بل قفزت مباشرة في الرمال، محفرة طريقها خلالها بينما كان يستعيد ذكريات أيامه كدودة رمال بحنين.
حاولت بعض الوحوش المختبئة في الرمال إزعاجهم، لكن ساندي تجاهلها تماماً، مكتفياً أحياناً بتلقي بضع هجمات قبل الابتعاد، وكل ذلك وسط تذمره بصوت عالٍ لجميع الركاب. الآن، وبينما بدا غير أخلاقي تجاهل ميزة هذه الصحراء بوضوح لكون المرء دودة مفرطة القوة، لم يكن ذلك ما تذمر منه جيك. بل ما فعلوه بعد ذلك إذ اقتربوا قريباً من نقطة اهتمام أخرى.
سأل ساندي محاولاً أن يبدو جاداً بشكل لا يصدق: "استعدوا أيها الناس! نقترب من هدفنا التالي، وأريد إنجاز هذا بسرعة وسلاسة، حسناً؟ دخولي وخروجي في غضون دقيقة على الأكثر!".
تنهد جيك، وهو يعلم أنهم على وشك فعل شيء غير أخلاقي للغاية مرة أخرى. أمامهم مجموعة صغيرة من الجبال وفي المنتصف وادي، وتبدو غريبة للغاية في الصحراء. وبما أنه رأى واحداً من قبل، عرف جيك أنه من مسافة بعيدة كان غير مرئي، وفقط عندما يقترب المرء يتلاشى السراب الذي يخفيه. كان مخفياً جيداً، لكن كانت هناك مهارات وطرق عديدة للعثور على مثل هذه الأماكن، وجعلت توليفة جيك وجاسبر من المستحيل على أي شيء الإفلات من حواسهم المشتركة.
داخل هذا الوادي، كان نحو خمسة عشر شخصاً يصارعون بعضهم البعض ووحش أرض كبيراً بدا أنه الهدف الأساسي لهذه المنطقة. على الأقل كانت هناك جوهرة كبيرة مغروسة في صدره، ومع اقتربهم، أكد جاسبر أنه هدفهم بالفعل.
سأل ساندي بينما حفروا طريقهم صعوداً عبر الرمال وظهروا خارج الوادي مباشرة: "متى ستكون فرقة الضربة جاهزة للانتشار؟".
قال جيك وهو يجلس مغمض العينين، مركزاً بينما كانت طاقة الأركان تُحاك معاً أمامه: "أعطني دقيقة".
وبواسطة كرته، راقب بعناية الوحش وحركاته بينما كان يصمم ويبتكر سهمه المتغير. ونظراً لكونه وحش أرض، وهو نوع سيء السمعة بمتانته، أخذ جيك عناية إضافية لضمان أن يكون السهم بقوة يمكن أن تصل إليها، حتى لو كان الوحش متضرراً بالفعل من قتال خمسة عشر شخصاً من الفئة بي له. كان هؤلاء الخمسة عشر ثلاثة أطراف منفصلة، ومن حركاتهم، لم يبرز أي منهم. كانوا جيدين، في عالم النخبة، بالتأكيد، لكن أياً منهم لم يكن من الطبقة العليا.
كانوا يضعفون الوحش ببطء، مع مجيء التهديد الأكبر من أطراف أخرى تحاول القضاء على المنافسة. كانت معركة رباعية على وشك الانضمام إليها من قِبل طرف آخر. ليس لفترة طويلة، مع ذلك.
قال ساندي، فاتحاً فمه بينما ترك جاسبر، الذي كان جالساً يعانق بلورته بفضول، أن تتحول أخيرًا إلى أرصدة أولية، بادياً حزيناً جداً حيال ذلك: "حسناً، فريق التوريد، تحركوا وانتقلوا إلى المواضع".
بعد ذلك، وقف وأعطى جيك تلويحة صغيرة قبل أن يختفي، ليظهر مجدداً في العالم الخارجي بعد لحظة. على الفور، تلافى واختفى مفاجئاً واقترب بالانتقال الآني حيث كان القتال دائراً، قبل أن يختفي حتى من كرة جيك، مما يشير إلى أنه دخل طبقة أخرى من الفضاء أو مرحلة من الواقع. بغض النظر عن عدد المرات التي رأى فيها جيك قاطع مستويات غطاء الوميض يقوم بفعله، لم يكن جيك يملك أدنى فكرة عن كيفية عمله.
مُعيداً تركيزه إلى المهمة المطروحة، واصل جيك حياكة السهم المتغير معاً، دافعاً أكبر قدر ممكن من القدرة المدمرة فيه. قريباً بما يكفي، كان جيك راضياً وأومأ برأسه.
قال جيك: "حسناً، مستعد".
"نشر فرقة الضربة خلال 3... 2... 1..."
بعد العد التنازلي الخالي تماماً من المعنى والمضيع للوقت، شعر جيك بالشد ولم يقاوم عندما ظهر في العالم الخارجي. كان لا يزال مخفياً خلف الجبال وفعل الصياد الخفي قبل الاقتراب أكثر.
تابع ساندي، مفلتاً بعضاً من شخصيته نحو النهاية: "القيادة للفريق، كلاكما مخول بالتصرف وفقاً لتقديرك الخاص. كل ما أطلبه هو تنفيذ المهمة دون خسائر. الأضرار الجانبية مقبولة تماماً وربما مشجعة أيضاً اعتماداً على مدى إزعاج الأضرار الجانبية التي تتبين".
لم يخض جيك في المزيد من المزاح معتمداً على الصياد الخفي لبقيامه غير مكتشف أثناء انتقاله إلى الهواء، متمنياً لو أن المهارة تخفيه أيضاً من الحرارة إذ حصل قريباً على نقطة مراقبة جيدة. من قمة أحد الجبال المحيطة بالوادي، كان لدى جيك رؤية مثالية للمعركة في الأسفل. تحركت الأطراف الثلاثة معاً بشكل جيد، وهاجم جميعهم الوحش طوال الوقت تقريباً بينما كانوا يبحثون بوضوح عن فرص لمهاجمة الأطراف الأخرى.
أحياناً، كانت الهجمات "العرضية"
تخطئ الوحش وتصيب عضواً من طرف آخر، مما جعل الوضع بأكمله يبدو متوتراً وفوضوياً بشكل لا يصدق. ومما زاد الأمر تعقيداً، أدرك جيك أن هناك بالفعل شخصين آخرين مختبئين حول جبال الوادي الأخرى، يبحثان بالتأكيد لمعرفة ما إذا كان بإمكانهما العثور على فرصة للاستفادة من الموقف. لسوء حظهما، كانا متخلفين للغاية في عالم الانتهازيين عندما تحرك ثلاثي المهووسين مفرطي القوة. أرشق جيك سهمه المتغير الجاهز بينما فعل صحوة الأركان بالكامل منذ البداية.
ساحباً الوتر، شحن ضربة الأركان القوية بينما كانت الطاقات المدمرة الفعالة تدور حوله. كانت العلامة موضوعة بالفعل على هدفه، ودفع شحن سهمه إلى أقصى حد استطاعه. لا يزال غير مرئي، واصلت المجموعات الأربع القتال في الوادي بالأسفل، جاهلة بوجوده. قبل إطلاق هجومه مباشرة، فعل جيك حتى الرؤية بلا حدود للحصول على دفعة إضافية صغيرة. مفلتًا الوتر، انفجر السهم إلى الأمام، محلقاً نحو وحش الأرض المتضرر بشدة بالفعل.
لم يعلم أحد أن القتال الطويل الذي تورطوا فيه كان على وشك الوصول إلى نهاية مفاجئة للغاية، بسبب أفعال الآخرين غير الأخلاقية للغاية. وصل السهم إلى هدفه بعد لحظة، ولحسن الحظ، استخدم جيك حتى نظرة أولية على الوحش، مانعاً إياه من محاولة الدفاع عن نفسه باستخدام الطاقة في النهاية تماماً. لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك مطلوباً، ولن يكتشف أبداً حيث أدى هجومه مهنته. محلقاً تماماً بين شخصين يتقاتلان، أصاب السهم الوحش في منتصفه من زاوية مائلة، ناسفاً عبر جسده بالكامل وتاركا ثقباً هائلاً بينما غلف الوادي بأسره انفجار عملاق أرسل الجميع محلقين للخلف.
كان سهم جيك المتغير مركزاً أكثر بكثير على الجمال المدمر الخالص بدلاً من الحدة، حيث سيتولى السهم الخارق هذا الجزء. تطاير الصخر في كل مكان بينما تفكك الوحش، وتم إطفاء روحه فوراً بهجوم جيك. ربما كان ليعيش لو لم يكن متضرراً بشدة بالفعل، لكن ذلك كان شيئاً آخر لن يكتشفه أحد أبداً. لقد قتلت [وحش الوادي الوحيد – مستوى 380]
– اكتسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك.
كان هذا أقوى هجوم يمكن لجيك إطلاقه، باستثناء استخدام أفق الحدث أيضاً، لكنه كان واثقاً تماماً من أن ذلك سيفسد هجوم التخفي الخاص به. عمل الصياد الوحيد أيضاً، حيث لم يفسر النظام جاسبر وساندي كقاتلين، نظراً لأنهما لم يكونا يقاتلان حتى أو كشفا عن نفسيهما. وسط الفوضى برمتها، بقيت الجوهرة الكبيرة التي كانت مغروسة في الوحش سليمة تماماً بينما كانت تطفو الآن في الهواء. كان كل شخص حاضر دُفع إلى الوراء بواسطة الانفجار المدمر لطاقة الأركان وما زال بالكاد لديه الوقت لاستيعاب ما حدث بينما تحرك فريق الاسترداد.
منتقلاً طورياً من العدم وإليه، ظهر جاسبر أمام البلورة وغلفها بضباب متألق من الطاقة قبل أن يختفي الاثنان مجدداً، مظهرين نفسيهما بالكاد لنصف ثانية. في الوقت نفسه، تراجع جيك خلف الجبل، محاولاً البقاء غير مرئي رغم هجومه، مستفيداً من الفوضى في الأسفل وتركيز الجميع على الكنز الذي لم يدرك معظمهم حتى أنه قد اختفى بالفعل. هرع إلى أسفل حيث كان ساندي ينتظر عند قاعدة الجبل، مع فمه الكبير مفتوحاً بالفعل.
صرخ ساندي: "اذهب! اذهب! اذهب! ادخل مركبة الهروب!"، وفعل جيك ما طُلب منه.
بعد لحظة، كان جاسبر قد ظهر بالفعل في منتصف الطريق أسفل الجبل وهرع إلى فم ساندي قبل أن تغوص الدودة بسرعة في الرمال مرة أخرى.
بقي ساندي في شخصيته بينما كان يغوص عميقاً في الرمال: "دعم المراقبة، هل لدينا صورة مرئية؟ هل لا تزال المهمة ساخنة؟".
أجاب جيك: "لا، يبدو الجميع مشوشين للغاية ومنشغلين ببعضهم البعض لدرجة لا تسمح لهم بملاحقتنا".
قال ساندي بسعادة، بينما كانت مجموعته المكونة من ثلاثة أفراد تبتعد مسرعة عن الوادي: "تأكيد. متابعة الاستخراج، لكني أجرؤ على القول إن المهمة كانت نجاحاً! ابدأ المسح لكشف علامة الهدف التالي".
قال جيك، بعد أن اكتشف مكاناً آخر يُرجح أن يحتوي على كنوز من خلال نبضه: "ثلاث وعشرون درجة إلى اليسار واتجه مستقيماً؛ نوع من البنى هناك. يمكننا أن نجعل جاسبر يؤكد ما إذا كان هناك أي شيء بمجرد أن نقطع مسافة جيدة من الوادي".
قال ساندي: "الاقتراح مُعتمد. عمل جيد في مهمة نظيفة، استمروا في الأداء أيها الجنود، وقد نعود جميعنا إلى الوطن سالمين. أيضاً، لقد تلقيت للتو تأكيداً بأنكم أحرار في توزيع الغنائم، لذا استمتعوا بالغنائم أيها الجنود!"، مما جعل جيك يتنهد.
تمتم قائلاً: "ما زلت أظن أن هذا غير أخلاقي للغاية"، رغم أنه لم يستطيع بكره إنكار الكفاءة المطلقة لخكتتهم.
استطاع جيك قتل معظم الأعداء بسرعة، واستطاع جاسبر الدخول والخروج لسرقة أي كنوز، واستطاع ساندي العمل كمركبة هروب ووسيلة نقل بين الأهداف. لقد كان شيطانياً حقاً، وشعر جيك بالسوء تجاه أي شخص سيء الحظ يعترض طريقهما. ظهر جاسبر، الذي بدا داخل الجقن نفسه بينما لوح بمخلبيه الصغيرين حيث ظهرت البلورة العملاقة التي كانت مغروسة في الوحش، محلقة هناك محاطة بطاقة ضبابية غريبة.
قال جاسبر، مشيراً إلى البلورة، حتى لو بدا أن ذلك يؤذي الكائن الصغير: "دور جيك!".
أطلق ساندي تنهيدة كبيرة مبالغ فيها: "أظن أنك محق، هذا أدنى منك. بناءً على ذلك، أتفهم تماماً أنك لا ترغب في أي من مكاسبنا الحرام، لذا سأضحّي بنفسي وآخذها للحفاظ على شرفك وكرام-".
دون حتى قول أي شيء، ذهب جيك ووضع يداً على البلورة الكبيرة، محولاً إياها إلى طاقة زرقاء بينما تبددت، مجلوبة معها إشعار نظام. لقد حصدت بنجاح 2000 رصيد أولي لأجل إقليمك.
قال ساندي بصوت متعجرف: "لكل شخص ثمنه، أليس كذلك؟".
قال جيك بنبرة جامدة: "يمكنني التذمر ومع ذلك المشاركة بوقاحة في السرقة. لم أدّعِ يوماً أنني منارة للأخلاق في المقام الأول".
كان الثلاثة يمتلكون نظام توزيع غنائم حيث يتناوبون على المطالبة بما يجدونه. هل كان هذا عادلاً، نظراً لأن للكنوز قيماً مختلفة بشكل هائل؟ ربما لا، لكنهم جميعاً حلفاء في الخطة الكبرى للأمور، لذا لم يكن حصول طرف على المزيد من الأرصدة الأولية يهم.
سأل ساندي: "هل يمكنني اعتبار ذلك تأكيداً على بقائك لجولة واجب أخرى غير أخلاقية؟".
قال جيك، عاقداً ذراعيه: "سأستمر في التذمر طوال الوقت".
كان الأسوأ هو أن ميراندا، في آخر مرة تحدث فيها إليها، وجدت أفعالهم الحالية رائعة للغاية، حيث جلبت الكثير من الأرصدة الأولية، وقربتهم من المكافآت الأفضل للحدث، وقللت من عدد الأعداء الذين صنعوهم، حيث لم يدرك أحد حتى من سلبهم. صمتت الدودة لحظة قبل أن تصدر همهمة سعيدة.
"أعتقد أن هذا تسوية مقبولة".