هل كان من الشائع نسبياً أن «ينحدر»
العباقرة عند ارتقائهم إلى رتبة جديدة؟ بالتأكيد. وهل كان طبيعياً أن يكتسب بعض كائنات القمة في الأكوان المتعددة زيادة هائلة في القوة عند بلوغ النضج الكامل، مما يصيبهم بفرط الثقة؟ أيضاً، بالتأكيد. كان حدوث كليهما أمراً شائعاً للغاية... وبصراحة، كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعل جيك يرى الأحداث الراهنة تتكشف. لأن الأمر تطلب فرطاً في الثقة وحالة حادة من الاستخفاف من قبل العديد من أصحاب الرتبة (ب) الذين طاردوا جاسبر وساندي ليجرؤوا على مواجهة الثلاثة معاً.
كانت مواجهة جيك وحده حماقة، لكن مواجهة الثلاثة؟ أجل، كان ذلك غباءً محضاً.
بعد أن اتخذ ساندي وجاسبر خطوتهما، حيث عزل أحدهما المنطقة واختطف الآخر مُعالجاً، اتخذ جيك خطوته أيضاً، فظهر قوس في يده وانطلقت «عاصفة السهام الغامضة»، مما تسبب في مزيد من الفوضى بين الخصوم الكثيرين.
كان جيك يعلم أنه في الحقيقة لا يوجد سوى ثلاثة أشخاص يجب أن يصب تركيزه عليهم: المتعقب وتنينان حقيقيان. لكن هذا لا يعني أنه استهدفهم أولاً، إذ اتبع نهج جاسبر بالتركيز على المُعالجين أولاً، ثم يليهم السحرة. كان هذا سيكون مسعى مضنياً لكنه ممكن تماماً لو كان جيك وحده، وقد افترض أن وجود جاسبر وساندي سيقدم بعض المساعدة، لكنه أدرك سريعاً أن أصحاب الرتبة (ب) هؤلاء لم يكونوا الوحيدين الذين استخفوا بخصومهم.
ورغم أن أياً منهما لم يكن كائناً يركز على القتال، فلم يكن ذلك يعني أنهما ليسا من كائنات النخبة في الرتبة (ب) وخصمين مرعبين في مجالي سحرهما. أطلق ساندي سحر فضاء من مستوى عالٍ للغاية بينما كان يندفع وسط حشود الرتبة (ب)، مما أدى بفعالية إلى تقسيم الساحة وجعل من الصعب على أي خصم إزعاج جيك.
حاول البعض مهاجمة الدودة، لكن ساندي فاق حتى «البيهيموث»
في متانته المطلقة، مما سمح لها بتجاهل أي هجمات بسهولة. في هذه الأثناء، كان جاسبر يقضي على الناس واحداً تلو الآخر بطرق ملتوية متنوعة. كان المخلوق الصغير ينتقل آنياً، يظهر ويختفي من الوجود بينما يخطف الناس واحداً تلو الآخر. راقب جيك التنينة السوداء وهي تطلق أنفاسها نحوه، وفي اللحظة التي تفادى فيها الهجوم، ظهر ساحر مذهول في مسار الأنفاس، ليجد نفسه سريعاً يبتلعه الطاقي المظلم ويلقى حتفه.
كان آخرون يُلقون ببساطة في قلب «عاصفة السهام الغامضة»
قبل لحظات من انفجار المقذوفات، بينما كان المحظوظون منهم يُنقلون آنياً بعيداً عن جيك أو يُقذفون في سجون فضائية صنعها ساندي، الذي استمر في تقرير من يملك حق مواجهة الآخر في الأساس. وجد جيك نفسه وحيداً ضد التنينة السوداء وبضعة آخرين من أصحاب الرتبة (ب) الأضعف، وهو سيناريو سرعان ما هيمن عليه حتى دون مساعدة مخلوقيه. فرغم قوة التنينة السوداء، كانت بعيدة كل البعد عن ذروة عرقها، مما جعلها عاجزة عن مجاراة جيك.
مزقت السهام حراشفها سريعاً بينما كانت تقاوم بما لديها، لكن جيك كان حقاً خصماً مروعاً. وباعتبارها تنينة سوداء متخصصة في السحر المظلم، كان من الطبيعي أن يكون جزء من ذخيرتها طرقاً لحجب نفسها والعبث بحواس الآخرين... وهو أمر أثبت مراراً وتكراراً أنه غير فعال تماماً ضد جيك. وحتى دون سلالته، كان إدراكه الهائل كافياً ليجعله يتجاهل معظم ما تفعله، وتراكمت الأضرار على جسدها بسرعة.
للأسف، قبل أن يتمكن جيك من توجيه ضربة قاضية، اخترق التنين الحقيقي الثاني نحو عشرين طبقة من الفضاء استدعاها ساندي، متدخلاً في القتال. حاول المتعقب أيضاً الانضمام، لكن جاسبر كان يتصرف كخطر صغير ونقلهما آنياً إلى حيث لا يعلم أحد.
لم يستطع جيك حتى رصدهما باستخدام نطاقه، مما جعل الأمر يبدو وكأنهما دخلا «طوراً»
آخر من نوع ما.
قال ساندي عارضاً المساعدة: "سأحاول إبعاد السحلية الثانية!"، لكن جيك أجاب سريعاً: "لا، الأمر على ما يرام. هكذا أكثر متعة"، بابتسامة خفيفة على وجهه.
تنينان حقيقيان في آن واحد كانا على الأقل تجربة جديدة، أليس كذلك؟ أحياناً، كان عليه أن يكتفي بما يتاح له.
"حاضر، سألهو مع البقية وأترككم تستمتعون"، لم يجادل ساندي، رغم أن الدودة اللعينة اضطرت لتزيد الطين بلة بكلماتها التالية: "عليك تقدير الميزة البيئية! لم أكن أعلم أنك بارع هكذا في القتال تحت الماء؛ يجب أن نستغل ذلك لصالحنا في المستقبل! ربما يمكنني شرب محيط وسكبه لتقاتل داخله... أوه! عرفت! يمكنني تماماً..."
انفصل جيك بذهنه عن هذه الأفكار الكفرية، رغم أنه كره الاعتراف بأن دودة الفضاء اللعينة كانت محقة. أفادت البيئة المائية جيك ورفاقه كثيراً، إذ تم إخراج المهرة في سحر الماء من الخدمة سريعاً. كان بإمكان جميع أصحاب الرتبة (ب) تجاهل الماء نوعاً ما والقتال بشكل طبيعي في الغالب، لكن كانت هناك درجات لذلك. لم يهتم ساندي وجاسبر كثيراً بينما كانا ينتقلان آنياً أو يعتادان التحرك عبر مواد أكثر صلابة في حالة ساندي.
في هذه الأثناء، كان جيك يمتلك «روح البدائي»
و«السهام النقية»، مما جعل جسده وهجماته أقل تأثراً سلباً بالماء مقارنة بالمتوسط.
امتزجت المهارتان معاً بشكل جيد، مما جعله بالكاد يشعر بأي سلبيات. في الوقت نفسه، لم يكن الحال كذلك بالنسبة للتنانين. كان سحرهم أصعب في الاستدعاء تحت الماء؛ وكانت هجماتهم تتحرك أبطأ قليلاً، وكان التأثير على حركة أجسادهم الأضخم ملحوظاً. لم يعقهم ذلك بشكل كبير، لكن حقيقة أنهم كانوا أكثر تأثراً من جيك جعلتها بيئة مروعة للقتال. حول ذلك معركة لم يكن لديهم فرصة للفوز بها أصلاً إلى مواجهة أحادية الجانب أكثر، حيث كان جيك يرقص حول السحليتين الضخمتين، ويطلق السهام نحوهما بينما يتفادى كل ما حاولوا إلقاءه في طريقه.
اضطر لاستخدام «الظل الأبدي»
مرة واحدة لتفادي هجوم مشترك حيث قيدوا حركته وأطلقوا «أنفاس التنين»
مرتين، لكن بخلاف ذلك، لم يصبح الأمر خطيراً قط. عندما أدركوا أن الأمور لن تسير في صالحهم، فعلوا شيئاً غير مفاجئ على الإطلاق: حاولوا التفاوض.
"انتظر! أيها المختار، نحن نرى أخطاء..."
أرسلت سهماً متفجراً سريعاً التنينة وهي تتخبط للخلف، ومع ذلك حاولت مجدداً.
"يمكننا الوصول إلى استنتاج..."
رأى جيك كل محاولات الحديث هذه كفرصة لاستغلال الثغرات، فلم يخفف من هجومه للحظة. كان قد حذرهم قبل بدء القتال بالتراجع، وكانوا هم من أصروا على القتال. كان جيك يمنحهم فقط ما أرادوه، وكان قد فات الأوان للتراجع.
لم يكن الأمر وكأنهم سيوافقون لو كان جيك هو من استسلم، فمن ذا الذي يقاوم نيل لقب قاتل «مختار الأفعى الخبيثة»؟
حاول التنينان التفاوض لبضع جمل أخرى، لكنهما أدركا سريعاً أن جيك لم يعد لديه كلمات لهما، بل سهام فقط.
كان كفاحهما الأخير مكثفاً للغاية، حيث أطلق التنينان كل ذرة سحر لديهما لمحاولة القضاء على جيك، مما جعله يستخدم «النظرة»
بضع مرات قبل أن يجهز أخيراً على تنين حقيقي واحد بـ «سهم متغير»
و«علامة الصياد»
المفجرة. بحلول ذلك الوقت، كان الآخر يعاني بشكل كبير ويتجرع جرعة عالية من السم الساري في نظامه. مع بقاء هدف واحد فقط، صار لدى جيك مساحة أكبر بكثير للمناورة، ومن الواضح أن خصمه قد استسلم أيضاً في تلك النقطة، ولم يبدِ سوى كفاح هزيل قبل أن يتم الإجهاز عليه. مع موت التنينين الحقيقيين، لم يتبقَ لجيك سوى خصم حقيقي واحد لم يكن له أثر. وبالنظر إلى ذلك، عمل مع ساندي على القضاء على جميع أصحاب الرتبة (ب) المتبقين الذين عزلتهم الدودة في سجونهم الصغيرة من مانا الفضاء، ومعظمهم لم يحاول المقاومة أيضاً.
كانوا يعلمون أن هذه المعركة خاسرة وأن الكفاح لن يجدي نفعاً. عادةً ما كان ذلك سيزعج جيك كثيراً، لأن نقص كفاحهم سيجعل اكتساب الخبرة أسوأ بكثير، لكن أكثر من نصف أصحاب الرتبة (ب) لم يمنحوا خبرة أصلاً لأنهم كانوا أقل مستوى من جيك، وحتى أولئك الذين كانوا أعلى منه كانوا أضعف من أن يستحقوا الكثير. أصبحت حقيقة كون هذا مجرد محاكاة واضحة بشكل خاص في نهاية هذا القتال، حيث علموا جميعاً أن السقوط هنا لن يعني الموت الحقيقي.
كان الناس سيكافحون أكثر بكثير لو خاطروا بالموت الفعلي. ومع ذلك، قدر جيك أيضاً أن العديد من أصحاب الرتبة (ب) هؤلاء ما كانوا ليجرؤوا على مواجهته لو كان الأمر ينطوي على تهديد حقيقي بالموت. في هذا الحدث، كل ما خاطروا به هو الطرد من المحاكاة لمدة شهر أو الإقصاء التام.
حتى في ذلك السيناريو، كان بإمكانهم التباهي بأنهم أُقصوا على يد «مختار الأفعى الخبيثة»
و«الهيدرا اللامحدودة»
يعملان معاً، مع وجود أصحاب رتبة (ب) أقوياء غير معروفين باركهم «الباحث»...
حسناً، ليس الأخير حقاً، فقد أخفى جاسبر مكانته جيداً، لكن مجرد القتل على يد مختارين لا بد أن يمنح الكثير من حقوق التباهي. بعد فترة وجيزة، كان كل واحد من أصحاب الرتبة (ب) قد مات، والماء مليء بالدماء وقطع اللحم العرضية. مع التعامل مع الأعداء الكثيرين، أعاد ساندي الفضاء إلى طبيعته، وفي تلك اللحظة ظهر جاسبر، وسط معركة مع المتعقب حيث افترقا بعد اشتباك. طاف المتعقب في الماء بابتسامة منتصرة، مشيراً إلى جاسبر الذي أخرج مخالبه وحاول أن يبدو مخيفاً.
"أخيراً! ربما حصرتني مؤقتاً، لكن هل تظن حقاً أنك تستطيع... تستطيع..."
قال الرجل قبل أن ينظر حوله. وجد نفسه محاطاً بالموت، بما في ذلك أشلاء التنانين والبشر الذين لم يتحولوا إلى خيوط ضوء زرقاء بعد فناء أصولهم.
بحركات متصلبة، تبع جاسبر بينما تحرك «طاوِ الأبعاد»
ليتوقف بجانب جيك، مع طفو ساندي بشكل مشؤوم خلفهم. حدق الرجل لبضع ثوانٍ قبل أن يرفع يديه أمام جسده.
"انظروا، أظن أننا بدأنا بداية خاطئة، فما رأيكم أن نتحدث في هذا الأمر؟"
هز جاسبر رأسه وأشار إلى الرجل بمخلبه.
"سيئ! نعتني بالمشاغب!"
رفع جيك حاجبه وحدق في الرجل الذي بدا مذعوراً وهو يوضح: "مزعج! قلت مزعج!"
تمتم جيك: "هذا منطقي أكثر".
علق ساندي: "لا يزال وقحاً".
وافق جاسبر: "وقح!"
أومأ جيك: "بالتأكيد ليس مهذباً"، مفكراً فيما إذا كان بإمكانهم الحصول على شيء من الرجل بدلاً من قتله مباشرة.
"أتساءل كيف تخطط لتعويضنا، بالنظر إلى..."
لم يكمل جيك، إذ غلفت فجأة رياح ملتوية غريبة المتعقب، وبدت ابتسامة منتصرة على شفتيه. حاول ساندي فوراً إغلاق الفضاء مجدداً، وتحرك جاسبر أيضاً بينما أدرك الثلاثة أن الرجل يستخدم نوعاً من مهارات الهروب. كان يتحدث فقط لشراء الوقت للهروب حتى يتمكن من شحن هذه القدرة. في لمح البصر، اختفى نصف جسده بينما انطلقت رياح بيضاء قوية عبر الماء، ومن المرجح أن الرجل ظن أنه نجح في الإفلات، بينما ترددت كلمتان عبر الماء.
"أفق الحدث".
أصبح عالم ما تحت الماء المظلم أصلاً أكثر قتامة بينما أحاطت حلقة واحدة من الضوء بجسد المتعقب. بدا أن المسافة توقفت عن كونها ذات أهمية بينما طارت السهام نحوه من أماكن بدت بعيدة بشكل مستحيل. استمر المتعقب في الهروب عبر الماء، قاطعاً مئات الآلاف من الكيلومترات، رغم أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كان يتحرك في أي مكان في المقام الأول، حيث بقيت الظلمة والحلقة، واستمر الخطر.
عندما نفدت مهارته أخيراً، غمر الضعف جسده. بالكاد أتيح له الوقت لجهد نفسه والنظر للخلف قبل أن يصيبه سهم في عينه، مما جعله يسقط للخلف، طافياً بضعف عبر الماء. أصابه اثنا عشر سهماً آخر بعد لحظات، محولين إياه إلى وسادة دبابيس، حيث كان قد مات بالفعل بحلول السهم السابع، تاركين جسده يطفو لبضع ثوانٍ قبل أن يتحول إلى خيوط ضوء زرقاء. بعيداً، خفض جيك قوسه بمجرد وصول إشعار القتل.
كان ساندي وجاسبر يحدقان فيه، وكلاهما يبدو عليه الحيرة.
علق ساندي بصوت غير واثق: "كان ذلك غريباً. ليست سحر فضاء، لكنها بدت... فضائية جداً؟"
وافق جاسبر وهو يمسك مخلبيه برأسه ويبدو عليه الارتباك: "غريب جداً! مثل الطور، النطاق، الفضاء. لكن ليس كذلك".
قال جيك بابتسامة: "لن أحاول شرح ذلك أيضاً"، تماماً ليس لأنه لم يكن متأكداً من كيفية عمل مهارته هو الآخر.
"الآن دعونا نخرج من هذا المكان فوراً".
قال ساندي دون نية للاستفسار: "بالتأكيد، بالتأكيد. سأسأل توم لاحقاً. ربما يعرف كيف يعمل ذلك".
تمتم جيك وهو ينظر إلى الفضاء غير المستقر حيث كانت بحيرة ما تحت الماء: "بما أننا لا نستطيع استخدام هذه البوابة، أظن أنه يجب أن نتجه نحو واحدة من الأخريات".
لم يكن لدى رفيقيه في السفر أي اعتراض على ذلك الاقتراح، ربما أيضاً لأنهما لم يرغبا في المرور عبر نفس البوابة التي دخلا منها إلى هذا الجحيم المائي. لم تكن لديهما سمعة طيبة على الجانب الآخر. لحسن الحظ، مع وجود ساندي، سيكون الذهاب إلى البوابة التالية أسرع بكثير مما لو اضطر جيك للذهاب بمفرده. بالإضافة إلى ذلك، يمكنه حتى أخذ استراحة قصيرة أثناء الطيران... السباحة... التملص.
شعر جيك بالإطراء قليلاً بعد أن ابتلعه ساندي ليكتشف أن دودة الفضاء لا تزال تحتفظ بمعدة مخصصة كغرفة خاصة لجيك ومختبر في حال أراد القيام ببعض الكيمياء. علاوة على ذلك، كان من الواضح أنها قد حُدثت وجُهزت بالكامل لجيك من الرتبة (ب). لن تكون الرحلة إلى البوابة التالية طويلة جداً، وفكر جيك في القيام ببعض الكيمياء، حيث ربما يمكنه إنجاز دفعة واحدة من الجرعات، لكنه قرر بدلاً من ذلك أن يكون مسؤولاً.
تلقى العديد من إشعارات النظام بعد قتل أصحاب الرتبة (ب)، وبما أنهم كانوا الآن في «النطاق المركزي»، بدت جميعها مختلفة قليلاً عن ذي قبل.
لقد قتلت [تنين العرف الأسود – مستوى 358]
– تم اكتساب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك.
تم اكتساب 1154 رصيداً بدائياً. من حيث الخبرة، لم يغير القتال الكثير حقاً، حيث كانوا جميعاً في الجانب الأضعف، لكن المكاسب في الأرصدة البدائية لم تكن لتُتجاهل.
منحه كل قتل ما لا يقل عن 350 رصيداً، حيث تحصل على رصيد واحد لكل مستوى من الشخص الذي قتلته، ومعظمهم اكتسبوا القليل على الأقل منذ دخولهم «النطاق المركزي».
كانت التنينة السوداء هي صاحبة أكبر قدر من الأرصدة، بينما لم يكن التنين الآخر والمتعقب بعيدين عنها كثيراً. مع اكتساب هذا العدد من الأرصدة البدائية والالتقاء بجاسبر وساندي، تواصل جيك مع ميراندا، شاعراً ببعض الفخر بنفسه لتذكره القيام بذلك. استخدمت طقوسها سريعاً لإقامة الاتصال، وسرعان ما كونت فكرة جيدة عن سبب تواصله.
قالت ميراندا دون أن تبدو قلقة على الإطلاق: "إذن، إما أنك وجدت كنزاً ضخماً من نوع ما، أو قتلت الكثير من الناس... رؤية طريقة وصول الأرصدة البدائية، لدي شعور بأنه الأخير. لا أشتكي، لقد كسبنا أكثر من 50,000 رصيد بدائي، لكنني أميل للسؤال عن المصدر".
"إنه بالفعل الأخير. وجدت نفسي في... موقف. لم أتسبب به، بالمناسبة. صادفت جاسبر وساندي، اللذين التقيا في وقت سابق، وكما هو متوقع، فإن كلاً منهما..."
شرع في شرح الأحداث الأخيرة، وحاول جيك تخمين جميع الفصائل التي جاء منها الأشخاص الذين قتلهم، لكنه لم يكن لديه أي فكرة حقاً.
بدا أن ليس كل الأشخاص الذين أغضبهم ساندي وجاسبر استمروا في مطاردتهم، وأن ذلك الرجل من «محكمة الظلال»
قد انسحب بحكمة في اللحظة التي رآهم فيها، لذا لم يعرف الاثنان أيضاً من قتلا. بحلول الوقت الذي انتهى فيه جيك، أخذت ميراندا لحظة للتأمل.
"إذن، باختصار، سرق ساندي وجاسبر شيئاً ما، وجاء المنهوبون طلباً للعدالة وقُتلوا نتيجة لذلك، والآن ربما أفسدت علاقاتك مع غالبية الفصائل الكبيرة في الأكوان المتعددة... أظن أنها كانت مسألة وقت فقط، وعلى الأقل حصلت على أرصدة بدائية لائقة منها. أيضاً، ليس مفاجئاً حقاً سماع تورط هذين الاثنين، وإقحامك في المزيج... أجل، هذا ثالوث من المجانين مفرطي القوة لا أود مصادفتهم، ناهيك عن أن أكون غبية بما يكفي لمطاردتهم".