"كيف بحق الجحيم تمكنتما من صنع كل هؤلاء الأعداء بهذه السرعة؟ المرحلة بدأت للتو! كيف أتيحت لكما فرصة السرقة من هذا العدد من الفصائل المتجمعة في مكان واحد؟"
سأل جايك وهو يراقب الموضع الذي كان فيه البحيرة المغمورة، حيث كان مطاردو اللصين يندفعون منه.
"هذا خطأ جاسبر تماماً!"
رفض ساندي تحمل أي ذنب.
لم يساعد جاسبر في تبرئة نفسه، بل رفع كفيه بفخر وقال: "ذكي! العثور على الكنز سهل!"
بالنظر إلى الماضي، لم يكن مفاجئاً أن جاسبر تمكن من قيادتهم مباشرة إلى الكثير من الأهداف القيمة. كان ذلك متوقعاً ممن يتبع الباحث. لم يكن ساندي سيئاً في تحديد مكان وجبتهم التالية، وبالاجتماع معاً... أجل، كان الاثنان كابوساً حقيقياً.
"لم تجب عن سؤالي. ماذا حدث؟ أريد التفاصيل،"
قال جايك، غير متأكد مما يجب أن يشعر به. وتساءل أيضاً عما إذا كان يجدر بهم الهرب.
"حسناً، حسناً، دخلت أنا وجاسبر إلى هذا النطاق المركزي معاً، أليس كذلك؟ فريق الأحلام هنا، وبعد ظهورنا، قادنا مباشرة إلى أفضل مكان فيه كنوز استشعرها، والذي تصادف أنه نقطة اهتمام استشعرتها فصائل أخرى كثيرة. ليس مفاجئاً جداً، فقد كان هرماً ضخماً قرب الحدود بين الغابة والمنطقة الصحراوية، لكنني أستطرد. لم نتراجع، وذهبنا لاستكشاف هذا الهرم الذي كانت فصائل قوية كثيرة تقاتل للسيطرة عليه. عبروا من خلال أعداء الموتى الأحياء، وقاتلوا الزعيم الأخير، ثم قام شخص لن نذكر اسمه بأخذ الخنجر الذي ظهر على قاعدة بعد موت الزعيم. مع أنني أقول دفاعاً عنه، كان الخنجر يبدو قابلاً للسرقة جداً، وأتفهم دافع اختلاسه. بالإضافة إلى ذلك، كان بمثابة إلهاء جيد لي لأمر على كل الكنوز الأخرى في الغرف الجانبية، مما أكسبني بضعة آلاف من أرصدة بريما."
أعطى ساندي أخيراً تفسيراً مناسباً لما كان الاثنان يفعله. سماع قصة الدودة... أجل، كل شيء منطقي وكان إلى حد ما كما توقع جايك. كان لديه أسئلة أخرى كثيرة، لكنه استمر في التركيز على الوضع الراهن.
"هل يمكنك أن تريني ذلك الخنجر؟"
سأل جايك، وبعد لحظة من التردد، أخرجه جاسبر ورفعه.
استخدم جايك "التعرف"، وأجل، فهم بسرعة سبب ملاحقة هذين الاثنين.
[خنجر التضحية الطقسية (فريد)]
– واحد من تسعة خناجر تضحية طقسية مطلوبة لفتح مخبأ سري داخل قصر الوفرة.
في هذه المرحلة من الفصل، كان أي شيء يتعلق بقصر الوفرة مطلوباً بشدة، وهذان الاثنان وجدا مفتاحاً لمخبأ سري داخل ذلك المكان. حسناً، ربما مجرد قطعة من مفتاح، لكنه ظل غرضاً ترغب فيه أي فصيل. أعاد جاسبر الخنجر بسرعة، وعرف جايك أنه لا توجد فرصة في الجحيم أن يسلم هذا المكتنز الخنجر. تنهد جايك، وهز رأسه، ونظر مجدداً نحو الشق المكاني الذي كان لا يزال يتوسع.
"ما مدى قوة مطارديكما؟"
سأل، متسائلاً إن كان عليه قبول معاداة كومة من الفصائل بمساعدة هذين اللصين.
"قوي قليلاً،"
أجاب جاسبر بعد تفكير لثانية.
"جايك أقوى!"
"كما عبّر جاسبر ببلاغة، هم أقوياء بما يكفي، لكنهم اعتمدوا بشكل أساسي على أعدادهم. بصدق، لم يكن تجاوزهم في الصحراء بالأمر الصعب، لكن الحرارة كانت لا تطاق، لذا فضلت المجيء إلى هنا، وعلاوة على ذلك، كنت آمل أن يؤدي شق طريقي عبر البوابة وتحطيمها إلى هروب نظيف، لكن ها نحن ذا. مجدداً، ليس خطئي حقاً أن خطتي لم تنجح. أشعر بالنظام وهو يثبت جزءاً من الفضاء بنشاط، وفي يوم أو يومين، ستعود البحيرة للظهور من تلقاء نفسها،"
قال ساندي، محاولاً مرة أخرى التنصل من كل مسؤولية عن الوضع الحالي الذي وجد الثلاثة أنفسهم فيه. بينما كان من المغري الانسحاب وترك الاثنين وشأنهما، لم يفكر جايك في ذلك حقاً. حتى لو كان الاثنان لصين بلا خجل وكان مطاردوهما محقين تماماً في غضبهم، فقد كان هذان الاثنان عائلته المختارة، لذا سيبقى بجانبهما.
"إذاً ماذا تريدان أن تفعلا؟ الهرب أم القتال؟"
سأل جايك، مدركاً تماماً أنه إذا تعلق الأمر بالقتال، فسيكون هو الوحيد الذي يفعل الكثير.
"أود الخروج من هنا، لكن أحدهم وضع علامة تتبع خبيثة علي، ولا أستطيع التخلص منها. لذا بينما يمكننا الهرب بسهولة، ما لم يستسلم ذلك الوغد الملح ويتركنا، سنظل عالقين مع مطارد في المستقبل المنظور حتى أتخلص من العلامة،"
شرح ساندي، مما جعل جايك يتنهد مجدداً.
بدا الأمر وكأن شخصاً في المجموعة التي أزعجوها يمتلك مهارة تشبه "علامة الصياد"
الخاصة بجايك. مهارات كهذه يصعب التخلص منها بجدارة، حتى لو كان المرء أقوى بكثير ممن وضعها. تباً، كان جايك مثالاً جيداً، إذ يمكنه وضع علامته على أشخاص أقوى منه بكثير دون أن يلاحظوا حتى. بدا أن العلامة على ساندي لم تكن تحاول إخفاء وجودها، فعندما تحسسها جايك، كشف بشكل مبهم عن سحر آخر على وجود الدودة. قد يبدو ذلك أمراً جيداً ظاهرياً، لكن في الواقع، كان يعني على الأرجح أن المهارة كانت تركز بالكامل على صعوبة التطهير، ولم يكن أي منهم معالجاً في المقام الأول.
"القتال إذاً،"
استنتج جايك على مضض وهو يعقد ذراعيه وينتظر.
"يا له من قرار حكيم!"
قال ساندي.
"أوه، في حال لم تكن تعلم، إذا قتلت إداريين آخرين داخل النطاق المركزي، تحصل على أرصدة بريما بناءً على ما جمعه الشخص! أليس هذا رائعاً ووثيق الصلة بهذا الموقف؟"
لم يكن جايك يعلم ذلك، لكن عند سماعه، أصبح المستوى العالي من الحذر لدى عضوي "مجمع الحياة"
والأشخاص الذين يقاتلون حتى الموت الذين رآهم في الغابة أكثر منطقية. كان يظن أن القتال يبدو بلا طائل مقارنة بجمع الكنوز، لكن الآن بدا أن أفضل طريقة لجمع أرصدة بريما هي في الواقع قتل الناس. أمر يشبه النظام جداً أن يتضمن ميزة كهذه. لم يتفاجأ أيضاً بأن النظام لم يدرج هذه القاعدة في الوصف الأولي. كان يحب أحياناً إضافة مفاجآت ممتعة صغيرة كهذه.
"مثير للاهتمام،"
سأل جايك.
"كم تحصل؟ وهل يفقد الشخص المقتول أرصدة بريما تلك من منطقته؟"
"تحصل على حوالي عشرة بالمئة مما جمعه، لذا ليس الكثير، لكن هناك مكافأة أساسية تعتمد على مستواهم، لذا تحصل دائماً على شيء! ولا، لا يفقدون أي شيء لمنطقتهم، لذا فهي مجرد طريقة للحصول على أرصدة إضافية. يمكنني تماماً رؤية بعض الفصائل تستغل ذلك بجعل شخص ضعيف يطالب بكل الكنوز ثم يجعلون واحداً منهم يقتل الشخص للحصول على مكافأة العشرة بالمئة."
"أجل، يمكنني بالتأكيد رؤية فصائل مثل الكنيسة المقدسة تفعل ذلك، رغم أن الأمر سيتطلب منهم أن يكونوا قد جمعوا قدراً لا بأس به من الكنوز ليكون الأمر مستحقاً لنقلهم إلى النطاق المركزي في المقام الأول، لذا أنا-"
"أوه، انظر، يوشكون على الاختراق!"
قاطع ساندي جايك، حيث كانت ملاحظتهم دقيقة بالفعل. استقر النفق المكاني، الذي دمره ساندي في الغالب، أخيراً، وبدأت عشرات الأشكال تتدفق منه. كانوا بالفعل من كل الأعراق وبدوا من فصائل مختلفة كثيرة لدرجة أنه كان من الصعب تتبعهم. كان هناك حتى تنينان ظهرا في هيئتهما الحقيقية، إلى جانب بضع وحوش كبيرة أخرى. كان يقودهم أحد التنينين إلى جانب متتبع من الإلف، كلاهما قوي بما يكفي.
ليس أن جايك سيصنفهم كأقوياء حقاً، فمعياره لذلك كان متطرفاً جداً. لاحظ الاثنان فوراً دودة الفضاء العملاقة، التي كان من الصعب تفويتها، حيث أشار المتتبع إلى ساندي وجاسبر.
"أنت! لا تظن أنك تستطيع الهرب بعد... بعد..."
قال الرجل قبل أن يتلاشى صوته عندما لاحظ، في منتصف كلامه، جايك يقف وذراعاه معقودتان جانباً، يحدق فيه. استمر الناس في التدفق من النفق المكاني، وكان كثير منهم عالي الطاقة ويصرخون حتى قرأوا المزاج وهدأوا، وانضموا إلى الآخرين في التحديق في جايك ومخلوقيه. لم يستغرق الأمر أكثر من عشر ثوانٍ حتى كان الجميع هناك، وكان من المثير للإعجاب حقاً كيف تمكن ساندي وجاسبر من إغضاب أكثر من مئة شخص من فصائل كثيرة.
حتى أن جايك لمح شخصاً من "بلاط الظلال"
تسلل بذكاء عائداً عبر النفق المكاني، وبدا وكأنه يأمل ألا يلاحظه جايك.
"مختار الشرير،"
تحدث أحد التنينين، مخاطباً جايك بينما يعلن أيضاً عن هويته في حال لم يعرفه أحد الحاضرين.
كان تنيناً أسود من "الطيران المظلم"، وكان متأكداً تماماً أن هذا التنين هو الأقوى بين الحاضرين، متفوقاً قليلاً على المتتبع.
لم يقل جايك شيئاً بل اكتفى بالنظر إليه، آملاً أن يقول حضوره المرهب كل ما يجب قوله. كان بضعة من الحاضرين لا يزالون يرمقون ساندي وجاسبر بنظرات حادة.
تفاعل "مغير المستويات"
(شيمرشراود) مع هذه النظرات الغاضبة بالقفز من فوق ساندي، مختفياً في منتصف الهواء قبل أن يظهر خلف جايك، متمسكاً بخلف ساقه بينما يختبئ خلفها، ويختلس النظر إلى الناس الغاضبين.
"لم أدرك أن هذين الاثنين يعملان نيابة عنك،"
تحدث التنين بصوت بدا محايداً، لكنه حمل تلميحاً بأن جايك أمر الاثنين بالذهاب للسرقة. بينما أراد جايك البقاء هادئاً وبارداً، لم يكن ليسمح بمرور ادعاءات كهذه.
"هل تظن أن لدي الوقت أو الرغبة لأمر هذين الاثنين؟ مختار الهيدرا اللامحدود ومغير المستويات يتصرفان من تلقاء نفسيهما تماماً، وأليس إهانة لهما تلميح بخلاف ذلك؟"
قال جايك، معطياً التنين نظرة استنكار.
"أجل، بينما أود لومه على تصرفات مغير المستويات غير الأخلاقية بوضوح، وأخطائي الطفيفة جداً، لقد صادفناه للتو بعد أن استشعره رفيقي المشكوك فيه جداً،"
قال ساندي، مسانداً جايك بينما لم يساعد الوضع حقاً. تجاهل جايك كلمات الدودة في الغالب ولم يلحظ سوى قول ساندي بأن جاسبر هو من استشعر وجود جايك. كان لدى الصغير قدرات جادة حقاً عندما يتعلق الأمر بالعثور على الأشياء، متجاوزاً بكثير كلاً من جايك وساندي، رغم الإدراك المتفوق بكثير لدى جايك. ثم مرة أخرى، كمتغير من الطراز الأول يركز على العثور على الأشياء، واختطافها، والهروب بسرعة، كانت مثل هذه القدرات أمراً مفروغاً منه.
نظر التنين بين جايك والدودة الضخمة قبل أن يتحدث مجدداً.
"إذا اعترفت بأن أفعالك غير مبررة، وأعدت ما أخذته حتى نتمكن من-"
"لا!"
صرخ جاسبر من خلف ساق جايك، مطلقاً فحيحاً عالياً للتأكيد على ازدراء الفكرة.
"هل أنت مستعد لـ-"
"خاصتي!"
قال جاسبر، دون أن يتملص من ادعاءات الاكتناز تلك.
"لا تأخذ!"
حدق التنين، ولعدم رؤيته جدوى من مواصلة هذه "المناقشة"، هز جايك كتفيه ونظر إلى المئة مطارد.
"ها قد حصلتم على الإجابة، على ما أظن،"
قال بصوت عرضي ومسترخٍ.
"يبدو أن الاعتراف بالخطأ هو أفضل ما ستحصلون عليه باستخدام الكلمات فقط. مما يطرح السؤال: ما هي خطوتكم التالية؟"
كانت كلمات جايك تهديدية عن قصد، لكن في الحقيقة، كان يأمل حقاً أن يتراجعوا. ليس لأنه يخشى قتالهم، بل لأنه لا يريد حقاً قتالهم، بالنظر إلى مكان وجودهم. بينما لم يؤثر عليه الأمر بشكل سلبي كما خشي جايك في البداية، كانوا جميعاً لا يزالون تحت الماء. القتال تحت الماء سيء، وبينما سيكون سيئاً للجميع باستثناء قلة مختارة، لم يجعل ذلك جايك يشعر بمزيد من الرغبة في بدء شجار قبل خروجه من الماء إن كان بوسعه تجنبه.
ظلت كلمات جايك معلقة في الماء لبضع ثوانٍ قبل أن تتحدث روح شجاعة مخبأة بين المئة شخص: "هل تجرؤ حقاً على مواجهتنا جميعاً؟"
سأل.
"حتى لو كنت قوياً..."
تمتمت روح أخرى، مدعومة بالأولى.
"سيعني ذلك معاداة كل فصائلنا،"
وجدت ثالثة الشجاعة أيضاً. ربما اكتسبوا الثقة أيضاً من وجود تنينين حقيقيين في صفهم والمتتبع الذي بدا في نفس مستوى التنينين. أما البقية، فبينما يمكن اعتبارهم نخبة، لم يكن أي منهم يمثل تهديداً حقيقياً لجايك.
لذا عندما تعلق الأمر بسؤال الرجل الأول، مع أخذ كل شيء في الاعتبار: "أعتقد حقاً أن بإمكاني مواجهتكم جميعاً، نعم. ولا أخشى معاداة كل فصائلكم. في الواقع، أعتقد أنها جرأة منكم أن تفترضوا أن فصائلكم ستجرؤ على معاداتي لمجرد أنكم أطلقتم العنان لجشعكم،"
قال جايك، متسائلاً إن كان عليه القيام بعرض للقوة أو شيء من هذا القبيل.
"أحياناً، يجب على المرء فقط قبول خسارته والمضي قدماً ليعيش يوماً آخر. إلا إذا كنتم تظنون أن لديكم القوة لمواجهتي؟"
قرر جايك أن القليل من الترهيب سيفيد بينما أطلق هالته، محاولاً الظهور بأكبر قدر ممكن من التهديد. تراجع العديد من المئة، وبدا الكثير منهم مرعوبين تماماً. في هذه الأثناء، بدا أن التنينين والمتتبع الإلفي يتناقشون فيما بينهم، وتبادل العديد من الآخرين رسائل تخاطرية. أمل جايك أن يتخذوا القرار الصحيح، حيث نظر إليه التنين الأسود مجدداً.
"كلماتك تحمل حكمة،"
قال، مما جعل جايك يشعر بالارتياح لأنه لم يبدُ أن قتالاً على وشك الاندلاع... حتى تابع.
"الكلمات، أعتقد أن عليك أنت أيضاً أخذها في الاعتبار. بينما قد تكون وفاتنا إشكالية لمناطقنا الفردية، فهي غير ذات أهمية لفصائلنا. في هذه الأثناء، إذا سقطت هنا، ستعاني الرابطة من خسارة كبيرة. نظراً لترددك في مواجهتنا في المعركة، أعتقد أنك تدرك أيضاً أنك، رغم قوتك، تجد نفسك متفوقاً عدداً وستضطر لخوض مخاطرة لا داعي لها بمواجهتنا. كل ما نطلبه هو تسليم الخنجر، وسنتفاوض ونقرر طريقة عادلة للتوزيع."
عن غير قصد، تم تفسير تردد جايك في خوض شجار تحت الماء كعلامة على الضعف وقلة الثقة. أراد الاحتجاج بأنهم كانوا يسيرون... يسبحون فقط نحو حتفهم، لكن في هذه المرحلة، بدت الكلمات مضيعة للوقت. لقد ناقشوا الأمر بالفعل فيما بينهم، وإذا استمر جايك في محاولة تجنب القتال، فسيكون الأمر محرجاً فقط.
"لقد اتخذتم قراركم،"
قال جايك، راغباً في إنهاء هذا بأسرع وقت ممكن.
"اعلموا أنه لم يكن قراراً حكيماً."
في تلك اللحظة، انفجر ساندي أيضاً بالقوة حيث كانت دودة الفضاء الكبيرة قد رأت بوضوح هذه النهاية قادمة وكانت تعد سحرها. من حولهم، انغلق الفضاء، وأغلق النفق المكاني مرة أخرى، محاصراً إياهم جميعاً داخل حاجز كبير قدر جايك أن كسر الخروج منه سيستغرق وقتاً.
برؤية هذا، انفجر جايك أيضاً بالقوة، دون كبح أي شيء حيث تم تفعيل "الصحوة الغامضة"
فوراً بكامل قوتها، وكان قوس في يده وسهم في طيرانه قبل أن يتمكن أعداؤه حتى من التفاعل تماماً. كان الوحيد الذي تفاعل هو جاسبر، الذي أظهر رغم مظهره اللطيف والقابل للعناق أنه لا يزال يمتلك بعض المخالب عندما يُحشر في الزاوية، حيث انتقل آنياً إلى وسط المئة وانتقل خارجاً في طرفة عين، حاملاً امرأة ترتدي رداء كاهنة. من الواضح أن جاسبر كان يعرف قاعدة القضاء على المعالج أولاً دائماً، رغم أن جايك لم يعتقد حقاً أن الأمر يهم بمن بدأوا بينما بدأت المجزرة.
سرعان ما أصبح مشهد الجحيم للمستوى المغمور أكثر جحيمية حيث بدأ الماء تدريجياً يكتسي بصبغة حمراء.