تصميم لعين وضيع وضعه أبله لا يفقه شيئاً، لعن جيك في سرّه، غير آبهٍ إن كان يهين النظام أو "الأسمى"
أو أيّ كائنٍ آخر. فمن تسبّب في هذه المهزلة لا يستحقّ احتراماً ولا اعتباراً، إذ تفوق خطيئته أيّ خيرٍ قد يكون قدّمه للوجود. كان جيك هناك، لا يبتغي سوى سباحة منعشة يلطّف بها حرارته بعد تحليقه عبر صحراء لا تُطاق، وحصل على مراده، لكنّ هذا لم يكن بالتأكيد ما تخيّله أو تمناه. واصل جيك شتمه الداخلي، وارتدى ملابسه بسرعة رغم كونه تحت الماء، خشية أن يباغته وحشٌ عابر في هذا الجحيم المائي.
وسع جيك حواسه مستخدماً "النبض"، فازداد ضيقاً حين رأى الماء يحيط به من كل جانب، لكنّه لمح ما بدا كقاع بحرٍ تحته مباشرة.
رغبةً منه في الخروج بأسرع وقت، لم يتردّد في الطيران للأسفل، وهو ما جعله يقطب حاجبيه فوراً. مهلاً. دفع جيك سرعته أكثر، فبدا وكأنّ الماء ينشقّ أمامه مفسحاً له الطريق. كان لا يزال أبطأ بكثير من خارجه، لكنّه أسرع بكثير من المرّة السابقة التي علق فيها هكذا. أدرك السبب على الفور.
"روح الإنسان الأوّليّة"، يا لكِ من مهارةٍ ثمينة، ابتسم جيك، مدركاً أنّ مقاومته المتزايدة للمؤثرات البيئية هي ما جعلت الماء أقلّ تأثيراً على حركته.
لاحظ سابقاً قلّة تأثّره بالاحتكاك عند الطيران في الهواء، والماء يشبه الهواء إلى حدّ ما، إلّا أنّه أكثر كثافة ويقدّم مقاومةً أكبر.
وكما سمحت له "روح الإنسان الأوّليّة"
بتجاهل جزءٍ كبير من مقاومة الهواء، سمحت له بتجاهل جزءٍ من... احتكاك الماء؟ لم يعرف المصطلح، وبصراحة، لم يكترث. كان هذا الاكتشاف عظيماً، وجعل سلبيّات القتال تحت الماء أقلّ حدّة، وإن ظلّ الأمر مزعجاً للغاية. هذا ناهيك عن أنّ الأمر يقتصر على البيئة المحيطة فقط.
فهو يعلم أنّ المخلوقات المتخصّصة في القتال المائي قادرة على التلاعب بمحيطها و"ادّعائه"، ممّا سيضعف مهارته ويجعل الماء مشكلة أكبر بكثير.
ولسوء حظّ جيك، شعر بوجود الكثير من تلك الوحوش مختبئة في الأعماق عند قاع البحر.
لم تكن كثيرة السباحة، فتجاوزها جيك ببراعة مستخدماً "الصياد الخفي"، إذ لم تكن لديه نيّة للقتال إذا استطاع تجنّبه.
عند القاع، رأى جيك وحوشاً ضخمة تزحف وتتلوّى. لاحظ مخلوقات تشبه السرطانات ذات مرايا وجوهٍ ومخالب من الجانبين، بينما بدت أخرى كمزيج من ثعبان البحر والأفاعي. كان الشبه بالأنقليس أغلب، إذ لم يشعر بأيّ ألفة معها كلّما اقترب. لم يرغب بالقتال، فهبط على القاع سريعاً، آملاً أن تساعده حذاؤه في كشف أيّ شيء. لكنّه كان سيئ الحظ مجدداً، فلم يلتقط شيئاً.
لم يدرِ أكان السبب فشل حذائه في هذه البيئة أم أنّ الكنز لا يُعدّ "أرضياً"، لكنّ ذلك كان سبباً إضافياً لكره هذا المكان.
باستخدام "النبض"، كشف جيك موقعين جديرين بالاهتمام في القاع، يكادان يتطابقان.
كان هذا جزءاً من سبب تمنّيه أن يساعده حذاؤه في تحديد وجهته، فلا شيء يشدّه لأيّ منهما. بدا كلاهما كغابات صغيرة من المرجان والأعشاب البحرية تتوسطها بحيرة غريبة.
علم جيك بوجود البحيرات تحت المائية قبل النظام، وإذا خانته ذاكرته، فهي تُعرف بـ "المستنقعات الملحية"
وتتشكّل بسبب تركيز الملح العالي. هل كانت هذه مستنقعات ملحية؟ جيك واثقٌ تماماً أنّها ليست كذلك، فالملح لا علاقة له بهذه البحيرات الغريبة، ولهذا سيستمرّ في تسميتها بالبحيرات تحت المائية.
واقفاً على القاع، حاول جيك تبيّن ما إن كان هناك شيء تحت الرمال، لكنّ "نبضه"
لم يصل لأبعد من ذلك. بدت الرمال ممتدّة إلى ما لا نهاية، ورغم وجود كائنات بحرية مختبئة في الطبقات العليا، لم يكن هناك شيء أبعد من بضعة كيلومترات. بعد تفكيرٍ قصير وإضاعة وقت كافٍ في تقييم محيطه، توجّه جيك عشوائياً نحو إحدى البحيرتين. لم يكن هناك سببٌ خاص، لكنّ حدسه اللاواعي يبدو أنّه أصاب مجدداً. بعد مسافةٍ قصيرة، حدث شيءٌ في البحيرة. ولدهشة جيك، ظهر شخصان بشريان من تحتها، وكأنّهما انبثقا منها.
لكن بناءً على حركاتهما، لم يبدوا كوحوش أو حتى شخصيات نظامية. بوابات؟ تساءل جيك فوراً، إذ لم يجد تفسيراً آخر لظهورهما. راقبهما بينما يقترب، ورآهما يحدّدان وجهتهما بينما أخرج أحدهما قرصاً صغيراً. بعد نظرةٍ إليه، بدأ الاثنان بالتوجه مباشرةً نحوه، ممّا جعل جيك يشكّ للحظة إن كانا قد كشفاه. لكنّه أدرك سريعاً أنّ الأمر ليس كذلك. لم يكونا متوجهين إليه، بل إلى الجهة التي جاء منها.
تساءل جيك عن السبب ووزن خياراته. يمكنه مواصلة مراقبتهما ليعرف وجهتهما ونواياهما... أو يمكنه كبح رغبته في البقاء خفياً والكشف عن نفسه لسؤالهما مباشرة. في الظروف العادية، كان جيك سيختار الخيار الأول، لكنّ كرهه لهذا الجزء المائي اللعين من النطاق المركزي تغلب على طبيعته الانعزالية، فقرّر فعل ما لا يفعله عادةً. واصل الطيران في مسار تصادمي معهما، وهو لا يعرف عرقهما بدقّة بسبب اعتماده على الإدراك الكروي فحسب.
حين اقترب، ضيّق عينيه واستخدم "التعريف"
عليهما تباعاً.
[بشري – مستوى 355]
[قزم رفيع – مستوى 357]
كلاهما رجلان، وبدا عليهما الاسترخاء وهما يتحرّكان بسرعة في الماء.
على الأقل حتى لحظة كشفهما لجيك، الذي أوقف "الصياد الخفي".
لم يطلق هالةً هجومية، لكنّه لم يخفها أيضاً، فتفاعل الاثنان سريعاً؛ استدعى البشري عصا سحرية وألقى تعويذةً لإخفائهما. سحر مكاني حتى، ممّا جعل جيك يتساءل لمَ لم ينتقلا آنياً عبر الماء، لكنّه لن يجادل في أمورٍ كهذه. غنيّ عن القول أنّ محاولتهما للتخفي كانت غير مجدية، فقد غيّر جيك زاوية طيرانه مباشرةً نحوهما بينما حاولا الابتعاد ببطء، مشيراً إلى أنّه رآهما بالفعل. من الواضح أنّهما تبادلا حديثاً سريعاً قبل أن يتفقا على الثبات.
رأى جيك صاحب العصا يبدأ في تحضير نوعٍ من السحر، ولتجنّب موقفٍ مزعج ولأنّه يمقت كونه مغموراً، قرّر جيك توضيح أنّ أيّ دفاعٍ سيكون مضيعةً للوقت.
أطلق هالته، مركزاً على هويته كـ "مختار الأفعى الخبيثة".
تسبّب حضوره في توقفهما فوراً، تبادلا نظراتٍ وكلماتٍ قليلة قبل أن يبدوا أكثر هدوءاً بشكلٍ مفاجئ. بحلول الوقت الذي وصل فيه جيك، كانا يقفان باحترام جنباً إلى جنب، مستعدّين لاستقباله. توقّف جيك أمامهما، وكان الاثنان يقفان بيديْن مضمومتين، وانحنيا بينما بدأ جيك يطفو أمامهما.
تحدّث القزم الرفيع باحترام: "نحيّي مختار الخبيث".
لم يكن الماء عائقاً للكلام.
"اسمي المتواضع جاكوب، حارس من مجمع الحياة. وهذا رفيقي كاسبر، من المجمع أيضاً".
بعد مقاومة رغبته في التعليق على اسميهما، أومأ جيك معترفاً.
"لا أعتقد أنّ التعريفات ضرورية من جانبي. لكي لا نضيع وقتنا، لاحظت وصولكما عبر ما يبدو كبوابة. لقد وصلتُ لتوّي إلى هذه المنطقة المائية، وبرؤيتكما، أملتُ في الحصول على معلوماتٍ مفيدة عنها".
بحلول تلك اللحظة، استنتج جيك طبيعياً أنّ هذا المستوى المائي ليس مجرّد مساحةٍ مصمّمة كفخّ، بل مكان يشبه الصحراء أو الغابة. منطقة أخرى للاستكشاف، وربما العثور على كنوز. أو ربما تؤدّي وظيفةً يأمل تعلّمها من هذين العضوين في مجمع الحياة.
قال القزم بابتسامة: "يسعدنا تقديم أيّ مساعدة. اكتشفنا هذا المكان قبل ساعة، وبعد التشاور مع حلفائنا، تأكّدنا أنّه مساحة مرتبطة بالصحراء. هناك بحيرات تحت مائية تتّصل بواحات الصحراء، ممّا يسمح بالسفر عبرها باستخدام ما يشبه شبكة بوابات، وهذا المكان هو المركز. علاوةً على ذلك، المسافة المقطوعة هنا أقلّ بعدّة مرّات من الصحراء. أوه، ورغم عدم يقيننا التامّ، نعتقد أنّ مواقع هذه البحيرات ترتبط بواحات السطح، لذا فإنّ رسم خرائط هذه المنطقة يعني رسم خرائط الصحراء".
توقّع جيك الحصول على معلومةٍ مفيدة، ربما مجرّد تلميح؛ لكنّ تبين أنّهما يعرفان الكثير، واكتشفا في ساعةٍ واحدة الكثير عن هذا الجحيم المائي. من المذهل حقاً ما يمكن للمرء تعلّمه بمجرّد سؤال الآخرين. من كان يظنّ أنّ التواصل قويّ لهذا الحدّ؟
على أيّ حال، أومأ جيك برصانة، ولم تخطر بباله فكرة إبلاغ ميراندا بهذه المعلومة القيّمة، إذ كان مشغولاً بالحفاظ على صورته كـ "مختارٍ"
هادئ ورزين.
قال جيك بوقار: "فهمت. خارج النطاق المركزي، ما حجم أراضيكم؟ وهل لديكم تحالف قوي؟".
أجاب القزم، بينما بدا البشري أكثر توتراً: "كلانا مسؤولان إداريان في تحالف يضمّ مئة وثلاث أراضٍ. المساحة الإجمالية التي نسيطر عليها كبيرة، رغم أنّني أشكّ في مقارنتها بما غزاه المختار".
أومأ جيك مجدداً: "يبدو أنّكما تؤدّيان عملاً جيداً. استمرا. رغم أنّني لست واثقاً إن كانت أراضيّ تتجاوز تحالفكما الآن. لا حلفاء لدينا بعد، وتابعٌ واحد يقوده مختار من القبائل المتّحدة".
كان عليه التفاخر بتواضع، وقد نجح الأمر بوضوح، إذ بدا القزم متفاجئاً للحظة قبل أن يبتسم ويومئ، وكأنّ جعل جيك لـ "بهيموث"
يذعن ويصبح تابعاً له هو أمرٌ متوقّع.
قال جيك، متوخياً الحذر في كلماته لأنّه لا يريد الالتزام بجميل: "لن أؤخّركما أكثر. تابِعا، وإذا تقاطعت طرقنا مجدداً، قد أحظى بفرصة ردّ الجميل".
ظلّ "فيلي"
يخبره بألّا يقطع وعوداً كهذه، فالكلمات لها قوّة.
قال القزم وهو ينحني مجدداً، وتبعه البشري بعد نصف ثانية: "السماح لنا بمساعدة مختار الخبيث شرفٌ عظيم بحدّ ذاته".
لم يكترث جيك بأن تكون له الكلمة الأخيرة، فأومأ إيماءةً أخيرة قبل أن يبتعد منتقلاً آنياً، ثم انطلق عبر الماء بأقصى سرعة ممكنة دون استخدام مهارات تعزيز. رأى نظرات الإعجاب في عينيهما، ممّا أشعره بالارتياح، فهذا يعني أنّه ترك الانطباع الذي أراده، أليس كذلك؟ على أيّ حال، خفّف جيك سرعته قليلاً حين شعر بأنّ نظراتهما لم تعد تلاحقه، وأطلق تنهيدةً منهكة.
"تمثيل دور المختار المناسب أمرٌ صعبٌ للغاية"، تذمّر جيك داخلياً، غير واثقٍ حتى إن كان هذا هو السلوك المفترض.
"تباً لهذا المستوى المائي، يجبرني على الاختلاط".
مسرعاً نحو البحيرة، أراد جيك الخروج بأسرع وقت، فزاد سرعته مجدداً بعد أن خفّفها. سيستغرق الأمر بضع دقائق، وكان يراقب محيطه أثناء السفر. كانت دقائق فقط، فبالتأكيد لن يحدث شيءٌ جلل في وقتٍ قصير كهذا، أليس كذلك؟ ... أليس كذلك؟ كما هو متوقّع من فظاعة هذا المستوى المائي، سارت الأمور بشكلٍ خاطئ.
وبينما لم يكن جيك يبعد أكثر من ثلاثين ثانية عن البحيرة التي ستتيحه له الهرب، التقط "نبضه"
شيئاً غريباً. في قاع البحر اللامتناهي، نحو حافة نطاق نبضه، كان هناك نوعٌ من الاضطراب. أكّد نبضٌ ثانٍ الأمر، مع حقيقة أنّ هذا الاضطراب يتحرّك مباشرةً عبر الرمال نحو البحيرة. كان كشكلٍ طويل متحرّك مكوّن من فضاءٍ مشوّه يسافر عبر الرمال بسرعة جنونية، وسرعان ما وصل لنطاق كره، ممّا سمح له برؤية صعوده في الوقت الفعلي. لم يكن يبعد سوى خمس ثوانٍ عن البحيرة، وكان عملياً فيها ومتحرّراً من هذا الكابوس المائي، حين وصل الشكل المشوّه للبحيرة من الأسفل.
مدّ جيك يده بينما انفجر قاع البحر بالكامل، وانطلق انفجارٌ هائل من الرمال الممزوجة بشظايا فضاءٍ محطّم نحو الأعلى، وبدا العالم كلّه يتشوّه. وممّا زاد الطين بلّة، ابتلع الشكل الصاعد البحيرة بالكامل، واختفت مع ظهور مخلوقٍ يزيد طوله عن مئة متر من تحت الرمال، لم يعد كائناً من فضاءٍ مشوّه بل من لحمٍ ودم. لم يملك جيك سوى التحديق بذهول بينما اختفت البحيرة، وكلّ ما رآه هو الدمار الذي خلّفه الوحش الضخم الذي أدرك لسوء حظّه أنّه لن يجني الكثير من لكمه.
تردّد صوتٌ مألوف للغاية في الأرجاء بينما كان المخلوق الضخم يتلوّى فرحاً، والفضاء المحيط يرتجف ويهتزّ استجابةً لذلك: "واو، لقد نجحنا!".
"أوه، مرحباً جيك، من الرائع رؤيتك هنا. حسناً، هذه كذبة. كنت أعلم نوعاً ما أنّك ستكون هنا وأردت مفاجأتك، وهل تصدّق؟ وجدتُ فجوةً يمكنني استخدامها لاقتحام هذا المكان وخرجتُ منها مباشرةً!".
تمتم جيك: "ساندي... لقد أكلتِها... الطريق اللعين للخروج من هذا المكان".
كاد لا يدرك وجود دودة الفضاء العملاقة، فكلّ ما كان يفكّر فيه هو اختفاء وسيلته الوحيدة للهرب.
قالت ساندي وهي تخرج عن الموضوع: "همم؟ مهلاً، أصبح الأمر منطقياً جداً الآن لمَ كانت هناك فجوة! يجب أن أطلب نصيحة توم قبل اتخاذ قرارات كهذه... لقد حرصتُ على أن يصبح هو أيضاً إدارياً ليدخل معي، وسيكون إهداراً ألّا نستفيد من شخصٍ عبقري مثله. لكن! دفاعاً عن نفسي، لم يكن خطئي. كنتُ أتبع الاتجاهات فقط، أقسم! لذا لُم هذا الشخص بدلاً مني!".
فتحت ساندي فمها وبصقت مخلوقاً صغيراً يتخبّط في الماء، يلوّح بمخالبه الصغيرة قبل أن يختفي، ثم يظهر مجدداً فوق جسد ساندي، مغطى بفقاعة تبدو وكأنّها تبعد الماء عنه. نظر الصغير نحو جيك ورفع مخالبه في الهواء تحيّةً.
قال جاسبر وهو يلوّح بسعادة: "مرحباً!".
حدّق جيك، وألقى نظرةً سريعةً ثانيةً مستخدماً "التعريف"
على كليهما.
[دودة التكوين الكوني – مستوى ؟]
[مُتلاعب الأبعاد – مستوى ؟]
لم يستطع رؤية مستوياتهما، لكنّه شعر بأنّهما أعلى من مستواه. لم يكن ذلك أكبر تساؤلاته حالياً.
سأل جيك، متسائلاً إن كانا قد التقيا خارج النطاق المركزي أو تعثّرا ببعضهما في الداخل: "كيف بحقّ الجحيم انتهى بكما الحال كفريق؟".
حسناً، ربما لم يكن هذا أكبر تساؤل، لكنّه كان أول ما فكّر فيه جيك حين رأى ساندي تبصق جاسبر.
سألت ساندي: "هل هذا مهمّ حقاً الآن؟ أعتقد أنّ التعامل مع ملاحقينا أكثر أهمية، لكنّ هذا رأيي فقط".
سأل جيك: "ملاحقون؟".
وفي تلك اللحظة، من تحت موقع البحيرة السابق مباشرةً، حيث كان الفضاء لا يزال غير مستقرّ، شعر باضطراباتٍ جديدة وقوية، وكأنّ أحدهم يحاول شقّ طريقه بالقوّة، متتبّعاً الأثر التدميري الذي خلّفته ساندي عند اقتحام المكان.
"أجل، هل تصدّق هذا الجاسبر؟ لقد سرق هذا الشيء الذي يبدو فائق الأهمية من تحت أنوف مجموعة من التنانين، والوحوش البشرية، والبشر، والأقزام، والوحوش، والأموات، والآلات، والعناصر، ومجموعة متنوعة من الوحوش الأخرى... عملٌ دنيء حقاً بشكلٍ عام. كانوا غاضبين جداً لدرجة أنّهم لم يلاحظوا أنّني أخذتُ كلّ الأشياء الأخرى التي كانوا يتجادلون حولها!".