احتاج الانتقال المفاجئ في درجات الحرارة، من القيظ الشديد إلى البرد القارص، إلى بعض الوقت ليتأقلم معه، ولم يكن لدى جاك الكثير من الوقت أصلاً. نظر إلى الرمال فرأى رأسًا عظميًّا يبرز كاشفًا عن هيكل عظمي يرتدي ملابس رمادية رثة. استخدم جاك مهارة التحديد بالفطرة مؤكدًا أنه يواجه حقًّا رتبة ب.
[موتى قلقون – المستوى 350]
ميت حيّ من رتبة ب. والأكثر من ذلك، وُجد عدة مئات منهم في كل مكان حول المنصة، وعندما نظر إلى ما وراء الكثبان الرملية، رأى حاجزًا ثانياً قد ظهر في الأفق البعيد. تساءل عما إذا كان الفخ قد حبسه في الداخل، أو ما إذا كان هذا هو حجم الساحة فحسب، لكنه لم يكن مهتمًّا بالتأكد من أي من الأمرين إذ حول انتباهه إلى الأعداء الكثيرين. لم يكن يهتم حقًا بكل هؤلاء من رتبة ب الضعفاء، لكنه لم يسرع للقيام بشيء أيضاً.
لاحظ جاك أنه على الرغم من خروجهم، لم يفعل هؤلاء الأموات الأحياء شيئاً سوى الوقوف بجمود والتطلع أمامه، وأدرك السبب بسرعة. لم يكن لديهم ما يهاجمونه. وبدقة أكثر، لم يتمكنوا من رؤية أحد ليهاجموه. كان جاك لا يزال مستخدماً مهارة الصياد الخفي، لذا حتى مع وقوف أكثر من مئتي ميت حي من رتبة ب على رمال الصحيفة الباردة، لم يتحرك أي منهم. انتظر جاك لفترة أطول قليلاً، منتظراً خروج بعض المخلوقات التي ظلت مختبئة تحت الرمال، لكنها لم تبد مهتمة بالتحرك في الوقت الحالي.
فكر جاك مرجحاً أنها الموجة الثانية أو ما شابه، وشرع في إخراج قوسه والعبث بمهارة عاصفة السهام السرية لمهاجمة الأموات الأحياء المساكين عديمي العقول. مستغلاً بقاءه مخفياً، أطلق جاك السهام نحو السماء، مطلقاً عدة سهام بسرعة متفاوتة لخلق مطر سهام حقيقي. وما إن شعر بالرضا حتى ابتسم جاك وتراجع للخور وهو يراقب السهام الأولى تسقط. في الحال، ضربت أكثر من مئة سهم متفجر الأرض، مما أدى إلى انفجار هائل من المانا السرية المدمرة، بينما وقف جاك في المنتصف فوق المنصة ناشراً ذراعيه بينما غمره الانفجار.
وصلت عدة سهام أخرى بينما امتلأت الصحراء بالانفجار طوال الثواني العشر التالية أو نحو ذلك، وتمزق أكثر من مئتي ميت حي إثر الهجمات. وحين هدأت الطاقات المدمرة، كان جاك الكائن الوحيد الذي لا يزال واقفاً على السطح، بعد أن تحول كل ميت حي بلا استثناء إلى جثث هامدة حقاً. ابتسم جاك، وإن لم يكن ذلك لأنه شعر بأنه أنجز شيئاً. كان هؤلاء الأموات الأحياء عديمو العقول ضعفاء بشكل مثير للشفقة، ولم يحصل حتى على نقطة خبرة واحدة لققتلهم جميعاً، نظراً لأنهم كانوا أقل منه مستوى.
مع ذلك، وجد العرض مرضياً، وبينما كان خصومه ضعفاء، إلا أنهم قدموا رؤية واضحة لقوة مهارة عاصفة السهام السرية المطورة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع المجموعات الكبيرة. لقد بدا تطوير نادرتين مستحقاً تماماً، بالنظر إلى الارتفاع الهائل في القدرة المدمرة عند التعامل مع الأهداف الفردية والمجموعات الكبيرة على حد سواء. بعد هزيمة جميع الموتى القلقين، اهتزت الرمال مرة أخرى، وكما كان متوقعاً، صعدت الأشكال الثلاثة المتبقية المختبئة تحت الرمال نحو السطح.
كان الأموات الأحياء السابقت عبارة عن هياكل عظمية بالكامل تقريباً، وعلى الرغم من أن هذه الأنواع الجديدة كانت تشبهها، إلا أنه كان على أجسادها جلد أكثر بكثير. بالإضافة إلى ذلك، ارتدوا ملابس حقيقية، حتى وإن كانت لا تزال ممزقة. ارتدى أحد الثلاثة رداء، بينما ارتدى الاثنان الآخران ما يبدو كعباءات قصيرة. وحين ظهر الثلاثة بالكامل، استخدم جاك مهارة التحديد عليهم بالفطرة.
[كاهن الرمال البلورية – المستوى 375]
[خادم الرمال البلورية – المستوى 360]
إذن، أمران. أولاً، من الجميل معرفة أن هذه الصحراء كانت تسمى على ما يبدو الرمال البلورية. ليس اسماً أصلياً للغاية، لكنه مناسب بشكل غريب لصحراء تقع في مجال مركزي يوجد فيه أيضاً مكان يسمى قصر الوفرة. جعله هذا يتساءل أيضاً عن اسم الغابة. غابة الذهب؟ أم غابة العائد المضمون على الاستثمار؟ الكثير من الاحتمالات، وينبغي حقاً على ميناغا وملك التنانين توظيف جاك ليقرر الأسماء في نيفرمور.
على أي حال، الأمر الثاني هو أن جاك لم يشعر بأي إحساس بالخطر من هؤلاء الثلاثة على الإطلاق. بالطبع، كانوا أعلى مستوى من الموتى القلقين، ولكن بعد وقته الممتع مع البهيموث والشيطان الأكبر، لم تستطيع هذه الأنواع من الخصوم إثارته حقاً. لقد ساعد ذلك في التحفيز قليلاً عندما رفع الكاهن، الذي كان يطفو فوق الرمال، إصبعاً عظميًّا وأشار إلى جاك، مضفياً الكثير من الدرامية وهو يتحدث.
صرخ الكاهن: "غير جديْر! غير مختار! وقريباً... زائل!"
بينما تفجر بموجة من الطاقة وتابع حديثه قائلاً: "انهض مرة أخرى، واقتل من لا ينتمي إلى هنا!"
دخلت موجة الطاقة المنبعثة في جميع الموتى القلقين المقتولين بينما بدأوا بالنهوض مرة أخرى... أو حاولوا النهوض على الأقل. والحقيقة أن جاك قد بالغ قليلاً في استخدام مهارة عاصفة السهام السرية، تاركاً معظمهم ممزقين تماماً، حتى أن المحظوظين منهم افتقروا إلى أطراف. وأسفر ذلك عن نهوض ستة فقط من الموتى القلقين إجمالاً، ولم تكن لدى اثنين منهم حتى أي ساقين. مع ذلك، شعر جاك بأنهم قد تغيروا نوعاً ما بعد إحيائهم مرة أخرى، مما دفعه لاستخدام التحديد على أحد الأموات الأحياء حديثي النهوض.
[ميت حي غاضب – المستوى 355]
توافق الاسم الجديد مع أعينهم المتوهجة باللون الأحمر، وما إن انتهى جاك من تفقد الميت الحي المُحيى حديثاً، حتى أخرج الكاهن عصا ووجهها نحو جاك. وبدلاً من إلقاء المزيد من الكلمات الدرامية، هاجم الرجل للتو، مطلقاً صاعقة من البرق الأبيض تجاه جاك. بدلاً من المراوغة، رد جاك باستدعاء طبقات قليلة من المانا السرية المستقرة. تحطمت كلها باستثناء واحدة، وترك الأخيرة مغطاة بطبقة من الجليد جراء البرق.
برق جليدي غريب... مناسب لوجودنا في صحراء باردة بحق، لاحظ جاك، مخرجاً قوسه بينما هجم الخادمَان أيضاً، إذ سحب كل منهما سيفاً صدئاً من مكان ما. تحركا بسرعة وكانا أمام جاك في لمح البصر، لكن جاك ظل أسرع بكثير إذ خطا خطوة للوراء وانتقل آنياً إلى الأمام، ظاهراً أمام الكاهن المندهش مباشرة. كان يحمل خنجراً في كلتا يديه وشرع في استخدام الناب الخترق بكليهما قبل أن يتمكن صاحب رتبة ب من التفاعل بشكل صحيح حتى.
استقر أحد الخنجرين في جمجمة الميت الحي، والآخر في صدره بينما انفجر السلاحان بطاقة سرية بعد لحظة، دافعين الكاهن بعيداً وبجسده فتحتان. هجم الموتى القلقون المتبقون نحوه، لكن كل ما فعله جاك هو الانتقال الآني إلى السماء بينما كان ينظر إلى الستة جميعاً. فعل مهارة الرؤية ومجموعة النظرة البدائية، مما جعل الستة جميعاً يبدأون في إطلاق صرخات جوفاء على الفور بينما انهاروا على الرمال وبدأوا يتدحرجون.
حسناً، كان اثنان منهم يرقدان على الرمال بالفعل نظراً لعدم امتلاكهما ساقين. قبل أن يتمكن الخادمَان من الوصول إليه أو أن يتعافى الكاهن، أطفأ جاك أرواح الموتى الأحياء من رتبة ب المُحيين حديثاً الستة جميعاً. كاد الخادمَان يصلان إليه، مهاجمين بسيفيهما بينما غُمرا كلاهما بنور أبيض غريب. لم يكلف جاك نفسه عناء الاشتباك معهما في القتال القريب إذ انتقل آنياً إلى الوراء ببساطة وأخرج قوسه، مصيباً بسهم في كليهما دون عناء قبل أن يتمكنا من التفاعل، مما أرسلهما يتدحرجان نحو الأرض.
بالتفات نحو الكاهن بعد ذلك، تمكن صاحب رتبة ب للتو من التعافي حيث احتجت الفجوة في رأسه إلى بعض الوقت لتلتئم، وهو أمر ركز عليه. على الرغم من كونهم أمواتاً أحياء، إلا أنه كان كاهناً تقليدياً حقاً، قادراً على شفاء نفسه. لم تكن مثل هذه القدرة لتساعد كثيراً هنا، فكل ما فعله شفاء نفسه هو تطويل معاناته. مع ذلك، كي نكون منصفين... لم يكن الأمر وكأن الكاهن يستطيع فعل أي شيء للهروب من مصيره.
كانت هذه معركة محسومة النتيجة، حيث كانت الفجوة أوسع من أن تُتجاوز ببساطة. لم يُظهر جاك أي رحمة وهو يشحن ضربة سرية قوية عجز الكاهن عن صدها تماماً، مفجراً نصف الميت الحي إلى أشلاء قبل أن يشرع جاك في الإجهاز على الخادمين بسرعة. بعد موتهما، سقط الكاهن بسهولة أيضاً، دون أن يحصل حتى على فرصة لإظهار كل ما يستطيع فعله. اعتقد جاك أن هذه قد تكون معركة جيدة قبل تطوره، أما بالنسبة لشكله الحالي، نعم، فهو بحاجة إما إلى متغيرات من الطراز الأول مثل البهيموث والشيطان الأكبر أو خصم بمستوى أعلى بكثير منه.
لقد قتلتَ [كاهن الرمال البلورية – المستوى 375] - كُسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك عندما مات الكاهن، تحول إلى طاقة زرقاء مثل كل شيء آخر في هذا المحاكاة، لكن ما حدث لهذه الطاقة كان مختلفاً قليلاً عن المعتاد. تدفقت نحو الحاجز المحيط بالبلورة التي جاء جاك لجمعها في الأصل، وعند مواجهة الحاجز، تلااشى كلاهما إلى العدم. نظر جاك إلى البلورة لحظة قبل أن يطلق تنهيدة.
قال: "أظن أنه لا توجد مرحلة ثالثة لهذا الفخ"، بدا محبطاً بعض الشيء، لكن ليس كثيراً.
لقد فهم أنه لا يزال في القسم "السهل"
من المجال المركزي، وكان على النظام تسهيل الأمور حتى يمتلك ضعفاء النفوس ما يقاتلونه. بالطبع، بالنسبة لجاك، كانت مواجهة كهذه سهلة كشرب الماء، لكن بعض الأراضي التي أسقطها خلال عالم البريما العظيم كانت ستعاني. وربما كان هذا هو سبب إقصائهم بالفعل أيضاً. طائراً فوق البلورة، هبط جاك أمامها ومد يديه للمطالبة بها. لم يُطلق فخاً ثانوياً، لذا كان ذلك جيداً. بدلاً من ذلك، تلقى إشعاراً بأنه ربح المزيد من نقاط بريما، والتي اعتقد أن ميراندا ستظنها جيدة.
أشياء جيدة في كل مكان. لقد حصدتَ بنجاح 3000 نقطة بريما لصالح إقليمك. لقد كان مقدراً محترماً من النقاط هذه المرة. وبينما لم يكن مبلغاً هائلماً في المخطط الكبير للأشياء، نظراً لأن جاك يعتقد أن إقليمه يكسب ما يقرب من 100,000 نقطة بريما يومياً، إن لم يكن أكثر، بسبب إقليمه الواسع والمدفوعات من تابعهم العزيز، إلا أنه ظل مكافأة لطيفة. بالإضافة إلى ذلك، وكما ذكر، لا يزال هذا هو القسم السهل، وبدو أن النقاط المكتسبة تزداد بسرعة مع ازدياد صعوبة التحدي.
بينما كان جاك يفكر في كل هذه الأمور اللطيفة والإيجابية، ضربته فجأة موجة حر شديدة جعلته يتراجع جسدياً. بعد المطالبة بالبلورة، تراجع المجال الذي شكله الفخ ببطء حتى اختفى تماماً، محولاً الصحراء من ليل إلى نهار مرة أخرى.
تمتم جاك: "نعم، أفضّل البرد على هذا بالتأكيد"، إذ أراد مواصلة الحركة، حيث بدا الوقوف بلا حركة لا يطاق أكثر.
على الأقل، بدا الهواء العاصف عند الطيران السريع لطيفاً بعض الشيء، رغم أن ذلك كان حارقاً نوعاً ما في هذا الحر. على المرء في الطقس البارد على الأقل ارتداء المزيد من الملابس أو توليد بعض الحرارة، بينما عندما يكون الجو حاراً جداً، لا يوجد ما يمكن فعله حقاً. ربما يستطيع ساحر جليد جعل الأمور أكثر راحة، لكن جاك للأسف لم يكن ماهراً في تلك المدرسة السحرية. تساءل حقاً عن مدى حرارة الجو، لذا أثناء الطيران، حاول إخراج طاولة خشبية من مخزونه كان قد سرقها من مكان ما.
في اللحظة التي أخرجها فيها، اشتعلت النيران في اللعينة، وبعد لحظة اختفت تماماً، وتفككت فعلياً بفعل الحرارة الشديدة. إذن، نعم، حار بغباء بالتأكيد، وليس نوع البيئة التي يمكن حتى لأعلى رتبة ج البقاء فيها لفترة طويلة. اللعنة، أصبح جاك متأكداً أكثر فأكثر من أن أصحاب رتبة ب ليسوا مخصصين لاستكشافها أيضاً، فكلما توغل أكثر في الصحراء، استمرت درجات الحرارة في الارتفاع. توجب عليه صنع المزيد من الحواجز السرية المستقرة حول نفسه محاولاً الحفاظ على البرودة، وحاول حتى عزل نفسه تماماً على أمل أن يبقي الحرارة في الخارج أو البرودة في الداخل.
لسوء الحظ، كانت هناك بعض المفاهيم القوية اللعين قيد العمل، وتدمرت حواجز جاك السرية المستقرة باستمرار عندما حاول إغلاق نفسه تماماً. في النهاية، أفضل ما يمكن لجاك فعله هو البحث في مخزونه عن قرص معدني كبير لا يعرف سبباً لوجوده معه ولا يتذكر مصدره، لكن مع ذلك، كان مقاوماً للحرارة بشكل كبير بطريقة ما، لذا استخدمه بكل سرور كمظلة مؤقتة للبقاء في الظل على الأقل. أثناء الطيران والتعامل مع الحرارة، شعر بمكالمة هاتفية تخاطرية آتية فالتقطها بسرعة، مرحباً بالإلهاء عن التعرض للطبخ حياً.
أجاب جاك محاولاً أن يبدو مبتهجاً: "أهلاً ومرحباً".
قالت ميراندا بصوت توبيخي دون أن تبدو متفاجئة على الإطلاق بطريقة ما: "تبدو الأمور تسير على ما يرام من طرفك. هذا جيد. لكان الأمر أفضل لو تواصلت أولاً لإبلاغنا بأي شيء... كما تعلم، بخصوص المجال المركزي"، كل ذلك بينما لم تبد متفاجئة إطلاقاً.
وهو ما زاد الأمور سوءاً فحسب.
حاول جاك الدفاع عن نفسه بفتور: "أنا... لقد علقت في الأمور نوعاً ما؟ لكنني قمت بالكثير من التجارب! فعلى سبيل المثال، اكتشفت أن..."
شرع جاك في التصرف كعضو فريق حقيقي بينما نقل كل ما تعلمه خلال استكشافه للمجال المركزي، بما في ذلك بعض تأملاته وتخميناته الخاصة. علم أيضاً أن أجهزة الاتصال القابلة للشراء عند المنارة لا يمكنها الوصول إلى المجال المركزي. بعبارة أخرى، كانت الطريقة الوحيدة لميراندا للتواصل مع شخص حالياً هي من خلال مهارة تواصلها الخاصة مع جاك. على الأقل عملت تلك المهارة.
تأملت ميراندا، وهي تعرف الكثير عن العديد من مهارات جاك، إذ أخبرها بالكثير، نظراً لصعوبة وضع استراتيجيات بالنسبة لها بصراحة إن لم تكن على دراية بما يستطيع فعله: "تبدو تلك الصحراء خطيرة، حتى بالنسبة لك. احرص على ألا تجهد نفسك وينتهي بك المطاف مرهقاً وتواجه خصومًا لا تستطيع حتى أنت التعامل معهم. خاصة إذا كان هناك المزيد من هذه الفخاخ التي تعزلك عن العالم الخارجي وتعيق الهروب. قد تمنعك هذه الفخاخ حتى من الفرار باستخدام أجنحة الأفعى الخبيثة".
بالطبع، لا يزال يحتفظ بالكثير من الأسرار، لكنه شارك بعض الأمور.
"دخل هولسترد، وليليان، وكيندروث، ويليام، وترامون المجال المركزي أيضاً بحلول الآن. من وصفك السابق لكيفية ظهورك هناك، أظن أن الناس منتشرون إلا إذا دخلوا معاً صراحة. بالنظر إلى دخوله بمفرده، فمن المرجح أن ترامون يطير وحيداً، وهو ما لن أعتبره مشكلة بالضرورة. وأيضاً، في حال كنت تتساءل، فقد دخل تابعنا البهيموث أيضاً."
أجاب جاك وهو يومئ: "هذا متوقع تماماً".
واعتبر أن معظم الفصائل العليا قد بدأت في إرسال رجالها إلى المجال المركزي بحلول الآن، إذ سيكون عدم الذهاب سخيفاً بكل صراحة.
قالت ميراندا بلطف واختصار: "أظن أنه ليس هناك ما يمكن الحديث عنه أكثر. فقط كن حذراً، أليس كذلك؟ سيكون الأمر مدمراً إذا انتهى بك المطاف ميتاً وخرجت عن الخدمة لمدة ثلاثين يوماً. وإذا متَّ، فيرجى محاولة فعل ذلك في مكان بلا شهود؛ بهذه الطريقة يمكننا على الأقل التصرف كأنك لا تزال موجوداً. أه، وتأكد من إبقائي على اطلاع بأي اكتشافات ملحوظة".
ابتسم جاك قائلاً: "سأبذل قصارى جهدي. لكل تلك الطلبات"، إذ لم يرغب في الوعد بكونه حذراً للغاية، فهذا لم يكن من طبيعته ببساطة.
قالت ميراندا: "هذا كل ما يمكنني طلبه. والآن سأتركك وشأنك".
بهذه الكلمات، قطعت الاتصال، مزيلة إلهاء جاك عن الحرارة، مما جعله يركز فوراً على البيئة الخانقة. استمر جاك في الطيران، متساءلاً عما إذا كان سيصادف أي أشخاص آخرين قريباً، أو ما إذا كان الوحيد الغبي بما يكفي للمغامرة بدخول الصحراء. عندها رصد شيئاً أخيراً. في الأفق، قبل حتى أن يدخل نطاق نبض جاك، رأى خضرة باهتة. تساءل في البداية عما إذا كان قد بلغ الجانب الآخر من الصحراء بالفعل، لكنه حين اقترب أدرك أنها واحة من نوع ما.
كانت صغيرة، وبها بضع عشرات من الأشجار الصغيرة وشجيرات وبحيرة بعرض عشرة أمتار تقريباً. من الواضح أن الصحراء احتوت على كنوز أقل من الغابة، لكن حان الوقت حقاً كي يصادف جاك كنوزاً أخرى. مسرعاً، بلغ الواحة قريباً، وحين فعل، غمرته موجة من الارتياح. منطقة آمنة. داخل الواحة، كان الهواء بارداً وعادياً؛ ولم يعد ضوء الشمس يبدو ساحقاً، وأطلق جاك تنهيدة ارتياح عالية. مشى عبر الواحة، مأخوذاً أنفاساً عميقة ومستمتاً بالهواء المريح.
ناظراً نحو البحيرة، تفقدها جاك بعناية، دون العثور على أي شيء مريب. مع عدم وجود شخص آخر حوله، فلم لا يأخذ استراحة ويأخذ غطسة صغيرة؟ بابتسامة، نزع جاك كل عتاده وشرع في دخول مياه البحيرة... وفي اللحظة التي فعل فيها، وجد نفسه غارقاً بالكامل تحت الماء، بعد أن جُرف إلى أبعاد أخرى مرة أخرى. لقد كان مخطئاً. لم تكن هذه منطقة آمنة. ولا صيداً محظوظاً. بل كانت فخاً أشرس بكثير مما واجهه سابقاً.
وأكثر قسوة بكثير. لأنه حين نظر جاك حوله، ولم ير سوى الماء، أدرك سريعاً أن دخول البحيرة قد جره إلى أكثر مكان شير يمكن تخيله: مرحلة مائية.