أحيانًا، يكون الجزاء من جنس العمل، ولسوء حظ جيك، كانت هذه إحدى تلك المرات.
بعد أن تلاشى الفارس، متحولًا إلى طاقة زرقاء دون أن يترك حتى سيفه خلفه، اقترب جيك من الصخرة السحرية الضخمة، طامعًا في حصة جيدة من أرصدة "بريما".
لم يكن جيك واثقًا من أن ما ناله يستحق وصف "حصة جيدة".
بل لم يكن واثقًا من كونه حصة من الأساس. حين وضع يده على الصخرة، توهجت، ثم استحال جسدها خيوطًا من الطاقة الزرقاء بينما ظهر إشعار أمامه: لقد حصدت بنجاح 300 رصيد بريما لأجل منطقتك. ثلاثمئة رصيد ضئيلة، لا تكفي حتى لتغطية تكاليف الصيانة اليومية. كان المبلغ زهيدًا لدرجة أشعرته بالإهانة، لكنه لم يجد حجة ليطالب بالمزيد.
كان ذلك الفارس البشري مجرد حثالة من الفئة "ب"، بالكاد يستحق هذا التصنيف.
كان من النوع الذي كان جيك ليصرعه بضربة واحدة حتى قبل تطوره. هز جيك رأسه، رافضًا الاستغراق في التفكير في أول خصم ممل واجهه في النطاق المركزي، وقرر التركيز على استكشاف آليات هذا المكان. بعد استحواذه على الصخرة، أحس جيك باختفاء ذلك التغير الغريب في المنطقة، بينما سرت موجة من الطاقة عبر محيطه. مع مرورها، التأمت الأرض المتصدعة، وعادت الأشجار الساقطة إلى وضعها القائم، وتلاشت كل الأضرار التي خلفها اشتباكه القصير مع الفارس، وكأن شيئًا لم يكن.
كان التغير الوحيد في التضاريس هو اختفاء الصخرة.
تمتم جيك: "هذا غريب قليلًا"، وأطلق نبضة أخرى ليرى إن كان ثمة شيء قد تغير.
لم يكن جيك متأكدًا، لكنه اشتبه في أنه كان داخل "رخامة فراغ"
أو ما يشابهها. تلك الموجة المتلألئة التي مر عبرها عند اقترابه من الصخرة كانت قد خلقت عالمًا جيبيًا صغيرًا، ومع اختفائه، عاد إلى الواقع مجددًا. خيار غريب لحدث كهذا. أكان الهدف خلق مواجهات حقيقية بين الناس وحراس الكنوز؟ أم إجبارهم على مبارزات فردية؟ أم أن بوسع فرق كاملة أو مجموعات أكبر الدخول؟ ربما كان الهدف منع المسؤولين الآخرين من التدخل في النزاعات؟ في كل الأحوال، وجد جيك خيار التصميم مفاجئًا.
لم يدرِ إن كان قد أعجبه أم لا، لكنه قدر أنه سيعرف ذلك خلال الأيام القليلة القادمة، إذ لم يكن يملك أي تفاصيل عن كيفية عمل الأمر. لم يرَ داعيًا للتلكؤ، فاتجه نحو مخرج الغابة، آملًا في العثور على تحديات أفضل وغنائم أثمن. ربما كان التوغل أعمق في الغابة خيارًا أحكم، لكنه أراد أيضًا البحث عن منطقة أكثر انفتاحًا ليرى ما يقدمه هذا النطاق المركزي.
بعد طيران دام دقائق معدودة مع استمراره في استخدام "نبضة الإدراك"
لمسح مساحة شاسعة، بدأ جيك يتساءل إن كان ثمة بشر آخرون في الجوار. رصد بضعة أماكن ذات طاقة متلألئة مشابهة، مما يشير إلى وجود كنز، لكنه تجاهلها جميعًا في الوقت الراهن، عازمًا على إيجاد شخص آخر أو الخروج من الغابة. أخيرًا، وبعد خمس دقائق من السفر، رصد مشهدًا مبهجًا. ثلاثة وحوش تتحرك معًا عبر الغابة، ومن حركتها بدا واضحًا أنها ليست شخصيات غير لاعبة، إذ اقتربت من أحد جدران الطاقة المتلألئة.
توقف جيك قليلًا، مستخدمًا حواسه لمراقبتها عن بعد، بفضول لمعرفة ما سيحدث. وصل الثلاثة إلى الجدار المتلألئ وعبروه، وحين فعلوا، اختفوا... نوعًا ما. تلاشت أجسادهم، كما لو كانوا في عالم آخر أو طبقة مكانية مختلفة، لكن جيك ظل قادرًا على تحديد موقعهم، حتى وإن لم يكونوا في البعد نفسه. تساءل عما سيحدث لو دخل هو الآخر الجدار نفسه بعدهم، وبدلًا من إضاعة الوقت في التفكير فيما يمكنه اختباره، طار جيك بسرعة.
ومع اقترابه، رأى الثلاثة يقتربون مما بدا كشجرة خاصة، يحرسها حيوان ثديي ضخم ذو ست أرجل. قبل أن ينهوا أمر الحيوان، وصل جيك إلى الجدار المتلألئ وعبره.
أكدت له "كرة الإدراك"
أنه دخل بعدًا خاصًا به منفصلًا عن الوحوش الثلاثة، مما جعله يستنتج أن هذا الفراغ الغريب لم يُصمم لتوفير الخصوصية، بل لحماية البيئة من الدمار. وبما أنه كان هناك بالفعل، فقد بادر وقتل الوحش الحارس أسرع من الثلاثة الذين تبعهم إلى ذلك الفراغ. كان هذا الحارس أقوى بقليل من الفارس، لكنه لم يبلغ مستوى يثير اهتمام جيك، الذي أنهى أمره سريعًا قبل أن يستحوذ على الشجرة الصغيرة التي لم تكن أطول منه.
لقد حصدت بنجاح 450 رصيد بريما لأجل منطقتك. وكما في السابق، كان الجزاء متناسبًا مع التحدي، فانطلق جيك مجددًا وفعل التخفي قبل أن تنهي الوحوش خلفه قتالها وتستحوذ على الجائزة. وللإنصاف، كان واحد فقط منهم يقاتل ويسيطر تمامًا على الحيوان ذي الأرجل الست، لذا لم يكونوا يعانون حقًا. واصل جيك رحلته نحو خارج الغابة، ملتقطًا بعض الكنوز في طريقه إن كانت في متناول يده، ولم يلبث أن اعتقد أن هذه الفقاعات المتلألئة حول الكنوز وُجدت لحماية التضاريس لأقل من نصف ساعة بعد وصوله إلى استنتاجه الخاطئ.
بدأ يواجه المزيد من الناس، ولأول مرة، صادف قتالًا بين شخصين. لم يرَ جيك داعيًا للتدخل، بل اكتفى بمراقبتهم أثناء مواصلة سيره. كان أحدهما يطارد الآخر بوضوح، وسرعان ما وصلا إلى جدار متلألئ عبره الشخص المطارد بشكل طبيعي. توقع جيك أن يعني هذا هروبه، لكن على نحو مفاجئ، تمكن مطارده من اللحاق به إلى الداخل. جعل هذا جيك يتوقف، وقرر بسرعة التوجه إلى هناك ليعرف السبب. لم يستغرق وقتًا طويلًا ليصل إلى الجدار، وبنية ملاحقة الشخصين اللذين عادا للقتال، عبره.
فوجئ مجددًا، فبدلًا من دخول بعده الخاص، وجد نفسه في الفراغ نفسه مع الشخصين المتقاتلين. دفع هذا جيك للتساؤل إن كانت هذه نسخة خاصة من الجدار المتلألئ، لكن وكأنما لتبديد أفكاره، دخل شخصان من الطرف الآخر للفقاعة، ليجدا نفسيهما في بعدهما الخاص، منفصلين عن جيك والمتقاتلين.
تمتم جيك لنفسه: "حسنًا... كيف يعمل هذا؟"، بينما تواردت عليه النظريات.
وبينما كان يفكر، أنهى الشخصان قتالهما، وفي تحول مفاجئ، خرج المطارد منتصرًا بعد مقتل مطارده. حسنًا، ليس مقتلًا بالمعنى الحرفي، بل طردًا من المحاكاة. كان المنتصر مصابًا بجروح بالغة، لكنه جلس ليستعيد عافيته، وهي فرصة مثالية لجيك. توجه بسرعة نحو الكنز وحارسه، الذي لم يكن يستحق الوصف حتى، إذ سقط ميتًا بعد ثوانٍ من إدراكه أنه تحت الهجوم.
شعر جيك برغبة في استخدام سهم "بروتيان"، ولم تتحمل المسكينة ذلك.
بموت الحارس، استحوذ جيك على فتات آخر من أرصدة "بريما".
لقد حصدت بنجاح 400 رصيد بريما لأجل منطقتك. كان المبلغ لا يزال ضئيلًا جدًا بالنسبة لجيك، لكنه لم يفعل ذلك من أجل الأرصدة. بدلًا من ذلك، أبقى عينه على الرجل الذي شاركه الفراغ، والذي كان يتعافى.
في اللحظة التي استحوذ فيها جيك على الكنز، استعادت المنطقة حالتها السابقة، بما في ذلك التضاريس المحطمة حول الفئة "ب".
قفز الرجل ذعرًا حين أصلحت الأرض تحت قدميه فجأة، وعادت الأشجار إلى مكانها، وأخذ ينظر حوله بجنون، عاجزًا عن فهم ما حدث للتو. سرعان ما حدق نحو مكان جيك، الذي كان بعيدًا جدًا ووارته أوراق الشجر، لكن الرجل أدرك بالتأكيد أن أحدهم قد استحوذ على الكنز. لم يستغرق الرجل وقتًا طويلًا ليبدأ بالركض، فابتسم جيك قليلًا وهو يراقب الرجل المذعور يفر. هز جيك رأسه، وواصل طريقه نحو الحافة الخارجية للغابة، وقد أوشك على الوصول.
بينما لم يكن الأمر مؤكدًا، اعتقد جيك أن بوسع المرء دخول فقاعة كنز شخص آخر أو مجموعة أخرى إن كان يقصد ذلك صراحة. مع الوحوش الثلاثة في البداية، لم يعبر جيك الجدار بنية محددة، مما أدى لحصوله على بعده الصغير الخاص، بينما مع المتقاتلين، كان يريد صراحة أن يكون في الفراغ نفسه معهما. بالنظر للوراء، ربما كان هذا خيار تصميم جيد. وإلا، لأمكن للمرء استخدام هذه المناطق للاختباء بسهولة عند القتال.
سيكون أمرًا مقيتًا أن تقاتل في النطاق المركزي إذا كان التكتيك الأول هو الفرار إلى أقرب فقاعة كنز عند أي خطر، وبما أن بوسع المرء استخدام رمز العودة للانتقال الآني إلى منطقته، فإن التخييم وانتظار خروج الخصم من الفقاعة لم يكن خيارًا مطروحًا. بينما كان جيك يفكر في هذا، وصل أخيرًا إلى مشارف الغابة، وبنبضاته، كان قد تأكد بالفعل أن الجانب الآخر ليس سوى مساحة شاسعة من العدم.
ما رآه كان صحراء قاحلة تحاذي الغابة، أمر لا يمت للمنطق بصلة، لكن مهلًا، كانوا في عالم محاكٍ، وكانوا جميعًا كائنات خارقة للطبيعة قادرة على الانتقال الآني والازدياد قوة عبر استيعاب مفاهيم غامضة وترقية المهارات بنظام كلي القدرة يسهل كل شيء، فمن يهتم للمنطق؟ مع تفعيل التخفي، إذ لم تكن لديه نية للاجتماع بأحد، وصل جيك إلى حافة الغابة ووضع قدمه أخيرًا في الصحراء. عبر كثافة أوراق الأشجار، وكاد يعمى من ضوء الشمس القاسي، فبمجرد خطوة خارج الخضرة نحو الرمال، ارتفعت الحرارة فجأة أضعافًا مضاعفة.
للحظة، عاد جيك بذاكرته إلى قتال "إل-هاكان"
ومعاناته تحت شمس مهارته الشبيهة بالنطاق، لكنه سرعان ما نفض الفكرة عن رأسه. كانت هذه مجرد بيئة وليست قوة معادية نشطة، وربما كان هذا للأفضل، ففي الحقيقة، كانت هذه الصحراء أخطر بكثير من مهارة ذلك النذل الهالك.
عبر "كرة الإدراك"، رأى مجموعة من خمسة أشخاص على بعد خمسين كيلومترًا إلى يساره يخرجون أيضًا من الغابة ويصلون إلى الصحراء، ليقرروا العودة بسرعة حين أدركوا الأخطار.
لم يلمهم جيك، فحتى هو شعر بوطأتها وهو يقف تحت الشمس.
استدعى طبقة صغيرة من طاقة "أركين"
المستقرة ليدافع عن نفسه، وكانت "روح الإنسان البدائية"
تبذل جهدها للمساعدة في التعامل مع البيئة، مما مكنه من الوقوف هناك. أخذ جيك بضعة أنفاس عميقة، وتأقلم قدر المستطاع قبل أن يقلع في الهواء، محلقًا للأعلى ليحقق هدفه أخيرًا في إلقاء نظرة أفضل على النطاق المركزي. طار جيك للأعلى، متوقعًا قوة قسرية تحاول إيقاف صعوده، لكن لدهشته، لم يحاول شيء منعه وهو ينطلق في السماء بسرعات عالية، والعالم ينكشف أمامه. خلفه، امتدت الغابة إلى حيث لا تصل العين، لمئات الآلاف من الكيلومترات.
بدت حقًا وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية، مما جعل جيك يتساءل إن كان بوسعه حتى تصديق عينيه. كان يعلم بالفعل أن الغابة قد تتمدد إن حاول المرء الطيران خارجها، فمن يقول إنها لا تبدو وكأنها تمتد إلى الأبد أفقيًا؟ بالنظر نحو الصحراء، كانت هي الأخرى تمتد إلى حيث لا يرى جيك، ليس بالضرورة لأنها لا نهائية، بل بسبب قيود على مسافة رؤيته. كان الهواء يتلألأ في الصحراء بأكملها بطريقة مختلفة عما واجهه داخل الغابة.
هذا التلألؤ شوه كل شيء، مما جعل من المستحيل على جيك الرؤية لمسافة بعيدة قبل أن يتحول كل شيء إلى ضباب مشوش. مواصلًا اختباراته، حاول جيك الطيران فوق الغابة ليرى إن كان بوسعه رصد أي شيء عبر أوراقها الكثيفة، لكنه أدرك بسرعة استحالة رصد أي شيء على الجانب الآخر. بالعينين، على الأقل. بكرته، كان لا يزال يرى الغابة بالأسفل، رغم أنه بدأ يلاحظ شيئًا مريبًا نحو حواف كرته، وأكدت النبضة ذلك.
بدا أن المكان يتمدد داخل الغابة، وهذا التمدد يزداد حدة كلما توغل المرء أكثر. بينما كان في الداخل، كان الأمر غير ملحوظ تمامًا، لكن من هنا، كان جليًا. ليس أن الآخرين قادرون على ملاحظة هذا التشوه المكاني، فالغابة تحجب كل الحواس، وليس البصر فحسب، ولم يكن جيك يعرف ذلك إلا بسبب سلالته. لاختبار شيء أخير، حاول جيك دخول الغابة من الأعلى، وكما كان متوقعًا، لم يكن ذلك ممكنًا على الإطلاق.
كان بوسعه الهبوط على الأوراق الكثيفة التي تغطي الغابة بأكملها، والمشي عليها، وحين حاول طعنها بخنجره، غاص سلاحه في الأوراق دون إحداث أي ضرر حقيقي.
أكدت بضعة انفجارات مانا "أركين"
تدميرية أن الغطاء النباتي منيع، مما جعل جيك يقرر التوجه أكثر نحو الصحراء. كانت الحرارة دافعًا جيدًا أيضًا، إذ لم تنخفض قيد أنملة حتى فوق الغابة، مما أكد أن الغابة كانت عالمها الخاص، منفصلة عن الصحراء، إذ لا يمكن لظل الأشجار أن يخفض الحرارة بهذا القدر. مستديرًا نحو الصحراء، انطلق جيك بأقصى سرعة، ساعيًا لاكتشاف ما يختبئ في ذلك الجحيم الحراري اللعين. رأى بضعة أشخاص آخرين يصلون إلى الصحراء، وقرر أغلبهم العودة بسرعة إلى الغابة مجددًا.
دفع هذا جيك للتساؤل إن كانت هناك طريقة أفضل لتحمل ضوء الشمس. ربما كانت هناك كنوز أو أدوات داخل الغابة تساعد المرء على تحمل الحرارة؟ سيبدو ذلك منطقيًا. لم يشعر جيك أنه يحتاج لذلك بالضرورة، لكنه سيستغل الفرصة ليسبق الجميع في استكشاف ما قد تخبئه الصحراء من كنوز. لم يمضِ وقت طويل حتى واجه جيك جداره المتلألئ التالي ورصد ما بدا كمنصة صغيرة من الحجر الجيري في الصحراء.
على هذه المنصة وقف تمثال يحمل بلورة حمراء متوهجة عليها رمز متوهج، وهو شيء بدت كل كنوز أرصدة "بريما"
الخاصة هذه تتمتع به. ومع ذلك، كان جيك مشوشًا قليلًا إذ لم يتمكن من رصد أي حارس في أي مكان. ربما لم يكن هناك حارس، وكانت هذه مجرد مكافأة لمن يجرؤ على المغامرة في الصحراء؟ بدا ذلك غير مرجح، لكن لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للمعرفة، فهبط جيك ووقف على المنصة أمام الجوهرة. كانت حواسه في حالة تأهب قصوى، متوقعًا ظهور نوع من الأعداء أو تحدٍ آخر. حتى إن جيك تحقق مما إذا كانت المنصة في الواقع عنصرًا يخفي نفسه، لكن لا، لم يبدُ شيء مريبًا، وهو أمر بدا مريبًا في حد ذاته.
هز رأسه، مقدرًا أنه يبالغ في الحذر، ومد يده للاستحواذ على البلورة... وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، انفجرت جائزته المتوقعة، مطلقة موجة من الطاقة المتلألئة التي دفعت جيك للخلف وخلقت حاجزًا حول البلورة. في الوقت نفسه، انطفأت الشمس، وحلت برودة شديدة محل الحرارة القاسية. من حوله، بدأت الرمال تضطرب بينما رصد مئات الحضور الذين ظهروا، مختبئين تحت الرمال، والآن يزحفون نحو السطح.
قال جيك بابتسامة عريضة: "إذًا، كانت فخًا!"، شاعرًا بارتياح عميق لأن حذره في محله.