رمق جاك الحكيم الأول لحظات، متسائلاً إن كان يرى بوضوح. أخبره عقله الذي لا يزال غارقاً في التشوش بأن هذا وجه الحكيم الأول حقاً، غير أنه بدا غريباً بعض الشيء. خلا العجوز من أي هالة، وبدا مجرد تجمع مفكك من الطاقة والسجلات. لم يشبه هذا الرؤيا التي عاينها عبر مسار المختار المارق، بل كان شيئاً مغايراً تماماً. بينما كان جاك غارقاً في أفكاره، باغته موج إجهاد جديد كاد يجعله يهوي إلى الأمام.
اضطر إلى التمسك بحافة المقعد، مما دفع الحكيم الأول إلى هز رأسه.
"أنصحك بالجلوس حقاً".
لم يجادل جاك، بل فعل ما أمره به معلم الأفعى الخبيثة. جاهد محارباً ليدور حول مسند اليد ويأخذ مكاناً. استند إلى المسند وأطلق تنهيدة عميقة من الإرهاق الخالص وهو يشعر بلحظة استرخاء أخيرة. جلس هناك، فلم يعد يشعر بشيء من ضغط هذا العالم الغريب، بل شعر حتى بأن الضرر الذي أصاب روحه قد توقف، وبدأت جوانب طفيفة منه تلتئم ببطء. بعد جلوسه بضع عشرات من الثواني، عاد جاك ليرمق العجوز الذي انتظر بصبر ريثما يستعيد جاك وعيه.
"كيف جئت إلى هنا؟"
سأل جاك بحيرة.
"إنه لسؤال مشوق، أليس كذلك؟"
أجاب الحكيم الأول.
"قل لي يا جاك، لماذا تعتقد أنني هنا؟"
"لا أعلم، ولذلك أسأل"، تمتم جاك.
"لكن إن كان عليّ التخمين... فسجلات المجلد الذي منحته لي هي ما استدعاك إلى هنا. أو أنك صورة ولدت من تلك السجلات. في كلتا الحالتين، تبذل جهداً فاشلاً في إقناعي بأنك لست جانباً من النظام، بالنظر إلى مكان تواجدنا".
ضحك الحكيم الأول بسخرية على كلمات جاك.
"لقد نسيت خياراً آخر. وهو أنني لست هنا حقاً. وأنه لا أحد غيرك موجود هنا".
حدق جاك بحيرة، وهو يرى العجوز بوضوح.
"أنا متأكد تماماً من أنك... حسناً، هذا غريب".
بينما أمعن جاك النظر في العجوز، أدرك أنه لا يفتقر إلى أي نوع من المادية فحسب، بل بدا وكأنه لا يجلس على المقعد حقاً. كان أشبه بشبح يمكن رؤيته وسماعه، لكنه غير موجود في الواقع.
"يبدو أنك أدركت الأمر أخيراً"، ابتسم الحكيم الأول.
"مع أنك لم تكن مخطئاً تماماً. أنا وليد عقلك وسجلات الحكيم الأول. تجسيد للمعرفة التي استخلصتها من مجلدي. أنا فقط أعي طبيعتي أكثر قليلاً مقارنة بأشباح السجلات المعتادة".
أومأ جاك ببطء وهو يرمق البوابة الضخمة التي تحجب ما تبقى من هذا العالم الغريب الذي بدا أنه يقطن داخل روحه الحقيقية.
"أظنك هنا بسبب تلك البوابة".
"بالتأكيد"، أومأ العجوز برأسه.
"أنت تعرف ما هي، أليس كذلك؟ أو بدقة أكبر، ما لا تمثله؟"
"إنها ليست موجودة حقاً... بل حاجز عقلي من نوع ما وُجد لحمايتي"، أجاب جاك.
"لأنني لو رأيت حقاً ما يختفي خلف تلك البوابة..."
"لمتّ في جزء من الثانية، وتفتت روحك حتى العدم، ومحي وجودك"، أكمل الحكيم الأول جملة جاك.
"لكن هذا يترك السؤال قائماً... ما الذي يقبع وراءها ليسبب أمراً كناز؟ وإن كان ما يقبع هناك هو ما جئت تبحث عنه، فهل كانت رحلتك بلا جدوى؟"
"هذا هو السؤال عينه، أليس كذلك؟"
تنهد جاك وهو ينحني للأمام شابكاً يديه.
"مع أنني أؤمن بأن لدي إجابة".
"تفضل بالإفصاح"، أشار الحكيم الأول لجاك كي يتكلم.
"أتدري... طوال الفترة الطويلة التي قضيتها في دراسة مجلدك، تساءلت عن الاتجاه الذي يمكن أن يتخذه التأمل. كنت أعلم أن المهارة مرتبطة بتعميق ارتباط المرء بالنظام، لكني لم أكن متأكدًا تمامًا مما يعنيه ذلك بدقة"، بدأ جاك إجابته عن سؤال الحكيم الأول بينما كان يصوغ أفكاره بكلمات واضحة.
"كان تحسين الاستشفاء هو الحد الأدنى. وكان التطور الطبيعي لذلك هو المساعدة في تسريع أنواع أخرى من التعافي، مثل طريقة شفاء الرووح بسرعة أكبر. لا يقدم التأمل بالضرورة أي شيء جديد؛ بل إنه يعزز ويسرع أجزاء معينة مما يفعله النظام بالفعل. في البداية، اعتبرت أن امتدادًا طبيعيًا آخر لهذا هو القدرة على اكتساب الخبرة وحتى السجلات من مجرد فعل التأمل، وبما أن المرء يكتسب تقنيًا الخبرة والسجلات طوال الوقت، فيجب أن يكون قادرًا على تسريع ذلك لكي يصبح التأثير ملحوظًا ومعترفًا به".
"ومع ذلك، فهذا ليس ما تعتقد أنه يكمن وراء البوابة"، تدخل الحكيم الأول.
"لا، لأن القدرة على اكتساب الخبرة من التأمل تبدو... بالغة البساطة. فطائفة الداو تفعل هذا بالفعل كجزء من مسارها الأساسي. وأعلم أن مهارة التأمل الخاصة بسياف الأساطير تتيح له أيضًا اكتساب الخبرة أثناء استخدامها. وأظن أن مهارتي تفعل ذلك تقنياً أيضاً؛ غير أن التأثير تافه للغاية لدرجة أن النظام لا يدرجه حتى كميزة"، أجاب جاك بهدوء.
"مما يعني أن شيئاً أهم بكثير يجب أن يختبئ في الخفاء. شيء عميق ومستعصٍ على الفهم لدرجة تطلبت إرشاداً مباشراً منك".
"أيعقل ذلك حقاً؟"
سأل العجوز رافعاً حاجبيه.
"بالنسبة لرتبة سي... فغالباً. لكن أبعد من ذلك؟ بالنسبة لأولئك الذين في رتب أعلى ويمتلكون قوى وقدرات لا يمكنني استيعابها بالكامل بعد؟ لست متأكداً تماماً"، هز جاك رأسه.
"لا سيما عندما يتعلق الأمر بالملوك. عندما أدركت هذا، وُلد سؤال جديد، سؤال كان حرياً بي أن أطرحه مبكراً جداً... لماذا يتأمل الملوك؟ وربما كان السؤال الأدق، لماذا يتأمل كل ملوك سمعت عنهم؟"
صمت الحكيم الأول بينما واصل جاك حديثه. قبل أن يبدأ جاك أبحاثه، لم يكن متأكداً تماماً من أن فعل التأمل هواية مشتركة بين جميع الملوك، بل إنه خمن أن بعض الملوك، مثل فالديمار، لم يكونوا مولعين به حقاً. وجد جاك صعوبة في تخيل ذلك الرجل يقضي وقتاً طويلاً في التأمل العميق، ولكنه فوجئ بأن الرجل كان يفعل ذلك. طبعاً، لم تتطلب طريقته في التأمل بالضرورة الجلوس بوضعية القرفصاء، لكنه ظل يفعلها.
كان جاك قد سأل أرتيميس منذ زمن طويل، فذكرت أنها متأكدة من أنها لا تعرف أي ملوك لا يتأملون أبداً. ورغم ذلك، ولسبب ما، لم تذكر أبداً السبب الذي يجعلهم يتأملون جميعاً. ربما لم تستطع، أو ربما اعتقدت أنه من الأفضل لجاك أن يكتشف ذلك بنفسه، لكن تلك النظرية تحطمت نوعاً ما عندما أدرك جاك شيئاً آخر. لسبب ما، لم يُذكر الأمر في أي مكان قط. لم يرد في أي كتب، حتى عندما قرر جاك أن يسأل ملك الأفعى مباشرة، لم يلقَ سوى إجابة تفيد بأن فعل التأمل مهم للملوك.
نفس الإجابة الناقصة التي قدمتها له أرتيميس، مما جعل جاك يخلص إلى أن سبب سكوت الجميع عن الأمر يعود لعجزهم عن الكلام. هذا صحيح... أياً كان التفسير، فقد اعتبر معرفة محرمة. وهذا يعني أن السبيل الوحيد ليتعلمها جاك هو أن يكتشفها بنفسه، وقد تعددت نظريات جاك.
"الآن، ظننت في البداية أنه ربما لمجرد تمرير الوقت، إذ يرغب المرء أحياناً في السفر السريع عبر الأبدية قليلاً، لكن ذلك بدا خاطئاً. ربما يكون عاملاً, ولكنه ليس السبب الرئيس. كلا، لا بد أن التأمل يخدم نوعاً آخر من الوظائف التي يشترك فيها الملوك. وظيفة بالغة الأهمية يريد النظام إبقاءها ططي الكتمان".
"البحث عن المعرفة المحرمة مسعى محفوف بالمخاطر"، قال الحكيم الأول.
"بينما الفضول أمر طبيعي، لا يصنف النظام شيئاً كمعرفة محرمة عبثاً. في أغلب الأحيان، يحمي المرء من تعلم شيء سيكون له تأثير ضار للغاية عليه. لمنع أحدهم من معرفة ليس مستعداً لها بعد".
"أعلم، ومع ذلك ساعدت في قيادتي نحو مسار الاكتشاف هذا"، ضحك جاك هازاً رأسه.
"لكن عودة إلى ما أؤمن بأنه يكمن خلف تلك البوابة. كما قلت، لا بد أنه شيء يثمنه الملوك لدرجة تجعله إلزامياً لتقدمهم. ومع ذلك، إن كان إلزامياً، فهذا يدفعني للتساؤل... كيف يمكن للتأمل أن يكون إحدى مهاراتك الإرثية في المقام الأول؟"
مرة أخرى، لم يقدم الحكيم الأول أي كلمات، بل اكتفى بالسماح لجاك بمواصلة البوح بأفكاره.
"وخلصت إلى أنه ليس كذلك في بعض الجوانب. بالتأكيد، مهارة التأمل التي أمتلكها أنا وكل فاني آخر هي مهارة إرثية تخصك، لكن مهارة التأمل التي يمتلكها الملوك ليست هي نفسها البتة. وما رسخ هذه النظرية حقاً هو أمر لم أفكر فيه حتى عندما رأيته للمرة الأولى، لكنه بدا منطقياً لاحقاً... ميناغا يتأمل. وباعتباره كفناً فريداً مقيداً بشدة عن المهارات الأخرى، فلماذا يبدو أنه يمتلك مهارة التأمل؟"
"قد لا يمتلكها"، طرح الحكيم الأول بديلاً.
"أليست هناك احتمالية بأنه لا يستخدم مهارة بل يقوم بشيء ذاتي التعلم؟"
"نظرياً، لكنني لا أظن ذلك"، هز جاك رأسه.
"من الواضح أن هناك أموراً لا يمكنه تعلمها بنفسه ببساطة، مثل القدرة على منح البركات. يبدو التأمل مهارة متجذرة بعمق في النظام لدرجة لا أستطيع تخيل كيف اكتشفها في المقام الأول، مهما قضى من وقت. لا يمكنني تصور كيف يمكنه بناء هذا الارتباط الأولي بالنظام. ولهذا اخترت أن أؤمن بأنه حصل على مهارة التأمل عند ترقيه لمرتبة ملك... وهو أمر يفعله كل الملوك".
"ألا يوجد عيب في هذه الحجة؟"
سأل الحكيم الأول.
"إن كنت لا تتخيله يؤسس هذا الارتباط في المقام الأول، فكيف كنت لأخلق مهارة التأمل وأجعلها إرثي؟"
"انظر، هذه نقطة أخرى قررتها؛ التوقف عن التفكير في سبب قدرتك على فعل الأشياء أو كيفيتها. من الواضح أنك تمتلك نوعاً من الأسرار البعيدة كل البعد عن خيالي، وبينما يمكنني قضاء الوقت في التأمل في ذلك، أعتقد في النهاية أنه إضاعة للوقت"، هز جاك رأسه.
"أرى ذلك"، أومأ الحكيم الأول.
"لكنك لم تصل بعد إلى ما يكمن وراء البوابة".
"أنا في صدد الوصول، يا رجل"، لوح جاك مبيناً عدم اكتراثه بالعجوز بينما استند إلى المقعد قبل أن يتابع.
"وكما كنت أقول، إن كانت مهارة التأمل مصممة أصلاً ليستخدمها الملوك، فأعتقد أن تلك التي يمتلكها كل الفانين هي نوع من النسخ الأدنى. بالتأكيد، من الممكن أن يتشاركا اسماً فقط، تماماً مثلما منح إيفرسمايل ويليام مهارة تحمل كلمة سلالة في اسمها لمجرد العبث معه، لكنك حقاً لا تبدو لي من النوع الذي يفعل شيئاً كهذا. ولهذا أؤمن بأن الاثنين مترابطان".
مرة أخرى، التزم الحكيم الأول الصمت، مكتفياً بمراقبة جاك وهو يتكلم.
"مما يعيدني إلى سبب. لماذا يحتاج الملوك إلى التأمل؟ كيف يطور ذلك مساراتهم؟ فكرت فيما إن كان يمنحهم ببساطة خبرة أو سجلات، لكنه لا يعمل بهذه الطريقة حقاً، أليس كذلك؟ تحتاج السجلات إلى الارتباط بشيء ما، وإن كان يمنح الخبرة فقط، ألن يخاطر ذلك بإيذاء الملوك بسبب نقص السجلات؟ لست متأكداً حتى مما إذا كان المرء قادراً على اكتساب الخبرة دون وجود بعض السجلات على الأقل في المقام الأول، لكنني أستطرد. ما خلصت إليه هو أن ما يجنيه الملوك من التأمل هو بالفعل شيء بالغ الأهمية لا غنى لهم عنه. شيء يميزهم عن أولئك الأضعف منهم... شيء يبدو بلا حدود لمدى ارتقائه، إن وجد الملوك أنه جدير بالسعي الأبدي".
"إذن ما هي إجابتك عما يكمن خلف البوابة؟"
سأل الحكيم الأول، مدركاً أن جاك بلغ نهاية حديثه.
"المفاهيم... أو ربما بدقة أكبر، طريقة لاستيعابها".
كانت هذه إجابة جاك حول الغاية الحقيقية لمهارة التأمل.
من خلال التأمل، يمكن للمرء الاتصال بعمق أكبر مع النظام ويُسمح له بالتفاعل مع المصدر "الحقيقي"
لجميع المفاهيم في الاكوان المتعددة. يمكن للمرء دراسة القوانين النمولوجية للوجود ومحاولة استيعاب قدر الإمكان في سعي لا ينتهي نحو الاستنارة. من محادثاته مع أرتيميس وفيلي، فهم أهمية الفهم المفاهيمي للجميع، ومع تقدم المرء عبر الرتب، تزداد أهمية الأمر. كانت المفاهيم بسيطة وفي الوقت نفسه معقدة بلا حدود، ولها تفسيرات وخواتم لا حصر لها، يكاد يدعمها النظام جميعاً وتكون قادرة على إظهار قوة حقيقية.
تكمن المشكلة في المفاهيم في عدم قدرة أحد على شرح آلية عملها حقاً.
إن إخبار شخص بأنه "عليه ببساطة فهم طريقة عمل النار بشكل أفضل"
لا يبدو منطقياً تماماً، إذ يمتلك الجميع فهماً أساسياً لكيفية عملها.
ومع ذلك، يمكن للمرء تعلم معنى أعمق لماهية "النار"
وامتلاك تفسير يسمح لنيران شخص ما بالاحتدام، لتصبح أكثر تنوعاً، وأصعب إطفاءً، أو تمتلك عدد لا يححصى من التأثيرات الأخرى. كان وجود طريقة لدى النظام لتعميق فهم المرء أمراً منطقيّاً لا غير. ومن المنطقي أيضاً أنه نظراً لعدم قدرة أي شخص على تعليم أو شرح المفاهيم للآخرين بشكل صحيح، فلا يزال هناك نوع من المصدر الموحد الذي يؤدي إلى درجة ما من الفهم المتبادل. كما بدا أن معظم الملوك يمتلكون فهماً أساسياً لكل المفاهيم تقريباً، حتى وإن لم يتخصصوا في شيء ما.
كان جاك متأكداً تماماً من أن فيلي أفضل بكثير من جاك عندما يتعلق الأمر بالرماية، رغم عدم استخدامه للقوس، وذلك ببساطة بسبب فهمه المفاهيمي لها. وخمن أن أحد أسباب ذلك هو ينبوع المفاهيم الموحد الذي يمكن لجميع الملوك الوصول إليه من خلال التأمل، والذي يسمح للمرء باستخلاص فهم سطحي لأي شيء تقريبا. إن تعميق فهم المرء للسجلات يؤدي أيضاً إلى المزيد من السجلات. وفي حالة جاك، عندما يفهم مفهوماً أكثر ويتجاوز عتبة معينة من الاستيعاب، يحصل على ترقية لمهارته.
واعتبر أن الأمر لا يختلف كثيراً بالنسبة للملوك. ناقش فيلي أيضاً كيف يصل الملوك إلى هضاب من المستويات والسجلات مع تقدم العصر، مع المزيد في التدمج القادم. يمكن أن يكون فهم المفاهيم بمثابة شكل من أشكال التقدم الأفقي، حتى وإن كان لا يسمح باكتساب المزيد من المستويات، مما يمكن الملوك من تعزيز قدراتهم الحالية وبالتالي زيادة قوتهم.
"تبدو واثقاً من استنتاجك"، تكلم الحكيم الأول بعد حين.
"أنا كذلك"، أومأ جاك.
"لكنك لست متأكداً على وجه اليقين، أليس كذلك؟"
تابع العجوز.
"هناك أشياء قليلة جداً في الحياة يمكن للمرء معرفتها على وجه اليقين"، ضحك جاك.
"لقد خضت مغامرة ضخمة بمجرد المجيء إلى هنا. يجب أن أؤمن بأنني على حق، أو كما قلت، لكان كل ذلك هباءً منثوراً".
"بافتراض أنك على حق فعلاً، فماذا ستفعل الآن؟"
سأل العجوز، مشاركاً جاك في التطلع نحو البوابة الضخمة التي افترض جاك أنها تمثل الحاجز الأخير أمام ما ظل يصفه بينه وبين نفسه بينبوع السجلات.
"لقد خلصنا مسبقاً إلى أنك لن تكون قادراً على التعامل معها".
"لقد فعلنا، أليس هذا هو دورك؟"
سأل جاك مبتسماً وهو يرمق الحكيم الأول.
"بحلول هذه اللحظة، ينبغي أن تكون قد أدركت تماماً أنني لست سوى تمثيل مفاهيمي للحكيم الأول تم خلقه من سجلات المجلد وذكريات تفاعلك".
"أنا كذلك"، أومأ جاك، مدركاً بالفعل أنه كان يتحدث إلى نفسه بشكل أساسي.
"ولهذا أدرك أيضاً أن هذا كان تماماً اللحظة التي أصر فيها الحكيم الأول بشدة على أن أقوي روحي بما يكفي لأكون قادراً على هزيمة سجله".
كان جاك مصمماً، وبدا ذهنه صافياً وهو ينهض واقفاً.
"وأعرف أيضاً ما يتوجب علي فعله الآن".
رفع الحكيم الأول بصره إلى جاك.
"إن كنت مخطئاً، فسوف تموت".
"نعم... لكنني أشعر أنني على حق"، هز جاك كتفيه وهو يمد يده عارضاً إياها على العجوز.
ابتسم الحكيم الأول، وللحظة، تغير حضوره، مما باغث جاك.
"إذن فلنرَ إن كنت على حق".
قبل أن يتمكن جاك من التفوه بشيء، أخذ العجوز يد جاك بينما اختفى المقعد والطريق المصنوعان من صفحات ذهبية. وعوضاً عن الطريق والمقعد، أصبح جاك يقبض الآن على سهم ذهبي بدا وكأنه مصنوع أيضاً من جميع الصفحات المضغوطة. لقد كان يتوهج بقوة مائلة للإعجاز وسجلات تفوق بكثير استيعاب جاك الحالي. في يده الأخرى، كان يمسك قوسه بالفعل. لفترة وجيزة، فكر فيما إذا كانت صورة الحكيم الأول تلك قد تكون أكثر واقعية بقليل مما اعتقد جاك، لكنه سرعان ما طرد تلك الأفكار إذ لم يكن الوقت مناسباً للتردد.
مع اختفاء الطريق والمقعد الذهبيين، شعر جاك بالقوة القمعية التي تسعى لموه من هذا المكان وهي تقترب مجدداً. أخذ جاك نفساً عميقاً بينما أطلق العنان لهالته بالكامل، دون أن يبقي شيئاً وهو يستدعي أي قوة تبقت لديه بعد المسيرة الطويلة للوصول إلى البوابة. أثناء فعله هذا، أعلنت آخر قطعة من أحجية اللغز عن حضورها حقيقة. تماماً عندما كانت قوة المحو القمعية فوقه، تردد صدى خافت لنبضات قلب من داخله، مطلقاً نبضة غمرته بمزيد من القوة بينما دُفعت القوة القمعية بعيداً.
رافعة قوسه، وضع جاك السهم في وتره وسدد نحو البوابة. كان يعلم أن تدميرها يعني هلاكه، لكنه كان يعلم أيضاً أن المغادرة خالي الوفاض لم تكن السبب وراء مجيئه إلى هنا. غمرت جاك دفعة أخرى من الطاقة بينما تردد صدى نبضات قلبه مرة أخرى عبر عالم العدم. بدت البوابة أمامه أكثر تجسداً من ذي قبل وهو يسحب وتر قوسه ويسدد هدفه. أغمض جاك عينيه، مانعاً أفكاره أو استنتاجاته أو أحكامه من توجيه هذه الرمية.
وبدلاً من ذلك، ترك الأمر بالكامل لغريزته، مفرغاً عقله وماتحاً لعقله الباطن تولي زمام الأمور. المرة التالية التي فتح فيها جاك عينيه كانت عندما كان قد ترك الوتر بالفعل وأطلق السهم ليطير. لم تكن لديه أي ذاكرة للوقت الذي أفلت فيه السهم، ومع ذلك، وعلى الرغم من افتقاره للتحكم المباشر، ظل جاك هادئاً بينما اصطدم البوابة... يليه صوت تحطم عالٍ.