قال الرجل وهو يطلق تنهيدة خيبة أمل ويهز رأسه: "العنصرية حية وتزدهر. انظر إلى ردود فعلهم لمجرد رؤيتنا. مقرف حقاً."
تمتم رجل آخر يقف بجانبه: "دفاعاً عنهم، كنت سأصاب بالرعب الذريع أنا الآخر. ألا يبدو الأمر غير عادل حقاً؟ أحضرنا بضع عشرات إلى هذه الفعالية، واضطررنا حقاً للاختيار بانتقائية بمن يمكنه الحضور، وها هي تأتي بالجيش بمفردها. حتى إنني أبدأ بشعور طفيف بالعنصرية تجاه هذا الظلم."
بالغ الرجل الأول في خيبة أمله: "مهلاً الآن، هذا غير لطيف، لا يجب أن تحكم على الناس لمجرد عرقهم. ليس ذنبها أنها ولدت ملكة حقيقية قوية، وأنا متأكد من أنها تبذل قصارى جهدها فحسب."
رمق البعث الآخر كاسبر بنظرة قبل أن يهز رأسه: "أنا سعيد فقط لأنها ليست عدوة. أظن أنه يمكننا القول أيضاً إننا محظوظون بالأصدقاء الذين صنعتهم."
هز كاسبر كتفيه قائلاً: "لا يمكنني الجدال في ذلك،"
بينما وقف جنباً إلى جنب مع الإداري المسؤول عن الشؤون الإدارية لمنطقته. كان رجلاً لطيفاً بما يكفي، وليس من سكان الكون الجديد، ويبدو أنه يبلغ من العمر ثلاثة آلاف عام أو نحو ذلك. ومع ذلك، بدا الشاب محتفظاً بشبابه في جوهره. نظر نحو الأفق، فرأى طوفان من المخلوقات يتحرك، ليدمر كل ما يمر بطريقه. شكلت الآلاف من متغيرات إكتوغنامورف فيسبيرنات من الفئة سي جيشاً ضخماً يتجاوز ما يمكن لأي قوة أخرى تقريباً حشده في هذه النقطة والوقت من الفعالية، ولم يكن هذا الجيش خالياً من الفئة بي أيضاً.
كانت فيسبيريا تقودهم إلى جانب حراسها الشخصيين، والذين كانوا أقوياء للغاية بدورهم. اعتقد كاسبر أنه قوي بشكل لائق، إذ بلغ الفئة بي قبل الفعالية وحصل على تطور رائع للغاية. ومع ذلك، فقد عرف أيضاً أنه لو كانت فيسبيريا عدوة عندما تقاطعت منطقتاهما، لتم إقصاؤه من فعالية النظام هذه مبكراً جداً لشخص معترف به كملك أشباح. لكنه لن يلوم نفسه، وكان لديه شعور أيضاً بأن راعيه لم يكن ليغضب كثيراً أيضاً.
كانت هذه ملكة حقيقية استدعت سبعة حراس للملكة، وهو أمر أخبره به رفيقه البعث الجديد بأنه يعني أنها مميزة للغاية حتى بمعايير الملوك الحقيقيين. على أي حال، اعتقد كاسبر أنه من المحظوظين جداً أن منطقته انتهى بها المطاف بوجود ثلاث مناطق فرعية أخرى فقط بين منطقته ومنطقة فيسبيريا، مما جعلهما يلتقيان في اليوم الرابع من بدء المرحلة الثانية. كان لا يزال يتذكر الرسالة المرعوبة تماماً التي تلقاها من كاشف حول غزو جيش من الإكتوغنامورف، ولكن بمجرد أن سمع كاسبر وصف الغزاة، ذهب بنفسه لمقابلتها.
بعد أن أدركت فيسبيريا هوية كاسبر، شكلا تحالفاً سريعا، وسط ارتياح ومفاجأة البعث الآخرين في منطقته. كمخلوقات غير ميتة، لم يكونوا يميلون حقاً إلى الكثير من التحالفات، حيث لمريد معظمهم حتى تكوين واحد معهم. بالنسبة لفعاليات كهذه، تميل البعث إلى عدم نيل أي تفضيل لا يصدق، نظراً لأن الفصائل المحايدة بطبيعتها تمتلك انطباعاً سيئاً عنها افتراضياً. وفي الوقت نفسه، انطلقت الكنيسة المقدسة بسلاسة مع اعتقاد الجميع بأنهم قمة الروعة وأن تشكيل تحالف معهم أو حتى أن تصبح تابعاً لهم يعادل الفوز باليانصيب.
كان الأمر مزعجاً، ولكن مهلاً، الكرط بسبب ما أنت عليه يصنع الشخصية. أو الاستياء والصدمة. ربما مزيج من كل شيء.
قال إداري البعث: "يبدو أنها غطت هذه المنطقة؛ يجب أن نواصل الاستكشاف في... ربما الاتجاه المعاكس تماماً للمكان الذي تدمر فيه أي معارضة غبية بما يكفي للوقوف في طريقها،"
على الرغم من أنه استمرار ليبدو مرتبكاً بعض الشرف.
"لا أزال لست متأكداً من مدى شعوري بالأمان في ترك جزء من منطقتنا في يديها. البعث والإمبراطورية اللامتناهية غير معروفين بتحالفهما، وعندما نتواصل مع مناطق أخرى لفصيلينا المعنيين، قد يتفكك هذا التحالف الضعيف الحالي."
تكلم كاسبر بثقة وهو يهز رأسه: "كلا، لن يحدث، ولن تهاجمنا."
سأل البعث الآخر بشك: "وكيف تكون متأكداً جداً من ذلك؟"
ابتسم كاسبر وقال بلا ذرة خجل: "لأنها إن فعلت، فسأخبر أباها."
حدق الإداري في كاسبر لبضع ثوان، ولكن لسوء حظه، قبل أن يتمكن من السؤال عن اللعنة التي تدور حول كبير الإداريين الذي تم تعيينه لمساعدته خلال هذه الفعالية، ظهرت رسالة نظام أمامهم جميعا، معلنة نهاية المرحلة الثانية وبداية الثالثة. -- بينما انتهى المطاف بغالبية أولئك الذين أبلوا بلاء حسناً في لوحات صدارة نيفرمور بمواصلة الأداء الجيد طوال ما تبقى من الفئة سي والتطور بنجاح، كان هناك بعض الذين ماتوا أو فشلوا في الحفاظ على الزخم.
كما أن عدد غير قليل ممن تطوروا بنجاح إلى الفئة بي لم يرتقوا إلى مستوى التوقعات، مما لم يعد يسمح لهم بالاعتراف كعباقرة حقيقيين. حافظ الأغلبية على مستواهم النسبي من العبقرية، واعتبر كالب نفسه واحداً منهم. لقد اعتبر من الطراز الأول كفئة سي، ولكن ليس في القمة المطلقة، وكان هو نفسه كفئة بي مطورة حديثاً. قليلون استطاعوا مقاتلته، لكن عباقرة القمة المطلقة في الكون المتعدد كانوا بالتأكيد متفوقين عليه، خاصة بعد الوصول إلى الفئة بي، حيث أمضى العديد من الكائنات الأكبر سناً والأكثر خبرة سنوات عديدة في توطيد وتحسين قوتهم بعد التطور.
وأخيراً، نجح عدد قليل ليس فقط في الحفاظ على زخمهم الحالي بل وزيادته أيضاً، مما صعد بهم مرتبة. معظم الفئة بي الطبيعية، مثل التنانين الحقيقية، وقعت بالتأكيد في هذا المعسكر، على الرغم من أن ذلك كان متوقعاً فقط، ولم يعده معظمهم. الآخرون الذين عرفهم كالب وفعلوا ذلك كانوا نادرين ومتباعدين. كلا، لم يعتقد أن جيك يمكن أن ينتمي إلى هذه الفئة، حيث كان بالفعل في القمة تماماً وفقاً للوحات صدارة نيفرمور، ولم يكن هناك حقاً أي شيء يعلو ذلك.
مع ندرة هؤلاء العباقرة، كانت فرصة لقاء كالب بأحدهم في وقت مبكر جداً من الفعالية ضئيلة، ومع ذلك ها هوذا، يشهد قوة أحددهم. كان شخصاً عرفه كالب جيداً، بعد أن رأى الرجل يقاتل عدة مرات في الماضي. ولهذا السبب، لم يكن لدى القاضي من محكمة الظلال أدنى شك في عقله. فكر كالب وهو يشاهد الرجل يلوح بسيفه عرضاً بينما دمرت في لمح البصر السفينة الحربية الكبيرة التي ربما أنفقت المنطقة الكثير من نقاط بريما لاستدعائها وتعديلها: إنه أقوى بكثير من ذي قبل، وليس فقط بسبب تطوره.
هناك شيء مختلف بشأنه. استمر إمبراطورية ألتمار في الكفاح، مشترية بضع دقائق أخرى حتى وصل أخيراً ما كان ينتظرونه. انتقل خمسة أشخاص آنياً إلى منارة المنطقة وخرجوا الآن، وكلهم نخب بكل تأكيد. كان المرء يرى الأمل والتوقعات في عيون الجان حيث اعتقدوا أن منقذيهم قد وصلوا للتو، وأن الدفة على وشك الانقلاب. كان الواقع قاسياً، يضربهم بسرعة وحِدّة. بحركات موزونة ودون إهدار للطاقة، سار قديس السيف نحوهم وسيفه مسلول.
استجابوا بالسحر وتشكيلة قوية، مع الاحتفاظ بمعالج وساحر ورمّاح في الخلف بأمان بينما ذهب محاربان لتقييد السياف. بعد أقل من اثنتي عشرة ثانية، مر قديس السيف بجثث المحاربين، ليمثل مسيره البطيء النهاية المحتومة للجان الآخرين. طار سهم نحوه، لكن مع رفع سيفه، أمسك البشري الذي بدا عجوزاً بطرفه بسيفه، دافعاً إياه قليلاً إلى الجانب بينما طار ماراً به. مع خطوته التالية، ظهر بينهم، وبينما طارت ثلاثة رؤوس في الهواء، خجل كالب من الاعتراف بأنه بالكاد رأى قديس السيف يلوح بسيفه.
لقد كان أسرع بكثير من ذي قبل، أو بدا على الأقل كذلك. كانت سمة لم يكن كالب معتاداً عليها أكثر من غيرها، لكنه تعرف بالتأكيد على علامات السحر الزمني القوي الذي يدور حول السياف طوال الوقت. بطريقة ما، بدا وكأنّه لا يتحرك عبر الزمن مثل أي شخص آخر، وكأنه في نموذج آخر بطريقة ما. بعد رؤية جميع المقاتلين الأعداء وقد تم التعامل معهم، وبعد فترة قصيرة من زوال جميع دفاعات إمبراطورية ألتمار الأخرى ومقتل أعضائها المتبقين، أخرج كالب جهاز اتصال ونقل رسالة قبل أن يطير لأسفل ليلتقي مجدداً بالعجوز.
هبط قديس السيف بجانبه رامقاً القاضي بنظرة: "كانت إمبراطورية ألتمار ستكون حليفاً قيماً."
أجاب كالب: "لكن علينا الاختيار. الصراع حتمي، وعلى الرغم من أنه سيكون من الجميل مصادقة الجميع، فهذا ليس ممكناً ببساطة."
سأل قديس السيف بابتسامة خفيفة: "ألا تلعب بكل الأوراق بجعلي أنا من أقاتلهم؟"
قال كالب دون أن يرى حاجة لإخفاء أي شيء: "أنا أفعل ذلك بالتأكيد، ولكن إذا اشتد الأمر، فسأختار صفك على إمبراطورية ألتمار. قد تتغير الأمور متى أو إذا واجهت مناطق أخرى تحت سيطرة المحكمة، لكن اعلم أنه إذا فعلت ذلك، فسأحاول بيع شراكة معك ومع آخرين من الأرض بأفضل ما أستطيع. لحسن الحظ، المنطقة التي تمثلها ليست واحدة ستسبب جدلاً في العمل معها."
شعر كالب بأنه كان محظوظاً جداً لمقابلة قديس السيف بعد حوالي أسبوع ونصف فقط من الفعالية. حسناً، ربما لم يكن الأمر كله حظاً، بل كان أيضاً قليلاً من السجلات وما شابه، مما جلب الأفراد ذوي الصلات الكارمية معاً. لم يكن ذلك بالغ الأهمية، رغم ذلك. لقد وجده محظوظاً فحسب. ليس فقط لأن قديس السيف كان أحد أقوى الأشخاص الذين عرفهم كالب، بل بسبب الفصيل الذي ينتمي إليه. لو كان كارمن أو جيك أو كاسبر أو الملك أو فيسبيريا أو، حفظ الظلال، جكوب، لكانت الأمور ستصبح محرجة بسرعة كبيرة.
لم يكن تشكيل تحالف مع فصيل رئيسي هو أسلوب محكمة الظلال في وقت مبكر من فعالية كهذه، حيث كانت الاستراتيجية الأساسية هي محاولة البقاء محايدين. كانت هناك استثناءات، رغم ذلك، مثل ما إذا كان الفصيل المتحالف لن يسبب صراعاً، ولح حسن الحظ، جاء قديس السيف من مثل هذا الفصيل. وبشكل أكثر دقة، لم يكن يأتي من مكان يصنف عادة كفصيل رئيسي. لم يكن لدى أيون أي تنظيم رسمي أو عقيدة محددة، حتى لو كان لديه أتباع، ولم يكن يتنافس على الموارد بنفس الطريقة التي تنافس بها جميع الفصائل الرئيسية.
انضم قديس السيف كعضو في هذا «فصيلة أيون»
غير الرسمية، مما جعله فعلياً وكيلًا حراً محايداً. بالطبع، كان لا يزال منافساً للفعالية، ومشاركة قديس السيف كمختار جديد لأيون مثلت اهتمام البدائي للوقت بأعجوبة العالم، ولكن حتى وصولهم إلى المرحلة النهائية حيث المنافسة إلزامية، كان العمل معاً أمراً مفضلاً. هكذا اعتقد كالب على الأقل.
ابتسم العجوز: "أنت صادق على الأقل. هل اتصلت بهم؟"
أكد كالب: "لقد فعلت. من المفترض أن يكونوا هنا خلال بضع دقائق."
ضحك قديس السيف بخفة: "جيد. أظن بطريقة ما أنني أستغلك أنا الآخر."
سأل القاضي، مستعيداً نفس الطاقة بينما ينتظر الأثنان الأشخاص الذين سيدمرون منارة منطقة إمبراطورية ألتمار المكشوفة: "ما دام الأمر مفيداً للطرفين، فمن يتذمر؟"
ربما كان ذلك محظوظاً أيضاً، لكن عدداً قليلاً من الأفراد من متجر الطريق الذهبي وجدوا أنفسهم أيضاً في محيط منطقة كالب قبل يوم واحد فقط. لقد عرضوا بكل سرور جعل أنفسهم تابعين بشرط وحيد هو حصولهم على المساعدة لتدمير منارة أخرى والبقاء في الفعالية. من المحتمل أن يكون وجود بعض التجار المهرة إلى جانب المرء أمراً جيداً، نظراً لعدم معرفة أحد بما ستجلبه هذه الفعالية في المستقبل.
انتظرا الاثنان، وبعد فترة ليست طويلة، وصلت سفينة فضائية مستدعة باستخدام نقاط بريما، تحمل ستة أشخاص. خمسة منهم كانوا مجموعة ذات قوة دون المتوسط إلى حد ما، والشخص الأخير كان كبير الإداريين، والذي، على حد علم كالب، اشترى ذلك المنصب.
قال التاجر بعد أن اقترب منحينا بعمق أمام كالب قبل أن يلتفت نحو قديس السيف: "يجب أن أشكرك مرة أخرى على مساعدتك أيها القاضي. هل لي أن أعرف من يكون هذا الرجل؟ لا يبدو أنه من المحكمة."
أجاب كالب، وبعد حصوله على إيماءة موافقة خفية من قديس السيف، تابع: "هذا هو مختار أيون، المعروف أيضاً بالبدائي للوقت."
كان القاضي لقباً أنيقاً تماماً، ولكن مقارنة بكونه مختار أيون، لم يكن شيئاً حقاً. لقد عززت ردة فعل التاجر هذه الحقيقة، حيث سقط المسكين عملياً على ركبتيه وبدأ التملق المتوقع.
بدأ الرجل قبل أن يشرد كالب عما كان فعلياً نفس الخطاب الذي سماه سمعه يعطى لجيك كثيراً في الماضي: "عذراً لجهلي، لم أكن أعلم أن..."
لم يبدو قديس السيف منزعجاً على الإطلاق، بل وقف هناك بكرامة قبل أن يشكر الرجل على علامة احترامه العميقة.
قال التاجر وابتساماته تملأ وجهه بينما كان كالب يكاد يرى تروس عقله تدور: "هذا حقاً يوم يستحق الاحتفال بالنسبة لي لمقابلة مختار بدائي."
أن تصبح حليفاً وتصادق قاضياً من محكمة الظلال كان أمراً لطيفاً، لكن مصادقة مختار أيون؟ أجل، لا توجد طريقة سيضيع فيها التاجر تلك الفرصة، خاصة مع تصرف السياف بهذا التادب. تراجع كالب للخلف، سامحاً لهم بالتفاعل بينما وقف فريق الحماية المكون من خمسة أفراد لحماية التاجر هناك أيضاً يشاهدون. بعد ما بدا وكأنه الدهر، تحدث العجوز أخيرأ، محتفظاً بتأدبه، وإن بحزم طفيف.
قال قديس السيف، مبدياً تأدباً مفرطاً بالنسبة لمختار: "أرجوك، أتوسل إليك أن تدمر المنارة فوراً. في حين أنه لا يوجد أعداء حاضرون، فإن تأخير ما يجب القيام به هو ببساطة مخاطر غير ضرورية."
السبب الحقيقي ربما هو رغبة قديس السيف في الهروب من المحادثة، لكن لم يبدو أن التاجر مستعد للتخلي عنها بعد.
"بالتأكيد يجب علينا ذلك، ولكن سيكون من المؤسف جداً أيضاً أن..."
غير راغب في الاستسلام، استمر الرجل في الثرثرة، بينما أثبت قديس السيف حقاً أنه خبير في مفهوم الصبر. كان الأمر مضحكاً بعض الشيء بصراحة، واضطر كالب إلى كبح ابتسامة وهو واقف هناك لعشر دقائق أخرى بينما كان التاجر يحاول حقاً بيع نفسه كشخص عظيم وحليف. من المحتمل أنه كان سيستمر لو لم يتم مقاطعته بفظاظة.
"... هكذا، سأحرص شخصياً على أن أي-"
في منتصف الجملة، حدث شيئان في آن واحد. أولاً، اختفى التاجر والحراس الخمسة وحتى السفينة الفضائية المستدعة؛ تحول كل شيء إلى خيوط زرقاء من الطاقة المتناثرة. ثانياً، تلقوا رسالة نظام تخبرهم بسبب حدوث ذلك. انتهت المرحلة الثانية الآن، مع تدمير أكثر من 90% من جميع منارات المناطق. تم إقصاء جميع المناطق التي فشلت في تدمير منارة منطقة واحدة على الأقل بشكل دائم. جميع الأفراد الذين...
بعد قراءة الرسالة، تبادل كالب نظرة مع قديس السيف، الذي أطلق تنهيدة.
"لقد طلبت منه تدمير المنارة بسرعة."
أومأ كالب مبتسماً: "لقد فعلت."
صمت الاثنان لبضع ثوان قبل أن يتحدث قديس السيف مرة أخرى.
"كان ذلك توقيتاً لا تشوبه شائبة حقاً. لقد كان لا يُطاق البتة."
قال كالب متظاهراً بالدهشة: "ماذا؟ ظننت أنكما أصبحتمان أفضل أصدقاء. ألم يدعك إلى زفاف ابنته؟ أنا متأكد تماماً أنني سمعته يدعوك إلى زفاف ابنته."
أجاب قديس السيف موميأ: "لقد فعل، ولكن للأسف لم أفرص قط بفرصة قبول الدعوة. على أي حال، يجب أن نمضي قدماً. أتريد المنطقة، أم أكسر أنا المنارة؟"
ضحك كالب هازاً رأسه وهو يتحقق من جهازه الاتصالي: "امضِ قدماً. أتلقى بالفعل رسائل مزعجة حول هذا النطاق المركزي وقصر الوفرة..."