لم تمضِ سوى أيام من شهر كامل على بدء الحدث حتى أُقصيت تسعون بالمئة من المجرات. كان بوسع أي ذي بصيرة أن يتوقع انتهاء الأمر قبل حلول أجل السنوات الخمس، لكن قلّة من توقّعوا هذا الحسم السريع. صحيح أن فصائل كثيرة غزت عشرات الأقاليم ودمّرتها، إلا أن الأكثرية لم تفعل. لم تكن أغلب المجرات في المرحلة الأولى من الحدث سوى مدافعة. ركزت على التحصين وأرسلت كشّافة لاستطلاع ضعف الجيران، فالتدمير كان شرطاً للبقاء في الحدث، لكنها لم تستعجل، وهو ما أدى ببعض تلك الفصائل شديدة الحذر إلى الإقصاء.
أما البقية ممن بادروا بالهجوم فقد استهدفوا إقليماً واحداً، وكثيراً ما خسروا بعض رتب "ب"
في العملية، مما اضطرهم لقضاء الشهر التالي في وضع دفاعي محض، بانتظار عودة جزء معتبر من قواتهم القتالية. وهناك من امتلكوا القوة لسحق الجميع لكنهم لم يفعلوا. سعوا عوضاً عن ذلك إلى تحويل الأقاليم الأخرى إلى تابعين أو حلفاء، مكتفين بتدمير منارة واحدة للبقاء. لم تكن هناك استراتيجية موحدة أو نهج أمثل، ووجدت كبرى فصائل الكون نفسها وقد رسّخت أقدامها بعد انقضاء المرحلة الثانية.
بعضها خرج بأفضل مما توقع، وبعضها تجاوز التوقعات طبيعياً، بينما ظهرت قوى من العدم فاجأت الجميع.
لم تكن بعض الأقاليم تقاد من قبل ما يُعرف بـ "فصيلة"، لكن هذا لم يضعفها.
فكثير من الملوك الأقوياء لم ينتموا لأي فصيلة، كبعض الأوائل وشخصيات بارزة مثل "الباحث"
وملوك الفراغ، وغيرهم ممن آثروا العزلة أو التخفي في الظلام. كثرت الحكايات عن هذا الشهر الأول، وبرزت شخصيات لافتة. ومع أن الأقاليم لم تكن كلها عدوانية، ظل حقيقة لا مراء فيها أن تسعين بالمئة من المنارات قد دُمرت، وبعض الأقاليم دمرت أكثر من غيرها.
لم يكن عالم "بريما"
المتعالية مكاناً آمناً، وكان البقاء فيه يعتمد غالباً على سوء الحظ في اختيار الجوار. وبعضهم كان أقل حظاً من غيره.
-- قال الرجل الذي يشبه المينوتور وهو يرمق الأفق بقلق: "إنه قادم".
سألته امرأة من الإلف تقف بجانبه، وقد زاد اضطرابها: "كم بقي لنا من وقت؟".
هزّ الرجل رأسه قبل أن يلتفت إلى منارة الإقليم المحصنة خلفه: "نحو ساعة، أو أقل قليلاً. هذا تقديري فحسب. دفاعاتنا لن تصمد طويلاً".
سألت المرأة: "هل ردت الكنيسة المقدسة؟".
كانت تعرف الإجابة؛ فلو فعلوا لأخبرَها.
سكتت للحظات قبل أن تحسم أمرها: "سنتراجع نحو إقليم الإمبراطورية اللامتناهية".
أطلق الرجل تنهيدة ثقيلة: "هل سيقبلوننا أصلاً؟ وما الجدوى؟ الإكتوجنامورف لا يشتهرون باستقبال اللاجئين، خاصة إذا كان ذلك يعني قتال عدو قوي".
قالت المرأة بضيق: "ومن غيرهم أو الكنيسة المقدسة يمكنه الوقوف في وجه ذينك الاثنين؟ لا أقول إنهم سيقبلوننا حتماً، لكنها فرصتنا الفضلى للنجاة. الهرب سيمنحنا شهرين على الأقل لمحاولة إيجاد حل".
وافق المينوتور على مضض: "حسناً. لا نؤجل أكثر. ليس لدينا وقت لجمع الجميع، لذا يجب أن...".
في تلك اللحظة، دوّى هدير في الأفق، أدركا معه فوات الأوان. لقد قُتلت نخبتهم التي أرسلوها لغزو الأقاليم قبل أقل من ساعة، وكانوا يظنون أن لديهم متسعاً من الوقت. لقد استخفوا كثيراً بقوة القادم. عاصفة حية تقترب. رياح تبتلع كل شيء وتدفع السماء نحوهم، وخلفها جبهة باردة لم يشهدوا مثلها تجمد كل ما تمر به.
لم تكن عاصفة واحدة، بل اثنتين، تتداخل طاقتاهما أحياناً، وكلتاهما نذير بملوك عظام يقتربون من الناجين الوحيدين من رتبة "ب"
في هذا الإقليم.
سقط المينوتور للخلف وهو يحدق في الأرض: "فات الأوان. كيف كنا بهذا الحظ العاثر؟".
فتحت الإلفية فمها لتقول شيئاً، لكنها هزت رأسها في النهاية: "حظوظ القرعة... وكما قلت، كان حظنا عاثراً".
كان بوسعهما حشد الدفاعات، ومحاولة كسب الوقت باستخدام أرصدة "بريما"
المتبقية، لكن الأمر بدا عبثياً. حتى لو جاء أحدهما فقط لكان مصيرهما الهلاك. فكيف باثنين يتحركان معاً؟ قلة في هذا الحدث الكوني يمكنها حتى محاولة الدفاع عن نفسها. استسلما لمصيرهما، وراقبا هبات الريح الضخمة وهي تثير التراب وتزيح السحب، بينما تجمدت الأرض خلفهما بعد ثوانٍ. لقد كانا مزيجاً مرعباً، وكان الموت على أيديهما يحفظ شيئاً من الكرامة... هكذا أرادا أن يظنا. لكن، مع اقتراب العاصفتين، ترددت أصوات من داخلهما في الأرجاء.
أصوات جعلتهما يشعران بحيرة أكبر تجاه من سيحطم منارتهما وينهي حياتهما.
"أليس من القدر أن تكون أقاليمنا بهذه القرب؟ نحن حلفاء بفضل معتقد سماوي، أليس طبيعياً أن نسعى لنقترب كرفاق يقاتلون جنباً إلى جنب؟".
"ري!".
"ربما كانت كلمة القدر غير دقيقة، لكن شعوري باقٍ. ليست صدفة محض. سجلاتنا مترابطة. ملوكنا يقفون معاً. كل ما أرجوه هو أن نتعرف على بعضنا حقاً...".
"ري!".
"حسناً، نعم، التحرك منفردين أكثر كفاءة، لكنني أؤمن بأن تعميق روابطنا أهم. سيطرتنا على الأقاليم المحيطة أمر مفروغ منه، فلا داعي للاستعجال؛ لنستثمر في المستقبل. مستقبلنا".
"ري! ري!".
"لا، لا، لقد أسأت الفهم! لم أقصد الإساءة! أرجوك اسمح لي بـ...".
حاول المينوتور تجاهلهم ونظر إلى الإلفية. بادلته النظرة، وفي عينيهما الشعور ذاته، فألغيا تفعيل الحاجز المحيط بالمنارة، رغبة في إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن. -- سرت الطاقة في كيانها، سعت لابتلاعها بالكامل بينما غمر اللهب جسدها. كافحت كارمن وهي تتقدم، والرموز التي تغطي جلدها ترتجف وتومض، بالكاد تحتمل الطاقة الهائلة التي تغمرها. ومع ذلك، تقدمت ببطء، مما أثار دهشة خصمها الذي اعتاد أن يسقط الجميع أمام هجوم كهذا.
فبنات الرون خُلِقن بطريقة مختلفة، واصلت كارمن تقدمها، حتى بلغت فم الوحش. بابتسامة منتصرة، مدت كارمن يدها وقبضت على نابين كبيرين من أنياب الوحش، عازمة على خلعهما أو التسبب في ألم مبرح على الأقل. جعل هذا خصمها يوقف الهجوم، وتراجع التنين بسرعة، يحدق في ابنة الرون بذهول تام. ظلت كارمن ساكنة تتنفس بعمق، وجسدها يبدو محترقاً من الرأس إلى أخمص القدمين، فقد اخترق الهجوم دفاعاتها جزئياً.
لم يكن كافياً لتشرب جرعة شفاء بعد، لكنه كافٍ لتأخذ لحظة لتتنفس وتستجمع قواها.
لقد صمدت للتو أمام "زفير التنين"
من مسافة قريبة من تنين أحمر حقيقي.
إنجاز قلّما ادعى أحد من رتبة "ب"
المطورين حديثاً تحقيقه. بالطبع، لم يكن أقوى التنانين، لكنه لم يكن من هؤلاء الحثالة الذين يمرون عبر الوجود لمجرد أنهم وُلدوا من تزاوج تنينين قويين أكثر من اللازم.
سألت كارمن بعد ثوانٍ وهي تبدأ بالتحرك: "أتستطيع فعلها ثانية؟".
وللأسف، بناءً على تراجع التنين خطوة للخلف، لم يبدُ الأمر كذلك.
هزت كتفيها: "حسناً إذن".
مالت للأمام وانطلقت في حركة انفجارية. حاول التنين الهجوم المضاد واستحضر سحراً ليملأ السماء، لكن أمام ابنة الرون شبه المحصنة ضد السحر، لم يحقق شيئاً، إذ اقتربت ولكمت السحلية الكبيرة في فكها.
واصل التنين محاولة الهرب، لكن كارمن لم ترَ داعياً لإطالة الأمور، فأمطرت التنين القوي من رتبة "ب"
بالضربات على الأرض، وشعرت ببعض الأسف لخصمها.
كعرق يركز على السحر، كانت هي خصماً سيئاً له، وشكت في أن أي تنين، ربما باستثناء عبقري من "الطيران البري"، قد يصمد في قتال بدني.
فكرت كارمن وهي تواصل مطاردة التنين الذي كان خط الدفاع الأخير لإقليمه: "كان سيكون أكثر متعة لو واجهت وحشاً يجيد الاشتباك بالأيدي".
"مهلاً، ربما يحالفني الحظ مستقبلاً... سيكون ممتعاً قتال أحد هؤلاء العمالقة".
-- قال الوحش الذي يشبه الحبار بجسد شبه بشري، وهو ينحني للرجل ذي الرداء الأبيض: "أشكرك أيها المقدس. سنسعى لتحقيق أهدافك".
قال البشري بابتسامة، مستخدماً مهاراته الكامنة في الكاريزما لا شعورياً لتهدئة الآخر: "لا أحب اعتبارها مجرد أهدافي، وأرجو أن تبدأ باعتبارها أهدافك أيضاً. ليس من أجلي، بل من أجل الجميع في التحالف".
قال رجل الحبار واضعاً ثقة كبيرة في رجل الكنيسة المقدسة: "أهدافك هي أهدافنا. أريد الأفضل لمن ائتمنوني على مصائرهم، وأنت تريد أفضل المصائر للجميع. وضع الثقة في معرفتك وقدرتك على تقرير الأفضل يبدو الطريق الأمثل لتحقيق هدفي والوفاء بمسؤوليتي".
ولسبب وجيه أيضاً.
كان "عراف الأمل"
يساعد الآخرين على تحقيق مساراتهم ليصبحوا أفضل نسخ من أنفسهم، واشتهر جاكوب ببراعته فيما وُجد لأجله.
والأكثر من ذلك، عُرف بالإنصاف، إذ عمل كمحلل للنزاعات أكثر من أي شيء آخر منذ دخوله عالم "بريما"
المتعالية.
ابتسم جاكوب وأومأ برأسه حين فعّل أخيراً ميزة النظام لإبرام التحالف: "في هذه الحالة، لا يسعني إلا شكرك والقسم على بذل قصارى جهدي".
وهكذا، انضمت أربعة أقاليم أخرى -كانت تتألف من عدة مناطق مغزوة- إلى تحالفهم الحالي، الذي بات يُدعى ببساطة "الائتلاف".
انحنى رجل الحبار أيضاً: "أتطلع لرؤية ما سنحققه"، ثم انصرف عائداً إلى إقليمه لمواصلة حكمه، مطمئناً لوجود حليف قوي خلفه.
بعد رحيله بوقت قصير، وبعد أن ألغى جاكوب الحاجز الذي يغلق الغرفة، انتقلت امرأة آنياً. لم يرفع العراف، الذي كان جالساً على مكتبه يقرأ في بلورة معلومات سُلّمت إليه في وقت سابق من ذلك اليوم، نظره وهو يتحدث.
قال بنبرة احترافية خالية من أي عاطفة: "أيتها القديسة. ما تقريرك؟".
سألت وهي تميل برأسها: "لماذا هذا البرود؟".
قال جاكوب وهو ينظر إلى المرأة التي كانت أيضاً من أقوى الأشخاص في هذا الحدث الكوني: "لست بارداً؛ فقط لا أرى حاجة لمجاملات فارغة مع شخص لا أقدره وأعرف أنه لا يقدرني أيضاً. لذا، تقريرك من فضلك؟".
وبما أن جاكوب لم يكن مقاتلاً، فقد خُصص له فريق كامل لدخول الحدث، ولم تبخل الكنيسة المقدسة، لضمان عدم إقصائه مبكراً بسبب نقص القوة.
كانت الكاهنة أمامه من أفضل المعالجين في جيلهم، حتى أنها كانت ضمن العشرة الأوائل في لوحة صدارة "نيفرمور".
حسناً، ضمن العشرة الأوائل للحظة قصيرة. حتى أزاحها جايك إلى المركز الحادي عشر. ومع ذلك، لم يكن المركز الحادي عشر سيئاً، والأشخاص الأربعة الذين دخلت معهم كانوا في المستوى نفسه، إن لم يكونوا أعلى.
خاصة قائد الفريق الذي لم يكن شخصاً يستهان به، وهو جزء من سبب سير الأمور بهذا النجاح حتى الآن في عالم "بريما"
المتعالية.
قالت الكاهنة بعدم رضا وهي تلقي ببلورة معلومات أخرى: "حسناً، إليك تقريرك".
مسحها جاكوب سريعاً بلمحة خاطفة وأومأ برأسه راضياً.
قال جاكوب باحترام قبل أن ينظر إلى الكاهنة: "نمو الائتلاف لا يزال يتجاوز التوقعات. واصلي العمل الجيد، وأخبري بيلادار أن عليه تأجيل البعثة قليلاً، فأنتم الخمسة ستكون لديكم أمور أكثر إلحاحاً قريباً".
سألت الكاهنة بعبوس: "لماذا؟ لقد تأكد وجود "الناهضين"؛ يجب أن نسحقهم بأسرع وقت قبل أن ينتشروا".
هز جاكوب رأسه وأغمض عينيه لحظة قبل أن يفتحهما مجدداً: "ليس هناك وقت. ستنتهي المرحلة الثانية خلال الساعات القادمة، وأنا واثق أن المرحلة التالية ستجلب تغييرات ستحتاج لاهتمامكم أكثر. إقليم الناهضين يمكن أن ينتظر، وإن تجرأوا على التحرك ضدنا، فكل ما سيحققونه هو القتال في عقر دارنا بينما قد يفوتون بعض فوائد المرحلة التالية. بدلاً من ذلك، إن كان لديكم أي وقت، تأكدوا من أن أياً من حلفائنا لا يفتقر لشرط تدمير منارة أخرى".
اقتنعت الكاهنة وأومأت سريعاً، وابتسمت له: "سأبلغ بيلادار فوراً. يجب أن أقول، وجود عراف أمر مفيد حقاً. خاصة في هذا العالم".
لوح لها جاكوب مودعاً، وسرعان ما غادرت المكتب، مما سمح له بالتركيز مجدداً على التقارير الكثيرة أمامه. كان لديه الكثير ليشرف عليه، ومساره جعل الأمور أكثر تعقيداً.
بعد تطوره إلى رتبة "ب"، تحسنت قدرات جاكوب في العرافة طبيعياً، وأصبح أفضل في قراءة تدفق العالم وتوقع المستقبل.
كانت هذه التغييرات ملحوظة، نعم، لكنها أصبحت متطرفة بعد دخول عالم "بريما"
المتعالية. لم يكن توقعه بأن المرحلة ستنتهي قريباً بسبب رسالة نظام، بل لأنه شعر بأن تسعة من أصل عشرة أقاليم قد أُقصيت بالفعل.
كانت قدرة جاكوب على قراءة عالم "بريما"
المتعالية تتجاوز التوقعات حقاً، وأصبحت إحدى المزايا الكبرى للكنيسة المقدسة حتى الآن، مما ساعده أيضاً على زيادة نفوذه وسمعته بين أعضاء الفصيلة. كان يعتقد أن الأمر لا يتعلق بكون هذا عالماً محاكياً بقدر ما يتعلق بمن هم في العالم القادرون على التأثير فيه.
كل تغيير، كل قرار، كل إجراء أثر على مستقبل العالم المحاكي كان يُصنع من قبل أشخاص من رتبة "ب"
كحد أقصى، دون أي تأثير للملوك أو الكائنات القوية الأخرى. صحيح أن هناك من يملكون مهارات متسامية أو سلالات شوشت على الأمور قليلاً، لكن في الصورة الكبيرة، لم يكن تأثيرهم ملحوظاً. سمح هذا لجاكوب بتوقع الهجمات القادمة، وتوجيه حلفائه نحو التوسع، وجعل الكثيرين يعتمدون عليه مع نمو الائتلاف يوماً بعد يوم. بقراءة التقارير، شعر ببعض الحزن لرؤية أنه رغم وصولهم لهدفهم من إجمالي الأقاليم في التحالف -بما فيها التابعون- لم يصلوا للرقم الذي كان يطمح إليه.
تمتم وهو ينظر لتحديث الخريطة الأخير، الذي يظهر النطاق الهائل الذي بات مسؤولاً عنه: "كان سيكون رائعاً لو وصلنا لأربعة أرقام".
كان من المرجح أن يكون أكبر ائتلاف للفصائل في الحدث حتى الآن، وكانت شبكة الانتقال الآني تتوسع بسرعة، مستغلة بالكامل حقيقة امتلاكهم لهذا العدد من الأقاليم، مما يعني قدرتهم على شراء عقد انتقال جديدة بسعر رخيص نسبياً، بعدم جعل مدير إداري واحد يشتري العشرات، بل بربط شبكاتهم المختلفة. لقد كانوا في وضع ممتاز للمرحلة التالية وأي تحديات جديدة ستجلبها. ومع أن جاكوب لم يستطع التنبؤ بما سيجلبه الحدث، كان لديه شعور جيد بأن الكنيسة المقدسة، أو على الأقل ائتلافه الصغير، سيستمر في الأداء بشكل جيد للغاية.
آمن بصحة ذلك، حتى لو واجهوا بعض الأفراد الذين قد يسببون لهم المتاعب. آمن جاكوب أن لديهم الوسائل للتعامل معهم... حسناً... باستثناء ربما راهب الشرق، فمهما حاول، لم يرَ جاكوب أي مستقبل جيد إذا دخلوا في صراع مع ذلك الوحش.