تشتت السهم المتلون في آخر طاقة متبقية تسبح في الهواء قبل أن يصطدم بجدار النار الأول الذي استدعاه سيد الشياطين. اختُرق الجدار في الحال، كالمتوقع تماماً، ولم يتأثر السهم بشيء، إذ فاقت طاقة السهم العاري المتبقية كل حدود لاختراق خطوط الدفاع الأولى للشيطان. بدا أن سيد الشياطين لم يخطط طويلاً لتكفي حواجزه، بل أمل في كسب الوقت الكافي للانتقال الآني مجددًا. رأى جيك هذه الخدعة، وقبل أن يفعلها الشيطان، توهجت عيناه مع تفعيل نظرة البدائي.
تجمّد سيد الشياطين وعجز عن حشد المزيد من الطاقة، ولم يملك إلا أن يراقب السهم يقترب. حطم السهم كل حاجز في طريقه، ولكن قبيل اصطدامه بهدفه، بدا أن مهارة النجاة الأخيرة للشيطان قد تفعّلت. أحاطت العشرات من طبقات النار بالشيطان في ومضة، والتفت حوله كزهرة لوتس تنطبق، وبدت كل واحدة من هذه الحواجز أقوى بكثير من سابقاتها. اصطدم السهم المتلون بهذا الدفاع الأخيرخارقًا إياه، بينما انفجرت السماء بمانا عارية مدمرة ولهيب في اللحظة التالية.
دفع الموج الانفجاري جيك إلى الخلف بينما تصدع الأرض مسافات شاسعة تحتهما، وتشكلت فجوة هائلة حولهما بعد أن تمزقت الأرض إربًا. وقبل أن ينتهي الانفجار تمامًا، كان جيك قد أطلق سهمين آخرين، متوقعًا امتلاك سيد الشياطين نوعًا من مهارات الدفاع الحرجة. صوب نحو وسم الصياد الخاص به، وما زال يشعر بوجوده وسط عاصفة الطاقات المدمرة. كان خصمه أضعف بكثير من ذي قبل، وزادت الأسهم اللاحقة الأمر سوءًا بالنسبة لرتبة بي.
وعندما هدأت الطاقة أخيرًا، رأى جيك الحالة المروعة لخصمه بينما كان الشيطان يطفو هناك. أو ما تبقي منه، على أي حال. تدمر جسد سيد الشياطين شبه كامل، ولم يبق سوى رأسه وبضع قطع من جذعه. لقد شكل مؤقتًا جسدًا من اللهب يشتعل بطريقة ما بناره التي لا تُطفأ، وبدا جليًا أنه في رمقه الأخير... أو لِنقُل في آخر رمق من ناره الدوامة، إذ اختفت قدماه تمامًا. افترض جيك أن التعافي من هذه الحالة مستحيل، لكنه لم يكن يعلم التشريح الكامل للشياطين أيضاً، ومع أن سيد الشياطين بدا ضعيفًا بشكل لا يصدق، فإنه لم يكن ينزف بمعناه الحرفي.
بعبارة أخرى، لو تُرك بمفرده فترة كافية، لكان مرجحًا للغاية أن يتعافي كليًا. هذا إن لم يُضرم النيران في نفسه وفي جيك وفي الوحش العملاق. وبالحديث عن اشتعال النيران، فضل جيك ألا يكون مشتعلاً، ولهذا استمر في هجومه، ووضع سهمًا آخر على وتد الشيطان المكافح. حاول سيد الشياطين المقاومة بشجاعة، لكن أسهم جيك كانت أسرع وأقوى من أن يسيطر عليها في حالته الحالية. كضربة أخيرة، اندلع سيد الشياطين بلهب وهو يستدعي عشرات كرات النار حوله.
انجذبت كلها نحوه فورًا، واصطدمت بما تبقى من جسده بينما انتقل آنيًا باتجاه جيك. تلقى سهمًا في عينه وآخر كاد يفصل رأسه قبيل اختفائه، لكن الشيطان أدرك تمامًا أنه انتهى حين ظهر مباشرة أمام جيك، وكان جسده يحترق بشدة. لعشية لحظة، رأى جيك نظرة عين سيد الشياطين المتبقية قبل أن يحذره حس الخطر. أعمى وميض جيك مؤقتًا بينما مضى الشيطان في تفجير نفسه. لسوء الحظ، كان زمن رد فعل جيك أسرع من اللازم، مما سمح له بالانتقال الآني للخلف والتفافه بجناحيه قبل أن يصل الانفجار إليه.
اجتاح طوفان من اللهب جسده، محارقًا جناحيه، لكن الشيطان افتقر تمامًا لما يكفي في جعبته ليشكل خطرًا حقيقيًّا. ومع خمود لهيب الانفجار، خمدت النيران التي حاولت استهلاك جسده أيضًا. ومع ذلك، تلقى إشعارًا يؤكد موت الشيطان حقًّا. لقد قتلتَ [سيد الشياطين القرمزي — المستوى 361 / البطل السامي لشيطان الكرة الجهنمية — المستوى 361]
— اكتسبتَ خبرة إضافية لقتل عدو يتجاوز مستواك.
كان هذا أول قتل حقيقي له في حدث النظام هذا، إذ لم تكن معظم الكائنات التي واجهها من قبل بمستوى مرتفع يكفي ليحصل على خبرة عند قتلها. بصراحة، وبسبب عقوبة الخبرة وغياب الخطر الحقيقي وحقيقة أنه لم يقتل أحدًا في الواقع، لم يتوقع رؤية أي مستويات مكتسبة خلال هذا الحدث، أو ربما قليلًا منها. ولهذا وجد الإشعارين التاليين مفاجئين للغاية. رنين! الفئة: [صياد الأفق اللامتناهي للأسرار]
وصلت إلى المستوى 352 - حُددت نقاط الإحصائيات، +125 نقطة حرة. رنين! العنس: [إنسان (بي)] وصل إلى المستوى 357 - حُددت نقاط الإحصائيات، +135 نقطة حرة. لقد كان مستوى واحدًا فحسب، لكنه أظهر أنه رغم وجود عقوبة خبرة، إلا أن التقدم لم يكن مستحيلاً. لاحظ أيضًا أن سيد الشياطين كان مستنيرًا، إذ امتلك فئة تسمى البطل السامي، شبيهة بخيار فئة امتلكه جيك في تطوره. وساعد ذلك في تفسير وجود ما شك جيك في أنها مهارة نادرة مقدسة.
كان هناك المزيد للتأمل، لكن جيك امتلك خصمًا آخر عليه التعامل معه. لم يكن في عجلة من أمره رغم ذلك، ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها لم تكن في عجلة من أمرها أيضًا.
سأل جيك: "لستِ حليفة جيدة، أليس كذلك؟"
ملتفًا وناظرًا إلى السماء حيث كان الوحش العملاق تنتظر. وصلت وقت إصابة جيك لسيد الشياطين بسهمه المتلون، وبدلًا من التدخل ومحاولة مساعدة شريكها في القتال، بقيت في الخلف بينما أنهى جيك أمر الشيطان.
أجابت بصوت هادئ، نافضة بعض الشعر المحترق بينما نما سواه فورًا: "لم نكن حليفين، بل شخصين عملا معا لفترة مؤقتة فحسب. إلى جانب ذلك، أشك في أنني كنت لأفعل أكثر من إطالة عذابه. بالإضافة إلى ذلك، وجدت لهيبه مزعجًا أكثر بكثير مما توقعت."
أقر جيك: "نعم، كان مقيتًا،"
وشعر بارتياح بالغ لزواله. لم يتعرض له طويلاً، لكنه أحرق أكثر من خمس موارده الإجمالية، مستهلكا نقاط التحمل والمانا والصحة في كل ثانية التصق به فيها. ناهيك عن الألم الممزق للروح الذي استمر في الطنين في مؤخرة عقله.
قالت الوحش العملاق ناظرة إلى جيك: "حسنًا، أعتقد أن هناك شيئًا واحدًا أخيرًا للقيام به. لنرَ إن كنت لا تزال تمتلك التحمل لمسايرتي."
ودون سابق إنذار، انطلقت حركة، غاطسة نحوه مجددًا، وأسرع من ذي قبل، إذ ألحق اللهب وهجوم جيك ضررا بالغا، مما عزز مهارتها الهائجة أكثر. بالنظر إلى تعزيزها، يتوقع المرء أن تتمتع بمزيّة، لكنها وجدت نفسها دون مساعدة سيد الشياطين مواجهة لجيك القادر على منحها كل الانتباه في العالم. تفادت ضرباتها الأولى قبل الهجوم المضاد، ولم تعد تخشى جرحها. وجّه جيك طعنتين سريعتين قبل الدوران حولها، وبعد التفادي أسفل إحدى الضربات، تفجرت قدماه بمانا عارية، دافعًا نفسه نحو الأسفل بينما أطلق طلقة سريعة بقوسه.
خترق السهم جسدها قليلاً، ولا يزال يجد صعوبة في اختراق دفاعاتها. لم يتعمق بما يكفي لترك جرح خطير، لكنه بدا جيدًا بما يكفي لتسليم جرعة صحية من السم. غيرت اتجاهها بسرعة، مهاجمة إياه مجددًا، ومع أنها كانت أسرع حقًّا، كان جيك أكثر خفة وامتلك أزمان رد فعل أسرع بكثير. تفادى هجماتها بحركات ضئيلة، مستخدمًا أي ثغرة صغيرة لإصابة هجوم مضاد أو خلق مسافة بينهما لتسجيل سهم آخر أو اثنين.
والأكثر من ذلك، طوال القتال، رصد جيك نقطة ضعف بالغة الأهمية. مع سرعة الوحش العملاق، افتقرت للقدرة على تغيير اتجاهاتها بسرعة أثناء الطيران. وإن أخفقت في هبوط ضربة، استغرق الأمر وقتًا لوقف زخمها والمناورة. وفي الوقت نفسه، برع جيك بشكل لا يصدق في استخدام انفجاراته العارية الصغيرة لدفع نفسه في اتجاهات مختلفة، ناهيك عن خطوة واحدة، التي سمحت له بالتفادي السريع وإجبار الوحش العملاق على التكيف.
استمر القتال، ليبدو كمفترس يصطاد فريسته لا معركة حقيقية، إلا أن الفريسة كانت الوحيدة التي توجه هجمات ذات مغزى، بينما اضطر المفترس للاكتفاء بالفتات مكتفيًا بترك خدش صغير أحيانا أو جرح خصمه. ظل جيك هادئًا بينما نما خصمه أسرع وأقوى مع تراكم الضرر، لكنه لم يقلق. ومع زيادة الضرر لإحصائياتها، عكست تزايد إصاباتها، ورغم استمرار تجددها الذاتي المذهل في المواكبة، إلا أنه بدأ بتباطؤ ملحوظ.
اجتاح سم الدم نظامها، مما جعل كل نقطة صحة أقل فعالية، وتطلب كل جرح وقتًا وموارد أطول للشفاء. للتعامل مع قوتها المتزايدة، تجنب جيك ببساطة الاصطدام المباشر بها، متخليًا عن الهجمات المضادة القريبة ومكتفيًا بقوسه. قادها ببراعة حول السماء كزعيم ذي صحة عالية، مستفيدًا تمامًا من نقاط الضعف الفطرية للوحش العملاق. اعتقد مع ذلك أنها تمتلك المزيد من الأوراق الرابحة في جعبتها، لكنها بدت مترددة في استخدامها.
احتفظ جيك ببعضه أيضاً، رافضًا كشف كل شيء ما لم يعزم تمامًا على إنهاء أمرها وتدمير منارة إقليمها. كان أفق الحدث ورقتها الأقوى بلا شك، تليها اللحظة بفارق طفيف، إذ لم يحتاج لاستخدامها بعد. حسنًا، كانت هذه أقوى أوراقه، باستثناء التطرف، مثل سحب طاقة الأصل البدائي. استمر القتال في التقدم مع نمو ميزة جيك، حتى بدا أن الوحش العملاق أعلنت استسلامها أخيرًا إذ توقف عن الهجوم وتراجع للخلف، بادية بلا شك في مزاج سيء.
تمتمت بتنهيدة: "أنت ثابت كإنسان آلي. ألا تخطئ أبداً؟ ألا ترتكب خطأً طفيفاً يخلف ثغرة طفيفة؟ ألا تبالغ في تصحيح حركة بقليل من الزيادة، أو تقع، كما تعلم، في أي خدعة موجودة؟"
ضرب سؤالها جوهر استمرارها في القتال، حتى مع خسارتها طوال الوقت. ومع صحة إرهاقها طوال القتال، صحت الحقيقة في أن لحظة واحدة كانت لتغير كل شيء لو هبطت ضربة صلبة أو ضربتين. ولهذا استحق الأمر تمامًا استمرارها في البحث عن تلك الفرصة. لسوء الحظ بالنسبة لها، لم تجدها أبداً، إذ واجهت جيك. لقد بلغ الكمال قدر الإمكان في التفادي، ولم يعتاد ارتكاب الأخطاء، خاصة مع هجمات بسيطة كهذه الصادرة عن الوحش العملاق.
حقيقة الأمر، لقد كانت خصمًا فظيعًا لها. افتقرت لسحر غريب أو حيل لإخراج جيك من لعبته. سمح لها مسارها البسيط بالوقوف في قمة القوة الجسدية، لكن ذلك جاء على حساب التعقيد واستخدام هجمات أقل مباشرة. ضد شخص مثل جيك، لم يسمح لها أبدًا بهبوط ضربة صلبة، لم تمتلك طريقة جيدة للمقاومة.
أجاب جيك، محاولًا تحديد كيفية التحرك للأمام من هنا: "تكون مساري في الغالب من قتال كائنات أقوى مني بكثير، وغالبًا ما كانت أعلى رتبة. عادة ما ينتج عن التعرض للضرب الموت أو، على أقل تقدير، إصابة بالغة. لو كنت من النوع الذي يرتكب تلك الأخطاء، لما كنت على قيد الحياة الآن."
لاحظت الوحش العملاق نظرته وتحدثت.
قالت الوحش العملاق: "مسار يليق بمختار بدائي. أنا أستسلم، معترفة بأن هذا لن ينتهي بشكل جيد لي إن واصلنا، وخياري الأفضل الآن هو التراجع. ومع أنني لا أؤمن بقدرتي على هزيمتك، إلا أنني لا أزال واثقة تمامًا من الهرب من هنا."
قال جيك بابتسامة عريضة: "مثير للاهتمام. لأنني واثق تمامًا من أنك لن تستطيعي."
ورغم عدم شكوكه في سرعة طيرانها وقدرتها على الهرب السريع، إلا أنه لم يراها تهرب من حتمية أفق الحدث. استمر جيك في التفكير فيما إذا كان راغبًا في تركها تهرب، حتى مع وجود صفقة، بالنظر لتعكره قليلًا من تكتيكاتها. تشكيل صفقات مع سيد الشياطين منتصف القتال لجعل الشيطان يستخدم مهارة تضحية ذاتية ثم عدم تكلف عناء مساعدته في لحظاته الأخيرة أزعج جيك أيضًا، حتى مع علمه بعدم قدرتها على إنقاذ سيد الشياطين.
جعل ذلك جيك يتساءل عما إذا كانت ستشكل تابعة جيدة، خاصة مع عدم بناء علاقتهما على أرضية مستقرة تمامًا. في الوقت نفسه، أدرك جيك افتقار إقليمه للموظفين بشدة. وكلما كبر، احتجوا للمزيد من الأشخاص، ومع إمكانية تجنيد شخصيات غير قابلة للعب لتعويض النقص نوعًا لم تثبت هذه الكائنات المستدعاة فائدتها مقارنة بالبشر الحقيقيين بعد. بالإضافة إلى ذلك، كانت الوحش العملاق قوية، وإن أصبحت رصيدًا فستكون مفيدة للغاية.
قالت الوحش العملاق، مفتونة بالتحدي: "أنا أميل لاختبار ذلك. للأسف، لا يستحق الخطر إشباع فضولي. ليس إلا إن لم يتبق لي خيار. إذن أخبرني، هل الاتفاق لاغٍ، أم أنك مستعد لقبول إقليمي كتابع لإقليمك؟"
فكر جيك لحظة قبل أن يقرر في النهاية أنه مع وجود بعض المخاطر لجعل هذه الوحش العملاق وجزءًا من القبائل المتحدة تابعة له، فربما تفوق الفوائد المخاطر.
أومأ جيك بصلافة، راغبًا في إظهار السماح لها بأن تصبح تابعة كرحمة حقيقية: "حسنًا جداً. بالطبع، سيتوجب مناقشة التفاصيل بمزيد من الدقة."
وبينما واثق جيك بما يكفي لقبولهم كأتباع، اعتقد أنه من الحكمة إشراك ميراندا في تفاصيل عمل ذلك بدقة.
قالت الوحش العملاق، مع تلميح من الارتياح في صوتها يظهر أنها ربما لم تكن واثقة بالهرب من جيك بقدر تظاهرها: "عظيم."
وما كان ينبغي لها أن تكون، إذ علم بكونه صائدا، حتى دون معرفة مهارات جيك. لم يُعرف عن الصيادين ترك فرائسهم تهرب.
قال جيك، محاولًا عقليًّا الوصول إلى ميراندا لتفعيل مهارة التواصل الخاصة بجيك معها: "سأجعل مقربا يتولى التفاصيل."
في الوقت نفسه، أظهرت الوحش العملاق انتهاء قتالها بالفعل بفعل شيء لم يتوقع جيك رؤيته. لم تتخذ العديد من الوحوش والبهائم، كسيلفي، شكلًا بشريًّا لعدم رؤيتها حاجة لذلك. ونظرًا لقدرة الوحش العملاق على تغيير حجمها على أي حال، افترض عدم امتلاكها واحدًا، ولهذا فوجئ عندما تحولت فجأة. اختفى فرائها واستبدل بجلد بشري، وبعد فترة ليست طويلة، ظهرت امرأة تبدو كامازونية بطول يقارب مترين وعشرين سنتيمترًا، مرتدية ما بدا كحمالة صدر رياضية وشورت، وكان جسدها مليئًا بالعضلات، مما بدا وكأنها تستطيع القتال في هذا الشكل أيضًا.
وقبل أن ينطق جيك بأي شيء إضافي، تحدثت هي أولاً.
قالت بصوت مقتضب، ملاحظة نظراته إليها: "رغم أنني ممتنة، إلا أنني لست مهتمة بالتزاوج معك."
"لم أكن-"
"أيضًا، أنا متزوجة بالفعل-"
"لا تسئ- "بسعادة."
"هذا-"
"امرأة."