اتسعت عيناه حين رأى القبضة تخترق صدر مختار الأفعى الخبيثة. لم يحدث هذا لأنّه لم يتوقع نجاح الضربة بهذه السهولة، بل بسبب ما وقع في تلك اللحظة بالذات. انطلق مقذوف من سحابة المانا المظلمة المتفرقة، وعجز الشیطان عن رصده تماماً إلّا بعد فوات الأوان. اخترق المقذوف صدره ليدفعه دائراً في الهواء، تاركاً أثراً من الدماء بينما مزقت الطاقات المدمرة جوفه واختلطت بالسم الذي غُلّفت به السهم.
في تلك اللحظة تماماً، انطلقت من السحابة شخصية شبحية تكاد تطابق مختار الأفعى، حاملةً قوساً. وفي الوقت ذاته، أصابت الصدمة العملاقة حين تحولت البشرية المصنوعة من لحم ودم والتي اخترقتها قبل ثانية إلى طاقة لعنة، بينما اكتست الشخصية الشبحية الفارّة من السحابة هيئة لحم ودم. في اللحظة الأخيرة قبل تلقي الضربة، استخدم جاك الظل الأبدي داخل سحابة المانا المظلمة ونجح في تقليص الضرر إلى حد بعيد.
لقد تعرض للاختراق بالفعل وألمّ به وجع كالجحيم، لكنّه استبدل ذلك بالواقع حين بادل مكانه بظله، ليعاني مع ذلك من خسارة فادحة في طاقته الحيوية، لكنّه خرج سالماً من دون إصابات أخرى. مع ذلك، وما إن أخذ مكان ظله، حتى صُدم بإعادة تطبيق رونيّات الختم فوراً على الرغم من انشغال الشیطان بالدوران في الهواء مع سهم معزز بهجوم التخلّي مغروس في كتفه الأيمن. هنالك نجح جاك أخيراً في تتبع مصدر الرونيّات.
على امتداد ساحة المعركة، نصب الشیطان عشرات كرات اللهب بينما كان جاك والعملاقة يخوضان عراكهما القريب. شرعت كرات كثيرة في إطلاق جدران ناريّة، مما دفع جاك الاعتقاد بأنّ تلك وظيفتها؛ غير أنّه أدرك الآن أنّ خمساً منها صُممت خصيصاً لتوحي بأنّ غرضها بناء الجدران. في الواقع، وُضعت لتشكل مخمساً تاماً يتوسطه جاك، ولم يدرك سرّها إلّا حين رأى الخمس تتحرك مع تحركه لتحافظ على وضعيتها النسبيّة المثالية بالنسبة إليه.
بعد أن كشف السحر، التفت جاك ليطلق سهماً نحو إحدى الكرات. فعلها سريعاً، لكن العملاقة اعترضته وحطمت السهم بقدميها المخليبتين قبل أن تندفع نحوه، مستغلةً حالة الضعف التي يعاني منها. لعدم وجود خيار آخر، استخدم جاك كبرياء الأفعى الخبيثة ليقوم سريعاً باستدعاء مئات السهام الغامضة ويرسلها نحو كرة اللهب بالتزامن مع بلوغ العملاقة إياه. مع إعاقة رونيّات الختم لحركته، واجه جاك تحدياً أصعب بكثير هذه المرة، إذ بدا أنّ العملاقة تزداد قوة كلما مرّ الوقت، مما جعله يعتقد أنها تمتلك مهارة زخم ما أو ربما مهارة هياج تمنحها قوة أكبر مع تلقيها للضرر.
وعلى الرغم من التئام جراحها بصرياً، إلّا أن التخلص من سمّه لم يكن بالأمر السهل، مما يعني أنها كانت تتلقى ضرراً مستمراً. على أي حال، كان ضعف جاك وتزايد قوتها توليفة سيئة. وجد جاك نفسه متراجعاً تماماً ومضطراً لتفادي ضرباتها القاتلة المستمرة بفارق شعرة. كانت تتنقل بين التلويح بمخالبها واللكم بقبضاتها، وتحاول أحياناً نهشه بشكل مباشر. لم يكن بنيانها الضخم ملائماً للركلات، لكنّها بوضوح لم تكن بحاجة إليها، إذ فاقت سرعة هجومها المطلقة ومستوى قوتها الهائل ما يلزم لتمزيق معظم أصحاب الدرجة الثانية الأوائل بلا عناء.
طوق النجاة الوحيد لجاك تمثل في تركيزها الواضح على القوة لا السرعة — وهذا لا يعني أنها لم تكن سريعة بشكل جنوني — مما مكّنه بالكاد من مواكبتها رغم ضعفه. أو هكذا ظن. وما إن اعتقد جاك أنّه بدأ يندمج مع مجرى الأمور، حتى أطلقت العملاقة زئيراً مدوياً بعث بموجة صدمة عبر روح جاك وهزت جسده حتى الأعماق. للحظة واحدة، وجد نفسه متجمداً بينما هوت قبضة نحو رأسه. ومضت في ذهنه لفترة قصيرة فكرة نظرة بدائيّة، لكنّه قمعها ليجزّ على أسنانه ويثبت روحه قسراً، ملوياً رأسه إلى الجانب في اللحظة الأخيرة تماماً.
صُدمت العملاقة لنجاح جاك في رد الفعل بهذه السرعة ضد الهجوم الروحي، وبدت غير مستعدة حين غرز جاك الجوع الأبدي في ذراعها الممدودة، مخترقاً إياها حتى بلغ مفاصل أصابعه تقريبا. عبر لفت ذراعيها، أُجبر جاك على ترك قطارته مخافة أن يُقذف هنا وهناك أو يُصاب معصمه بأذى. ظنت أنها نجحت في تجريد جاك من سلاحه للحظة، جاهلة قدرته على استدعاء سلاحه الملعون في أي لحظة. ولا يعني هذا أنه خطط لفعل ذلك فوراً، إذ لم يمانع إطلاقاً في تركه مستقراً هناك لفترة.
لأنّ وابل سهام جاك الغامضة في تلك اللحظة بالذات اخترق التشكيل أخيراً ونجح في تعطيل تشكيل الختم عبر تدمير إحدى الكرات. فورا، تلاشت الرونيّات بأكملها، وأحس جاك وكأنّه تخلص للتو من سترة أثقال ليزيد من سرعته، متفادياً تلويحات العملاقة التالية ونجاحه في توجيه بعض الضربات المضادة بقطارة شفرة الفراغ. كما بقي الجوع الأبدي مستقراً داخل ذراعها، محكام الإغلاق بفعل عضلاتها.
عادة، قد يعدّ هذا طريقة جيدة لإحكام إغلاق سلاح، لكن الجوع الأبدي كان أكبر بكثير من مجرد سلاح. لقد كان لعنة خطيئة تجسدت في شكل مادي، وكيف له ألا وليمة وهو على احتصال جسدي بتلك الطاقة العاتية؟ بدأت اللعنة تنتشر في جهاز العملاقة، وشعر جاك بأن طاقته الحيوية تتجدد بعد استخدامه السابق للظل الأبدي. وقد أحسّت العملاقة بطبيعة الحال بهذا الاستنزاف للطاقة من السلاح الملعون حين ثنت ذراعها، وبتحكم عضليّ مذهل حقاً أطلقت السلاح كالرصاصة باتجاه جاك.
التقطه، ومَنَح العملاقة نظرة امتنان بدت أنها قدّرتها وهي تواصل هجومها. على مسافة غير بعيدة، تعافى الشیطان أخيراً إلى حد ما، وصار يطفو الآن مع جرح لحميّ بشع في صدره. بدا التفاوت الشاسع في البنيان بين العملاقة والشيطان شبه كوميديّ، إذ مثلت الأولى ذروة المتانة والقوة البدنية الصرفة، بينما انتمى الثاني لفئة ساحر واهن يتلقى أضراراً بالغة حتى من سهام جاك العادية. غير أن أسلوب القتال الأقل مباشرة للشيطان جعله خصماً مزعجاً أكثر، إذ حتمآ امتلك ما يكفي من الجعبة ليعرضه بما يتجاوز مجرد تشكيل الختم والسحر الناري الذي أبرزه حتى الآن.
ومع ذلك، شرع في استخدام سحر أبسط، إذ بدأت حزم من طاقة النيران المكثفة وكرات اللهب تنهال على جاك من كل الاتجاهات، متفرعة عن كرات اللهب ومطلقة من الشیطان نفسه أيضاً. أتى الآلاف من الهجوم من كل حدب وصوب، مع تركيز واضح على الكم لا الكيف. استطاع جاك بصراحة تجاهل ما يقرب من كل هجوم؛ فحاجزه الكامن الناجم عن اليقظة الغامضة وحراشفه فاقت ما يلزم للتصدي لها بارتياح.
بيد أنّ الكلمة المفتاحية هنا كانت "تقريباً".
امتزجت بالهجومات الضعيفة بضع تعاويذ ألقاها الشیطان مباشرة. تداخلت مع بقية الهجمات لتبدو مطابقة لها تماماً، بل أُلقي عليها نوع من سحر التعمية الذي أعجز جاك عن رصد حجم الطاقة الكامنة في كل ضربة. تلك الهجمات القليلة المعززة فاقت قدرتها على إحداث أضرار بالغة، مما أجبر جاك على رفع مستوى وعيه بكل شيء أكثر فأكثر. لحسن حظه، بلغ حسّ الخطر لدى جاك مرتبة تتجاوز قدرة الشیطان على استيعابها، مما سمح له بالاعتماد عليه لتمييز كرات اللهب وحزم النيران الخطرة عن تلك التي يمكن لحراشفه استهلاكها بأمان.
ومع ذلك لم يكن الأمر سهلاً، فبينما كان يتعامل مع هجوم الشیطان، لم تكتفِ العملاقة بالجلوس والمراقبة. واصلت الهجوم متجاهلة تماماً كل هجمات الشیطان التي كانت تصيبها باستمرار دون أن تترك حتى آثار حروق على جلدها السميك. كل الهجمات بالغة الخطورة استهدفت جاك، ولم يؤدِ تدخلها سوى إلى تعقيد الأمور ومزيد من الضغط على حاسه بالخطر. بلغ الضغط حداً جعل جاك عاجزاً عن المواكبة التامة، مما أسفر عن تلقيه بعض كرات اللهب المعززة التي اخترقت دفاعاته وأحرقت درعه لتخلف جروحاً تقرحية.
لم يكن الوضع القائم مفيداً لجاك بشكل خاص، ممّا دفعه لتغيير مجرى الأمور. متراجعاً بعيداً عن ضربة للعملاقة، دفعها لتندفع إلى الأمام، وكانت قوة ضربتها أقل مقارنة بما سبقتها. رفع جاك قدميه بسرعة وسمح لها بلكم باطنيّ حذائيه، ليدفعه ذلك مباشرة باتجاه الشیطان الذي لم يبدُ مستعداً لهذا التطور. تلقى جاك تعاويذ معززة عدة في طريقه إلى خصمه، وللتعامل معها جزئياً، أخرج جاك قوسه وأطلق وابلاً من السهام المتشعبة باتجاه الهجمات القادمة، ليمتلئ الجو بانفجارات النار والطاقة الغامضة.
وتحت غطاء هذه الانفجارات، هبط جاك محتفظاً بكامل زخمه لينتقل لحظياً خلف الشیطان الذي استدعى حاجزاً قوياً أمامه. مستداراً في الهواء، أطلق جاك وابلاً آخر من السهام المتشعبة نحو ظهر الشیطان، لكن الأخير ردّ بسرعة إذ ضحّى بثلاث كرات لهب أبقاها قريبة ليشكل ثلاثة جدران من النار دمرت العشرات العديدة من السهام القادمة. لم يردع ذلك جاك فواصل استغلال زخم ضربة العملاقة للدوران حول الشیطان بينما أطلق عدة سهام أجبِرت الشیطان على الدفاع المستمر.
لم تكن كل السهام المطلقة تستهدف خصمه مباشرة، فبعضها حلق بسرعة أكبر أو أقل من غيرها، مما يعني وصولها في أوقات متفاوتة. منح هذا جاك الفرصة لشحن ضربة سهم غامضة سريعة دون أن تشهد مقذوفاته أي توقف من منظور الشیطان. ومع ذلك لم يستطع شحنها طويلاً، إذ سرعان ما سيتعامل الشیطان مع السهام الأخيرة، إضافة لوجود عملاقة تطارده عن كثب وترغب بتمزيق ذراعيه وضربه بهما حتى الموت.
جاءت ضربة السهم الغامضة في الوقت المناسب تماماً، وبينما حاول الشیطان الدفاع عن نفسه، بدا حاجزه أضعف من أن يصمد، مما أدى إلى قذفه للخلف مرة أخرى وتلقيه جرحاً رئيسياً آخر في هذه العملية. استدار جاك سريعاً، متخلیاً عن قوسه وعائداً إلى القطارات لوجود عملاقة يتوجب عليه التعامل معها. تراقص الاثنان لبضع عشرات التبادلات قبل أن يباعد جاك المسافة مجدداً، لعدم رغبته في مقاتلتها بينما يضايقه الشیطان.
إن صحت نظريته القائلة بامتلاكها نوعاً من مهارات الهياج، فقد يؤدي إلحاق الجروح بها إلى نتائج عكسية، لذا أراد ادخار قتالها لوقت لا يعود فيه الشیطان عنصراً مؤثراً. مطارداً الشیطان، شرع الأخير في الانتقال اللحظي مبتعداً، تاركاً خلفه كرات لهب تطلق تعاويذها الخاصة في محاولة لإبطاء جاك أو إيذائه. تفادى الحزم والسهام مقترباً ببطء بينما كان يطلق السهام في أثر الشیطان الهارب.
نظراً للكم الهائل من الهجمات الموجهة نحوه، أفرط جاك في استخدام وابل السهام الغامضة المتشعبة لتدمير تعاويذ الشیطان ولإعاقة قدرته على تتبع موقعه بسبب كثرة الانفجارات التي هزت السماء. بفضل الكرة وعلامة الصياد، لم يجد جاك صعوبة في تتبع خصومهن لذا حاول استغلال فارق القدرات الرصدية، وبدا أن الأمور تسير لصالحه بشكل جيد حتى الآن. بين الحين والآخر، تطلّب الأمر تعامل جاك مع العملاقة، لكنّه وجد طرقاً للتخلص منها مراراً وتكراراً، إذ على الرغم من تفوق سرعتها الجوية عليه، برع جاك بدرجة أكبر في استخدام هجماتها ذاتها ليدفع نفسه بعيداً، كما خلت من أي مهارة انتقال لحظي، مما جعله أسرع في نواحٍ معينة.
دخلت المعركة مرحلة طارد فيها الثلاثة بعضهم البعض عبر السماء، مع تحليق هجمات مستمرة وعشرات الانفجارات التي أنارت الأجواء في كل ثانية. استهلك جاك موارد غير قليلة لاستخدامه المتواصل لوابل السهام هذا، لكنّه اعتبر الأمر ضرورياً، وبدأ تدريجياً في جعل المهارة أكثر فعالية قليلاً، مستنداً إلى بعض ما عمل عليه سابقاً. وابل السهام الغامضة المتشعبة مهارة لم تشهد ترقية لفترة طويلة جداً، حتى وإن استخدمها جاك بانتظام إلى حد ما.
لم يختر ترقيتها بنشاط؛ بل لم يجد الفرصة المناسبة قط وتساءل عمّا إذا كان يريد ترقيتها من الأساس. الآن، بدأت تتبلور لدى جاك فكرة، وبينما أصابته تعاويذ عدة من الشیطان، لاحظ مفهوماً مألوفاً متغلغلاً فيها. مفهوم صادفه من قبل وأحسّ به لدى جلوسه أمام بوابة الاستنارة، والآن بدا مستوى إدراكه يستقر في مكانه الصحيح. لم يلاحظ سوى الآن أنّه مع كل تعويذة أصاب بها الشیطان بنجاح طوال المعركة، تزايد الضرر الذي ستلحقه تعاويذ النار اللاحقة للشيطان.
كان أثراً طفيفاً، لكنّه تراكم ببطء، مما جعل حتى التعاويذ الضعيفة والزهيدة التي تجاهلها جاك للتو تؤدي غرضاً أبعد من كونها مجرد إلهاءات. لقد كان مفهوماً قوياً، وبالتأكيد ليس شيئاً يمكنه محاكاته تماماً بفهم أساسي... لكنّه شيء يمكنه دمجُه إلى جانب كل ما عمل عليه طوال الأعوام. شرعت سهام وابله الغامضة المتشعبة تتصرف بشكل مختلف، فبدلاً من التحليق بشكل مستقيم، بدأت كثرة من السهام تنحني، وليس كلها في الاتجاه ذاته أيضاً.
أخذت السهام تتصرف باستقلالية أكبر، مما زاد من عدم القدرة على التنبؤ بحركتها وأجبر الشیطان على الصد من جهات متعددة. بدأت بضعة سهام فقط من كل وابل في البداية، لكن سرعان ما شرع المزيد والمزيد في التصرف بعشوائية. وأخيراً، وقبل لحظات من تعرض جاك لهجوم العملاقة مجدداً، استقر كل شيء في مكانه. وضع جاك سهماً، وسحب الوتر للخوار، وحتى قبل إطلاقه، غرس إدارته وقناة طاقته داخل السهم.
أفلته، لينطلق السهم إلى الأمام، وما إن غادر الوتر حتى انفجر. انبعثت من قوس جاك أكثر من خمسين سهماً، منشرة بينما اتجهت جميعها نحو الشیطان الذي لم يتوقع بروز شكل جديد من الهجوم. دافع عن نفسه بالحواجز بينما بلغته أكثر من عشرين سهماً وانفجرت حوله. عززت السهام الغامضة المنفجرة بعضها البعض، ومع تلامس الانفجارات مع الحاجز، نجحت في اختراقه. قُذف الشیطان هبوطاً نحو الأرض مع طاقة غامضة مدمرة ومفرقعة تحيط بجسده، ولم يسع جاك سوى الابتسام وهو يتبعها بسهم متشعب آخر...
لا... لقد غدا عاصفة سهام غامضة الآن.
[وابل السهام الغامضة المتشعبة (نادر)]
— مهارة يشيع استخدامها من قبل الرماة، واغتصبها وأعاد صياغتها صياد الأفاق الغامض.
تتيح لك استنساخ سهامك أثناء تحليقها، مما يمكنها من الاحتفاظ بخصائصها السحرية الفطرية. كل سهم ذو قوة متغيرة وقابل للانتقاص إلى نسخ أقل قوة. إن أُطلق السهم الأصلي صعوداً، يمكنك تفجيره إلى مئات السهام الأصغر حجماً، لخلق وابل سهام غامضة. استنساخ السهام الغامضة أو ابتكار وابلاتها باستخدامها يحظى بتكلفة مانا وطاقة منخفضة للغاية. يضيف علاوة لفعالية الرشاقة والحكمة عند استخدام وابل السهام الغامضة.
تزايد الضرر استناداً إلى الإدراك والمسافة التي تسقط منها السهام عند إنشاء وابل السهام الغامضة. --> [عاصفة السهام الغامضة (عريق)]
— تحول الوابل إلى عاصفة، تسعى لطمس كل من يقف في طريقها بأسهم لا تحصى.
تتيح لك استنساخ سهامك أثناء تحليقها، مما يمكنها من الاحتفاظ بخصائصها الفطرية والمشبعة. كل سهم ذو قوة متغيرة وقابل للانتقاص إلى نسخ أقل قوة. فور إطلاق سهم، يمكنك اختيار تحويله إلى عاصفة، منبعثة ومتشعبة بينما تطير جميعها نحو هدف أو موقع محدد. استنساخ السهام الغامضة يحظى بتكلفة مانا وطاقة منخفضة للغاية. يضيف علاوة لفعالية الرشاقة والحكمة عند استخدام عاصفة السهام الغامضة.
تزايد الضرر استناداً إلى الإدراك والمسافة التي يقطعها كل سهم على حدة. يضيف مضاعف ضرر لكل سهم يصيب من كل عاصفة سهام غامضة. كانت ترقية طال انتظارها، ووجدها جاك مرحباً بها للغاية. أما الشیطان؟ فربما لم يشاطره الرأي، كونه تلقى الجانب الأكبر من استخدام جاك الحر لمهارته الجديدة والمحسنة. لابد لجاك أن يقرّ، لقد وجد هذا الحدث النظامي مملاً بعض الشيء في البداية كونه أمضى وقته كله في تدمير منارات الفصائل التي افتقرت لشخص واحد جدير بالقتال.
بيد أنّه، حين رأى نوعية الخصوم الذين يمكنه مواجهتهم الآن، بدأ يقدّر الأمر نوعاً ما. في الواقع، يمكن القول إنه كان يستمتع بقوة بينما ملأ السماء بعاصفة سهام غامضة جديدة قبل أن ينتقل لحظياً إلى الجانب، متفادياً انتزاع رأسه على يد عملاقة.