بينما كان الثلاثة يقتتلون، تراجع الجميع كي لا تبتلعهم المعركة. ورغم وجود نخبة لا يستهان بها بين صفوف الشياطين والقبائل المتحدة، إلا أن الموقف لم يكن من النوع الذي يجرؤون على خوضه؛ فأي سهم طائش قد يودي بحياة أحدهم أو يتركهم جرحى.
وحتى لو حاولوا المساعدة، فالأرجح أنهم سيقفون حجر عثرة في طريق "البهيموث"
أو "الأرشفييند"، فيتحولون إلى عبء أو يصيبهم من أرادوا نصرته.
أما "جيك"، فقد وجد في قتال خصمين في آنٍ واحد نوعاً من التجديد.
زاد من متعة الأمر أنهما لم يعتادا العمل معاً، فكان أي تعاون بينهما وليد الصدفة أو نتاج غرائز قتالية مشتركة.
وبدا كلاهما ذا كفاءة عالية، وما إن مرت دقائق على تبادل الضربات حتى بدأ "جيك"
يلحظ تحسناً في هجماتهما المنسقة.
كان "البهيموث"
يدفع "جيك"
نحو كتل من كرات اللهب، بينما يحاول "الأرشفييند"
قطع طريق تراجعه، معرقلاً إياه عن الانتقال الآني في اتجاهات معينة.
جعل هذا تحركات "جيك"
متوقعة، مما سهل على "البهيموث"
المطاردة والبقاء في نطاق القتال القريب، وصعّب على "جيك"
استخدام قوسه. لكنهم لم يستطيعوا إيقافه تماماً؛
إذ استمر في إطلاق وابل من السهام، مما أجبر "الأرشفييند"
على الصد المستمر، وألحق بـ"البهيموث"
جروحاً طفيفة تراكمت مع تسلل السم إلى جسدها.
لم يُصب "جيك"
بأذى، سوى حواف ثيابه التي احترقت هنا وهناك، وبعض العلامات الطفيفة التي تركتها مخالب "البهيموث"
على درعه بفعل ضغط الهواء والمكان، لكن نقاط حياته لم تنقص بما يستحق الذكر. ورغم أن هجماته لم تكن مؤثرة جداً حتى الآن، بدا جلياً أنه يخرج منتصراً في هذه المرحلة الأولى؛
فحتى مع تحسن تعاونهما، كان "جيك"
يتكيف ويجد ثغرات أكبر للهجوم المضاد. ولعلهما أدركا أن الرياح لا تجري بما يشتهيان، فتراجعا قليلاً.
قرأ "جيك"
نواياهما وسمح لهما بذلك، متوقفاً عن الهجوم.
قال "الأرشفييند"
دون أن يكلف نفسه عناء شحن صوته بالطاقة، فقد كانا على مسافة تسمح بسماع بعضهما، ولم يعد الترهيب يجدي نفعاً: "ما كان اختيار المَلِك الشرير ليذهب سدى".
رد "جيك": "أنتما لستما سيئين أيضاً".
كان واثقاً من أنهما لو شاركا في مسابقة "نيفرمور"
وكان مستواهما حينها يضاهي قوتهما الحالية، لتبوآ مراكز متقدمة.
لا سيما "البهيموث"
التي كان يعلم أنها لا تزال تكبح قواها الحقيقية.
بالطبع، لم تكن لتكون "بهيموث"
في الرتبة "سي"
ولتعاني من مشكلات التنانين الحقيقية ذاتها، بافتراض أنها كانت في طور النمو حينها.
فبينما تكمن قوتهم في الرتبة "سي"، لا تكتمل عناصر قوتهم وتظهر قدراتهم الحقيقية إلا في الرتبة "بي".
كانت مساراتهم قبل ذلك مجرد تمهيد لتلك المرحلة، وكان "جيك"
يعلم أن أسراب التنانين وإن لم تكن الأقوى في تصنيفات "نيفرمور"
للرتبة "سي"، فإن أحداث الأنظمة من الرتبة "بي"
كهذه تصب في مصلحتهم أكثر.
سأل "البهيموث"
وهو ينظر إليه من علٍ بصوت لا يناسب هيئته الضخمة: "هل تنوي مواصلة القتال؟ أعتقد أنك أثبتّ أنك جدير بالتفاوض".
أمال "جيك"
رأسه وسأل: "بأي منطق نتفاوض؟ سأكون صريحاً: لا أثق في أن عقد تحالف مع القبائل المتحدة وأحد الجحيم في هذه المرحلة المبكرة من الحدث خطوة حكيمة أو ذات نفع لي. إلا إن كنتما تطلبان أن تصبحا تابعين؟".
لم يعتقد "جيك"
أن هذا الأمر يستهويهما. فكل منهما قوي في حد ذاته، ومن المرجح أن كلاً منهما كُلّف بمهام جسيمة لصالح فصائله، وهي مهام سيعيقها بلا شك التحول إلى تابع لإقليم آخر.
ضيّق "الأرشفييند"
عينيه ووضع يديه خلف ظهره، وهي حركة لاحظ "جيك"
أنه يكررها كثيراً عند استخدام سحره، دلالةً على استعداده لمعاودة القتال: "هذا اقتراح غير مقبول".
توقع "جيك"
الرد ذاته من "البهيموث"، لذا فاجأته إجابتها.
قالت: "ليس مستحيلاً".
تبادل "جيك"
و"الأرشفييند"
نظرات الحيرة، فلاحظت ذلك وشرحت موقفها المنطقي: "إذا سقطتُ هنا، سأخرج من المحاكاة لشهر كامل. ومن المؤكد أن منارة إقليمي ستسقط خلال تلك المدة، خاصة وأنكما على مقربة. بعبارة أخرى، الموت هنا يعني الإقصاء من حدث النظام. ثم إن كلمات المختار الشرير تشير إلى أنه لا يملك حلفاء حالياً، وأشك في أنه قبل تابعين، لذا حتى لو عدتُ بعد الشهر، فمع تدمير منارتي، لن يكون أمامي سوى تدمير منارته. وهو أمر لن أقدر عليه إن أثبت تفوقه عليّ. لذا، فأن أصبح تابعةً أمر مقبول، فهو وإن لم يكن مثالياً، أفضل من الإقصاء".
كان تحليلاً منطقياً جداً لوحش ضخم عُرف بتمزيق الأشياء وعجزه عن أداء أي سحر يُذكر.
بدا "الأرشفييند"
مذهولاً للحظات، لكنه لم يقتنع.
قال الشيطان، الذي ظل متأهباً لاستئناف القتال: "أفضل ألا أُقتل من الأساس".
نظر إلى "البهيموث"
مخاطباً إياها متجاهلاً "جيك": "وهناك حل لذلك. لست واثقاً من مواجهة المختار الشرير، لكنني أؤمن بقدرتي على الصمود أمام "بهيموث" إن استخدمت دفاعات إقليمي. ولا أعتقد أنك ترينني تهديداً لمنارتك. أليس الحل هو التخلص من التهديد الوحيد لنا؟ بسقوط المختار، سنكون قد تخلصنا من أحد أكبر التهديدات لفصيلينا في هذا الحدث".
كان الشيطان يطالب صراحةً بقتل "جيك"
وتدمير منارته.
نهج جريء أيده "جيك"
تماماً؛ بل إنه كان يفضل أن يحاولا ذلك.
ومع ذلك، أثار فضوله موضوع التبعية، فابتسم بعد لحظة تفكير ونظر إلى "البهيموث": "ما رأيك في اقتراحه الرائع؟".
سألت "البهيموث"
بشيء من الوقاحة: "هل سيكون من التجاوز أن ألعب على الحبلين؟ إذا هزمناك، فهذا هو المطلوب. ستسقط منارتك، ورغم أنها ستكون مشكلة إذا استطعت العودة بعد شهر، فسنكون نظرياً قادرين على التعامل معك مجدداً. أما إن هزمتنا كلَينا، فستكون جديراً بأن أجعل إقليمي تابعاً لك".
كان اقتراحاً متجاوزاً حقاً، فهي ستظفر بأفضل النتائج بغض النظر عن مآل المعركة.
قد يغضب الكثيرون من أمر كهذا، لكن "جيك"
وجده مثالياً، فزادت ابتسامته اتساعاً.
قال "جيك"
الذي لم يخفِ قط حبه للقتال ولا رغبة له في ذلك الآن: "إذن، معركة إن فزتُ فيها، سأحظى بفرصة إقصاء إقليم كبير، وجعل الآخر تابعاً، مع قتال لائق؟ ما الذي لا يعجبني في هذا؟".
قال "الأرشفييند"
وهو يرفع يديه عن ظهره ويوجههما نحو "جيك"، وقد أحاطتهما طبقات لا تحصى من الدوائر السحرية: "أظن أن هذا يعني نهاية المفاوضات".
تطابقت تلك الدوائر السحرية حول "جيك"، وانطلقت منها خيوط شفافة من الطاقة الحمراء أحاطت به في شرنقة من الطاقة الشيطانية.
في الوقت نفسه، تحركت "البهيموث"
دون لحظة تردد، مما جعل "جيك"
يظن أنهما تبادلا حديثاً تخاطرياً خفياً، أو أنها ببساطة سريعة البديهة.
لم يستطع "جيك"
الانتقال الآني وهو محاصر، فاختار التحرر عبر تفجير جسده بطاقة أركانية مدمرة، مفعلاً "الصحوة الأركانية"
بنسبة 50% هجومية، ولكم للأمام بينما ظهر خنجر "الكاتار"
في يده.
مزق خنجر "فراغ الكاتار"
طبقة الطاقة الحمراء دون مقاومة، ونجح "جيك"
بالكاد في القفز من فوق منصة مانا صغيرة تحت قدمه، دافعاً نفسه للأمام ليفلت من قبضة "البهيموث".
خلفه، تلاشت بقايا شرنقة الطاقة تماماً بفعل الضربة القوية.
تبعتها ضربة خاطفة من الوحش الضخم، أجبرت "جيك"
على التراجع لمسافة أبعد ومحاولة إخراج قوسه. بفضل تعزيزاته، كان أسرع بكثير من ذي قبل، مما فاجأ خصميه، وملأت عشرات السهام الأجواء في لحظات.
كان "الأرشفييند"
ينسج هجوماً آخر، لكنه اضطر لتغيير خطته فجأة تحت الضغط الشديد، مما أجبره على التضحية بعدد من كرات اللهب.
علمت "البهيموث"
أيضاً أن "جيك"
صعد من وتيرة هجومه، إذ اخترقت سهامه جسدها بعمق عبر فراءها السميك وجلدها قبل أن تنفجر، محدثةً نافورات صغيرة من الدم. وبمساعدة سم الدم الذي غطى هجماته، بالطبع.
أدرك كلاهما أن "جيك"
أصبح أكثر جدية، فاستجابا بالمثل.
انفجر "الأرشفييند"
بلهب وظهرت رموز تشبه الوشم على جسده، وظهرت حلقة متوهجة وبداخلها دائرة سحرية خلف ظهره، بينما ارتفعت هالته عدة مستويات.
لكن مقارنة بـ"البهيموث"، كانت هذه التغييرات ضئيلة.
فقد فعلت أخيراً ما كان "جيك"
يتوق لرؤيته، إذ عاين ما يعد بلا شك من أقوى مهارات التعزيز في الأكوان المتعددة. بدأ جسدها العملاق، الذي جعلها تبدو كجبل صغير، يتقلص ويتكثف بسرعة.
وفي الوقت نفسه، نمت هالتها، وشعر "جيك"
بتباطؤ سمه بينما كان جسدها يزداد قوة لحظة بعد أخرى.
لم يمضِ وقت طويل حتى صار طولها ثلاثة أمتار فقط، أقصر قليلاً حتى من "الأرشفييند".
ورؤية هذا التحول جعلت "جيك"
يدرك تماماً ما يعنيه ذلك.
ترتبط قوة "البهيموث"
بحجمها عادةً، ومع ارتقائهم في المستويات، يزدادون حجماً.
في الرتبة "إس"، ليس غريباً رؤية "بهيموث"
يفوق حجمها الكواكب، وإن نادراً ما يتخذون هذا الحجم.
لم يكن واضحاً إن كانت "البهيموث"
التي يواجهها قد أظهرت حجمها الحقيقي من قبل، لكن حتى لو فعلت، فقد كانت ضخمة بالنسبة لـ"بهيموث"
في بداية الرتبة "بي".
سبب أهمية الحجم يكمن في كيفية عمل مهارة التعزيز لديهم.
فعلى عكس مهارات التحول العادية أو المهارات المرتبطة بالحجم، لا يفقد الـ"بهيموث"
الفوائد الكامنة التي يحصل عليها المرء عادةً عند ضخامة الحجم. بل يحتفظون بزيادة الموارد، وتهدف الزيادة الإجمالية في القوة لتعويض نقاط الضعف المرتبطة بالحجم. بل إن هذه الجوانب تتحسن بفضل مهارة التعزيز؛ إذ يزداد الجسد كثافة، والعضلات قوة، والجلد صلابة، وتتجاوز السرعة والقوة ما كان عليهما في هيئة الوحش الضخم، ولكن في إطار صغير يفتقر إلى نقاط ضعف الهيئة الكبيرة.
راقب "جيك"
"البهيموث"
وهي تنهي تحولها، وقد بلغت قوتها مستوى جديداً كلياً حين تحركت. في لمح البصر، ظهرت أمامه، لا بفعل انتقال آني ولا مهارة حركة، بل بمجرد سرعة خالصة ناتجة عن بنية جسدية فائقة. وما حدث بعد ذلك أبرز أحد عيوب الجسد الصغير.
مال "جيك"
جانباً، متفادياً قبضة "البهيموث"، وشعر بالفضاء يهتز في أثرها، ومن هذا العرض وحده، أدرك "جيك"
أنه لن يحاول صد أي من هجماتها.
دارت في الهواء وتابعت بضربة ثانية، مما جعل "جيك"
يتراجع مجدداً، دون فرصة للرد، إذ ظلت ملازمة له، تنهال عليه بسرعة هائلة.
تفادى "جيك"
وراوغ، وحصل في النهاية على فرص وجيزة للهجوم المضاد محاولاً جرحها بخنجره.
لسوء حظ "جيك"، وجد أن التقطيع ليس أسلوباً ذا نفع؛
فجلدها كان أسمك من أن يخترقه، حتى بخنجر "فراغ الكاتار"
الأكثر حدة. كانت الطعنات تجدي نفعاً، وإن لم تكن عميقة، لكن كل ما احتاجه هو اختراق الجلد ليدخل السم إلى جسدها.
بينما بدأ "جيك"
في الرد، رأى الذهول على وجه "البهيموث".
كانت أسرع منه، وأقوى منه، ولو نجحت في توجيه ضربة واحدة محكمة لفتكت به... لكنها لم تستطع حتى لمسه.
كان "جيك"
على الأرجح أسوأ خصم قد تواجهه؛ إذ كانت حركاتها متوقعة تماماً بالنسبة له، رغم استخدامها الخداع وكونها مقاتلة بارعة. حتى إنه بدأ يجد فرصاً لتحويل قوتها ضدها، كأن يطعن ذراعيها أثناء هجومها، مستخدماً قوة ضرباتها هي لاختراق جلدها وإلحاق المزيد من الضرر. لو كانت المعركة بينهما فقط، لكانت في مأزق ما لم يكن في جعبتها المزيد. ولحسن حظها، لم تكن وحدها.
بينما حاول "جيك"
المراوغة، انفجر جدار من اللهب فجأة بجانبه، ساداً طريقه.
نجا بالكاد من ضربة "البهيموث"، لكن جدران لهب أخرى ظهرت في كل مكان، مما أجبره على اتخاذ قرار صعب.
محاصراً من كل جانب، اضطر "جيك"
لاختراق جدار لهبي، ورغم استدعائه لحراشفه لمقاومة الحرارة، إلا أنه احترق بشدة.
علاوة على ذلك، استمرت عشرات الكيانات اللهبية في الظهور، ومع "البهيموث"
المطاردة، لم تعد المراوغة خياراً.
فكر "جيك"
وهو يدفع "الصحوة الأركانية"
إلى أقصى حد: "لا يمكن البقاء في الوضع الهجومي".
لم تكن زيادة القوة المدمرة تزيد سوى إحصائيات الهجوم، مما يعني أنه فعلياً لم يكن يستخدم مهارة تعزيز أثناء اختراق جدار اللهب. الآن استخدمها بكامل طاقتها، معززاً إحصائياته أكثر، حيث قفزت الدفاعية من دون تعزيز إلى زيادة بنسبة 60%.
إلى جانب الحاجز الكامن من "الصحوة الأركانية"، كان "جيك"
واثقاً بما يكفي لاختراق عدة جدران لهبية محاولاً خلق مسافة بينه وبين "البهيموث".
لكن "الأرشفييند"
صعد من أدائه، وفجأة شعر "جيك"
بضغط هائل يقع عليه.
ظهرت رونات حمراء متوهجة على جسده كله، تنبض بالطاقة، وشعر "جيك"
بتأثيرها الخفيف في التقييد. ورغم دفعه لمهارة التعزيز، لم يشعر بزيادة في القوة لأن سحر الشيطان أضعفه، فقرع لسانه بضيق. حاول تبديد التأثير بينما انفجر بطاقة أركانية مدمرة، وشعر على الفور بانكسار عدة رونات وعودة سرعته... لكن بعد لحظات، عادت الرونات للظهور، بعد أن أُعيد تطبيقها. ليست لعنة، بل نوع من السحر الموجه؟
من خلال مجاله، رأى أن "الأرشفييند"
كان يستعد لسحر آخر، مما يعني أنه ليس هو من يحافظ على هذه الرونات. ليس بنشاط على الأقل.
حاول "جيك"
تتبع المصدر، لكن مطاردة "البهيموث"
جعلت الأمر مجهداً.
في تلك اللحظة، أطلق "الأرشفييند"
المزيد من السحر، وفجأة شعر "جيك"
بجسده يتجمد بالكامل، وفي أسوأ توقيت ممكن.
انفجر بالطاقة مرة أخيرة، مالئاً السماء بمانا مظلمة ليحجب ما يفعله، لكن "البهيموث"
اندفعت مباشرة نحوها، ولم يملك "جيك"
سوى المشاهدة بينما استقرت قبضة في معدته. اخترقت حاجزه الكامن وحراشفه قبل أن تنفذ من الجانب الآخر، فسال الدم وأُلحقت به إصابة خطيرة... في موضعين في آنٍ واحد.