فكر جيك للحظة في كيفية الإعلان عن وجوده، وكانت لديه خيارات عدة.
كان بوسعه البدء بهجوم مباغت على «أرش فيند»
أو «بيهيموث»، ليدخل المعركة بفضلية هائلة.
لم تستهوه الفكرة حقاً، وبدا له من غير اللائق أن يقدّم نفسه بتلك الطريقة. والأهم من ذلك، خشي أن يدفع عرض القوة هذا أحد الطرفين أو كليهما إلى اتخاذ الانسحاب خياراً أمثل.
كان ضياع فرصة كهذه لمنازلة خصمين من رتبة «بي»
الرفيعة خسارة فادحة. قرر جيك في النهاية أن يكشف عن وجوده ببساطة. ربما يظنّان حينها أنه لا يثق بقدرته على مواجهتهما معاً.
وبالنظر إلى سمعته، فمن المرجح أن يفترض حتى أقوى الخصوم وأكثرهم غروراً من رتبة «بي»
أنه أقوى منهم قليلاً، لذا قد يبدو منطقياً في نظرهم ألا يغامر بمواجهة اثنين في آن واحد. من يدري، ربما تتحقق أمنيته ويتحالف الاثنان ضده؟
بينما كان يطفو في الأفق، ليس بعيداً جداً ولا قريباً، أوقف جيك مهارة «الصياد الخفي».
في اللحظة ذاتها، أطلق هالة حضوره ليضمن إدراكهما لوصوله. ربما لم يكن بحاجة لفعل ذلك، فبمجرد تلاشي مهارة التخفي، تجمّد حضوران عليه؛
لقد أدرك «أرش فيند»
و«بيهيموث»
ظهوره فوراً.
استخدم جيك «مجال الإدراك»
ليرصد تعابير وجهيهما حين أيقنا هويته.
قطب «أرش فيند»
حاجبيه، ولدهشة جيك، بدا «بيهيموث»
متفاجئاً للحظة قبل أن يلتفت نحوه باهتمام، وتلمح في عينيه نبرة تحدٍ.
أجل، كان «بيهيموث»
مستعداً للقتال تماماً.
لاحظ ويليام أيضاً وجود جيك، فبادر بالاتصال به ذهنياً عبر المسافة: "لقد وصلت. أوضاعنا سيئة، وهولستريد يبذل قصارى جهده للصمود. أريد التدخل، لكن أخشى أن يتقدم «بيهيموث» و«أرش فيند» أيضاً، مما يجعل الموقف أكثر اضطراباً".
أوضح ويليام ما استنتجه جيك مسبقاً. كان الخصمان القويان يدركان أن ويليام هو الأقوى، وبينما كانا يتوجسان من بعضهما، فإنهما سيضطران للتدخل إذا بدأ البشري بذبح أتباعهما.
أجاب جيك عبر الرابط الذهني: "سأتولى الأمر. لا داعي لتدخلك. في الواقع، آمرك ألا تتدخل. انسحب مع الناجين وتجمّعوا عند «منارة الإقليم» حيث تنتظر ميراندا. انتظر الفرصة المناسبة، وآمل أن يشتدّ القتال قريباً ويجعلهم ينسون أمركم تماماً".
أدى ظهور جيك إلى توقف القتال، فقد تسبب حضوره المفاجئ في الميدان برد فعل قوي.
تراجعت القوات الثلاث وتجمعت، وبدا أتباع «درب التبانة»
في أسوأ حال بعد المناوشة. كان هولستريد مصاباً بجروح بليغة، ودرعه محطم في معظم أجزائه، وكان يتنفس بصعوبة، لكنه لم يخفض سلاحه قط، مستعداً لأي هجوم جديد.
في المقابل، كان نواب القادة في الفصيلين الآخرين في وضع أفضل بكثير، كما كان لديهم ضعف عدد أصحاب رتبة «بي»
المتواجدين في إقليم جيك.
فكر جيك: "علينا حقاً تجنيد المزيد من رتبة «بي»"، لكنه صرف الفكرة سريعاً ليركز على الخصمين القويين في الأسفل.
ظل يقترب طوال ذلك الوقت، ثم توقف على بعد عشرة كيلومترات تقريباً منهما، حيث طار «بيهيموث»
للأعلى قليلاً، بينما استقر «أرش فيند»
في مستوى عين جيك.
قال جيك، وقد شحن صوته بالطاقة ليسمعه الجميع: "يبدو أنني أقاطعكم".
تبادل «أرش فيند»
و«بيهيموث»
نظرة سريعة قبل أن يرد الشيطان: "لم أكن أعلم بوجود أفراد من إقليمكم هنا، يا مختار الملك الخبيث. لم نأتِ لقتالهم، بل كنا في صراع طويل مع القبائل المتحدة، وظننا أن أتباعك حلفاء لهم".
أعذار كثيرة جعلت جيك يخشى أن «أرش فيند»
يريد تجنب القتال.
ظل «بيهيموث»
صامتاً يراقب الحوار. لم يحاول الشيطان الدفاع عن القبائل المتحدة، بل أراد فقط إيصال أن قواته لم تستهدف إقليم جيك تحديداً. لم يكن جيك متأكداً من تصديق هذه الرواية. كانت معقولة، لكن ألم يكن عليهم التأكد إذا كانوا يريدون قتال القبائل المتحدة وحلفائهم فقط؟
سأل جيك بنبرة هادئة: "لماذا الأعذار؟ هذه المرحلة من الحدث تتمحور حول إقصاء الأقاليم الأخرى. لا عيب في القتال. ظننت فقط أن هناك متسعاً لمشارك إضافي".
لم يخفِ رغبته في القتال، متسائلاً عن رد فعل هذين المخلوقين من الطراز الرفيع.
بدا «بيهيموث»
مهتماً بجيك، لكنه لم ينخرط في الحديث، بينما بدا «أرش فيند»
متردداً في التدخل رغم كونه أكثر تواصلاً.
حاول «أرش فيند»
دفع الأمور نحو نتيجة لهذا المواجهة: "ظهورك يعني أن الأطراف الثلاثة لديها أفراد يناقشون هدنة، وربما تحالفاً مؤقتاً".
لم يكن هذا ما يفضله جيك.
رد جيك مكتوف اليدين، متقمصاً دور المختار المتعجرف الذي هو عليه حقاً: "لست متأكداً من أهمية ذلك. أعلم أنني مؤهل، ولكن هل أنتما كذلك؟".
أطلق قدراً أكبر من هالته، مترقباً رد فعلهما.
قطب «أرش فيند»
حاجبيه أكثر، مفكراً في رده.
في هذه الأثناء، بدا أن «بيهيموث»
قد انخرط أخيراً في الأمر، إذ نظر إلى جيك وضيّق عينيه.
قال «بيهيموث»: "تسأل إن كنت مؤهلاً؟ غريب، كنت أتساءل عن سبب كل تلك التحذيرات بشأنك. أعلم أن لديك قدرة عجيبة بصفتك نذير الأصول البدائية، مما يجعلك مكسباً محتملاً للقبائل المتحدة، لكن لا تغتر بنفسك أكثر مما ينبغي".
كان يوصل رسالتين؛
الأولى أن هذا المستوى من رتبة «بي»
يجد تصرف جيك مقيتاً، والثانية أنها أنثى. أجل، لم تكن هناك علامات بيولوجية تميز بينهما، فكلاهما ضخم بنفس القدر. لم يكن لجنس الوحش تأثير على ما سيحدث لاحقاً.
رد جيك، وقد وجد في موقفها شيئاً منعشاً: "الخيط بين الغرور والثقة رفيع، ولا يصبح غروراً إلا إذا عجزت عن إثبات كلماتك".
قالت «بيهيموث»
وهي لا تزال تنظر إليه من علٍ: "وتظن أن لديك القوة لتتصرف هكذا... يليق بمختار الملك الخبيث، أظن ذلك. سمعت الكثير عن مآثره التي تلت عودته بعد سباتي. مع ذلك، لا تدع هذا يجعلك تظن أنك لا تُقهر. ربما أنت كذلك بين أقرانك... لكن أياً منا ليس قرينك".
بينما قالت ذلك، أطلقت هالتها، وأوقفت المهارة التي كانت تخفي بها حالتها الحقيقية.
دخل عنصر سماوي خافت على حضورها، لتطلق هالة لا تخطئها العين لمختار، مما دفع جيك لاستخدام «التعريف»
مجدداً.
[بيهيموث الحافة المسننة – مستوى 358 – بركة الملكة ذات الألف حافة الحقيقية]
في الوقت نفسه، تنهد «أرش فيند»
وتوقف عن الكبح، مطلقاً ما كان يخفيه. كان هو الآخر أقوى بكثير مما أظهره في البداية، ولدهشة جيك، لم يكن يتعامل مع مختار واحد فقط.
[أرش فيند القرمزي – مستوى 361 – بركة شيطان العالم الجحيمي الحقيقية]
لاحظ جيك أيضاً ما قالته «بيهيموث»
عن كونهما ليسا أقرانه.
بينما كان معظم من يقاتلهم جيك مواهب تطورت بجانبه ونافسوه في «نيفرمور»، لم يكن ذلك يعني أنهم الكيانات القوية الوحيدة في الأكوان المتعددة.
كان هناك من بقي في رتبة «بي»
لآلاف السنين، ووصلوا إليها قبل اندماج كونه.
كما تطور الكثير من أصحاب رتبة «سي»
القصوى بعد الاندماج وقضوا سنوات في ترسيخ قوتهم دون اكتساب مستويات كثيرة.
مما يبدو، كانت «بيهيموث»
في سبات ما، مما يعزز النظرية بأنها ليست من رتبة «بي»
حديثة. مهارات السبات هي نسخة متطورة من مهارة التأمل، وتميل للاستمرار طويلاً.
عشرة آلاف سنة تُعد فترة سبات قصيرة لرتبة «بي»، ويمكنها الاستمرار أكثر من ذلك بكثير.
خلال السبات، يفعلون ما يفعله الآخرون في التأمل: يتأملون مهاراتهم وعقلياتهم ومفاهيمهم وجوانب أخرى من مسارهم. الوحوش تنمو قليلاً أيضاً، لكن السبات نادراً ما يتضمن امتصاصاً نشطاً للطاقة.
باختصار، اعتقد جيك أنه قد يواجه رتبة «بي»
لا يمكن اعتبارها قرينة له، وكلما عاشت أطول، ازدادت قوتها.
بدا أن «أرش فيند»
مشابه، فهو وحش قديم جداً. كيف لا يتحمس؟
طالما اشتكى جيك من عدم العثور على خصوم يستحقون القتال، والآن، تعثر فجأة بوحشين من رتبة المختارين، من المرجح أنهما أكثر خبرة وأقدَم منه، وأحدهما «بيهيموث».
بحلول ذلك الوقت، لاحظ أن الكثير من الشياطين والوحوش قد تراجعوا لمسافة كافية، مستغلين انشغال الأقوياء الثلاثة بالحديث. كان ويليام وهولستريد بعيدين أيضاً، ولم يبدُ أن أحداً سيجرؤ على ملاحقة فصيل آخر في هذا المنعطف الحرج. أدرك الجميع أن الثلاثة مستعدون إذا اندلع قتال.
ابتسم جيك ونظر إلى الخصمين: "نحن الثلاثة مختارون، أليس كذلك؟ ربما أنتما محقان. قد لا تكونان أقراني، وربما كنتما في رتبة «بي» قبل أن أولد... لكن هذا سبب إضافي لأتعلم منكما".
لم يحاول جيك إخفاء نيته في بدء القتال.
ألقى «أرش فيند»
نظرة أخرى على جيك ثم تنهد: "حسناً... لنرَ ما يستطيع مختار الملك الخبيث فعله".
بلا سابق إنذار، تصاعد عمود من اللهب من تحت جيك، استُدعي بسرعة بالكاد أتاحت له رد الفعل. قفز في اللحظة الأخيرة، متخاطراً بعيداً بينما التهمت النيران كل شيء خلفه. لم يمنحه الخصم وقتاً للكلام، إذ ظهرت دوائر سحرية حوله، تطلق حزم لهب كأنها بوابات لعالم جحيمي. تفادى جيك الحزم، واستلّ قوسه ليشن هجمات مضادة. قبل أن يضع سهماً، أحس بخطر شديد من الأعلى.
انقضت قبضة بحجم مبنى، فركل جيك الهواء بقدمه التي انفجرت بطاقة غامضة، دافعة إياه بين حزمتي لهب ليتفادى هجوم «بيهيموث».
بدأت دوائر سحرية تدور حول جيك، تطلق وابلاً من رصاص النار، بينما واصل «بيهيموث»
المطاردة، متحركاً بسرعة مذهلة رغم ضخامة حجمه.
اتضح من اللحظات الأولى أن «بيهيموث»
و«أرش فيند»
توصلا لاتفاق، وأنهما يأخذان جيك على محمل الجد. كلاهما اشتبه في كونه أقوى منهما فردياً، فقررا التعاون للقضاء عليه. كانت هذه النتيجة هي أفضل ما يمكن أن يحدث، أليس كذلك؟
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه جيك وهو يستدعي أجنحته لصد رصاص النار، ملتفاً نحو مخلب «بيهيموث».
كان يعلم أن تلقي الضربة مباشرة سيكون كارثياً؛
فعلى الرغم من إحصائياته الجيدة، إلا أنه لا يملك فرصة في القوة البدنية أمام «بيهيموث»
بهذا المستوى. لذا لم يحاول الصد، بل تفادى متخاطراً للأعلى، ليطلق أخيراً سهامه.
ذهب سهمان نحو «أرش فيند»
الذي استدعى حواجز لصدّهما، بينما أصابت الثلاثة التي أطلقها نحو «بيهيموث»
هدفها؛ فالحيوان أضخم من أن يتفادى.
غاصت السهام في جلد «بيهيموث»، وفشلت في اختراقه تماماً بعد عبور شعره الكثيف.
أعطى أمراً ذهنياً لتنفجر السهام الثلاثة، فألحقت ضرراً ملحوظاً. للحظات فقط.
سرعان ما بدأت جروح «بيهيموث»
الصغيرة تلتئم، كاشفة عن ميزة أخرى: قدرة تجدد مذهلة. يمكنهم استعادة الأطراف في دقائق، وشفاء الجروح الصغيرة في ثوانٍ، ولن يوقفهم إلا إزالة رؤوسهم أو استنزاف طاقتهم. أي شيء أقل من ذلك كان سيخيب أمل جيك. علاوة على ذلك، لم تفشل السهام في إحداث ضرر حقيقي. فهو مختار الأفعى الخبيثة.
لقد تسلل سم دموي قوي إلى جسد «بيهيموث»، مما جعلها تستهلك موارد أكثر للشفاء وأبطأ تجددها قليلاً.
لم تكن السهام الثلاثة كافية لجرعة مؤثرة، لكنها بداية، وبالنظر إلى حجم خصمه، سيكون من الصعب عليها تجنب تراكم السموم.
كان «أرش فيند»
أكثر إزعاجاً.
هاجم جيك الخصمين بالتناوب، وبينما كانت «بيهيموث»
تتفادى أو تصد، كانت تعتمد على قوتها البدنية لتجاهل الضرر.
في المقابل، لم يُصب «أرش فيند»
مرة واحدة بفضل تخاطره وحواجزه وكرات النار التي تعمل من تلقاء نفسها. كانت هذه التعاويذ ضعيفة، لكنها كثيرة، وحين تضحي كرة نار بنفسها، تطلق هجوماً قوياً يضطر جيك لتفاديه. كان أحدهما ساحراً بارعاً، والآخر في قمة القتال البدني. كانا تشكيلاً مثالياً تقريباً. والأهم أن أياً منهما لم يجدّ بعد، بل كانا يختبران قدرات جيك. وهو ما كان عادلاً، فقد كان جيك يفعل الشيء نفسه، متطلعاً لرؤية ما يمكنهما فعله حين يجدّان.
خاصة «بيهيموث»، فبينما كان «أرش فيند»
يكبح نفسه، كان يعلم أن «بيهيموث»
بالكاد بدأت القتال.